***
Кафе, которое в очередной раз выбирала настырная дамочка, примечательностью не отличалось, наоборот, будто старалось слиться с другими зданиями и стать ещё незаметнее. Вывеска отсутствовала, лишь маленькая табличка с надписью «Открыто» привлекла взгляд блондинки с — как уже успел заметить ползущий от усталости за ней юноша — отвратительным характером. Настолько жестокую и вредную девушку ему в жизни не доводилось встречать. После их первой посиделки, в которой она с лёгкостью могла расстаться с жизнью, у него складывалось впечатление о её скоропостижной мести с десятикратной отдачей. На следующий день она назначила ему пробежку в шесть часов утра возле парка рядом с его домом. Однако он, привыкший спать до вечера, не отреагировал на пытавшееся его разбудить маленькое существо, созданное заклинанием всё того же дьявола и без спроса прикреплённое к нему. Лишь отмахнулся и перевернулся на другой бок, сильнее стиснув подушку в объятиях. Появление блондинки не заставило себя ждать. Она без каких-либо помех — опять же спасибо этому существу — попала в его квартиру и грубо скинула с кровати дремавшее тело. Пинала до тех пор, пока он не переоделся в спортивный костюм и не пробежал с ней пять километров, которые его отвыкшее от тренировок тело восприняло как сотню миль за несколько секунд. На следующий день всё повторилось: проспал, был скинут с кровати и получал пинки, пока не встал. Ноги горели от вчерашней тренировки и отказывались шевелиться. Лёгкие сжимались и не впускали в себя воздух. Вскоре с ним случилось то, что не происходило раньше никогда — он упал в обморок. Очнулся уже дома, а рядом сидела с равнодушным лицом девушка, повинная в его неприятностях. Она махнула на него рукой и волшебной ручкой принялась писать на идеально белой стене надписи, что-то бессвязно бурча. Ему, хоть он разозлился сначала за порчу имущества, спустя пару минут стало абсолютно наплевать. Эта возможность для него выспаться, которую упускать он никак не собирался. Веки смежились, и он видел прекрасный беззвучный сон: маленькая девчушка тянула его за руку, лицо её озаряла улыбка, а сам он безмерно счастлив от одного нахождения рядом с незнакомкой. Несбыточные грёзы — или воспоминания? — развеялись как дым по ветру от очередного толчка. Аден с трудом разлепил глаза, нос его щекотали светлые пряди, карие глаза раздражённой девушки зло вперились в его застланные сном серые. Он невнятно пробормотал что-то о нарушении личного пространства, назвал её извращенкой, наблюдающей за спящими людьми, за что в очередной раз был скинут с кровати её заклинанием. Лениво поднявшись, он чуть не повалился обратно на пол, заметив на комнатной стене его расписание по часам. Хотел уже ей высказать своё негодование, как заметил её за крайне интереснейшим занятием: она закатывала чемодан в соседнюю свободную комнату. Это не шло ни в какие рамки. Копившееся внутри недовольство было готово вырваться наружу, но тут эта дамочка, осматривая квартиру, забрела на кухню и заметила разбитую рамку. Впервые он увидел другую эмоцию, помимо надменности, раздражённости и недовольства. Печально улыбнувшись, её глаза намокли от накативших слёз. — Я не знаю, где она, — надломленный голос прозвучал в голове. — Лишь то, что она под защитой «Совета». А эти ублюдки изменили воспоминания всем, кто связан с тобой, — больше он не слышал ни слова, а девушка трясущимися руками собирала осколки, не встречаясь с ним взглядом. После этого он неожиданно просто смирился с её переездом к нему и удосужился прочитать своё расписание, но так его и не запомнил. Сегодняшнее утро отличалось немногим от прошедших: существо, которое он смог разглядеть, было очень странным с длинным чёрным полосатым хвостом, короткими пушистыми лапами и тёмными перепончатыми крыльями на спине. Приплюснутой мордой оно тёрлось о его лицо, иногда вставало на задние