***
The line it is drawn the curse it is cast The slow one now will later be fast As the present now will later be past The order is rapidly fadin'. And the first one now will later be last For the times they are a-changin'.*
Не то чтобы эта песня подходила для погони, когда нечто или некто угрожает твоей жизни, скорее уж для спокойной езды вдоль пустого шоссе. Но всё же от знакомых звуков музыки становилось легче. Не может человек, слушающий Боба Дилана, быть исчадием ада, ведь так? Они выехали на главную улицу. Водитель заметно расслабился и сбавил скорость. Джери наконец осмелился посмотреть на своего спасителя… или всё же похитителя? Он робко повернулся в его сторону и окинул оценивающим взглядом. Это был мужчина лет сорока, может чуть младше или наоборот, — Джереми видел эмоции, а не возраст — но выглядел тот определённо ухоженно. У незнакомца были чётко выраженные черты лица, лёгкая щетина и густые тёмные волосы, бока которых уже коснулась седина. Они были взлохмачены: ветер уже успел порезвиться с ними. Из-за этого их обладатель стал казаться менее устрашающим и даже забавным. У него был прямой, слегка заостренный нос и смутно знакомые серо-голубые миндалевидные глаза, которые неожиданно обратились к наблюдателю, смутив его. — Ну, парниш, ты как? — Мужчина выдохнул и улыбнулся как можно дружелюбнее. Бархатный баритон, после ужасающе вибрирующих голосов «теней», стал усладой для юношеского слуха. Ну точно не мог этот человек быть воплощением всемирного зла. По крайней мере, очень хотелось в это верить. — Н… Кх… — В горле всё ещё стоял ком. Джери прокашлялся. — Нормально, вроде. Незнакомец, не поверив, изогнул бровь и кивнул на всё ещё сцепленные на коленях трясущиеся руки подростка. Джереми с небольшим раздражением натянул и без того растянутые рукава своей серой толстовки. — Ох!.. — Он отвернулся от внимательного, напрягающего взгляда водителя. Почему-то на подсознательном уровне хотелось довериться этому человеку. Но после пережитого, увиденного там, в переулке, стоило быть осторожней. Тем более, этот тип появился слишком уж внезапно. Да и Джери ещё не был уверен в его намерениях. — Эй, — настойчиво продолжал незнакомец, — Как по мне, ты до смерти перепугался. Его «дружеское» беспокойство злило. Мужчина, разумеется, был старше, но всё равно обращался так, словно они давно знают друг друга. Несмотря на то, что обычно Джери не прибегал к повышению голоса… Но этот так выжидающе смотрел! Нервы просто не выдержали и со всхлипом лопнули, как струны на старой гитаре. — Да! Я чертовски напуган! — Вскинув руки, прокричал он. Юноша снова откашлялся, собственный тон вызвал у него возмущение. От этого секундного эмоционального всплеска у Джереми покраснели уши. Незнакомец же вовсе не смутился из-за такого поведения, даже наоборот, с неким довольством ухмыльнулся. Парень быстро взял себя в руки и продолжил уже спокойно: — Ведь двое каких-то психов в костюмах намеревались меня убить… — Тут из его рта вырвался истеричный смешок. — Ошибаешься, — непринуждённо произнёс мужчина. — Ты им живой нужен. Джери вздрогнул и с подозрением вцепился в водителя взглядом. Он лихорадочно схватился за дверную ручку кабриолета, с полной готовностью выскочить на ходу. Странно, что они ещё нигде не припарковались. — Откуда Вы знаете? Вы с ними заодно?! Такое обвинение вызвало у незнакомца весёлую усмешку. Он отрицательно покачал головой, развернул корпус в сторону пассажира и закинул левую руку на спинку соседнего кресла, оставив правую на руле. — Извини, малыш, — это обращение прозвучало совсем не пошло, как ожидалось от мужчины, насильно затащившего в своё авто молодого парня, а даже как-то по-отцовски заботливо. — Глупо вышло, я совсем забыл представиться… Меня зовут Элисс, Элисс Савада, рад с тобой познакомиться, наконец-то! Как ни странно, его слова действительно были наполнены энтузиазмом, а сам он излучал неподдельный восторг и облегчение. Довольно