Покинуть тебя

      Ночь была безлунной, Пониженная Королева перебирала бумаги, читала вдумчиво, разбирая по строчкам лживые личности управленцев, видела их предательство в каждой цифре. За дверьми кабинета под остриями мечей стонали жалкие твари, жаждущие лишь наживы от этой жизни, так стоило ли лишить их возможности дышать? Аристия пока не отдала приказа убить, если и казнить виновных, то прилюдно, демонстрируя народу, что Императорская семья всецело на их стороне, и не важно, что Солнце и Луна Империи не приехали лично, не пожелав пачкать руки в белых перчатках. Она сейчас здесь и готова защитить людей.       Это было хищение бюджета, казна осталась абсолютно пуста, растаскана на пиры, балы, забавы. Земли, отведенные для выделения дополнительного надела крестьянским семьям, присвоены самыми ушлыми. Взгляд пониженной Королевы зацепился за знакомую фамилию: прихлебатель герцога Дженны, который был казначеем, уже начал строительство новой конюшни на украденных землях. Вот его она точно не пощадит. Аристия вздохнула, взяв перо и чистый пергамент, ей предстояло написать полный и детальный отчет для канцлера и Императора. Доказательств было более чем достаточно, чтобы наказать виновных даже без Императорского суда, на самом деле, пониженной Королеве виделся лишь один правильный выход. Казнь или разжалование провинившихся успокоит людей, а Аристия останется здесь на какое-то время, чтобы привести в действие план поддержки населения, а также возглавить восстановление сельского хозяйства после засухи. Хоть ей была противна каждая секунда жизни в качестве пониженной Королевы, но это был ее долг. Она обязана помочь людям, они нуждаются в ней.       На повестке дня стояла еще одна проблема — шпион Восьмого Королевства Ит. Аристию сильно волновало то, что случилось, когда они уже подъезжали к городу: юный рыцарь, следующий за кибиткой, разговорился с лже-Аполлинером. Сэр Карсейн поспешил пресечь это, как только заметил, но мужчины уже успели обсудить праздник в честь дня рождения Императрицы. Заезжая в город, мужчина поблагодарил их отряд и попросил оставить его около постоялого двора, но перед тем, как навсегда расстаться с ними, он подошел к пониженной Королеве и извинился: «Мне жаль, Ваше Высочество, вы и маркиз Кейран действительно очень хорошие и достойные люди, поэтому мне и правда жаль.» Такое поведение испугало девушку, но дела Империи не терпели отлагательства.       Аристия до сих пор не сообщила канцлеру о том, что интересовало соседнее Королевство, потому что ей банально не хватало времени, а доверить это кому-то другому было рискованно. Девушка всецело верила отцу, но сейчас капитан Кейран был занят, он с отрядом задерживал виновных, вытаскивая ничего не подозревающих управленцев прямо из теплых постелей посреди ночи, арестовывая и таща их к ней на ковер. Имущество подлежало конфискации, и в каждом поместье оставалось по несколько рыцарей, которые следили, чтобы ни жены, ни дети, ни слуги не посмели бежать, прихватив что-нибудь с собой.       В дверь постучали, пониженная Королева как раз закончила отчет, пояснительную записку и письмо, которое должен был лично в руки получить канцлер Аллендис де Верита. В кабинет вошел капитан Кейран. — Ваше Высочество, — во время официального расследования отец не смел обратиться к ней как-то иначе. — Все причастные задержаны. — Прекрасно, капитан, — кивнула Аристия и поднялась из-за стола, величественно расправляя плечи. Пришло время встретиться с теми, кто посмел ослушаться приказа Императора. — Проводите меня в другой кабинет и заводите по одному, побеседуем.       По пути девушка передала капитану документы, которые нужно было срочно отправить в столицу. Пара коридоров по зданию парламента и Аристия зашла в просторное помещение, прислонилась к массивному столу, ожидая, когда приведут губернатора, к нему у нее было много вопросов, на которые он не сможет дать ответа. Через пару минут в дверь коротко постучали, тут же показался Карсейн де Ласс, возвышающийся над низким, толстым мужчиной, у которого поверх ночного одеяния был накинут лишь длинный халат. Рыцарь толкнул губернатора в центр комнаты, тот оказался прямо перед пониженной Королевой. — Ваше Высочество, — вскричал мужчина. — Да по какому праву вы так варварски… — Молчать! — рявкнула Аристия, смотря прямо в глаза губернатору. — Ты с кем разговариваешь? Глаза в пол и на колени, если хочешь еще пару минут пожить.       