Sophomore Slump

      Четверг, 6-е июня.       Нил уже лежал в постели, когда Эндрю вернулся в среду ночью. Он несколько раз выходил на улицу, чтобы убедиться, что Мазерати все еще стоит в гараже. Просто чтобы быть уверенным, что Миньярд не уехал прикончить доктора. Но машина оставалась на месте, а Нил пытался сохранять спокойствие, снова и снова повторяя себе, что с Эндрю все будет в порядке, что ему просто нужно пространство и они разберутся с этим вместе, когда он будет готов. Несколько раз он порывался набрать Бетси, но каждый раз, уже набирая номер, по итогу в отчаянии отбрасывал телефон в сторону.       Было уже за полночь, когда Миньярд вернулся, слабо пропахший дымом, и, не говоря ни слова, скользнул в постель. Нил ничего не сказал, но провел еще несколько часов, наблюдая за Эндрю, пока не провалился в беспокойный сон.       На утро они оба встали вялыми. Парни упаковали свои немногочисленные вещи и по очереди приняли душ. Нил заказал еды в номер, они молча поели и выехали из номера около одиннадцати.       Джостен выпил несколько чашек кофе и в итоге чувствовал себя беспокойно от переизбытка кофеина, а также необходимости поговорить с жутко молчаливым Эндрю. Правда, стоило им сесть в машину, он сразу же включил радио, ясно давая понять, что не собирается принимать участия ни в каких разговорах.       Стоило им вернуться домой в Колумбию, Миньярд сразу же скрылся в спальне, оставив Нила на вернувшегося пару дней назад Аарона. Бросив их с Эндрю сумки на кухонный стол, он окинул взглядом посуду в раковине, с которой тот как раз разбирался.       Аарон с минуту пялился на закрытую дверь спальни Эндрю, после чего с подозрением во взгляде обернулся на Джостена:       — Что с ним такое?       — Ничего. С ним все в порядке, — пожал плечами Нил и прошел глубже в кухню, чтобы достать из шкафа стакан.       Защитник лишь закатил глаза и продолжил намывать посуду, то и дело поглядывая на Джостена. Когда последняя тарелка заняла свое место на сушилке, Аарон вытер руки и оперся на стойку, оставаясь спиной к Нилу и не сводя глаз с двери спальни.       — Не хочу, чтобы там были те, кому это не нужно, — наконец, произнес он. — Убедись, что их там не будет.       Нил сделал большой глоток воды, после чего только согласно кивнул. Его заявление было довольно расплывчатым, но Джостен прекрасно понял о чем шла речь.       — Окей.       Лицо наконец повернувшегося к нему Аарона было пустым и лишенным всяких эмоций. Это выражение было так знакомо Нилу и в то же время совершенно чуждо. Он привык видеть такой же взгляд у Эндрю, но Нил неплохо научился читать по бесстрастным чертам лица Миньярда, чтобы как минимум оценивать его настроение. Тот же самый взгляд Аарона лишь слегка озадачил его, но у него не было никакого желания в этом копаться. Они смотрели друг на друга пару мгновений, прежде чем Миньярд снова двинулся с места, разворачиваясь, чтобы уйти.       — Уотерхаус* и Би хотят встретиться с нами на 21-й улице. Убедись, что он там.       Аарон ушел, и Нил прислушивался до тех пор, пока втором этаже не хлопнула дверь, заглушая собой шаги.       Тяжело вздохнув, он поставил пустой стакан в раковину. Нил несколько раз скользнул взглядом от закрытой двери спальни к сумкам и обратно. Хотелось пробежаться, чтобы не дать телу просто рухнуть от усталости, но беспокоить Эндрю пока не хотелось. А его грязные вещи ютились в сумке.       Постучав пальцами по стойке, Джостен вытащил телефон из кармана и отправился на крыльцо.       Первый номер, который он набрал, перебросил его на голосовую почту, что особой неожиданностью не стало. Штутгарт опережал их на шесть часов, и у Никки была в распоряжении последняя ночь с Эриком, которому придется вернуться домой на следующий день.       