I. Возвращение

Оборотни разминались на большой поляне за задним двором. Саманта явно теснила Дидье. Макс ловко избежал атаки сразу двух противников: Ральфа и Эмиля. Отклонившись вбок и извернувшись, он получил возможность напасть со спины на вожака стаи Обье, чем и не преминул воспользоваться, придавив того к земле. Эмиль не ожидал такой прыти от будущего зятя, но сдаваться не собирался, пытаясь стряхнуть с себя противника. Ральф приготовился к повторной атаке. Макс, заметивший приближающуюся к ним чёрную фигуру, отскочил в сторону, примирительно протягивая руку Эмилю. Обье, ухватившись за крепкую ладонь, вместо того чтобы встать, повалил самого Фолла на землю, молниеносно заняв главенствующую позицию и заламывая ему руки: — Не доверяй противнику, кем бы он ни был. — Весьма наглядно, — недовольно прорычал Макс. — Урок усвоен. Обье ослабил хватку, отпуская Фолла. Тот поднялся, отряхнул одежду. — Фолл, если ты не занят, на несколько слов, — обратился к нему подошедший вампир. Солнце последнего летнего месяца было особенно ласково, одаривая светом и теплом остывшую за ночь землю. Единственный, кто не был ему рад, стоял перед Максом, недовольно щурясь и прикрывая глаза рукой. — Что стряслось, Ван Арт? — волк понимал, что заставить вампира выйти на свет могло лишь исключительно важное. — Ничего особенного. Поговорить. И развернувшись, вампир последовал к лесу, стремясь укрыться в тени деревьев. Ван Арт вёл себя странно. Слишком зажат, скован и напряжён. Макс видел его таким впервые. Едва ли это объяснялось неуютным ощущением в доме оборотней. Оказавшись в тени, вампир тихо проговорил: — Мне понадобится твоя помощь. Фолл ожидал продолжения, но Виктор замолчал, опустив руки в карманы и глядя в землю. — Ну же, Ван Арт, давай скорее решим твой вопрос. Что ты мнёшься, как девственница на первом свидании? — волку явно не терпелось взять реванш за свой проигрыш. Вампир поморщился, но всё же произнёс: — Мне нужна кровь. Оборотень поперхнулся: — Эй, я всё понимаю... Но... С меня хватило той бесцветной пиявки из Праги. — Ты превратно истолковал мою просьбу, — губы Ван Арта искривились в усмешке, но буквально тут же лицо снова приняло прежнее напряжённо серьёзное выражение. — Я давно не был на охоте. Не представлялось возможности. Если не получу свежей крови, потеряю большую часть способностей, в том числе и к регенерации. А это было бы... несвоевременным. Макс выглядел озадаченным. — Не похоже на тебя, — задумчиво произнёс он. И тут оборотня осенило: — Это из-за Мии? Вампир кивнул: — Опасно было оставлять её. Я бы решил проблему, но... — Я понял. Охотиться сейчас не вариант. День. Крупной добычи не найдём, даже за зайцами придётся уходить на приличное расстояние... Подожди... Одри с меня шкуру спустит... А чёрт с ними! — лицо оборотня приняло выражение отчаянной решимости. — У нас в сарае живёт крольчиха и пятеро подрощенных крольчат. Невесть что... — Подойдёт. — Пошли. Макс повёл Виктора к деревянным постройкам. Их догнала Саманта: — Макс? Постой! — Что такое, Сэм? — Это я хотела спросить... — Есть срочное дело. Я скоро вернусь. Подожди. Волчица недовольно фыркнула, но осталась на месте... Посмотрев некоторое время на спины удаляющихся, она развернулась и медленно двинулась обратно к поляне. — Ну что, — Макс распахнул заскрипевшую дверь, открывшую доступ к просторной клетке. За кроликами ухаживали с любовью. Зверьки выглядели чистыми и вполне довольными жизнью. Шёрстка их лоснилась. — Как говорится, приятного аппетита. Я снаружи покараулю. Оборотень вышел за дверь. К своему удивлению, он не услышал никаких душераздирающих визгов. Лишь тихие шорохи и металлический звук открывающейся клетки. «Гипноз, — понял волк, презрительно скривившись, — тихие убийцы». Не прошло и десяти минут, как Ван Арт появился. — Быстро ты управился. — Там... — Я уберу. — Спасибо... Макс. — Да брось... Не понимаю одного: как ты держишься с ней рядом? Вампир окинул его взглядом, от которого волку стало не по себе. Но голос Ван Арта остался