лапы и передними тыкало в щёку. Заметив, что Аден, наконец, проснулся, он потыкал своими маленькими рожками не больно в плечо и исчез в золотой вспышке. Перевернувшись на другой бок, прекрасно знал, что сейчас будет. Почувствовал прожигающий взгляд карих глаз и как его тело с силой было брошено на пол, но он всё предусмотрел. Падение пришлось на кучу мягких подушек, разложенных с вечера. Предчувствуя вкус победы, не смог сдержать растянувшуюся улыбку на всё лицо. Поудобнее устроился и готовился видеть десятый сон, однако триумф продлился недолго. Он почувствовал, как холодные пальцы коснулись рёбер через футболку и безжалостно защекотали. Не прошло секунды, как Аден согнулся в три погибели, давился от смеха, моля о пощаде. Однако, демон не отступала. Она навалилась на него и не давала подняться до тех пор, пока он не открыл глаза, из которых градом лились слёзы. Очередную победу одержала сумасшедшая дамочка, посланная его отцом. Похоже, она не спроста утверждала, якобы знает всё о Наследнике Огненного дракона. И вот, после изматывающей пробежки он сидел на твёрдом стуле, распластавшись на столе и мимолётно наблюдал, как бодрая красавица-тиран уплетает далеко не первую тарелку со сладостями. — Читать чужие мысли без разрешения некрасиво, — буркнул Аден в стол, почувствовав, как в его голове происходило какое-то знакомое неприятное шевеление. — Твоя вина, что ты ими не делишься. И я не тиран, — поспешно отвечала блондинка ему мысленно, не сдержав улыбки от немыслимо вкусного тортика, который просто таял во рту. — Ага, вписала мне дополнительные тренировки в зале, — сердито ворчал Аден. Аппетит пропал, как только они зашли в это покрытое грязью и слоем пыли заведение. Как девушке хватало смелости здесь что-то пробовать он откровенно не понимал. — Забыла предупредить: расстояние от дома до зала будешь пробегать, — между делом сообщила блондинка, не встречаясь с ошарашенным взглядом. — Ты… ты… — задыхался от возмущения он, пока пытался отыскать подходящее слово, описывающее всё его недовольство. Однако понял, что такого просто не существовало или его словарный запас слишком скудным. — Аден, я меньше, чем за месяц, должна из тебя сделать истинного Наследника Короля драконов. Достичь подобного уровня с твоей подготовкой крайне сложно. И я не только про физическую, — заметив, как он, насупившись, ухватился руками за складки живота, не смогла сдержать смешка. Её голос в голове оставался единственным звуком, который он слышал за последние годы. Не знал, с чем сравнить, но в памяти настойчиво всплывал образ ребёнка, такого наглого, разбалованного, но до мурашек очаровательного. Аден смотрел на неё очень внимательно, изучая каждую мелочь: слегка вьющиеся пышные собранные в хвост волосы, ни грамма косметики, тёмно-зелёная толстовка с капюшоном и карие глаза, которые она не сводила с него, и поражался, как вообще подпустил к себе эту незнакомую дамочку с наклонностями начинающего маньяка. — Что же ты намерена делать? — Так, будто это его мало интересовало, спрашивал он, ковыряя ногтем деревянную поверхность. — Вернуть тебе твою прежнюю физическую форму, заставить серьёзнее относиться к обязанностям управляющего городом, вылечить. Ну, и раз девушка у тебя есть, то на этом всё. — Как-то легко звучит… — и действительно, от него требуется так мало — живи и оставь после себя потомство. За это тебя готовы обеспечить всем, в чём ты нуждаешься и не нуждаешься тоже. Дамочка только хмыкнула, ведь с упрямством сидящего напротив юноши справиться невероятно сложно. — Я спросить забываю, — его осенила настолько простая мысль, от которой даже он не смог не улыбнуться. — Тебя как зовут хоть? — И года не прошло, — возмутилась с порозовевшими щеками девушка, неохотно доедая десерт. — Ленора Фрилд. Спустя неделю после их незабываемого знакомства он узнал её имя, абсолютно — по его скромному мнению — не подходящее ни характеру, ни внешности. И почему так решил — для него секрет. — Если у тебя есть ещё вопросы, то я готова на них ответить, — Ленора лениво пролистывала меню, а её глаза пробегали по строчкам, словно между ними могло спрятаться неиспробованное лакомство. — Ты работаешь в «Совете»? — Их первая встреча и тот заверенный многими подписями документ настойчиво не покидали его память. Такое определённо не доверят постороннему. На его вопрос она кивнула, не поднимая глаз. — Там тебя ещё не потеряли? — Неуловимо, едва заметно, но она дёрнулась как от холодного ветра, глаза осмотрели почти пустое помещение и тут же вернулись к чтению. Глубоко в душе он надеялся от неё избавится любым способом, лишь бы не забирать данное им слово. — Я взяла бессрочный отпуск, — она отвечала медленно, обдумывала каждое слово. От резкой смены настроения и страха, который он смог почувствовать, ему стало не по себе. Аден аккуратно огляделся и, не заметив никого помимо хозяина кафе, облегчённо выдохнул. Стоило ли спрашивать дальше? Этот разговор приносил ей мало удовольствия. Она нервно постукивала ногтями по столу, рукой сжимала истёртую страничку меню и время от времени прикусывала губу. — Финиксу нужен свой человек в «Совете», который не вызовет подозрений, и этим человеком стала я. — Хм-м, — её нежелание продолжать разговор о её работе стало настолько очевидным, что Аден не мог упустить возможности отомстить за свои мучения. — Тебя так просто отпустили? Вроде ни один телепат не покидает нейтральные земли. — Ну-у, я для них бесполезна… Точнее не представляю угрозы, — дамочка как-то странно дёрнула плечами, но тут же заказала себе несколько дополнительных порций калорий. — Мои способности хуже способностей представителей данного вида магии, — мысленно объясняла она, пока ловила непонимающие взгляды Наследника. — Ох, вот смотри, когда я читаю твои мысли — ты чувствуешь шевеление, так? — Дождавшись утвердительного кивка, продолжила: — Самые сильные телепаты способны прочитать мысли так, что ты этого даже не заметишь. Для «Совета» это крайне опасно, они постоянно тестируют нас на развитие способностей и присваивают место в рейтинге. Я пятьдесят первая и самая последняя, но лучше так, у меня есть свобода. Маги из первой десятки сидят в тюрьме пожизненно за попытки прочитать мысли высших чинов и доказать это не представляется возможным, так же, как и оспорить. Безвыходная ситуация, в общем. — Что еще могут телепаты? — Неосведомлённость будущего Огненного дракона порядком удивила блондинку, дав ей повод пополнить список необходимых к изучению вещей. — Перемещать предметы. Зависит от массы объекта. Например, я могу поднять тебя, но машину — нет, а для кого-то выше сорокового места это сущий пустяк. Сканировать местность. Очень удобно, когда необходимо спрятаться. Могу связывать мысли разных людей. Всего и не упомню, — Ленора нервно улыбнулась, спешно отправила к себе в рот какое-то пирожное с кучей крема, долго пережёвывая. Видимо — думал парень, пока Ленора старательно делала вид сосредоточенного на сладости человека — так она старается избежать разговора, и вдруг осознал ещё одну вещь: — А как ты меня лечить собралась? — Я тут полазила в лаборатории и нашла одно очень интересное заклинание, — не понаслышке зная, какие страшные вещи творятся в упомянутой ей «лаборатории», Аден испугался не только за сохранность своей жизни, но и за целостность своих конечностей. Да, магия далеко продвинулась, вернуть их не составит труда, однако сам факт лишиться их заставлял вздрагивать — Оно проверено, просто в свет его выпускать отказываются, ведь ты можешь вылечиться, — поспешно успокоила напрягшегося волшебника девушка. Десерты с тарелок пропадали один за другим, а как она закончила — поднялась со стула. — Пойдём, тебе ещё в администрацию идти. — Я сложил свои полномочия, — одного взгляда