Он сел на крыльцо и закурил, набирая следующий номер. На этот раз ответил Мэтт. Около недели назад он расстался с Дэн, чтобы она могла навестить свою тетю и сестер по сцене, а Бойд — провести остаток каникул с матерью в Вегасе, поскольку еще неделей ранее они — его мама и Дэн — между собой поссорились.       И Нил позволил всей той жизнерадостности в голосе Мэтта заглушить его тревогу, буквально впитывая каждое слово.       — Правда, как-то убого тусить в Вегасе без вас, ребята. Хотя, как мне кажется, быть здесь одному — единственное, что спасло меня от неприятностей, — Мэтт рассмеялся в трубку.       — Не так уж мы и плохи, — отнимая сигарету, он рассматривал вишню.       — Я тебя умоляю. Будь мы все вместе, то минимум троих из нас уже бы арестовали. Вероятно, меня. Совершенно точно тебя, — парировал тот.       — Благодарю за оказанное доверие, — фыркнул Джостен.       — Так что насчет тебя? — спросил Мэтт. — Занимался чем-нибудь интересным на каникулах? В смысле, помимо своего парня.       Нил почти слышал как Бойд усмехнулся, но проигнорировал последнее замечание. Он затушил сигарету о крыльцо и откинулся на спину.       — Мы ездили в Саванну. И я наделал фоток.       — Круто. Удивлен, что ты умеешь пользоваться камерой, — съязвил Мэтт.       Нил улыбнулся, но решил не говорить Бойду о том, сколько времени он потратил на чтение инструкций, чтобы эта чертова штука заработала.       — Пошел ты.       Мэтт снова рассмеялся, и Нил через динамик услышал как кто-то стучит в дверь.       — Нет, ну по правде… Я рад, что ты не проторчал все лето у Эбби. Здорово, что хоть разок ты делаешь что-то нормальное. Хочу услышать про все это в субботу, но, слушай… мне уже нужно идти. Увидимся через пару дней?       — Ага, Мэтт, — Нил кивнул с прижатым к уху телефоном. — Скоро увидимся. Пожелай Рэнди удачи.       — Конечно. Не то чтобы ей это было нужно!       Нил сунул телефон обратно в карман как раз в тот момент, когда Эндрю вышел на крыльцо. Джостен наблюдал за ним, и беспокойство, которое немного рассеялось во время разговора с Бойдом, нахлынуло с новой силой, от чего он чувствовал себя так, словно проглотил камень. Но Миньярд не смотрел ему в глаза. В одной руке он держал бутылку виски, а другой помог себе опуститься на ступеньку крыльца. Потянувшись к брошенной пачке сигарет, лежавшей между ними, он вытряхнул одну и, не говоря не слова, закурил. Нил наблюдал за ним еще несколько минут, прежде чем все-таки переключить свое внимание.       — Бетси и Уотерхаус хотят встретиться с тобой и Аароном на 21-й улице, чтобы обсудить показания, — произнес он, стараясь говорить как можно спокойнее.       Эндрю так и не взглянул на него, но согласно промычал в ответ.       Прошло по меньшей мере несколько часов, прежде чем Эндрю, наконец, заговорил. Близнецы расселись в противоположных концах гостиной, оба с бутылкой алкоголя в руках, когда Нил спросил какую пиццу они хотят. И оба ответили односложно (овощи — мясо), в противоположность друг другу, не отрываясь от телевизора, на что Джостен лишь закатил глаза, уходя на кухню, чтобы сделать заказ — сырную и с ананасами им назло.       Он знал, что с приближением семестра обстановка будет накаляться. Из-за новичков и суда Аарона Нил думал, что отношения близнецов станут еще более холодными, но они находились почти на том же уровне холодной войны, которая, как ему казалось, закончилась еще пару месяцев назад. И это заставляло его нервничать, поскольку вряд ли он мог что-то сделать, кроме как позволить событиям случиться и попытаться собрать осколки как можно скорее. Нил просто надеялся, что, как бы там ни было, он сможет помочь им снова воссоединиться.       Суббота, 10-е июня.       К пятнице Эндрю, казалось, пришел в норму, игнорируя брата и разговаривая с Нилом, когда в том была необходимость. Хотя Нил уже мог точно сказать, что чувство удовлетворенности их отдыхом резко лопнуло, словно пузырь. Настроение Миньярда было спокойным, но молчаливым, он говорил лишь тогда, когда Нил задавал вопросы, ничего не добавляя для продолжения разговора.       