I. Возвращение

Та девушка, которую Макс видел несколько дней назад, и Мия, спешащая ему навстречу, различались, как небо и земля… Глядя на неё сейчас, он снова ощутил томительное покалывание в груди... Когда она появилась в его жизни, отчаянно смелая девчонка, рискнувшая собой ради незнакомого подростка, что-то перевернулось в его мире. Он так же шутил, балагурил, хотел казаться прежним Максом, но у него не было шансов. Как и на неё... Наверное, Макс осознал это даже раньше, чем она. Своим звериным чутьём, невероятно острым обонянием... И при первой встрече оборотень от души вмазал по идеальному лицу Ван Арта не только за чудом уцелевшую Мию. Будем честны, вампир отхватил и за то, что вдруг стало понятным происхождение чуждого Мие, едва уловимого запаха, который не давал покоя волку. Тогда у него ещё была надежда. Хотя он наблюдал их взгляды, видел, как после театрального обморока Ван Арт бросился к ней с совершенно не свойственными вампирам эмоциями... Но надежда была, и она ярче разгорелась там, у лесного озера, когда Мия случайно застала его купающимся. Её взгляд, жадно путешествующий по его телу, будто обещал: «Всё ещё возможно». Или ему хотелось в это верить. Он верил. И после победы над Кроуфордом даже отважился пригласить её на свидание... Тогда всё стало ясно. Ван Арт обошёл его по всем позициям. Уже давно. Мия деликатно замяла случай на озере и приглашение на свидание, ясно давая понять: для неё он друг. И он стал другом. Может быть, и к лучшему. Её неуёмная жажда жизни, удивительная способность находить неприятности, неумение держаться в стороне и его несдержанность, эмоциональность и страсть превратились бы, наверное, в какую-то бурлящую энергию хаоса. Он невольно вспомнил время её замужества, когда природная красота и очарование приобрели в руках Ван Арта изящную, роскошную огранку. После его гибели Макс почувствовал огромную ответственность за неё. Он не допускал даже мысли о том, чтобы ждать чего-то большего. Это казалось противоестественным, оскорбительным. У него появилась Саманта. Близкая, понятная, горячая, упрямая и своевольная, как он сам. А Мия осталась со своей скорбью, нерастраченной любовью, равнодушным отчаяньем. Далёкой, недостижимой... Он приходил ей на помощь. Он старался быть другом, возможно, у него иногда получалось. После смерти вампира Мия потухла, потерялась... И что было причиной такого её возрождения, для оборотня пока оставалось загадкой. — Привет, Макс! Рада тебя видеть. Румянец на щеках, лучистые глаза, пухлые, зовущие губы... — Да... Я тоже... — он с трудом справлялся с голосом. Мия с беспокойством смотрела на друга: — Макс, с тобой всё в порядке? Он тряхнул головой, отгоняя наваждение: — В полном. Я просто... Ты здорово выглядишь! — Спасибо, ты тоже ничего такой, как и всегда, впрочем, — девушка рассмеялась, пытаясь снять повисшее между ними напряжение. На секунду ей показалось, что Макс смотрел на неё так же, как когда-то давно у лесного озера. «Да нет, просто показалось...» Чтобы разбить тягостное молчание, уже в машине девушка спросила: — Как Сэм? Этот вопрос будто вернул волка в реальность. Он тепло улыбнулся. — На финишной прямой. Хорохорится. Мия фыркнула: — Типа все эти девичьи штучки и волнение не её история? — Ага... Волчица! — последнее он произнёс с особенной гордостью. — Ты с таким теплом говоришь о ней, — улыбнулась девушка. — Здорово, что вы нашли друг друга! И для ваших стай это выгодный союз. — Да, — оборотень, кажется, снова задумался. — А Шон? Тысячу лет его не видела! — Дурит. Молодой, горячий... Все через это проходят. Хотя Ральфу и Хелен сейчас не сладко... Ты лучше расскажи, зачем тебе понадобилось к кровососам. — Если в общих чертах, поговорить с Софией: возможно, ей грозит опасность. — И как всегда, ты рвёшься в