на её улыбку хватило, чтобы понять — он вновь будет управлять городом. — Эй, послушай, — замялся Аден, не зная, как начать с ней разговор, — ты вчера сказала, что она… — он надеялся на её понимание, вздохнул поглубже и продолжил, — что она под защитой «Совета». От кого они её защищают? — Да, он отказался от неё, от всего, что с ней связано, но, может, Ленора знает больше, чем рассказала. Может, он поймёт причину. — От тебя, — как ни в чём не бывало ответила блондинка, рассматривая желтеющие кроны деревьев, с которых ветер срывал листву; людей, спешащих на работу и школьников в разных униформах. Осень стремительно заканчивалась. Зима в этом году начнётся куда раньше. Неспешно шла, попутно выдерживая на себе растерянный ничего не понимающий взгляд серых глаз, раздумывая, стоит ли сказать. — Ты причинил очень много неприятностей примерно лет десять назад, в ходе которых она подверглась опасности и погиб человек, — хоть и ничего не слышал, но нутром он понял — она шептала эти слова, чтобы даже немногие косящиеся на него прохожие не смогли их расслышать. — Больше мне, правда, ничего неизвестно, — с ним она до конца пути не заговорила, давая самому шанс всё обдумать. А подумать ему было над чем. В памяти, так искусно подчищенной служащими «Совету» волшебниками, он за годы не мог найти ни единого ответа, отец его открыто игнорировал, а мама тоскливо опускала глаза в пол, качая головой. Им было неважно, сколько старинных вещей разобьёт их сын, сколько артефактов, стоящих целые состояния, сломает, картины известных художников горели одна за другой, пока он пытался унять свой гнев. Их молчание стало сродни предательству, а от них он этого никогда не ждал. Он жил в постоянном страхе расстаться с жизнью в любой момент после того, как потерял слух. Какая ирония: Наследник Огненного дракона, того, кто слышит за несколько километров, как взлетает птица, тот, кто поражал всех с детства своими способностями, оглох. Вместе с обонянием пропал страх. Ему лишь захотелось показать всем, доказать хоть кому-то, что вот он, ещё живой, что все рано опустили руки. Все его выходки списывали на запоздалый подростковый период и неожиданно возросшее эго. Окружающие слишком просто смирились с поступками, иногда переходящими все грани. И ему тоже не оставалось ничего, кроме как смириться. Только вот эта странная дамочка, которая, подняв голову к небу, весело улыбается лучам солнца провела с ним лишь неделю, а уже — осознанно или нет — дала ему столько подсказок, сколько он не смог добыть за несколько лет. — Дамочка, — неожиданно для самого себя упавшим голосом заговорил Аден, переступив порог квартиры. — Ленора, — утомлённо отозвался голос в его голове. — Давай я вернусь к своим обязанностям после того, как подействует лечение? Неохотно, переступая через остатки своей гордости и самолюбия, он, будущий Огненный дракон, отпрашивался у блондинки подобно первоклашке. Не встречался с пронзительным взглядом карих глаз, внимательно изучавших его, не смотрел на сведённые к переносице светлые брови, не видел, как залегла на лбу первая морщинка, ждал её беспристрастного решения. — Хорошо, — неожиданно мягко произнесла она, и улыбнулась ещё шире, когда он посмотрел на неё со смесью шока и благодарности. — Но не за «спасибо», — уже строже звучал её голос. — Ты будешь готовить до окончания нашего с тобой, если так можно выразиться, сотрудничества. «Легко отделался» — промелькнула мысль по пути в душевую комнату. Хобби превратилось на некоторый срок в обязанность, хотя ожидал от неё более зверского наказания. Может, она не такой уж плохой дьявол?***