Нил не стал упоминать о Прусте, зная, что Эндрю не ответит. Помимо его отрывистых фраз, все в нем кричало, что он не хочет, чтобы его трогали. Джостен тем временем вкладывал в сбор вещей больше энергии, чем оно того требовало, поскольку это помогало ему держать руки при себе.       К девяти часам все трое уже были собраны и готовы к поездке в общежитие на следующий день. Никки должен был вернуться в тот же вечер, но его рейс задержали, так что по итогу он прилетит только в субботу утром.       Нил забрал защитника из аэропорта и, несмотря на то, что последние тринадцать часов тот провел в ночном путешествии, его переполняла энергия. Всю дорогу до дома он болтал о том, как провел время с Эриком, и не прошло и трех минут с появления его в доме, как Эндрю уже захлопнул дверь прямо перед его носом.       — Я тоже рад тебя видеть, маленький засранец! — отозвался тот, невозмутимо улыбаясь в дверь спальни.       К счастью, Никки все еще нужно было собрать вещи, поэтому он поспешил подняться наверх, позволив Эндрю снова выйти с хмурым видом из комнаты.       И вот, наконец, Эндрю, Нил и Аарон совершили первую поездку в общежитие, после чего Миньярд отправил Нила за Никки, не желая иметь никаких дел со своим чрезмерно восторженным родственником.       Первое, что заметил Нил, подойдя к двери Лисьей башни, был охранник, стоявший за столом прямо за стеклянными дверями. Ранее утром он помог Аарону и Эндрю выгрузить их вещи на обочину, но тут же и уехал за Никки, не заходя внутрь.       Нил потянул за ручку, заметив маленькую, черную коробочку на стене возле двери. Заходя, они обменялись с Никки встревоженными взглядами и не успели они направиться к лифту, как их остановил охранник.       — Имена? — спросил он, стоя за столом с планшетом в руке.       — Никки… Николас Хэммик и Нил Джостен, — отозвался Никки, хоть и звучало это больше как вопрос.       Охранник перелистнул пару страниц и поставил там галочки, прежде чем положить планшет и открыть коробку с файлами на столе. Мужчина, не поднимая глаз, пролистнул страницы и, наконец, запустив пальцы между папок, вытащил два маленьких одинаковых конверта. Их можно было различить разве что по номерам комнат, указанным на лицевой стороне черным маркером. Он передал их парням, и те закинули сумки на плечи.       Никки открыл его первым, вытащив сложенный лист бумаги и маленький, твердый кусок пластика с отверстием наверху. Маленькую карточку украшал штрихкод. Хэммик вопросительно взглянул на мужчину как раз в тот момент, когда и Нил вытряхнул содержимое своего конверта на ладонь.       — По карточке-ключу вы попадете в здание и свои комнаты. Распространяется даже на подвальные помещения. Если они не работают или вам нужна замена, вы можете найти номер, по которому можно связаться на этот счет, на бумаге. Кроме того, до конца года здесь будет стоять охрана. Там же указаны часы работы и номер телефона службы безопасности. И вы должны знать, что здесь установлены камеры, — охранник указал на угол позади него, — как и в конце каждого коридора и снаружи здания.       Никки кивнул в знак благодарности, и они направились в сторону лифта.       — Ты знал об этом?       Он отрицательно покачал головой.       — Хотя это имеет смысл, учитывая все то дерьмо, что произошло за последние два года. В большинстве своем, это наша вина.       «Моя вина», — подумал он.       Никки промычал что-то в знак согласия, и лифт зазвенел о прибытии на третий этаж. Лисы поправили сумки и направились по коридору к своим комнатам. На первый взгляд все казалось точно таким же, но Нил быстро уловил перемены. Стены были покрыты свежей краской, а у каждой комнаты была точно такая же маленькая, черная коробочка, прикрепленная к стене рядом с дверной ручкой.       