забавно, обычно такое испытываешь, когда встречаешь своего кумира или друга по переписке. Джери сильно сомневался, что являлся кем-то из них для этого человека. Но молчать всё же было как минимум невежливо, да и некомфортно. — Возможно, Вы перепутали меня с кем-то, я… — Джереми Маттиас Аллен, я в курсе, — внезапно прервал его Элисс. — Не думаю, что тебя так легко с кем-то спутать. Джери вдруг подумал, что не так бы удивился, если бы по радуге проскакал леприкон, сидя на единороге. Хотя, это определённо чересчур. Просто навязчивая фантазия, которая была призвана разумом, чтобы немного расслабить его. — Но откуда вы знаете меня? На лице мужчины внезапно отразилась грусть. Он вернул руку на руль, и серьёзно, без той добродушной улыбочки произнёс, обращаясь скорее к дороге, чем к парню рядом: — Мы с Н… — Он запнулся. Его голос чудно дрогнул. Будто кто-то легонько ударил его по гортани, как по хрусталю, создавая звонкий, дребезжащий звук. — С Ником, твоим отцом, были хорошими друзьями. — Элисс взглотнул, сведя брови, и продолжил. — Но об этом позже, доедем до твоего дома, и я всё объясню. Такая заминка не ускользнула от юноши, он понял, что эти слова дались его спутнику нелегко. Спорить с таким тоном совершенно не хотелось. Но при упоминании имени внутри всё сжалось. Помрачневший взгляд опустился на руки. Как же давно Джереми не слышал его. Оно словно маленькой иголкой впилось в сердце. Нет, он не ненавидел отца, уже давно смирился с мыслью об его уходе. Но, если честно, обида всё ещё хранилась в душе подростка. Он вновь хотел увидеться с беглым родителем, спросить что же вынудило его покинуть свою семью? Что такое важное случилось в его жизни, заставившее его разбить сердце сразу двум некогда любившим его людям? Автомобиль остановился, прервав размышления. Джери поднял голову, чтобы осмотреть место прибытия, и сразу замер, широко раскрыв глаза. Незнакомец удивлял всё больше и больше. Он припарковался прямо напротив дома Аллена. — Даже знаете, где я живу? — Возможно это и не было так уж необычно, ведь за семнадцать лет они ни разу не переезжали. А если уж отец таким способом решил с ним связаться, то вполне логично, что он оставил другу адрес. — И многое другое. — Снова повеселев, ответил мистер Савада. «Определённо странный тип» — отметил про себя юноша, наконец ощутив землю под ногами и с любопытством оглядев кабриолет серебристого оттенка. Модель машины была ему незнакома, да и он в них не особо разбирался, но на вид точно из прошлого века, хоть и видно было, что владелец о ней заботился. — Воу, такое старье, а всё еще на ходу! —Парень не смог удержать впечатленный возглас. Элисс недовольно кашлянул и ласково провёл рукой по бамперу, обходя его. — Повежливее, мальчишка! Это «старьё» спасло тебя, — строго отозвался он. — А вообще, это Астон Мартин 1956 года — раритет! — Тут он явно ощутил гордость за самого себя. Джереми лишь пожал плечами, просто был не из тех безумных автолюбителей, для которых машина всё равно, что жена. Подросток достал ключи, но подойдя к двери, остановился. Насколько опрометчиво и безрассудно пускать в дом этого мужчину? — Чувствую, твоё доверие я не вызвал. — Без малейшего разочарования сказал новый знакомый. — Не осуждаю, не стоит открываться кому-попало! Но, может быть, если я отдам тебе это, ты поверишь мне. Элисс за цепочку вытащил нечто светящееся из внутреннего кармана своего пиджака. «Отцовский кулон!» — сразу пронеслось в голове Джери. Даже спустя десять лет, он вспомнил его. Хоть отец всегда и хранил памятную вещь в шкафу, но пару раз ребёнку всё же удалось добраться до побрякушки и хорошенько её изучить. Это был размером с большой палец золотистый неогранённый минерал, источавший необъяснимую энергию и тепло. — Ник просил передать тебе это, — вкладывая кулон в руку парня, тихо пояснил мужчина. Джереми с минуту завороженно рассматривал подарок. Камень был тёплым и ярким, как и тогда напоминал маленький