Видимо, планов у дамочки на случай его прогулов не было, отчего она, развалившись на диване, лениво перелистывала книги из его небольшой личной библиотеки, в которую он с трепетом отбирал каждый экземпляр, и изредка зевала. Не ему одному тяжело даются ранние подъёмы. Настаивать и просить дополнительных занятий он точно не стал бы, поэтому, последовав примеру девушки, взял с полки первую попавшуюся на глаза книгу и ушёл к себе в комнату. Надолго его интереса не хватило. Буквально через десять минут он уснул. Ему в очередной раз снилась девочка с ослепительной улыбкой. Однако собственной радости Аден не почувствовал. Вопросы разрывали его голову. Он порывался спросить у неё столько всего, но губы беззвучно шевелились, а слова пропадали в сильных порывах ветра. И её улыбка после каждого слова угасала на глазах, пока небо за ней затягивалось тучами. — Аден, — голос незнакомки звучал настолько печально, разрывая его собственное сердце, что он с силой сжал футболку, будто её грусть приносила ему физические страдания. — Аден, — он слышал лишь своё имя и не мог разобрать остальное, даже читая по губам. — Аде-е-ен! — Кричал настойчиво голос в голове. — Аден, проснись! Я кушать хочу! — Холодильник пустой, готовить не из чего, — буркнул в ответ Аден, отворачиваясь от блондинки на другой бок. Он надеялся ещё успеть вернуться в тот сон, понять, о чём говорила девочка. — Ты отстал от жизни, — не унималась дьяволица, прогоняя остатки его сна. — Он забит до отказа, поэтому поднимайся и иди готовить. — У тебя, наверняка, есть заклинание, чтобы приготовить перекусить. Дай поспать, — грубо отмахнулся он, даже если его мозг проснулся от её настойчивого тона в первую минуту. — Бытовая магия мне даётся плохо, я сожгу твою кухню, — Аден не знал, угроза это или жалоба на кривые руки, однако лишиться кухни в перспективе не хотел. Тяжело выдохнув, он надумал встать буквально через пару минут после того, как совсем немного полежит с закрытыми глазами. Присутствие незримой угрозы ощутил всеми фибрами души, и тело его среагировало быстрее мозга, поэтому странная дамочка уже была прижата к кровати его весом. — Дважды не сработает, — схватив её за запястья, с торжествующей ухмылкой убрал их подальше от своих рёбер, наблюдая за тщетными попытками выбраться из цепкой хватки. — Что это? — Аден собирался отпустить её, но подушечками пальцев почувствовал неровную кожу на запястье, и взгляд сам упал на вертикальный шрам вдоль вены. Потрясённо, сам того не осознавая, посмотрел на вторую руку, где находилась идентичная рана. — Я… я подожду тебя на кухне, — подавленно зашептала Ленора, столкнула его, посильнее натягивая рукава длинной кофты, в спешке покидая комнату. Она оставила его в полном потрясении. На данный момент ему не удавалось вспомнить, попадал ли он когда-нибудь в настолько неловкие ситуации. Эта дамочка так быстро убежала, но он точно понял, что задел ту тему, касаться которой никогда не должен был. Она вечно пытается залезть ему в душу, вывернуть всё наизнанку, выкинуть ненужное и оставшееся аккуратно сложить, но Аден не относится к такому типу людей. Он никоим образом не хотел лезть в её прошлое и что-то узнавать. Тем более причины, толкнувшие её к попытке самоубийства. Теперь же, стоя на кухне возле плиты, он всячески старался придумать любую тему для разговора с девушкой, сжавшейся в комочек на стуле с его любимой кружкой с изображением сказочного с алой чешуёй дракона, из которой поднимался пар от горячего чая. Напряжение между ними можно потрогать руками. — А откуда тут менджар? — со всей непринуждённостью, какая у него только могла быть, интересовался Аден. Решив для себя, что извиняться точно не за что, парень открыл вместительный холодильник, доставая всё необходимое. — Ты против? — безразлично спрашивала в его голове Ленора. — Предпочитаю сам ходить за покупками, — отвечал ей вслух он, не зная, станет ли дамочка слушать его мысли. Появление на его кухне современного прибора, способного материализовать необходимые продукты, вызвало противоречие внутри него. — Поэтому я и говорю, что ты отстал от жизни: у тебя книги только бумажные, готовишь