Судя по конверту, Нил должен был жить в дальней комнате на третьем этаже, где, по словам Ваймака, Никки соседствует с Мэттом и Аароном. Таким образом отдельные комнаты остались у старшекурсниц и всех новичков. Его же комната находилась в конце коридора справа, комната Никки — в другом конце слева.       Хэммик первым скрылся в своей комнате и только Нил поднес ключ-карту к электронной коробочке, как дверь открылась. Эндрю отступил в сторону, чтобы впустить его, и Нил сразу пересек комнату, направляясь в спальню, заметив, что Миньярд уже приоткрыл окно.       Дверь спальни была открыта, и Нил просто повернулся боком, чтобы протиснуться с сумками, бросая те на пол у порога. Планировка была такой же, как в первый раз, когда он попал в общежитие Лисьей башни еще при Сете. У левой стены на возвышении стояла односпальная кровать с выдвижными ящиками. Справа располагалась двухъярусная кровать: внизу с полноразмерным матрасом, наверху — с двумя односпальными. Кровать была другой модели, с черной металлической рамой и лестницей. С первого взгляда на односпальную кровать Нил точно мог сказать, что Кевин ее уже застолбил. Он развернулся, чтобы спросить у Эндрю какую постель тот хочет, как Миньярд едва не пронесся мимо него, подхватывая сумки Джостена и кидая их на нижнюю койку.       Он развернулся, чтобы направиться вниз, как услышал, что Эндрю идет следом.       — Тебе нужна помощь? — спросил он.       Первым порывом было сказать «нет», но он выдержал достаточно долгую паузу, чтобы придать своему голосу хоть какое-то подобие бодрости, и сказал:       — Конечно.       Никки, направляющийся через холл к лестнице, обернулся на звук шагов.       — О, как вовремя. Эндрю, ты помогаешь? Как мило. Твой брат-негодник не перестает строчить смс-ки своей любви так долго, что даже не может найти время выслушать меня.       Он все балаболил о новом устройстве общежития, громко жалуясь на то, что Аарон занял нижнюю кровать.       — Это несправедливо. Он, по сути, хоббит, и я просто не могу подниматься по лестнице каждую ночь. Я слишком стар для этого дерьма.       — Тебе двадцать четыре, — только и сказал Нил, когда они вышли на стоянку.       — Вот именно, я древний!       Джостен с большим трудом сдержался, чтобы не закатить глаза, и щелкнул пультом, открывая двери Мазерати.       Эндрю прислонился к машине, выкурив пол сигареты, прежде чем все-таки помочь разгрузить остальную часть машины. Даже при своем маленьком росте он был удивительно полезен в роли носильщика.       Взвалив несколько сумок на плечи, Никки вытащил одно кресло-мешок с заднего сидения. Миньярд подхватил оставшуюся сумку Нила, сунул маленький сейф под мышку и забрал оставшееся кресло-мешок, оставив Нилу два чемодана Никки. Им троим кое-как удалось втиснуться в лифт, когда как Аарон появился слишком поздно, чтобы помочь Никки затащить его вещи в комнату.       Остальных старшекурсников заносило попутным ветром к ним в течение всего дня. Мэтт пришел следующим и обнял Нила так сильно, что потребовалось несколько минут, чтобы его легкие снова начали функционировать. Джостен помог ему быстренько распаковать вещи, чтобы он мог забрать Дэн и Рене из аэропорта, так как их рейсы пребывали с интервалом в полчаса. Элисон появилась около трех с машиной, набитой до краев дизайнерскими шмотками. Нил и Никки помогли ей перетащить все в общежитие. Он уже подумал было улизнуть и не таскать что-то еще, учитывая, что его руки горели так, словно он весь день провел на поле, но ровно к моменту, когда Бойд вернулся с девочками, появился Кевин, и они быстро расправились с вещами.       Обменявшись короткими приветствиями, они разошлись по комнатам, чтобы разобрать вещи, и договорились отправиться поужинать в центр города к семи. Кевин закончил распаковывать свои сумки и вышел первым, в то время как Нил только наполовину разложил свою одежду, запихнув ее в два верхних ящика комода, прежде чем нападающий рассказал ему об их расписании тренировок. Нилу казалось, что он должен был быть взволнован началом нового сезона, но из-за холодного поведения Эндрю и страха перед необходимостью забирать первогодок уже завтра Джостену и оставалось разве что кивнуть, соглашаясь со словами Кевина, пропуская половину мимо ушей.       — Ты меня вообще слушаешь? — спросил Кевин.       — Да, господи, Кевин. Могу я хотя бы закончить разбирать вещи? — раздраженно отозвался Джостен.       — Учись многозадачности. Тебе придется этим заниматься, когда станешь главным в следующем году, — парировал Дэй, продолжая тираду.       Хоть Нил и ужасно вымотался, но все же был рад, когда настало время ужина, если это давало ему небольшую передышку от одержимой болтовни Дэя.       Эндрю последовал за нападающими, чему Джостен был несколько удивлен, учитывая настроение Миньярда. Но он подозревал, что голод просто победил потребность отсутствия общения, поскольку они еще даже в магазин за продуктами не ходили. Предполагалось, что уговаривать придется Аарона, но и тот плелся за Никки по коридору прямо перед ними.       Ужин шел неплохо, если не сказать утомляющим благодаря старшекурсникам, с которыми у Никки завязалась дискуссия. Они обсуждали каникулы и, конечно, свои планы на предстоящий семестр. Нил время от времени включался между откусыванием кусков цыпленка и Эндрю, не скупившегося на пару слов об их расписании Рене. Аарон молчал. Дэй открывал рот только тогда, когда речь заходила об экси, и хмурился, если никто, похоже, особо не хотел в этой теме от него больше, чем парочки комментариев.       — Во сколько завтра выезжаешь, Нил? — уточнила Дэн.       — Первый прилетит около одиннадцати, а последний где-то к двум, так что где-то около того, — отозвался он.       Ваймак прислал ему по почте номера рейсов и время прибытия первокурсников. Он мог бы добраться до места к моменту, как приземлится первый самолет, но Джостен уже не хотел иметь дел с новичками, поэтому и торчать с ними там около трех часов в ожидании остальных не собирался. Он уже привык к своей маленькой лисьей семье. Они через многое прошли вместе и знали секреты друг друга. Они пришли за ним в Балтимор, тогда как должны были просто умыть руки. Они были больше, чем товарищами по команде. Они были семьей. И Джостен не был уверен, что готов впустить кого-то еще и есть ли для этого кого-то вообще место.       — Ставлю пятьдесят баксов, что Нил убьет одного из них прежде, чем довезет до общаги… — выдал Никки.       — Нил не собирается бить кого-то из новичков, — скривила губы в ухмылке Дэн. — По крайней мере, не завтра.       Тем не менее, к моменту ухода из-за стола у них было уже четыре ставки, две из которых касались того, как долго Нил и Эндрю продержатся до того, как накинутся на одного из новеньких. За пару минут до закрытия они завернули в небольшой продуктовый у кампуса и уже с пакетами направились к Лисьей башне. Правда, не успели они дойти до лестницы, ведущей в здание, как Джостена в плечо толкнула Элисон.       — Я могу поехать с тобой завтра, если хочешь, — предложила она.       — А ты хочешь поехать со мной? — скептически сдвинутые брови скрылись под рыжеватой, волнистой челкой.       — Почему нет? — лукаво улыбаясь, спросила она. — Не могу придумать лучшего способа начать год, чем запугать первокурсников.       Джостен на это лишь рассмеялся и кивнул.       — Спасибо, было бы круто. Кевин предлагал съездить, но, думаю, это было чисто ради того, чтобы поймать меня в фургоне на час и затолкнуть поглубже в глотку стратегии в экси.       — Удивлена, что ты не принял его предложение, — рассмеялась она.       — Ближайшие три года я получу этого с избытком, — Джостен пожал плечами. — А пока я прекрасно проживу еще один день в своем свободном от Кевина пузыре.       Элисон двинулась вперед, когда компания вошла в здание.       — Тогда просто найди меня, как соберешься ехать.

* * *

