Вернуться назад

      В Королевской гавани всегда было шумно и много смешариков. Туда-сюда сновали матросы, на корабли по сходням заносили ящики и тюки. Пробиваясь через толпу, под которой не было видно земли, Крош опытным глазом искал пиратский корабль, команда которого служила ярлу Западных островов. Формально ярл подчинялся королю Северного королевства, но на деле правил сам. И он никогда не отказывал в убежище тем, кто спасал свою шкуру. Крошу по долгу службы несколько раз приходилось видеться с ярлом, он завёл с ним дружеские отношения, а потому не сомневался, что укроется на Западных островах до поры до времени. А там… в том, что начнётся новый мятеж, маршал не сомневался ни на йоту. В политике он разбирался слабо, зато как никто знал, как усмирить недовольный народ. Да и с легионами никто, кроме него, не управится. Легаты-то подчиняются только маршалу… да и префекты тоже. А как кто-то сумеет управлять такой массой войск, имея только сержантский состав — квесторов — Крош с удовольствием бы посмотрел. Не тот размах, не те умения. Да и опыта у большей части квесторов мало. В боях толком не бывали, запаха крови не чуяли.       Корабль корсаров опытному маршалу вычислить было несложно. На принадлежность указывал скошенный нос, носовая фигура в виде русалки, удлинённый шпангоут, высокие борта и отсутствие флага. Поднявшись на палубу, Крош вальяжной походкой подошёл к капитану — седому волку в синем камзоле и ботфортах.       — Я нанимаю твой корабль.       — С какой стати ты думаешь, что мы просто так продадимся? — поинтересовался капитан, даже не изменив позы — он стоял, опираясь левой лапой на перила лестницы, ведущей на бак.       — Я заплачу любые деньги. Любые.       — Тридцать монет за каждого. А за тебя и легатов — пятьдесят.       — Согласен. Отвезёшь нас до Западных островов.       Волк степенно кивнул:       — Приемлемо. Отходим!       Когда берег скрылся за горизонтом, легат Медвежьи Жилы грустно спросил Кроша:       — Мой господин, вы уверены, что нас примут на Западных островах? Туда ведь отправились сверженные ярлы…       — Я помню, легат. Часть моего плана опирается именно на это.       — То есть…       — Легат, включите голову. Свергнутые ярлы, мятежная знать…       — И что?       — Куда они могли увезти ублюдка, кроме как туда? Найдём его там, а после… — маршал недвусмысленно хлопнул кулаком по лапе. — Концы в воду.       — Королева намеревалась вас казнить, а вы продолжаете работать над её безопасностью, господин? — склонив голову, спросил легат.       — Да. Это моя обязанность. Даже после того, как меня выслали.       Крош опять не договорил одну очень важную деталь: несмотря на свой — скорее всего, обоснованный — страх, маршал прекрасно понимал, что без него королева не справится. А стало быть, долгой их ссылка не будет. Крош рассчитывал, что не пройдёт и месяца, как он сможет вернуться в Северное королевство, укрепив свои позиции у трона.

***

      — Мне плевать на ваши оправдания, легат! — Нюша стукнула копытцем по подлокотнике трона. — Найдите маршала! Немедленно!       — Ваше Величество, — выгнувшийся в поклоне легат едва давил страх в голосе, — маршал уже покинул королевство. Легионеры-разведчики видели, как он со своим отрядом погрузился на корабль и ушёл в сторону Западных островов. Их ярл не позволит нам вести там поиски.       Нюша закатила глаза:       — Писца!       Писец в плаще из дерюги примчался через несколько минут так быстро, что из неплотно закрытой чернильницы выбрызгивались чернила. Достав пергаментный свиток и обмакнув перо в чернила, он замер возле трона.       — «Ярлу Западных островов от королевы Анны Прекраснейшей…» — начала было диктовать Нюша, однако её грубейшим образом перебили.       В тронный зал влетел — иначе не скажешь — префект, командир дворцовой охраны, растянувшийся на полу перед троном. Снова закатив глаза, Нюша уставшим голосом спросила:       — Ну что ещё?       — Волнения в городе, Ваше Величество. Кто-то подбивает жителей на бунт.       — А на кой я тогда содержу чёртову стражу?! Разогнать бунтарей!       — Опасно, Ваше Величество, — вмешался легат. — У нас недостаточно опытных командиров. Большая часть легатов и префектов отказалась повиноваться вам. Они заявили, что присягали на верность маршалу, а не королеве. Остались единицы.       — А легат Медвежьи Жилы?       — Бежал вместе с маршалом, забрав полсотни легионеров.       — Проклятье! — Нюша стукнула копытцами по подлокотникам трона. — Напишите от моего имени письмо ярлу Западных островов. Передайте ему приказ — возвратить маршала в Северное королевство.       Писец и префект спешно вышли.       — А с бунтарями что делать? — спросил легат, кладя широкую лапу на эфес меча, украшенный крупным рубином кроваво-красного цвета.       — Пока что силой бунтарей не разгонять. Выведите навстречу толпе несколько сенаторов. Пусть попытаются уладить ситуацию… или просто тянут время, пока маршал не вернётся.       — Да, Ваше Величество.

***

      Ярл Западных островов невольно внушал уважение. Медведь в солидном возрасте, с лицом, украшенным честными боевыми шрамами. С лапами, которыми можно было, казалось, раздавить булыжник. Сидя на высоком троне, ярл, нахмурившись, смотрел на стоящего перед ним на колене Кроша.       — Говоришь, ты бежал от гнева королевы?       — Да, мой ярл.       Медведь, подумав полминуты, кивнул своему легату:       — Разместите прибывших в казарме, накормите и обогрейте. Легату Медвежьи Жилы выделите покои. Маршал, вас я попрошу остаться.       Когда все разошлись, ярл сухо сказал Крошу:       — А теперь расскажи мне всю правду.       — Мой ярл, я действительно бежал сюда от гнева нашей королевы в надежде найти тут укрытие.       — И бастарда?       Крош сумел подавить волнение:       — Да, мой ярл.       — Ты надеешься его смертью выхлопотать себе прощение?       — Не только себе, мой ярл.       Медведь прищурился:       — Что ты имеешь в виду?       — Мой ярл, королева планирует заменить вас. Скажите мне — вам нужна война с ней?       — В каком смысле?       — В самом прямом, мой ярл. Королева располагает сильным флотом, да и легионеров у неё больше. Тем более вы послали два легиона, дабы возвести её на трон… а в политике благодарности места нет.       — Ты уверен в том, что говоришь сейчас?       — Более чем, мой ярл. Позвольте мне покончить с ублюдком и таким образом решить сразу две проблемы.       Красноречие Кроша дало свои плоды — ярл, подумав, кивнул:       — Я благодарю тебя за то, что предупредил меня о предстоящей войне. Я не отдам королеве своих земель. И если она придёт сюда со своими легионами, то сильно об этом пожалеет. Я разрешаю тебе искать на островах бастарда, и если ты его найдёшь, мои легионеры не станут мешать тебе его схватить.       — Благодарю, мой ярл.       Крош вышел из тронного зала, только после этого позволив себе перевести дух. Полдела сделано. Осталось найти ублюдка, заковать его в цепи и отвезти в Северное королевство. А потом… Потом он сможет приступить к последней части своего столь же длинного, сколь и коварного плана.