кусочек солнца. Отец говорил, что это нечто вроде семейной реликвии, которая напоминала ему о доме, месте, где он родился и вырос — о нём же, он не рассказывал вовсе, уклончиво отвечая: «Это очень далеко, я туда не вернусь». Парень кивнул, всё ещё без стопроцентной уверенности открыл дверь, пригласив в свою крепость. Возможно, он об этом пожалеет. Но потребность узнать об отце и тех устрашающих типах из переулка, оказалась сильнее зова разума. — Чай, кофе? — Юноша небрежно махнул рукой в сторону кухни, но не остановился, направился в свою уютную берлогу. Ему хотелось как можно быстрее во всём разобраться. — В другой раз, — Элисс с удовольствием бы выпил крепкого ароматного кофе, но учёл нетерпеливость мальчика, поэтому последовал за ним вверх по лестнице, по пути успев мельком осмотреться: совершенно обычный дом, просторный коридор, хорошо обставленная гостиная в светлых тонах, на тумбе перед лестницей фотография в рамочке — маленький Джери вместе с мамой. Посмотрев на женщину, Савада невольно дёрнул носом и сразу же отвел взгляд. Джереми зашёл в своё логово, взял укулеле, на которой было множество наклеек с различными группами и цитатами из песен, и запрыгнул на подоконник, проведя пальцами по струнам, которые тут же отозвались на ласку приятным звучанием. Друг отца зашёл следом, немного помедлил и вновь оценил обстановку: типичная подростковая комната, темные серовато-синие обои, плакаты, кровать, заполненный различными произведениями книжный шкаф и рабочий стол, на котором был небольшой беспорядок. Отыскав кресло, мужчина выдвинул его в центр помещения и сел, закинув ногу на ногу. — Мистер Савада, кажется, Вы хотели мне кое-что поведать, — напомнил юноша, не отрывая взгляда от инструмента. — Прошу, просто Элисс, — он поёрзал, устроился поудобнее. — И давай договоримся, пока я говорю — ты молчишь, слушаешь и вникаешь. Рассказчик из меня не самый лучший… Но не перебивай! — С особо серьёзным тоном предупредил мужчина. Джери кивнул, показывая свою готовность выслушать всё, что ему скажут. Гость кивнул ему в ответ, прочистил горло и начал излагать: — Чтобы тебе было проще всё воспринять, я начну с нашей истории: В начале времён мир был наполнен магией: каждая букашка, каждый камушек, лист, дождь источали её. Всем этим владели самые могущественные создания, из когда-либо живущих — драконы. Они были не только королями, но и защитниками, тысячелетиями оберегавшими священные земли. На этих словах он воодушевлённо развел руки, словно видел самого себя в этой истории. Джереми же в изумлении приподнял бровь. Юноша явно ожидал чего-то другого от этого «серьёзного» разговора, а получил, по всей видимости, монолог актёра и фантазёра. — Человекоподобные появились значительно позже, но и жили намного меньше. Магия присутствовала и в них, но воспользоваться ей — невозможно, это всего навсего что-то вроде источника жизни. Именно из-за короткого периода существования люди были гораздо энергичней и амбициозней. Они развивались и познавали этот мир стремительно. До тех пор, пока не решили, что им необходимо обуздать магию, укротить саму природу. Они напридумывали себе, что смогут завладеть ею, убив всех волшебных тварей, в особенности драконов, и начали за нами охоту. — Сквозь зубы обозначил он злодеев этого повествования. Мужчина недовольно фыркнул. Его лицо выразило ядовитое презрение. Возможно, стоило остановить этот моноспектакль и выпроводить чудного гостя, но Джери он даже забавлял. Да и парню было любопытно, с чего вдруг такой на вид успешный и солидный дядя стал рассказывать ему сказки? Нет публики? Глупости. Не к каждому же домой заглядывать, да ещё и с отцовской подвеской. И вообще, вполне себе неплохая история, можно и послушать. — Однажды наш последний король в порыве ярости уничтожил целый людской город, к этому времени человек уже истребил несколько тысяч невинных, беззащитных существ. Началась самая настоящая война, которая закончилась