Пониженная Королева усмехнулась, когда Карсейн де Ласс с силой ударил мужчину сапогом под коленями, тот со стоном упал, жаль, что ковер немного смягчил его встречу с полом. До чего же Аристию позабавило, в каком тоне губернатор посмел с ней разговаривать, еще и возмущался, словно не понимая, что это вовсе не визит вежливости. — Думаешь, раз приехал не Император, то все в порядке? — прошипела пониженная Королева, обходя стоящего на коленях. —  Огорчу тебя, все очень и очень плохо. Честно говоря, мне от тебя даже признания не нужно, доказательств достаточно, чтобы казнить тебя прямо сейчас. — Ваше Высочество, — промямлил губернатор, наконец понимая, в каком положении он находится. — Долго до тебя доходило, — усмехнулась Аристия. — Хищение средств, присвоение земель, игнорирование указов Императора, а знаешь, что будет самым страшным в глазах Его Величества?       Она встала прямо перед ним и слегка наклонилась к этому жалкому подобию человека, понижая голос до шепота. Мужчина весь трясся, по его толстому неприятному лицу катился пот, он уже понимал, что жизнь для него закончена. Аристия хищно усмехнулась. — Ты стал причиной антиимперских настроений среди народа, — пониженная Королева выпрямилась, отходя от разревевшегося губернатора. — Ты знал, на что шел, а вот и логичный исход. — Ваше Высочество, умоляю, простите меня, я все исправлю! Не лишайте меня жизни! — он склонился в глубоком поклоне, стукнувшись лбом об пол. — Надо было раньше думать, а сейчас уже поздно. Я не верю, что ты сможешь оправдаться, но я великодушно дам тебе шанс. Расскажи, кто прикрывал тебя, ведь мы бы сразу заметили, если бы у тебя не было покровителя.       Узнав, какое беззаконие творилось в южных регионах на всех уровнях власти, начиная от региональной, Аристия испытала настоящий шок. Как они не заметили этого, почему отчетность была идеальная, почему не было жалоб раньше? Вывод напрашивался сам собой: кто-то близкий к Императору прикрывал всю эту гниль, получая хороший процент за свое пособничество. Этот человек тоже заслуживал высшей меры наказания. Но губернатор лишь сильнее разрыдался, даже перед страхом казни он был не способен рассказать, кто же его покровитель. Девушка задумалась, глядя на трясущегося в истерике мужчину, может она перегнула палку, слишком запугав его? А может быть он больше боялся своего теоретического пособника, чем пониженную Королеву? В любом случае у нее оставались еще виновные, которых можно было расколоть, а если не получится словами, то всегда есть физический метод, но это уже дело рыцарей. — Увести, — скомандовала Аристия, поворачиваясь к Карсейну, который все это время стоял у двери.       В глазах молодого рыцаря отражалась дикая смесь страха и восхищения, словно с этого момента он видел в пониженной Королеве другого человека, которому было опасно переходить дорогу. Карсейн, оторопев на секунду от ледяного взгляда Аристии, очнулся и тут же бросился поднимать с пола губернатора, чтобы увести его в подвал, где прозорливые архитекторы много лет назад спроектировали несколько камер.       Когда дверь закрылась, позволяя Аристии остаться одной, девушка упала на стул, стараясь отдышаться. Да, жизнь научила ее быть жестокой, но пониженная Королева чувствовала, как сердце норовит сломать ребра, реагируя на только что пережитый стресс. Этот человек не заслужил хорошего отношения, но вести допрос в такой манере Аристии было непросто. Ее отец справился бы лучше, он бы точно знал, как без лишних эмоций расколоть виновного. Но не время раскисать, в дверь снова коротко постучали. Ночь предстояла долгой.

***

      Допросы закончились лишь к самому рассвету, и то на мелких чинуш много времени Аристия не тратила, намереваясь несколько позже провести повторное следствие, уже более детальное и неспешное, задача поставленная сейчас была выполнена. Виновных нашли, нарушения зафиксировали, подтверждающие это документы получили, поэтому пониженная Королева, не чувствуя себя от усталости, смогла лечь в кровать лишь с первыми лучами Солнца, чтобы ее разбудили зычные голоса рыцарей буквально через три часа. От родителей вернулась жена губернатора с ребенком и просила аудиенции, а рыцари в голос обсуждали ту барышню, которую вытащили из постели этого негодяя ночью.       Аристия могла легко отказаться принять женщину, но что-то в ее душе дрогнуло, и она согласилась. Теперь, когда девушка уже не в походе, ей вновь пришлось надевать тяжелое платье с корсетом, ее вещи везли в одной из повозок следом за отрядом. Аристия грустно вздохнула, подумав, что рыцарская форма ей нравилась куда больше. Впереди предстоял новый день, но начался он вовсе не со слез жены губернатора, как предполагала пониженная Королева.       