      Разобрав продукты, Дэй вернулся к своему столу за ноутбук, а Эндрю отправился в душ. Нил вернулся в спальню, чтобы убрать опустевшие сумки. В следующий раз он точно отвезет две из них в Колумбию, чтобы сэкономить место, но пока что решил засунуть их под кровать. Как только он протолкнул все под низкую раму, из сетчатого кармана выпал конверт. Нил поднял его с пола и вытащил содержимое — фотографии из Саванны. Ему еще нужно было кое-что допечатать, но это было основной их частью.       Джостен пролистал фотографии в поисках той самой — со слегка размытым фокусом, где они с Эндрю сидели на скамейке. Нил с пару минут улыбался, рассматривая изображение, погружаясь в воспоминания об их ленивых днях.       Он пересек комнату, подойдя к комоду, что делил с Миньярдом, и бросил конверт сверху, после чего вернулся в гостиную комнату. Оттуда он дошел до кухни.       На холодильнике висело несколько магнитов, и Кевин уже вывесил их летнее расписание тренировок и свой собственный распорядок. Джостен поколебался с мгновение, но все-таки взял один из маленьких круглых магнитов и прикрепил фотографию. Он знал, что Эндрю это, скорее всего, не понравится. Но малая часть его души надеялась, что это могло бы даже разозлить его и заставить заговорить.       Вытащив бутылку с водой из ящика, он вернулся в спальню. На часах было всего девять, но он уже чувствовал себя измотанным. Он залпом осушил половину бутылки и лег на простыни, свесив ноги на пол в ожидании очереди в душ.       — «Я могу это сделать. Я хотел этого. Нет… Мне это нужно. Я собираюсь профессионально играть в экси. И мне придется иметь дело с новыми товарищами по команде. Ничего страшного, все будет нормально».       Нил повторял про себя эту мантру до тех пор, пока душ не затих и Эндрю не поднялся по лестнице возле него.       Все будет хорошо.       Воскресенье, 9-е июня.       Нил не был в порядке.       Он не был в порядке, когда пробежал четыре мили* этим утром. Не был в порядке во время молчаливого завтрака с Эндрю или кратких реплик, которыми он перекинулся с Дэем. Не был в порядке и в течение часа езды до аэропорта Колумбии, даже когда Элисон пыталась отвлечь его рассказами о прошедшей неделе дома с матерью-светской-львицей. И уж точно не был в порядке, стоя перед пятью незнакомцами, смотрящими на него с нескрываемым опасением. И в тот момент, когда он подошел ближе к группе, Нил понял, что они не видели перед собой Нила Джостена, вице-капитана и начинающего нападающего Лисов. Они видели изуродованного шрамами сына Мясника, парня, чье лицо несколько недель подряд мелькало на всех национальных новостных каналах в марте. Они видели Натаниэля Веснински.       Он вгляделся в их лица, обнаружив, насколько разные эмоции от них всех исходят. От болезненного любопытства и страха до отвращения. Джостен знал их имена и лица, их статистику и позиции, школы, в которых они играли, и даже стиль игры, но он не знал их. И глядя на них в этот момент, он был уверен, что не хочет этого.       Он не знал с чего начать, но, к счастью, Элисон шагнула вперед и поприветствовала их надменным взмахом хвоста.       — Добро пожаловать в Ад, новички. Хватайте свое дерьмо и пошли.       Джостен одарил ее натянутой, но благодарной улыбкой и развернулся на пятках, не потрудившись проследить, последовали ли за ним первокурсники.       Наконец, они вернулись к арендованному пятнадцатиместному фургону на стоянке, и Нил открыл задние двери, чтобы закинуть основную часть багажа. Неудивительно, что некоторые несли только по две сумки. Элисон рявкнула на них, как сержант на строевой подготовке, и сверкнула Нилу улыбкой, когда те торопливо направились к дверям. А затем они отправились в путь в полной тишине. Джостен включил радио, и Рейнольдс подпевала ему всякий раз, когда включалось что-то живенькое, и Нил был просто бесконечно ей благодарен за одно только присутствие. Позже ему придется сделать и для нее что-нибудь приятное.       