бы только тогда, когда остался бы лишь один из наших родов. Элисс вздохнул. Воодушевление, которое было в самом начале, улетучилось. Показалось, что дальнейшие события вызывали у него болезненные воспоминания, говорить о них было тяжело и неприятно. — Если честно, мало кто по-настоящему желал этой бойни. Драконы не сторонники жестокости. Мы всегда были мудрыми властителями, которые пытались отыскать другой путь, без насилия. Поэтому наш народ призвал своего короля к отступлению, но тот обезумел от ярости. Его тело пропиталось кровью врагов, он был поистине ужасающим. Все поняли — ничто не сможет заставить его остановиться. А главное — он не был одинок в своих желаниях, сотни собратьев готовы были погибнуть за бравое, как они считали, дело. Рассказчик сглотнул и пригладил взъерошенные волосы. — Когда священные земли были обагрены рекой невинных тел, трое сильнейших старейшин из разных племён собрались вместе рядом с ядром первозданной магии и приняли решение, которое навсегда изменило многие жизни. Они объединили всех представителей своих рас. Каждый пожертвовал частичку себя, дабы разделить ядро надвое и создать зеркальное отражение мира, специально для людей, но лишив их магии. Вместе с ней они потеряли и все воспоминания. Драконы же утратили свой истинный облик, но как оказалось, это была не просто прихоть, а малая цена для собственного спасения… Взгляд гостя был пропитан горечью, а сам он наблюдал за, нервно перебирающими подол пиджака, пальцами. «Мастер сцены!» — подумал Джери, глядя на мужчину. Разве могло быть какое-то другое объяснение его эмоций? Ну не пережил же он всё это! Ведь так? — К сожалению, наш король и его соратники погрязли в смертях, они перестали быть похожими на самих себя, словно в них пробудилась древняя дикость, непреодолимая жажда крови. Люди называли глаза — зеркалом души. Их же стали пустыми, абсолютно чёрными и безжизненными. Тогда мы поняли, что забирая невинную жизнь — теряем себя, свой разум. С тех пор драконы перестали быть повелителями и нарекли себя хранителями обоих миров. Последнего короля запечатали во втором ядре, находившимся в мире людей, с помощью девяти священных рун-артефактов, призванных для того, чтобы сдерживать ярость, извергающуюся, подобно лаве из действующего вулкана, и мощь, способную ураганом снести и уничтожить всё живое. Его приближенные тоже были отправлены в этот мир с малой толикой первозданной энергии. Планировалось, что они привыкнут к людской жизни и избавятся от камней, но ожидания не всегда сбываются. Рассказчик невесело хмыкнул, на минуту замолчал — то ли обдумывая дальнейшие слова, то ли просто погрузившись в какие-то свои мысли. «Почему чувства, которые витают над ним, такие настоящие?» — в момент тишины успело пронестись в голове мальчишки. Такая мысль его не устраивала, и он отбросил её как можно дальше. — Со временем частицы угасли, потеряли свою магию и начали высасывать её из тел своих носителей, превращая их в нечто отвратительное, в жалкое подобие некогда величайших созданий. Называли их «тени» или же «опустевшие» — явно никто к поэтичности не стремился, о них вообще не принято упоминать, это почти табу. Всё время опустевшие надеялись, что вернуться и отомстят своим обидчикам, заключившим их в этот жалкий мир. Элисс многозначительно повёл плечами, будто бы был даже согласен с этим. Джери же окончательно решил для себя, что это всего лишь какая-то комедия, шутка — не больше. В самом деле, не признавать же ему наличие сверхъестественного? — Не так давно это стало возможным, — мужчина хрустнул костяшками. — Оберегая эти миры, драконы высекли несколько амулетов, подобных тем, что были у теней, но из другого ядра. Они позволяли перемещаться из одного мира — в другой. Ими владел Верховный хранитель и четверо стражей. К несчастью, чуть больше ста лет назад один из стражей был убит, а его драирх, амулет, был украден. Ещё раньше до нас стали доходить слухи об исчезновении