сам, за продуктами в магазин ходишь, когда за тебя это могут сделать магические изобретения, — заметила девушка, а юноша отметил для себя уходящую из её голоса неприязнь. По крайней мере в его голове голос звучал как раньше — с надменными нотками. — Пропущу мимо ушей твою крайне невежественную фразу, — съязвил Наследник дракона с растянувшейся на всё лицо улыбкой. — Неужели зарплаты в «Совете» позволяют тебе съедать так много в день и покупать в довесок недешёвые вещи? — Полюбопытствовал Аден, творя свой шедевр кулинарии. Грязная посуда накапливалась в раковине: использованные тарелки, ложки, вилки, ножи, миска дожидались того момента, когда Аден отвлечётся от готовящегося мяса и запустит заклинание. — А при чём тут моя зарплата? — Удивилась девушка. — Проживание, пропитание, непредвиденные и необходимые траты оплачивает Финикс. В качестве доказательства она продемонстрировала кольцо с драконом, повисшее в воздухе. Он невидящим взглядом изучал один из самых любимых аксессуаров отца, на которое в своём детстве не мог налюбоваться. Финикс дорожил им как одним из самых драгоценных сокровищ и оберегал не хуже, а теперь им распоряжалась эта дамочка. Не в силах противостоять соблазну, протянул руку и кольцо оказалось на его ладони, согревая знакомым теплом. — Неужели ты действительно мог допустить мысль, что твой родной отец, который в тебе души не чает, оставит тебя без гроша в кармане? Эмоции, проявляемые этой девчонкой, порой доводили до белого каления и в его голове никак не унимался вопрос: почему она? Почему отец выбрал именно её? Грубо кинув драгоценность на стол в центре кухни, Аден надеялся, что она не станет и дальше дразнить его, читая мысли и озвучивая его настоящие чувства вслух. — Как-то странно он свою любовь проявляет, — отвернувшись к плите, выплюнул эти слова, пока в душе разливалось нечто тёплое, даря покой — отец, всё же, не бросил его совсем. — Он будет присутствовать на суде в качестве твоего защитника, поэтому сейчас так занят, — оправдывала его блондинка, обеспокоенно поглядывая на плавящуюся в его руках лопатку. — Что со мной будет, если у тебя… если у нас ничего не получится? — на несколько секунд он запнулся, осознав, что от дьявола, конечно, зависит многое, но определённо не всё. Самое главное остаётся за ним. — Я предпочитаю не думать о другом исходе, кроме победы, — уклончиво отвечала Ленора, однако падение нескольких продуктов на пол и появившаяся неуверенность в движениях, из-за которой Аден пару раз чуть не отрезал себе немного кожи с пальцев, дали ей понять, что лучше рассказать правду. — Сядь, пожалуйста. Голос в голове раздражающе дрогнул, дав понять — разговор состоится не из самых приятных. Выключив плиту, он схватил стоящий ближе всех к нему стул и поставил в метре от неё, тяжело плюхнувшись. Вся та лёгкая атмосфера, над созданием которой Аден ломал голову, пропала за считанные секунды. — Некоторое время назад, — она запнулась под тяжёлым взглядом серых глаз с вертикальным зрачком и, отведя глаза, продолжила: — в «Совете» узнали о твоей… проблеме, и были сильно встревожены этим известием. Определённый круг учёных пытался найти решение, при котором планета не получит ущерба, — Ленора сильнее сжала кружку, с минуту смотрела за окно на разыгрывающуюся непогоду и, пожевав губу, посмотрела на него полными вины глазами. — Они создали страшную машину… она высасывает из человека не только магию: кожу, кровь, кости, органы — всё, чем был человек, даже его душа, становится волшебством. И его возможно поместить в другого волшебника… — Стоп! — выставив руку вперёд, он напряжённо обдумывал сказанное. — Они хотят передать драконьи способности таким образом? — Она не ответила, лишь сильнее сжимала кружку в руках. — Никто не выдержит подобного! — Заорал не своим голом Аден, подскакивая с места. — Только те, в чьих жилах есть гены драконов, могут