эпицентр событий. — Макс, София тоже помогала нам когда-то. Я не могу остаться в стороне. — А я о чём? Машина оборотня подъехала к клубу. — Мне пройти вместе с тобой? Мия уловила в голосе волка тщательно скрываемую брезгливость. Его отношение к вампирам оставалось неизменным. — В этом нет необходимости. Там Артур, София – внутри никакой опасности. Я постараюсь не задерживаться. Подождёшь? — Конечно. Мие послышался вздох облегчения. Внутри было непривычно шумно. Толпа новообращённых и ни одного знакомого. Мия пробиралась к vip-зоне, ловя на себе то похотливые, то откровенно голодные взгляды. Кто-то посмел схватить её за локоть – и тут же послышался мучительный стон. Девушка даже не обернулась. Она увидела Артура и спешила к нему. — Артур! Вампир моментально выхватил её взглядом из толпы, провёл в более спокойное место. — Доброй ночи, Мия. Рад тебя видеть. — И я тебя. Здесь всё так изменилось... — Да, не в лучшую сторону. Мы пытаемся справиться. — Где София? — У себя в кабинете. — У меня есть разговор. — Я проведу. — Спасибо. София сидела за столом, зарывшись в гору бумаг. Но когда они вошли, тут же поднялась. Мия могла поклясться, что впервые в жизни видела настолько уставшего вампира. Нет, выглядела фон Гельц идеально. Эталонной красоты лицо, безупречная причёска, роскошное тёмно-вишнёвое платье. И всё же что-то в её движениях, осанке, взгляде рубиновых глаз говорило, что на эти точёные плечи легла непосильная тяжесть. — Мия! Какой сюрприз! — губы вампирши растянулись в вежливой улыбке. — Рада встрече, София, как ты? — Как видишь, тружусь не покладая рук. — Вижу. Тебе бы отдохнуть. — Сейчас не лучшее время для отдыха. Что у тебя нового? Мия пришла в лёгкое замешательство, но тут же нашлась: — Знаешь, всё постепенно возвращается в правильное русло. — Это хорошо, дорогая. Время всё расставит по своим местам. — София, я пришла поговорить... — Я, пожалуй, спущусь в зал. Не стоит надолго оставлять их без присмотра, — коротко попрощавшись, Артур вышел за дверь. — Слишком много новообращённых? — Мия решила прояснить увиденное. — Слишком. Мы ищем, с чем это связано. Пока безрезультатно. Они просто появляются. Не сплачиваются вокруг кого-то, не бунтуют, не бесчинствуют. Просто их много. И становится больше с каждым днём. — То, с чем я пришла, не прозвучит радостно. Но я должна рассказать тебе о слухах, которые ходят в европейском свете. — Ты о Мора? — вампирша устало улыбнулась. — Ксандр мне уже доложил. Жалею, что Виктор остановил Фолла тогда, на кладбище. — Значит, ты всё знаешь. — Знаю. Это доставляет некоторые неудобства, но сейчас нет веских причин лишать меня титула. На открытый конфликт он не пойдёт: чревато крупным переделом власти не только в Новом Свете. Мора не глуп. Его светлейшество надо просто перетерпеть, причём в буквальном смысле. Через несколько дней делегация из Испании прибудет сюда. — С целью? — Сложно сказать. Возможно, найти эти веские причины. Но мы не собираемся облегчать ему эту задачу. Надо решить проблему с новообращёнными. — София, если потребуется моя помощь... — Мы пока справляемся... Но поверь, я ценю то, что ты делаешь для нас, для меня. Я рада видеть тебя такой, рада, что ты постепенно возвращаешься к жизни. Здесь двери для тебя всегда открыты. — Спасибо. И моё предложение помощи в силе. — Благодарю, Рождённая. Мия кивнула на прощание и вышла из кабинета. Макс встретил её напряжённым взглядом, заметив морщинку на её лбу: — Как всё прошло? — Не нравится мне всё это. Обратно ехали молча. Макс пристально смотрел на дорогу. Мия пыталась сложить в голове те части пазла, которые у неё были. Остановившись у дома Виктора, оборотень внимательно осмотрел двор. — Решила разнообразить свой транспортный парк? — он кивнул в сторону чёрного спорткара. Девушка вдруг