священных артефактов… Тихо сидевший и внимательно слушавший Джереми внезапно засмеялся и чуть ли не свалился с подоконника. Он уже не мог сдерживать свои эмоции. Но вероятней всего, это было что-то вроде защитной реакции, которая произошла из-за того, что юноша просто боялся верить в существование чего-то подобного, ведь это переворачивало его мир с ног на голову. — Прошу прощения, — вдоволь насмеявшись и покраснев, парень попробовал отдышаться. — Это что, пересказ какого-то нового фэнтезийного фильма? Может, и название скажете, я бы… Мужчина вскочил со своего места и в мгновение ока оказался рядом с сорванцом, заставив того чуть ли не уткнуться носом в его грудь. Насмешки прервались. Не нужно было быть эмпатом, чтобы ощутить самый настоящий гнев. Своей выходкой Джери будто на самом деле задел его за живое. — Сядь! — Грозно рявкнул до этого вполне дружелюбный Элисс. Мальчишке показалось, что в глазах напротив что-то вспыхнуло. Щенок сразу выполнил команду и, прикусив язык, уселся на место. Мистер Савада же вернулся в кресло, тяжело вздохнул и, расстегнув манжеты, продолжил: — О чём это я… Ах, да! Стало известно, что пропало несколько артефактов — это значило, что тени собираются освободить своего предводителя. Но помимо рун им ещё были необходимы три наследника — потомки великих старейшин. Так вышло, что твой отец являлся одним из трёх, но после смерти стража он направился в этот мир, плюнув на все предостережения, чтобы найти убийцу. «Если у них есть драирх, то для меня больше не существует безопасного места, но это не значит, что смерть Рен должна сойти им с рук». — Он всегда был своенравным, мне оставалось только смириться и хоть немного приглядывать за ним. Ник стал возвращаться всё реже. А потом и вовсе сказал, что нашёл здесь… девушку, — это слово Элисс выплюнул, презрительно сморщившись. — Поэтому более не вернётся домой. Он действительно довольно долго не появлялся. Но… Мужчина умолк, почувствовал подступивший к горлу ком, откинул голову назад и прикрыл заблестевшие глаза. Он стал говорить тише, чтобы не слышно было появившейся дрожи. — Десять лет назад он явился — слабый, израненный, жизнь в нём угасала. Он рассказал, что тени подобрались слишком близко и пришлось сбежать, чтобы увести от вас этих мерзких тварей. Жизнь в человеческом обличие, без магии, сильно ослабила его. Мой близкий друг, твой отец погиб через несколько часов после прибытия. Перед его смертью я поклялся, что буду оберегать тебя ценой собственной души. Я наблюдал за тобой все эти годы, мне хотелось раскрыть тебе всю правду раньше, но это противоречило желанию твоего отца, чтобы ты был обычным подростком. Сегодня, в том переулке, тени нашли тебя. Теперь настала очередь Джери возмущенно вскочить. — Вы думаете, что я поверю в этот бред?! — Он хотел казаться уверенным, устрашающим, но его голос напоминал жалкое пищание. — И не смейте приплетать к своим пьяным выдумкам моего отца! Элисс устало поднялся, скинул с плеч свой пиджак и начал аккуратно, неспеша стягивать с себя водолазку, оголяя подтянутый торс. Спортивное тело было украшено несколькими небольшими рубцами и ожогом, ползущим вверх от предплечья до ключицы. А на его груди покоился кулон, точная копия отцовского. Такой неожиданный поворот событий заставил Джереми густо покраснеть от смущения. Парень даже испугался. «Что за ненормального извращенца я привел к себе домой?!» — В-вы чего? — Он поднял свою укулеле над головой, вооружившись. Полуголый мужчина лишь выставил вперёд раскрытую ладонь, словно говоря юноше успокоиться и подождать. Но чёрт возьми! Как можно сохранять спокойствие, когда какой-то мужик снимает ремень и расстегивает перед тобой брюки?! Савада потянулся, размял шею — позвонки хрустнули, стало происходить нечто невероятное. На вытянутых пальцах проросли заострённые, чудовищные когти. А его кожа покрылась серебристыми чешуйками, похожими на крупные пайетки с вечернего маминого