Адуляр

Как ни пело и трепетало в груди, а волновался Сяо Чжань напрасно — Ибо в последующие дни делается вновь дружелюбным и ребяческим, и рядом не затрагивая в своих разговорах тот вечер. Надежда на взаимность угасает, едва успев вспыхнуть, и молодой мужчина смиренно отступает, уважая чужие границы. Между тем замок шумит, подготавливаясь к приезду возможных союзников. Эльфы тщательно приводят в порядок многочисленные покои, запасаются продовольствием, дотошно облагораживают цветущий сад, украшают Тронный зал. Каждый занят делом, кругом царит суета, лишенная однако нервозности. Младший принц под шумок утаскивает его вглубь густого леса. Сам Ибо не горит желанием впрягаться в работу и Сяо Чжаню не позволяет, дергая и отвлекая на себя внимание. Злиться по обыкновению не получается, мужчина покладисто следует за юным эльфом везде, куда б его не звали. — Не люблю, когда приезжают высокопоставленные гости. Сразу нужно соблюдать множество этикетных правил, вся эта официальность — скука, да и только! — Ибо не в настроении с самого утра, не разделяя восторженность остальных. К слову, на Общем Собрании для него также отведено место. — Нет, я, конечно, понимаю, что дело серьезное, на кону исход войны, благополучие не одной страны, но...Ох! Тебе я готов признаться, что каждую ночь молился об отсрочке. Сяо Чжань тоже слегка хмурится. Пусть знакомы они не так давно, сблизились спонтанно и как-то неуклюже, однако связь образовалась крепкая, даже с Юй Бинем, верным товарищем с самой юности, он не может такой похвастаться. А потому чувствует за словами расстроенного принца недомолвки, о которых пока не рискует спрашивать. — Ты не привык к войне, — мягко замечает воин, — поэтому и чувствуешь тревогу. Знаешь, живи я в подобном месте с самого рождения, уверен, меня тоже бы пугали все эти события. Ибо открывает было рот, чтобы возразить, но так ничего и не говорит. Потому лишь сжимает губы в тонкую линию и продолжает о чем-то усердно рассуждать. Его рука подрагивает, как будто ему приходится усиленно контролировать какой-то жест. Сяо Чжань также предпочитает остаться безмолвным. По правде, он разделяет тревожность эльфа. В безмятежной череде солнечных дней, наполненных весельем и теплой дружбой, он может честно признаться себе, что война больше не затягивает его. В отличии от того же Юй Биня, которому не терпится узнать решение Совета и вернуться на поле боя, сам Чжань предпочел бы мирное небо над головой и размеренную жизнь подле младшего принца Литода. Ни одна война не проходит бесследно, унося с собой больше невинных жизней и разрушая судьбы. — Учитель Сяо, — тихо зовет его Ибо, останавливаясь на месте. Он внимательно оглядывается кругом, заметно пряча глаза, и мнет в руках подол одежд. — Есть еще одна вещь, которая не дает мне покоя уже достаточно долгое время. Помнишь ли ты рассказ про Камень Души, что я прочитал тебе некоторое время назад? У Сяо Чжаня все внутри замирает, даже кончики пальцев холодеют. Помнит ли он? До мельчайших подробностей. Ибо открывал ему тайны Дивного народа, зачитывая своим бархатным тембром рассказы о возникновении древних традиций и обычаев, их значение и влияние на жизнь эльфов. Камень Души дается при рождении каждому члену королевской семьи, считается священным, а потому должен оставаться незримым. Носитель оберегает его от чужих взглядов и прикосновений, носит, не снимая. И только раз в жизни может отдать своему избраннику, тем самым даруя безграничное доверие и посвящая в тайны правителей. Сяо Чжаню пришлась по душе эта история, он нашел в этом жесте куда больше смысла, нежели проведении свадебной церемонии и озвучивании примитивных клятв пред алтарем. И что же это получается, Ибо надумал отдать свой Камень Души кому-то? — Конечно, помню. Почему ты