стать ими! В нашей семье с самого зарождения мира передавались эти силы! Их никто не заберёт! Уж лучше на мне закончится род Огненных драконов, чем ими станут шавки «Совета»! — Он заходил по кухне широкими шагами, выкрикивал проклятия на каждого, кто работал в этой организации, презирал людей, затеявших всё это, выказывал отвращение, припоминал каждую ошибку, допущенную ими за последний год, но в его глазах Ленора увидела испуг. — Человечество напугано, — зачем-то пыталась оправдать чужие действия блондинка, когда наследник ходил по комнате и молча боролся с охватывающим его ужасом. — Земли, приближенные к океану, затоплены по сей день, антимагические зоны распространяются, если из-под контроля выйдут вулканы… этот мир не может себе позволить потерять ещё одного дракона за последние сто лет. — Ах, ты об этом решила поговорить, — подозрительно спокойно заговорил парень, а собеседница пожалела о том, что вообще упомянула настолько болезненную тему. Теперь она почувствовала себя загнанной в ловушку жертвой, которую хищник вот-вот порвёт на куски. — Стоит ли мне напоминать, что именно эти ублюдки убили избранницу Водного дракона?! Ту единственную, которую он мог полюбить! Ту, которая одна во всём мире могла родить ему ребёнка! Они знали это! Они, чёрт подери, всё знали, объявили её преступницей и казнили без суда! Кастрюля полетела с плиты в стенку и с грохотом упала на пол. Ленора оцепенела от испуга, старалась вовсе не дышать и не привлекать внимания. Прошло слишком мало времени с того происшествия. Мир вздрогнул, когда карающий отряд «Совета», организации, контролирующей весь правопорядок на планете не первое столетие, был уничтожен Водным драконом. Все отделения, находящиеся на его территории, цепочке островов, взорвались подобно мыльному пузырю, наполненному людской кровью. Тогда «Совет» потерял одну четвёртую своей силы. В те времена разделенные океаном материки страдали то от наводнений, то от продолжительной засухи. Корабли не могли выйти в море из-за слишком непредсказуемого поведения воды. Кровавые дожди не только пугали людей, но и приводили в негодность земли под посевы, а уже выращенный урожай погибал. Деревни вымирали от голода. Лишь спустя пару месяцев все поняли, что это была самая малая расплата за убийство супруги дракона. Той, ради которой он появился на этот свет. После самоубийства обезумевшего Водного дракона все острова как один ушли под воду, забирая жизни его поданных, которым не было спасения от окружавшей их воды. Более крупные материки затапливало постепенно, однако люди всё равно не могли найти спасения. Человечеству грозило вымирание. Набеги и обвинения в сторону «Совета» почти разрушили организацию до основания. Разделявшие печаль ушедшего сородича драконы долго не могли прийти к единому мнению. Первым на защиту людского рода выступил Земляной дракон. Он и его супруга были слишком привязаны к столь хрупким созданиям. Высказывая свою позицию всем по отдельности, они переманили на свою сторону оставшихся троих. Главным аргументом для них стали их же дети, ведь те могут никогда не встретить предназначенную им судьбой пару, если все люди умрут. На восстановление мира ушли долгие годы. Земляной дракон взвалил на себя самую тяжёлую ношу — объединение материков в единый континент. После двенадцати лет упорного труда он, обессиленный, покинул так любимую им землю, а его маленький сын Севард возненавидел виновный во всём «Совет». Огненный дракон иссушил все реки, что могли причинить вред своими неконтролируемыми разливами. Дракон Воздуха взяла на себя обязанность наполнить созданные водохранилища водой из туч, сгоняя их в одну область. Дракон Света и Тьмы круглыми сутками держал солнце над землёй, чтобы не дать времени года смениться и урожай поскорее дал свои плоды. За принесённые драконами жертвы люди и «Совет» поклялись служить им