платья. Со спины вырвалась пара огромных, сильных, плотно обтянутых крыльев, совершенно не похожих на те, которые Джери видел в переулке, эти были по-настоящему дьявольскими. На голове красовалось два, изогнутых назад, полумесяца, а кончики ушей стали острей, словно у эльфа. Сзади же покоился массивный, длинный хвост. «По пути домой меня просто сбил автобус, а сейчас я, напичканный лекарствами, лежу в коме», — понадеялся Джереми, оседая на пол и бледнея. Укулеле выскользнула из его рук и глухо упала на мягкий ковёр. Подросток резко мотнул головой, несколько раз зажмурился и открыл глаза — ничего не изменилось. Перед ним всё ещё стояло нечто неописуемое. Он болезненно начал бить себя по щекам, бормоча: — Проснись, проснись, проснись! — Ещё немного и парень точно упал бы в обморок. Элисс недоуменно наблюдал за поведением Джереми. Он явно не ожидал такой реакции. Она его даже немного позабавила, но очень скоро наскучила. Дракон подошёл к наследнику, сидевшему на полу и вжавшемуся в батарею. Когти осторожно подцепили дрожащий подбородок и приподняли его, заставив Джери взглянуть в глаза нереальному существу. Два синеватых светлячка будто залетели в голову юноши, мягко сыграли на его разуме как на арфе и усмирили его. Неожиданная волна спокойствия прошла по всему телу. Посторонние мысли ушли в глубины, поддавшись отливу. Медленно прикрыв глаза, Аллен сделал несколько дыхательных упражнений, словно во время медитации. Взгляд прояснился. Страх ушёл на второй план, вытолкнув наружу детское любопытство. — Что сейчас произошло? — Вставая, поинтересовался Джереми. — Немного магии, — становясь обычным человеком, пояснил Элисс. Парень немного помолчал, раскладывая полученную информацию по полочкам. — Ты сказал, что присматривал за мной всё это время… — В голове промелькнула какая-то смутная догадка. Мужчина кивнул. Тёмно-бордовая водолазка вновь оказалась на теле хозяина. — Семь лет назад мы с мамой остановились у бабушки на Рождество. Они тогда очень увлечённо готовились к празднику, а я в это время лазил в сарае по старым балкам, любил падать с них прямо в сено. — Он ностальгически улыбнулся, всего на секунду. — Не знаю почему, но там была керосиновая лампа, хотя она и висела достаточно высоко. Я так утомился от собственных игрищ, что заснул прямо на чердаке, даже не заметив, что небольшая дощечка свалилась на ту самую керосинку. Проснулся уже от маминых криков, когда всё внизу полыхало, а языки пламени уже подбирались ко мне, и… — Голос стал тише, — я задыхался, терял сознание. Единственное воспоминание — кто-то сильно прижимал меня к себе, кто-то с серо-голубыми глаза. Это ведь ты спас меня?.. Элисс оторвался от своих манжет. Его удивлённый взгляд смягчился. — Не думал, что ты помнишь. — Спасибо. — Джери немного подумал. — Если это сон, то он не так уж и плох. Мужчина рассмеялся. Наконец к маленькой комнатке стала возвращаться былая атмосфера уюта. — А в фильмах огонь драконам не страшен! — Выпалил юноша, в попытке разрушить давящую тишину и избавиться от последних ноток неловкости. — Они там его ещё и извергают, — Савада легонько хлопнул парня по плечу. — Разочарую тебя, но это глупости, да и только! — Он вытащил из-под одежды светящийся камень. — Слушай, нужно отправиться в наш мир как можно быстрее. — Твой мир, — поправил его Джереми. — Мой дом — здесь. Элисс хотел было возразить, но посторонний шум не позволил ему этого сделать. — Кажется, кто-то пытается открыть заднюю дверь. — Напрягшись, полушепотом произнес мужчина. — Мы ей уже очень давно не пользуемся, да и у мамы сегодня какой-то благотворительный вечер… Они переглянулись, явно подумав об одном. Дракон насторожился, неспеша направился навстречу неизвестному. Джери захватил своё верное оружие — укулеле. Они бесшумно спустились вниз, обогнули кухню и остановились напротив обшарпанной двери, выходящей на задний двор. Ручка недовольно тряслась, кто-то настойчиво пытался ворваться в дом.