спрашиваешь? Ибо с шумом выдыхает, его лицо никогда еще не выдавало столь сильное напряжение, взгляд все еще упрямо гуляет по сторонам. Ему требуется несколько минут, чтобы собраться с мыслями и заговорить: — Дело в том, что мой Камень немного... скромный?.. То есть, в сказаниях его описывают, как нечто прекрасное, ценное, даже волшебное. По сути это так и есть, но... я переживаю, что … когда я преподнесу его своему избраннику, тот может разочароваться, понимаешь? Сяо Чжань честно качает головой. Не понимает. Как может разочаровать столь бесценный дар? — Я думаю, что ты напрасно переживаешь... — начинает было мужчина, но эльф пылко его перебивает: — Не напрасно! Эта мысль не дает мне покоя. Я хочу спросить твое мнение. — Разве не запрещается показывать его посторонним? — Я в праве распоряжаться своим Камнем, как захочу. И я доверяю тебе. Сяо Чжань колеблется. По зову чести ему следует отказать взбалмошной прихоти принца и попробовать успокоить его, однако вторая чаша весов охотнее стремится вниз. Первое: мужчину уже подкупила возможность увидеть сокровенный Камень Души своего возлюбленного, пусть даже он сам все еще в статусе друга. И второе: он так и не научился отказывать Ибо. Поэтому Чжань тоже внимательно окидывает взглядом окрестности и поспешно кивает, подходя чуть ближе к принцу. Дабы избежать соблазнов, руки скрепляет за спиной, клятвенно обещая себе лишь мельком глянуть. Ибо подцепляет пальцами цепочку у себя на шее и вытаскивает из под высокого ворота кулон, устраивает его на ладони и безропотно протягивает вперед. Сяо Чжань тут же прикипает к нему взглядом. Восторженный вдох застревает где-то в горле, мешая дышать. Язык не повернется назвать камень «скромным». Необработанные грани обрамляются тонким ободком серебра, и в его недрах, полупрозрачных, туманно-белых, блуждает мягкий голубоватый перелив, завораживая своим таинственным свечением. Он выглядит благороднее и дороже золота. — Учитель Ван хотел меня обмануть? — с укором спрашивает мужчина, не в силах отвести взгляд, как обещал себе минуту назад. — Это ведь лунный камень? — Адуляр. — И ты всерьез сомневался в его привлекательности? — Так... Учитель Сяо находит его красивым? — Эльф смотрит цепко, жадный до чужих эмоций. — Красивым?! Он прекрасен, Ибо. А еще удивительно тебе подходит. О, я слышал, что он светится ночью, это правда? — Да, особенно ярко в полнолуние. — Принц, наконец, заметно расслабляется, перестав сводить брови к переносице, и даже робко улыбается. Похоже, его всерьез волновал этот вопрос. — Спасибо. *** С удивительной пунктуальностью союзники прибывают в замок с первыми лучами солнца, поднимая его обитателей с мягких постелей. Эльфы радушно встречают каждый отряд, не забывая об этикете и почестях чужеземным королям. Сяо Чжань, подорвавшись вслед за Юй Бинем, помогает как может на конюшнях. Взмыленные долгой дорогой лошади едва не валятся с ног, их распределяют по стойлам, снимают седла, тут же заваливают кормом. Работы хватает для всех, однако даже в суете мужчина сетует на то, что так и не успел за утро увидеться с младшим принцем. Ибо, должно быть, сидит сейчас в Тронном зале, подле короля, и с холодным выражением лица приветствует новоприбывших. Накануне вечером он сделался меланхоличным, не дразнил, мало улыбался и лишь сокрушенно вздыхал время от времени, однако прилипнув к мужчине намертво. Чжаня тревожило его состояние, осторожные расспросы оставались без ответа, а над солнечным Литодом, казалось, сгущались тучи. Вестей с войны не так много, полную картину происходящего должны осветить на сегодняшнем Совете, собрав информацию со всех союзников. Юй Бинь то и дело ворчит, мол, почему их не пригласили, в конце концов, они своими глазами видели падение Ролим, им есть, что