удивительно спокойным: — Это трудно поддаётся объяснениям, Фолл, впрочем, как и многое, что касается нас. Ты уверен, что хочешь это услышать? — Нет, — взяв плотный брезентовый мешок, оборотень сложил обескровленные тушки зверьков. — Увидимся. Телефон Виктора не отвечал. Мия понимала умом, что сейчас с ним не могло произойти ничего плохого. Но сердце было не на месте. Подходя к поляне, Мия увидела Саманту. Рыжеволосая волчица стояла, задумчиво опёршись на ограду. Макса не было видно. — Привет, — поздоровалась девушка, — ты случайно не встречала... — Макса? — перебила её Обье. — Виктора, — спокойно закончила фразу Мия. — Случайно встречала. Обоих. Они куда-то шли. — Где ты видела их? — Макс сказал подождать, — в голосе волчицы звучала плохо скрываемая злость. Мия могла бы многое рассказать о том, каково ждать, и что это ни капельки, совсем не страшно, если недолго, и знаешь, чего... Но взглянув на каменное лицо волчицы, решила не подливать масла в огонь. — Макс любит тебя, — как-то невпопад, на выдохе произнесла она. — Возможно, сам ещё не подозревая, насколько. — А тебя? — волчица пристально посмотрела на неё, сузив зрачки ярких зелёных глаз. — Он мой друг, Саманта. Всегда им был. Не больше. Но и не меньше. — Он... — Он знает об этом. Того, о чём ты думаешь, нет. И быть не может. И не могло. У меня был Виктор. И сейчас есть. — Я ведь не слепая, Мия, — волчица горько скривила рот, — я вижу, как он смотрит на тебя. — Это может быть всем, чем угодно. Кроме одного. И в глубине души ты сама это знаешь. Саманта вдруг отвернулась. Вдали показался Макс. Рассудив, что им стоит побыть наедине перед тем, что ожидало их вечером, Мия шепнула: — Ещё увидимся. И направилась к дому. Издали она заприметила на веранде высокую чёрную фигуру. Девушка почти подошла к крыльцу. Ван Арт не оборачивался и даже не шевелился. Лишь когда она занесла ногу над ступенькой, послышался глубокий бархатный голос: — Твоё сердце бьётся слишком быстро. Что тебя встревожило, девочка моя? — Ты не можешь слышать его, Вик, — улыбнулась она, устремляясь в его объятия, — сейчас день. — И всё же. — Я искала тебя. — Мне необходимо было решить один вопрос. Теперь всё в порядке. А это тебе. Вампир протянул девушке свежее, спелое яблоко, желтоватое, почти прозрачное, словно светящееся изнутри, с розоватым, подрумяненным солнцем боком. — Таким, наверное, ведьма угощала Белоснежку, — усмехнулась Мия, принимая плод. — Или Змей-искуситель – Еву в садах Эдема, — лукаво прищурился Виктор. — Или один скромный китайский юноша – нерешительную и переборчивую красавицу. — А вот о последнем поподробнее, — девушка надкусила яблоко. Ван Арт поправил на деревянной скамье шерстяной клетчатый плед, приглашая её присесть. Мия заняла место рядом с ним, положив голову на грудь вампира, слушая едва различимый мерный стук сердца и тихий, с бархатными переливами, голос, легко играющий с тонами китайского языка. — У самого Восточного моря, в Долине роз, возле города Вонсана, жила умная и красивая девушка. Звали ее Ан Ран Дю. Полюбили её трое друзей. Ан Ран Дю долго думала, за кого же выходить ей замуж. — Бедняжка, — печально вздохнула Мия, — мне бы её проблемы! Улыбнувшись уголком губ, вампир продолжил: — Пошла она к старому мудрецу, что жил на перевале Чёрного дракона. Мудрец дал ей три золотые монеты и велел отдать их юношам. Пусть они купят ей подарки, и чей подарок будет лучше, тот и станет её избранником. Так и сделала Ан Ран Дю, сказав: «Купите свадебные подарки. Чей будет лучше, за того я выйду замуж. Возвратиться все вы должны через год». Ушли они все трое далеко – за Великую Китайскую стену, за монгольские пустыни и степи. Один купил чудесное зеркало. Если посмотришь в зеркало – в тот же миг увидишь кого хочешь и узнаешь, что он делает. «Всегда буду видеть Ан Ран Дю, а потом и она будет всегда видеть меня, где бы я ни находился», — подумал юноша. Другой друг купил волшебного верблюда. Стоит только тебе сесть на этого верблюда – сразу очутишься там, где пожелаешь. Юноша