Вернуться назад

      — На колено.       Крош медленно опустился перед троном на одно колено, подняв забрало. Нюша, сойдя с трона, взяла протянутый легатом меч и слегка коснулась им — плашмя, разумеется, — макушки шлема своего хускарла:       — Настоящим я произвожу тебя в маршалы и дарую соответствующие привилегии. С этого дня ты имеешь равную моей власть над всеми подвластными мне землями и их населением. И пусть твои земли процветают.       — Благодарю, моя госпожа. Теперь почти ничто не отделяет вас от трона. Я более чем уверен, что король уже послал кого-то из своих придворных на переговоры. Через него мы сможем передать послание остальным — либо они перейдут на нашу сторону, либо погибнут.       Нюша одобрительно кивнула:       — Я верю, что ты сделаешь всё, что только сможешь.       — Да, моя госпожа, — Крош не спешил вставать с колена. — Вы можете рассчитывать на меня.       — Я знаю. Встань.       Хускарл поднялся на ноги.       — Я хочу спросить только одно. Крош… что ты будешь делать, когда я займу трон?       — Я подумывал снарядить поход в Неизведанные земли, моя госпожа. Глупо бояться чего-то, не попытавшись даже узнать, что там. Я думаю, что дело стоит риска.       — Да… Но ты, Крош, ты нужен мне тут.       — Моя госпожа, мой род служил вашему роду много лет. Позвольте… позвольте мне вас покинуть и исследовать Неизведанные земли. Меня может заменить легат Медвежьи Жилы… Поверьте, моя госпожа, у него невероятный талант полководца.       Нюша долго молчала.       — Хорошо… — медленно сказала она. — Война ещё не выиграна, так что думать о походе рано. Но по окончанию войны я вынесу обсуждение твоей идеи на совет.       — Как решит моя госпожа.       Ярл милостиво кивнула:       — Полагаю, этот вопрос отложен. Что ты собираешься делать дальше?       — После того, как приедет гонец? Бросить открытый вызов королю и пойти на столицу походом. Я уверен, что её стены не устоят. Артиллеристы делают мощные катапульты и баллисты, склады переполняются оружием, легионеры неустанно тренируются. Через неделю, когда гонец должен будет вернуться в столицу, наши войска выступят за ним следом. И мы будем готовы.       В тронный зал заглянул квестор:       — Господин, гонец из столицы.       Взяв из лап смешарика в простой одежде, перехваченной кожаным поясом, пергаментный свиток, Крош развернул его. Помолчав несколько секунд, хускарл, отпустив край свитка, медленно проговорил:       — Не может того быть…       — Что там? — подалась вперёд Нюша.       — Сюда едет сам король. Похоже, поражение встревожило его ещё сильнее, чем я думал… Сами боги благословляют нас!       — Ты же не думаешь…       — Моя госпожа, второго шанса может не выпасть. Мы можем раз и навсегда открыть нам дорогу к трону. Подумайте об этом…       Нюша задумалась. Действительно, такой шанс дважды не выпадает…       — Да, я согласна с тобой. Но ты знаешь, что будет, если кто-то из ярлов узнает, что король был умервщлен в нашем замке. Мы лишимся всякой поддержки. А утаить такое нарушение всех законов чести будет очень непросто…       — Я знаю, моя госпожа. И можете не волноваться — я сделаю всё, чтобы скрыть это.

***

      Эскорт короля прибыл через неделю. Он состоял из нескольких десятков тяжеловооружённых легионеров и четырёх советников. Самого правителя Северного королевства принесли на особом стуле — сам он идти не мог. Старый, разбитый радикулитом ворон, которому, судя по виду, действительно оставалось жить недолго.       — От лица ярла Анны Прекраснейшей, — Крош, стоявший рядом с троном, формально поклонился, — я приветствую короля Северного королевства в её замке.       Ворон кивнул своему советнику. Тот, прочистив горло, так же холодно ответил:       — От лица короля Северного королевства я принимаю приглашение ярла. И позвольте узнать, где же сама ярл?       — Боюсь, что моей госпоже нездоровится. Присутствовать на переговорах она не сможет. Да и время уже довольно позднее. Позвольте от имени моего госпожи предложить вам покои.       Советник, вопросительно посмотрев на короля, кивнул:       — От имени короля я благодарю ярла за приглашение.       Поздним вечером того же дня Крош стоял у кровати Нюши с тяжёлым ржавым железным фонарём. Ярл в ночном платье, закутанная в тёплое холщовое одеяло, неодобрительно смотрела на своего хускарла. У дверей застыли несколько легионеров-гвардейцев с арбалетами.       — Крош… Мы уже говорили об этом днём. Я не могу позволить тебе пойти на подобную низость.       — Пусть так, моя госпожа. Но я выполню свой долг — с вашего позволения или вопреки вашему проклятию.       — А как же твоя клятва?       — Моя клятва вменяет мне в обязанность не выполнять каждый приказ моей госпожи, а делать всё ей на благо. И теперь, если с нежностями закончено, мне пора приступать к делу.       Крош вышел из покоев Нюши, сделав знак своим гвардейцам.       Покои, отведённые королю, находились в другом крыле замка. К ним вёл узкий тёмный коридор. Остановившись в нескольких ярдах, Крош поднял лапу, приказав гвардейцам остановиться. Убивать он не мог, чтобы не дать повода обвинить свою госпожу в убийстве послов, что заставило бы большую часть союзников отказаться от союза, но вот усыпить охрану на несколько минут, чтобы она не путалась под ногами — вполне.       Щёлк, щёлк, — и двое легионеров, охраняющих покои короля, валятся на пол, поражённые иглами, наконечники которых были смазаны снотворным ядом. Арбалетчики остались в коридоре для прикрытия. Крош же, толкнув дверь, вошёл в покои.       Старый ворон спал, неровно дыша и всхрапывая. Сняв с пояса колбу, кролик вытащил плотно притёртую залитую воском пробку и, дождавшись, когда король откроет клюв, аккуратно залил туда полглотка бесцветной жидкости. Ворон снова всхрапнул — громче обычного. Крош, отойдя на несколько шагов, стал ждать. И действительно, через несколько минут дыхание стихло. Выскользнув из покоев короля, кролик жестом приказал арбалетчикам разойтись.       Нюша в ту ночь не спала. По её приказу зажгли стоящие на прикроватном столе свечи. При их дрожащем неровном свете ярл читала толстую книгу, состоящую из желтоватых пергаментных листов. Время от времени среди расплывшихся от времени строк, написанных старыми чёрными чернилами, встречались простые картинки.       Скрипнула дверь.       — Крош? — Нюша подняла глаза. — Ну что?       — Полный порядок, моя госпожа. Его Величество не увидит рассвета.       — Прекрасно. А… нас не обвинят в убийстве?       — Это вряд ли. Мои алхимики несколько лет работали над ядом. Он никак не обнаруживается в крови.       — Как этот яд действует?       — Вызывает паралич сердца. С момента его попадания в кровь до смерти проходит всего две-три минуты, — Крош ухмыльнулся. И в свете свечей его ухмылка выглядела страшно.