Совсем молоденькая женщина осторожно прошла в ее кабинет, держа маленького ребенка на руках, почтительно, но аккуратно поклонилась, и села на предложенный стул. Аристия с грустью смотрела на закутанного в одеяльце малыша, которому было не больше пяти месяцев, в жизни девушки уже никогда не случится чуда. — Ваше Высочество, мой муж оказался преступником, теперь его казнят? — пониженная Королева вздохнула, решая, что сказать молодой женщине. — Буду с вами откровенна, да, вашего мужа ждет казнь. Его преступления очень серьезны, я уже отправила отчет обо всем Его Величеству в столицу, и, если не откроются новые обстоятельства, которые могли бы оправдать вашего мужа, казнь состоится через пару дней, — пониженная Королева уже подготовилась к слезам женщины, но этого не произошло. — Ваше Высочество, умоляю, казните его! Он страшный человек, столько страданий принес людям!       Аристия не повела и бровью, услышав это, но внутри все перевернулось от злости. Значит, губернатор еще более гнилой человек, чем показалось сначала: он мучил свою жену. Когда женщина просит покарать мужа, значит есть и личный мотив, а не только желание защитить народ. Действительно, жена губернатора была гораздо младше него, но в ее волосах уже были видны пряди, отличающиеся по цвету, это была седина. Также молоденькая женщина носила высокий воротник, закрывающий все до самого подбородка, и длинные рукава, доходящие почти до середины ладони, наверное, если осмотреть ее, то на теле найдется множество синяков. Аристия медленно выдохнула, усмиряя гнев. — Я полагаю, ваш муж будет казнен, — кивнула Аристия, думая, стоит ли умолчать о том, что и титул с землями конфискуют, но все-таки решилась. — Также ваши земли будут изъяты, а титул понижен, но вы всегда сможете вернуться в свой род. — И пусть эти земли заберут, они нечестно получили наделы, они проворачивали ужасные дела… — пониженная Королева наклонилась через стол ближе к женщине. — Вы сказали «они»? — уточнила Аристия, женщина закивала. — Да, Ваше Высочество, я несколько раз видела, как к нему приходил какой-то мужчина, явно выше нас по титулу, — неожиданно проснулся ребенок, и она принялась его укачивать, извиняясь перед пониженной Королевой. — Не переживайте, это же ребенок, — улыбнулась Аристия, смотря на вредничающего малыша. — Как его зовут? — Теодор, Ваше Высочество, — в ответ слабо улыбнулась женщина. Девушка грустно взглянула на мальчика — подарок бога.       Аристия подождала, пока ребенок успокоится и вновь заснет, после же она предложила уставшей женщине чашку чая, ведь после дороги та даже не успела передохнуть. Жена губернатора с благодарностью приняла горячий напиток, и лишь когда она немного расслабилась, пониженная Королева решилась спросить. — Вы запомнили, как выглядел тот мужчина? — Я видела его лишь пару раз, но муж выгонял меня всегда, когда гость приезжал. Это был высокий мужчина в годах, морщинистое лицо, волосы совсем светлые, словно седые. Крупные черты лица, большие руки. И он был очень богато одет, наверное, кто-то выше виконта по статусу…       Пониженная Королева нахмурилась: под это описание подходил герцог Дженна. Этого скользкого типа Аристия терпеть не могла, ведь он не только был снобом и плохо относился к ее роду, но и при любой возможности пытался влиять на Императора. Его вмешательство в политику напрягало как пониженную Королеву, так и канцлера, лишь Императрица не видела в этом проблемы, потому что и не знала, что вообще происходит.       Женщина допила чай, слезно поблагодарила пониженную Королеву, которая заверила, что сделает все от нее зависящее, и откланялась. Аристия отправила одного из рыцарей сопроводить молодую маму до поместья, дать ей время собрать вещи и вновь отправить к родителям. Сама же девушка задумалась, что делать дальше. Если в этом действительно был замешан герцог Дженна, то дело принимало еще более серьезный оборот, хотя куда уж хуже… С таким противником нужно действовать еще осмотрительнее.       В дверь кабинета коротко постучали, появился рыцарь де Ласс, Аристия подняла на него усталые глаза. Неужели опять что-то случилось? — По городу пошли слухи, Ваше Высочество, — обеспокоенно сообщил Карсейн. — Что еще за слухи? — пониженная Королева поднялась из-за стола, подходя к окну. На парламентской площади люди собирались группами, пугливо поглядывая на мечников второго отряда. — Говорят, приехала сама Императрица, потому что южные районы разгневали Луну и Солнце Империи. Они боятся расправы за антиимперские настроения, — девушка усмехнулась. Какая глупость… — Тогда я выйду к народу, объяви, чтобы все собрались на площади через полчаса, отправь глашатаев*.       Аристия расправила плечи и развернулась к Карсейну, он вновь замер, ее окружала аура власти и могущества, словно перед ним стояла истинная Императрица, которую само небо наделило силой правительницы. Одно ее слово могло стать и приговором, и помилованием. Как бы Аристия не хотела, но она была воспитана так, что титул пониженной Королевы имел для нее значение, поэтому она с честью исполняла свой долг и сейчас готовилась предстать перед жителями южных регионов как олицетворение власти Империи Кастина, которой она и являлась!