рассказать! Сяо Чжань рвения товарища не разделяет. Последние дни он усиленно размышляет, но так и не может подобрать слов, чтоб высказать сначала Биню, а затем и Его Величеству свое желание остаться в стенах замка эльфов. Пусть это и не оговаривалось вслух, но люди были гостями Литода и должны вернуться в родные Северные земли вместе с отрядом своих соотечественников после Собрания. Сяо Чжань не отказывается воевать. На нем должность командующего, обязательства перед своей страной, просто желание приложить руку для победы над врагом. Но нет в нем духу расстаться с Ибо прямо сейчас. Столь сильные чувства захватили его впервые, он еще не умеет их усмирять, а потому надеется еще хоть на пару дней отсрочить свой неизбежный отъезд. Наконец, когда время близится к завтраку, замок утихает — новоприбывшие гости расположились по своим покоям и отдыхают с тяжелой дороги, Совет назначен на вечер. Сяо Чжань, хоть и чувствует себя неважно из-за раннего подъема, первым делом спускается в сад, уверенный застать там Ибо. Однако дорожки пусты, беседка так же одинока, у пруда лишь кружат птицы. Немного поразмыслив, мужчина направляется к библиотеке. Но и тут его ждет разочарование — меж полок лишь снует старенький смотритель. Побродив без дела по коридорам и вконец расстроившись, он все-таки возвращается в покои, где Юй Бинь сладко спит, закутавшись по самую макушку в тонкое одеяло. Чжань валится на свою кровать поверх покрывала, только скинув сапоги, хоть и в сон клонит жутко. Ему жалко так бездарно тратить последние дни пребывания в замке, порознь с Ибо. Интересно, куда он запропастился? Мягкие лучи пригревают его, пение птиц убаюкивает, а усталость и недосып берут свое — Чжань незаметно проваливается в сон. — Учитель Сяо, ты так проспишь все на свете, — мурлычет совсем близко родной голос. Нежные прикосновения одаривают лаской его щеки, стремясь разогнать морок. Чжань нехотя разлепляет глаза, тут же натыкаясь на лисий прищур. Ибо сидит подле него, улыбается как-то странно и не прекращает оглаживать его лицо. В комнате царит полумрак, соседняя кровать сбита и пуста. — Сколько времени? Когда Совет? — Мужчина тут же приподнимается, невольно заставив чужие руки отпрянуть. С ума сойти, он проспал весь день?! Ибо заливисто смеется, чуть откидывая голову. — Прошел Совет, были успешно составлены и заключены мирные договора, начинают собирать армию, разрабатывать военные планы. Сейчас все на гуляньях в честь союзников. Сяо Чжань облегченно выдыхает. Что ж, это хорошие новости. Вот только присмотревшись к принцу, он замечает, что тот все равно откровенно нервничает. Мнет пальцами покрывало, глаза его то и дело бегают, а нижнюю губу безостановочно терзают зубы. — Ибо? Это ведь не все? Юный эльф не сдерживает короткого смешка, чуть зажмуривается и выпаливает на одном дыхании: — Я вступлю в брак завтра на рассвете. В образовавшейся тишине Сяо Чжань отчетливо слышит, как сбивается собственное сердце. Брак? Завтра? Он тяжело сглатывает, стараясь взять себя в руки и не выдать порочных чувств, но слова эти столь неожиданны, что застают врасплох. Голос сипит, когда мужчина силится произнести ответ: — Что-то ты не выглядишь счастливым. Ибо порывисто придвигается ближе, обхватывает его щеки прохладными ладонями и заставляет смотреть в свои глаза. В них и вправду нет и капли радости, лишь тоска. — Это вынужденный брак, чтоб скрепить договор. Северное королевство сдерживает врага на Средиземье, твой король многое поведал о мощи троллей и с готовностью подписал соглашение. Но на западе о войне даже слухи еще не ходят, они не так давно лишились короля, во главе сейчас совсем юный наследник, однако при нем преданные и мудрые советники. Отправить армию на сражение — значит ослабить контроль внутри страны, король