закашлялась. — Извини... Да. Давно хотела попробовать экстремальное вождение. Вот, попалась подходящая машина. — То есть экстрима по жизни тебе не хватает, — оборотень прищурился, не сводя с неё глаз. — Ага, захотелось новых ощущений. Макс едва сдержался, чтобы не выдать какую-нибудь пошлую шутку. — Ладно, герой, в твоём случае такие перемены – добрый знак. — Спасибо за то, что потратил на меня своё время! — Брось, обращайся! — он чуть сжал её руку на прощание, и Мие снова почудился тот взгляд. Рука оборотня сжимала её ладонь уже дольше, чем того требовал дружеский жест. Кожа начала гореть. Мия мягко высвободила руку. — Саманте привет! Взгляд Макса моментально изменился. — Передам... Подожди! — краем зрачка он уловил едва заметное движение портьеры на окне первого этажа. — В доме кто-то есть. Мия напряглась. — Макс, конечно, есть. Это Говард. Оборотень заметно расслабился, вспомнив про сову. — Ты уверена? — Абсолютно. Я бы почувствовала. Пригласила бы тебя зайти, но слишком устала для ночных посиделок. Макс подмигнул: — Усталых девушек волки утаскивают в своё логово... Перед ней снова стоял прежний Макс, с которым было легко и понятно. Она подхватила: — Где их с аппетитом пожирают волчицы с волчатами. Иди уже! Он немного грустно улыбнулся: — Иду. Пока, герой! Мия улыбнулась в ответ, скрываясь в темноте особняка. С порога она почувствовала на себе сильные руки, жар тела и родной, дурманящий аромат. — Вы слишком долго прощались, — низкий, хриплый голос. — Где твоя осторожность, Вик? Ты чуть было себя не выдал. Почувствовав дрожь в голосе, Ван Арт легко подхватил её на руки, перенёс в гостиную, посадил на диван, разжёг камин. Его опасения подтвердились: усталость и тревога ощущались и без помощи вампирских способностей. — Подожди, я сейчас. — Ты за чаем? — Я становлюсь предсказуемым, должно быть, старею, — чуть улыбнувшись, он вышел. Через некоторое время вернулся, поставив перед Мией чашку с горячим напитком. — Травяной, с имбирём. Немного успокоит и вернёт силы. — Ты лучше меня знаешь, что мне надо. Как всегда. Она сделала глоток. Ещё. — Расскажешь, что произошло? — Да ничего особенного... В смысле, по дороге ничего не случилось. А так... да. Есть некоторые странности. Она рассказала ему всё, что происходило в клубе. — София права. Анхель не пойдёт напролом. Это не в его правилах. Мне не нравится ситуация с новообращёнными. Хотелось бы иметь чуть больше информации... — Виктор выглядел задумчивым. — Возможно, когда... Он замолчал. Но Мия поняла, о чём речь. — Я говорила с Ноэлем. Он ждёт меня завтра. — Мне жаль. Девушка посмотрела на него с непониманием. — Мне жаль, что тебе пришлось солгать. Мия вымученно улыбнулась: — Знаешь, можно сказать, что я просто скрыла часть правды... Мы договорились обсудить странности, касающиеся Джона Стоуна. У Ноэля на него досье. — Отец не теряет хватку. — Так что днём мы едем к ним... И хорошо, что днём, — Мия нахмурилась. — Мия... — В Ноэле я не сомневаюсь, боюсь, что Дастин может сорваться... — У вас до сих пор сложные отношения? — Да, это мягко говоря. Но не стоит его винить. Он тяжело пережил твою смерть. — Дастин слишком молод... И всё же, смею надеяться, тебе не придётся спасать меня от моей же семьи. — Я тоже на это надеюсь... — Допивай чай, и пойдём отдыхать. Только ложась в кровать, Мия ощутила, насколько устала. Череда безумных событий последних дней, нервное перенапряжение, пугающая неизвестность того, что ждало впереди, одерживали над ней верх. И снова крепкие, ласковые объятия исцеляли её. Нежные поглаживания рук, забирающие все неприятные мысли и переживания этого дня, плавно уводили в сон. Виктор дарил своё тепло, убаюкивал ровным биением сердца, тихим, едва слышным шёпотом: «Завтра будет другой день, дорогая... Завтра будет другой день».