За последние десять минут пути он рассказал Элисон вкратце о новичках.       Эйва Уэллс, вратарь, была выбрана Нилом после того, как он заметил, что Эндрю просматривает ее анкету более внимательно, чем остальные — выбор, за который он боролся с Кевином до тех пор, пока Ваймак не вмешался и не позвонил по этому поводу, выбрав сторону Нила к большому раздражению Дэя. Эйва напоминала ему Эндрю, и именно поэтому, вероятно, он проявил к ней смутный интерес, хоть и агрессивно отрицал это.       Она была маленькой, но быстрой, и ожидала бросков еще до того, как мяч покидал сетку нападающих. Более того, она была единственной, о чьем прошлом Нил был в курсе. Отец Эйвы был профессиональным игроком, однако был отстранен из-за травмы на четыре года по контракту с «Seattle Nighthawks». Позже, в том же году, ее мать умерла от рака, а через еще два года у отца появились проблемы с наркотиками из-за травмы и передозировки. Тогда ей было пять. Джостен не был уверен в том, что с ней произошло за это время, но он знал, что в какой-то момент она взяла ракетку, и они откопали ее в школьной команде.       Новобранцами диллерами были Андре Лейн и Джозефина Трэн. Нил мало что о них знал, но был впечатлен их универсальностью на поле. Дилеры могли выступать как в роли защитника, так и в роли нападающего в зависимости от хода игры. И эти двое были опытны на каждой позиции, на которой играли.       Их защитником был Оскар Флорес. Он был ростом в шесть футов три дюйма* и выглядел очень уж устрашающе, хоть и оказался самым покладистым, когда Нил, наконец, встретился с ним лично.       Шине Фостер, нападающей из Огайо, кровь из носу нужна была работа, но на поле она была неустрашима. И Нил, и Кевин были впечатлены ее дерзким стилем игры, хоть Дэй все так же и критиковал риск, на который она шла, ссылаясь на то, что она напоминала ему Джостена.       Джека, нападающего, которого выбрал Кевин, не было. В понедельник утром Ваймак заедет за ним и отвезет в общежитие, поскольку тот жил всего в полутора часа езды отсюда, в Северной Каролине. Нил и Кевин бесконечно спорили о Джеке. Джостен признавал его уровень навыков, но по видео, которое они смотрели, мог сказать, что в нем практически отсутствовала командная работа. Он играл так, словно был единственным важным человеком на поле, что раздражало Нила до глубины души. А, может, он просто слишком сильно напоминал ему Дэя. Но в конечном итоге Джостен проиграл этот бой, потому что когда Кевин видел потенциал, то обычно оказывался прав.       Примерно через полчаса езды первокурсники начали тихо переговариваться между собой. Они говорили о всякой фигне типа погоды или о том, когда можно будет получить экипировку. В итоге они перешли к разговору о своих специальностях и классах, и Нил знал, что они активно избегали разговора о своем прошлом и жизни вне экси — потому что Ваймак не выбрал бы их, если бы они не годились в Лисы.       Джостен прислушался, заметив, что и Элисон перестала петь, вслушиваясь. Их не интересовало о чем говорят новички, но они понимали, что знание — сила, и чем больше они будут знать, тем лучше смогут справиться с узурпаторством*.       Когда они, наконец, вернулись в общежитие, несколько лис разговаривали у обочины. Никки прервал разговор и вскинул руками в их сторону, стоило Нилу обогнуть тротуар, а первокурсникам начать разгружаться.       — О, Нил! Они все целы, — почти разочаровано заметил он, осматривая ребят на предмет синяков или пятен крови.       — Думаю, тебе повезло, что никто не принял твое пари, — отозвалась Рейнольдс, легко хлопнув его по руке.       Мэтт и Дэн подошли ближе, чтобы помочь разгрузиться и обменяться рукопожатиями с новенькими. Никки сделал то же самое, и все протянули ему руки в ответ, кроме Шины, скривившей губы в плохо скрываемом отвращении и прошедшей мимо него. Джостен отметил про себя этот момент, но никак не прокомментировал.       — В любом случае… — начал Никки, привыкший отбрасывать любую грубость в сторону и придерживаться оптимистичного настроя. — Давайте-ка осваиваться. Надеюсь, поездка была не слишком паршивой… Нил не слишком общительный, но, на самом деле, не так уж и плох.       Хэммик сверкнул улыбкой в сторону Джостена, получив взамен от того лишь равнодушный взгляд в стиле Эндрю. Наконец, Нил отправился припарковывать фургон, позволяя Никки проводить первокурсников на третий этаж.       Он не спеша вернулся в здание, поднялся по лестнице и, в конце концов, прошел свой этаж, направляясь на крышу. Подергав ручку пару раз, Нил открыл дверь.       Джостен не то чтобы сильно удивился, обнаружив Эндрю сидящим на краю с сигаретой, лениво тлеющей во рту. Он едва развернул голову при приближении Нила, и больше не сдвинулся. Сев одним движением рядом, он подхватил лежащую рядом пачку, прикурил сигарету и затянулся.       Больше часа они молча рассматривали пустую стоянку, пока Нил приходил в себя. Он слушал щебет птиц поблизости, мягкую песню ветра, скользящего по зданию, но в остальном было довольно тихо. Наконец, Миньярд вытащил вторую сигарету изо рта.       — Ты выжил, — тихо сказал он, щелчком пальцев стряхивая пепел.       — Пока да, — согласился Нил, понимая, что ему не удалось скрыть испуг в голосе.       Миньярд повернул голову в его сторону, и ореховые глаза встретились с голубыми. Он не спрашивал, но в том и не было необходимости.       — Они смотрели на меня, как… — Джостен беспомощно взмахнул рукой в пустоту и опустил голову, уставившись на свои коленки.       — Как на что? — уточнил Эндрю.       Он повернулся, чтобы посмотреть на вратаря, стиснув зубы в попытке озвучить мысль.       — Как на сына Мясника.       Миньярд оглянулся на кампус и затушил сигарету о бетонную крышу.       — Ты знал, что так и будет.       — От этого не легче, — кивнул он, снова опуская взгляд на колени.       Эндрю откинулся на крышу, прикрыв глаза облаченной в черное рукой.       — Ты лиса. «Легко» не должно быть в твоем лексиконе.       Джостен склонился, чтобы посмотреть на Миньярда, и прищурился, когда солнечный луч попал на металлический электрический блок позади них из-за ускользнувшего над головой облака.       — Быть с тобой легко, — признался он.       — Я думал, ты больше не лжешь мне, — отозвался Эндрю, хоть в его словах и не было злобы.       — Ты трудный. Но быть с тобой — нет, — Нил пожал плечами, хоть Миньярд и не мог этого увидеть. — Иногда это единственное, что имеет смысл, когда остальное слишком сложно.       Он был поражен как легко честность срывалась с его языка в последние дни. Эндрю слегка приподнял руку, прищурившись, и посмотрел на Нила в попытках найти хоть каплю лжи в его лице. Но так и не смог.       — Ненавижу тебя, — отозвался он.       Губы Джостена едва дрогнули в усмешке, и он склонился вперед, упираясь руками по обе стороны от плеч Эндрю. Миньярд качнул головой из сторону в сторону, прослеживая за этим действием, прежде чем столкнуться со взглядом льдистых глаз Нила и убрать руку с лица. Его пальцы скользнули по тыльной стороне чужой ладони, прежде чем обхватить запястье.       — И кто теперь лжет? — спросил Нил.       Он слегка склонился, и его живот почти скрутило, стоило Эндрю просунуть между ними другую руку и потянуть Джостена вниз за воротник рубашки. Эндрю не прикасался к нему уже несколько дней, и было немного неловко, что от одного простого прикосновения каждый нерв в его теле словно возгорался. Они потерялись в этих жарких поцелуях, в тепле рук друг друга, пока солнце продолжало медленно плыть по небу.       Позже, когда они вернулись в общежитие, внимание Нила привлекла фотография на холодильнике. На его лице были нарисованы крохотные усики, а из волос торчали маленькие, завитые черные рожки. Эндрю видел фото, но не стал его снимать. И в ту ночь Джостен заснул с улыбкой на лице.