вечно, а новый континент был разделён на четыре равных площади. Центр после долгих споров отдали под управление людей, дабы он стал нейтральным и объединял всех. От удара кулаком по столешнице блондинка вздрогнула, глазами судорожно искала пути к отступлению и старалась сохранять спокойствие. Паника поглощала каждую клеточку её тела, сердце ушло в пятки, а на лбу проступил холодный пот. Каждый потомок дракона переживал эту потерю, словно гибель самого близкого человека. — Если бы его самоубийство никак не отразилось на мире, всем было бы плевать! Года бы не прошло, как они истребили драконов! Но надо же, оказывается, магический баланс поддерживается нашим существованием, а стихии при гибели дракона выходят из-под контроля! — Он разводил руками, язвил, нервно смеялся и запускал пальцы в волосы, а потом поражённо замер на месте. — Сейчас тоже самое… — прошептал свою догадку он. — Они спрятали её, чтобы избавиться от нас и поставить своих людей… Это будет не суд — приговор к казни… — его равнодушный взгляд до мурашек напугал её, напугал больше, чем когда он кричал, швырялся вещами и почти выжигал кислород температурой своего тела. Она поняла: если ничего не сделает сейчас, то он сдастся. Смирится с происходящим и умрёт ещё до суда. — Я этого не допущу! — Выкрикнула Ленора, взяла его лицо в свои ладони и заставила смотреть на неё. — Я не дам подобному случиться! Не важно, через что мне придётся пройти, но я вылечу тебя! Я сделаю всё и даже больше! Если потребуется, я отдам свою жизнь, но тебя точно не казнят! Я всегда буду на твоей стороне, — замешательство, охватившее его; унижение, которое он успел испытать; собственное бессилие; страх перед смертью; позор, тенью лёгший на тысячелетнюю репутацию семьи из-за него; одиночество; стыд — всё это отступило перед слезами, которые бежали по её щекам, пока она старалась улыбнуться трясущимися губами. — Почему? — Тихо спрашивал он и ждал. Стало так странно смотреть на неё вблизи, примечать малейшее движение мимики, как она нервно сглотнула, щёки её слегка покраснели, уголки губ приподнялись, а возле зажмуренных глаз появились морщинки-лучики. Ленора убрала ладони с его лица и обняла себя, отодвигаясь на полшага назад. — Знаешь, — читал он по губам, — я наблюдаю за тобой намного дольше, чем ты можешь себе представить. И я восхищалась тобой, тем, каким ты был с самого детства: сильным, добрым, справедливым, внимательным к проблемам других. Король с пелёнок, — от её похвалы уши непривычно загорелись, но под ложечкой неприятно засосало, ведь она восхищалась им из прошлого. Нынешнему ему придётся сильно постараться, дабы достигнуть прежних высот. — Ты, казалось, родился с теми качествами, которые Финикс приобретал с годами. Думаю, я была влюблена в тебя несколько лет до беспамятства, — Ленора говорила так естественно, без тени смущения, а у него сжималось сердце от мысли, что где-то там был такой человек, который даже спустя годы готов отдать свою жизнь для его блага. — Теперь, конечно, та влюблённость прошла, осталось лишь желание вновь увидеть истинного Короля драконов… — А потом хвастаться всем, что ты пинала великого меня и тебе за это ничего не стало? — С полыхнувшим задорным огоньком в серых глазах Аден понял простую истину: если рядом с ним есть такой человек, как Ленора, то он непременно преодолеет столь ничтожную болезнь. Что-то буркнув себе под нос, блондинка спешно убирала учинённый Наследником дракона погром, а у него получилось разобрать только несколько слов: «обед», «кафе», и понять дальнейший маршрут не составило труда. — Мне вот интересно, — уже на улице спрашивал он, — сколько ты занимаешься дополнительно, чтобы не поправиться? — А? — Удивилась неожиданному вопросу девушка, похлопав глазами. — Я никогда не поправляюсь. — Ведьма, — прошептал ей вслед очередное прозвище юноша, ущипнув себя за слегка выпирающий живот.