Вернуться назад

      — Огонь! — распорядился Крош, опуская забрало.       — Огонь! — зычно продублировал команду префект.       Не успел стихнуть голос офицера, как в воздухе уже свистели пущенные навесом стрелы. Защитники города ответили залпом. Нюша, глядя на втыкающиеся в землю стрелы, вполголоса спросила:       — Крош… Ты уверен, что мы не откусили кусок, который не сможем проглотить?       — Поздно метаться, моя госпожа. Стенобитные орудия — огонь!       Камнемёты и требушеты начали обстреливать стены столицы грубо обтёсанными каменными ядрами. Натянув поводья своего лося, который рвался в битву, хускарл сказал, повернувшись к ярлу:       — Поверьте, моя госпожа, нас ждёт победа.       — Тогда почему ты медлишь?       — Терпение, моя госпожа. Нам стоит дождаться, когда они сами откроют ворота.       — Ты в этом уверен?       — Так же как и в том, что завтра взойдёт солнце. Поверьте, они откроют ворота.       Действительно, не прошло и нескольких минут, как решётка барбакана города начала медленно подниматься. Ворота натужно открылись, подняв облако пыли. Предводитель отряда наёмников, которым было отведено место перед барбаканом, пришпорив лося и выхватив топор, рявкнул:       — За мной, воины!       Когда пыль осела, Нюша невольно ахнула, сжав зубы: вырвавшийся из города отряд лосиной кавалерии разметал наёмников по полю, большую часть втоптав в землю. Они догоняли выживших и вздымали их на копья.       — Это и был твой план, Крош? Предать своих смешариков и обречь их на смерть?..       — Да, моя госпожа. Так мы не потеряли своих воинов. А наёмники… работа у них такая. Опасная.       Нюша долго молчала, глядя, как легионеры короля добивают наёмных солдат.       — У меня было много военачальников… и ни одного такого бесчестного, как ты.       Крош пожал звякнувшими плечами:       — Честь — оправдание труса, моя госпожа. Вам ли этого не знать?       — Что ты имеешь в виду? — прищурилась Нюша.       — Разве не вы отняли власть у своей матери, ослепив её и сгноив в подземелье? Разве не вы приказали казнить тридцать своих офицеров, сбросив их в яму с кольями, просто за то, что они пытались объяснить вам, что тиранов ненавидят и боятся? Разве не вы…       — Довольно! — оборвала хускарла ярл, подняв копытце. — Переходи лучше в наступление. Это приказ.       — Да… Пора, — пришпорив лося, Крош выехал на открытую площадку перед выстроенными легионами. Достав булаву, кролик громовым голосом приказал: — За мной! — и быстро поехал навстречу врагам.       Нюша, сидящая на походном троне, неодобрительно смотрела на развернувшийся под холмом бой. Она ещё помнила того, старого Кроша, жителя Ромашковой долины и главного виновника большей части её бед. И хотя прошло целых двадцать лет, ярлу было трудно привыкнуть к облику закалённого в боях воина, каждый удар булавы которого звучал для одного врага смертным приговором. Да, Крош ныне искал боя. Летая между врагами на своём боевом лосе, сбивая всадников на землю и растаптывая. Казалось, что его не может одолеть никто. Вот Крош, разорвав на несколько секунд бой, развернул лося к позициям артиллерии и крикнул так, что перекричал даже лязг доспехов и свист стрел:       — Баллисты — огонь!       Застрекотали стреломёты. Перехватив поудобнее булаву, Крош ринулся в битву. Это едва не стало для хускарла роковым — кто-то из врагов поразил его лося копьём. Прокрутив в воздухе сальто, он тяжело упал в пыль. Нюша ахнула, закрыв копытцами рот. Легат Медвежьи Жилы, достав из крепления топор, предложил:       — Мне вмешаться, госпожа?       — Жди. Ещё слишком рано. Вмешаетесь когда я скажу.       — Есть.       Среди клубов пыли поднялась фигура Кроша. Отбросив ударом булавы подскочившего к нему легионера короля, кролик поднялся, пробиваясь к своим войскам.       — А вот сейчас самое время!       Легат Медвежьи Жилы поднял лося на дыбы:       — Резервный отряд — за мной!       Земля затряслась под копытами закованных в латы лосей. Нюша, вытирая пятачок, прошептала:       — Прошу, Крош, выживи…       Крош не мог слышать этих слов, но и погибать в бою явно не собирался. Над его латами работали в своё время лучшие кузнецы, которых только могла пригласить ярл владения Девяти Шахт. Отбивая удары, хускарл пробился к своим легионерам, вскочил на запасного лося и закричал, перекрывая шум боя:       — За мной!       Легионы волной накатились на выстроившихся легионеров короля, буквально втоптав их в землю. Ворвались на плечах отступающего врага в город, откуда почти сразу же раздались лязг и чьи-то крики. Нюша улыбнулась:       — Вот это уже похоже на победу! Теперь…       К походному трону подъехал Крош в помятых доспехах:       — Моя госпожа, столица пала.       — Я понимаю, воины уже приступили к разграблению?       — Да, моя госпожа. Я не могу лишить их честной боевой добычи.       — Само собой, Крош. Но грабить столицу… Тебе не кажется, что это слишком…       — Нет, моя госпожа. Солдаты распалены битвой. Если они не выплеснут боевой пыл, то это может плохо кончиться.       — Ты так думаешь?       — Уверен. Смею надеяться, что вам не придётся такое испытать… но после битвы солдатам нужно дать время и свободу. Пусть вынесут свою долю золота, выпьют вина и покроют женщин, да простит моя госпожа своему слуге вульгарное выражение.       — А иначе?       — Иначе они могут выйти из-под подчинения. Пусть пока что пограбят в своё удовольствие. Но, само собой, я отдал приказ не трогать королевский дворец.       — Прекрасно. В таком случае, я могу войти в город?       — Да, моя госпожа, — Крош отдал знак носильщикам, те подняли трон.       Столица выглядела не товарно, что вполне понятно — после штурма не стоило другого и ждать. Многие дома горели, у многих обрушились крыши. Через открытые ворота в город втекал широкий поток легионеров победившего ярла. Когда же в арке появились носильщики с походным троном, на котором сидела невероятно гордая Нюша, над городом поднялся торжествующий рёв. Подняв копытце, ярл, дождавшись, когда стихнут крики, громко проговорила:       — Мои легионеры! Столица взята нами! И в знак моего благоволения я отдаю город вам на три дня! Берите всё, что вам понравится, не трогайте лишь королевский дворец.       Легионеры снова взревели, потрясая в воздухе оружием и щитами. Нюша, плывя над головами этого жуткого моря, чувствовала себя всесильной.       Королевский дворец тоже пострадал во время штурма. Видимо, в него попало ядро из катапульты. Не обратив на это особого внимания, Нюша жестом приказала внести её внутрь.       Наконец-то… После двадцати лет ожидания и пустых обещаний советников, после двадцати лет борьбы и подковёрных интриг двери дворца открылись перед ней. Она — королева.