опасается покушений и гражданских войн. Заключив союз с Литодом, он укрепит свои позиции на троне. Впрочем, я здесь не только за этим. — Принц переводит дух, чуть прикрыв глаза, а затем тянется к своему вороту. Подцепив цепочку на шее, снимает кулон через голову. Сяо Чжань, изумленно уставившись на взволнованного эльфа, не до конца верит в происходящее. — Я лишь хотел сказать, что он по праву принадлежит тебе. Все слова, что завтра будут произнесены мной у алтаря — в твою честь. Адуляр завораживает глубокими переливами, в протянутых ладонях он и вправду выглядит реликвией, Чжань и мечтать не смел заполучить его. Это же не какая-нибудь злая шутка? — Что это значит, Ибо? — Что я люблю тебя. И всегда буду, при любых обстоятельствах. — Ибо чуть опускает взгляд, его руки бьет мелкой дрожью, казалось, Камень Души слишком тяжел для них. Вздохнув глубоко, он старается не показать клокочущий в душе раздрай. — И я ни к чему тебя не обязываю, если ты не разделяешь мои... Чжань словно отмирает в один момент, тут же выхватив кулон, и прижимает к своей груди. Глаза его сверкают обидой: — Только не смей соврать, что не замечал моих чувств. Почему именно сейчас, когда я уже ничего не могу с этим сделать?! Почему тогда ты согласился на этот брак?! — Ами лиос!*.. — Ибо несдержанно обнимает его за шею, заключив адуляр меж их сердец. — У меня не так много времени, я ушел с празднества без чьего-либо ведома, нарушая правила приличия. Сейчас в моих покоях собирают все самое необходимое в дорогу, но после... Ты ведь помнишь тайный ход? Придешь ко мне в полночь? Пожалуйста? Я отвечу на все твои вопросы. Сяо Чжань крепче прижимает к себе эльфа свободной рукой, спрятав лицо в сгибе чужой шеи. Итак, какой сегодня день? Точно не тот, в который он наконец-таки скажет Ибо решительное «нет». — Приду. Обещаю, что приду. Принц с трудом разжимает объятия, а затем мимолетно и целомудренно касается чужих губ своими и тут же поднимается, чтоб в следующее мгновение бесшумно скрыться за дверью, словно и не было его тут. Мужчина медленно отнимает руку и внимательно оглядывает адуляр. Не знай он ценности этого дара, усомнился бы в искренности слов Ибо. В самом деле, водить его за нос столько времени и вдруг признаться в любви, едва успев дать согласие на брак с другим. Пусть и из политических соображений. В коридоре слышится чуждый для замка эльфов топот, и Чжань поспешно надевает кулон на шею, спрятав под рубашку и подняв повыше ворот, дабы скрыть звенья цепочки. А затем натягивает сапоги, надеясь, что не все еще умудрился проспать. Никогда еще на памяти мужчины Тронный зал не был так забит толпой. У самых дверей ему чуть не отдавливают ноги низкорослые крепко сбитые гномы, что пусть и шатаются пьяно, но из высоких пузатых кружек не проливают ни одной капли темного эля. Усмехнувшись и невольно проникшись уважением к подобным навыкам, Чжань проскальзывает внутрь и оглядывается. Раскрасневшегося Юй Биня он замечает в середине длинного стола, заставленного больше выпивкой, чем закусками. Тот ярко улыбается и оживленно что-то обсуждает с небольшой компанией их соотечественников. Пусть мужчина и узнает некоторые лица, однако не спешит присоединяться: навряд ли из него выйдет сегодня толковый собеседник. Что ж, во главе и при короне восседает правитель Литода и миролюбиво переговаривается с королевой, заметно расслабившись после удачно проведенного Собрания. Итай неизменно занимает место подле отца, в его собеседнике Чжань узнает своего короля, с которым еще ранним утром имел честь лично переговорить. А вот Ибо даже не старается выглядеть увлеченным или же веселым — младший принц, развязно подперев щеку кулаком, задумчиво рассматривает свою нагруженную всевозможными яствами тарелку, даже не притронувшись толком к еде или бокалу с вином. Сердце мужчины предательски сбивается с ритма, стоит только скользнуть взглядом по любимому лицу. Должно быть, им и вправду нужно многое обсудить, однако времени на это остается едва ли. Также на почетном месте Сяо Чжань замечает короля гномов, имя которого и при всем желании не смог бы выговорить ни в этой жизни, ни в последующей — так груб и отрывист их язык. И пусть гномы не считаются с чужими достоинствами и своими недостатками, однако страна их, пусть и спрятанная в катакомбах необъятных Прилучных гор, находится ближе всех к лагерям вражеских захватчиков. Тролли, разорив большую часть территорий Средиземья, не могут не соблазниться легендами о пещерах, заваленных драгоценными камнями и золотом, что так яростно охраняет низкорослый народ. Стало быть, пусть с заметным снисхождением, гномы охотно согласились заключить союз, не стребовав даже условий в угоду себе — нависшую угрозу нельзя игнорировать. А затем мужчина, наконец, может рассмотреть короля темных эльфов — Манфира. Об этих существах даже легенд толком не водится в Северных землях, мало кто даже из старшего поколения застал их в ближайших краях. Поэтому он лишь украдкой проходится по диковинной внешности, побоявшись показаться невежественным, если его поймают на пристальном разглядывании. Что ж, правитель Этена даже сидя кажется выше и шире в плечах, чем любой из встреченных ранее светлых эльфов. Темные густые волосы строго заплетены в крепкую косу, удивительно темного оттенка кожа выглядит в свете многочисленных свечей матовой, а красные одеяния лишь подчеркивают величие статной фигуры. Однако облик не смотрится мрачным или пугающим, притягательная внешность не позволяет ошибиться и приписать темных эльфов к низменным тварям, что населяют Криус, откуда и ползет вся нечисть с жаждой войны. Еще в середине прошлого века дроу покинули Средиземье, плотно обосновавшись далеко на юге, близ Изумрудного моря, что своим капризным нравом частенько топит торговые корабли. Мало какие народы могли выдержать беспощадную жару, удушливый климат и своенравные порывы природы, потому и врагов у Этена не наблюдалось, а вот с Литодом со времен тесного соседства так и остались прочные связи. Откровенно говоря, война темным эльфам не интересна, слишком далеки они от забот Средиземья, но Манфир на Собрании четко дал понять, что не подумает остаться холодным и безучастным к судьбе Литода, а потому с превеликой честью присоединится к союзникам. Его слова, полные искренности и клятвенных обещаний, растрогали короля Илиона и снискали уважение даже черствых гномов. Быстро прикинув в уме, Чжань по самым скромным подсчетам получает впечатляющие цифры объединенной армии, и грудь его опаляет вспышкой гнева. Северное королевство, Литод, Этен и королевство Прилучных гор — неужели этого мало против ничтожных троллей?! Зачем им сдалось Западное королевство, тем более на таких возмутительных условиях?! Если верить словам Ибо о внутренних волнениях, то едва ли можно рассчитывать и на сотню воинов с их стороны. Итак, это и есть плата за младшего принца? Чувствуя, как закипает кровь, Сяо Чжань старается глубоко вдохнуть, но тут же взгляд его находит-таки среди правителей простодушное лицо короля Циуня. Роскошная накидка на его плечах, положенная статусом, кажется нелепой, вместо мужественности придавая облику еще более юный вид, совсем незрелый. За столом держится неуверенно, явно смущенный размахом празднества. Может, разумом Чжань и понимает, что не велика вина этого человека во всем происходящем, но не может сдержать злость. Решив, что на сегодня с него хватит зрелищ, мужчина выходит из зала, проходит уже до боли знакомыми коридорами до восточных дверей и спешит затеряться во мраке сада. Ему есть о чем подумать.