решил, что лучшего подарка ему и не нужно искать – ведь стоит только пожелать, как тут же будешь около красавицы Ан Ран Дю. А третий юноша купил волшебное яблоко. Если заболеешь – съешь это яблоко и сразу будешь здоров. «Вдруг заболеет Ан Ран Дю, — подумал он. — Тогда и пригодится подарок». Через год собрались все юноши в условленном месте, рассказали друг другу о своих подарках. Все они очень тосковали о красавице и решили поглядеть в зеркало, чтоб увидеть её. Посмотрели и побледнели: Ан Ран Дю умирала. Сели они все трое на верблюда и в тот же миг очутились у дома Ан Ран Дю. Вошли в дом и стали у её постели. Слёзы потекли из глаз Ан Ран Дю, когда она увидела юношей. «Принесли подарки, а зачем они мне теперь?» — сказала она. Тогда третий юноша подал ей яблоко и попросил, чтобы она его съела. Ан Ран Дю съела яблоко и сразу выздоровела. Попросила она каждого рассказать о своём подарке. Выслушала рассказы и спросила юношей: «За кого же мне выходить замуж? Все вы одинаково помогли мне своими подарками. Решайте сами». Три дня и три ночи думали юноши. И так ничего и не решили. Ведь не будь яблока, как бы они спасли жизнь любимой? Но не будь зеркала, как бы они узнали о болезни Ан Ран Дю? А не будь чудесного верблюда, как бы они успели вовремя? Тогда Ан Ран Дю решила сама: «Если я сделаю выбор правильно, — сказала она, — то древний колокол, в который всегда звонили, когда надо было решать важное дело, зазвонит сам. Вы настоящие товарищи и верные друзья, вы доказали это своими подарками, и лишь вместе вы смогли спасти меня. Но я выйду за того, кто подарил мне волшебное яблоко. Вы, выбирая подарки, думали о себе, а владелец чудесного яблока думал только обо мне. Ваши подарки остались у вас, а он утратил своё яблоко. И я должна выйти за него». В тот же миг послышался в воздухе звон древнего колокола. И красавица Ан Ран Дю вышла замуж за юношу, подарившего ей яблоко. — Какая чудесная сказка! Жаль, что ты заранее лишил её интриги, — Мия повертела в руках недоеденное яблоко и положила на столик. — Как и нашу с тобой историю, мой скромный юноша. Вампир мягко коснулся прохладными губами её виска. — Расскажи ещё что-нибудь, Вик, — тихо попросила она. — Хорошо, слушай... Его длинные бледные пальцы ласково перебирали чёрные шёлковые пряди, а неторопливый, гипнотический голос погружал в лениво-сладкую дремоту... Вампир обнимал уснувшую на его груди девушку, наблюдая, как вдалеке в сторону леса уходят большой серебристо-серый волк и рыжая волчица. — Милая, — она вздрогнула от лёгкого прикосновения к волосам, — просыпайся... Мия открыла глаза. Виктор стоял рядом. — Солнце клонится к закату. Стало прохладно. Она поняла, что проспала больше шести часов. Действительно стало ощутимо прохладнее, и она почувствовала бы это раньше, если бы кто-то не укрыл её лёгким, но тёплым пуховым одеялом. — Хелен звала всех на обед, но я подумал, что сон для тебя сейчас ценнее. Не стал будить. Тебе стоит немного поесть и одеться потеплее. — Странно... Ощущение такое, что мы отдыхаем где-то за городом, а не ждём бойни. — Я не сбрасываю со счетов версию о том, что этим звонком нас хотели сбить с толку, запутать. Но всё же... — Ты думаешь, бой состоится? — Да. — Пока всё тихо? — Даже слишком. Девушка поёжилась, сбросив с себя одеяло. — Ещё час – полтора – и солнце сядет. — Ступай в дом: совсем продрогла. — Вик... Спасибо. Вампир вопросительно поднял бровь. — За то, что я не провела эти часы в волнении и панике... Удивительно, даже когда ты... Когда я думала, что навсегда потеряла тебя, даже тогда ты меня спасал, — девушку озарило понимание. — Ты на самом деле всегда был рядом. — Я буду рядом, милая. Всегда. Она подошла к нему, заглядывая в глаза, отражавшие багрянец закатного солнца. — Будь, Вик. Ни о чём никогда не попрошу... Просто будь. Живым. Здесь. Ван Арт привлёк её к своей груди. — А я всё же попрошу тебя об одном одолжении. — Конечно, всё что угодно, — с готовностью ответила Мия. — Если всё же... — Нет. — Мия, не перебивай меня. Если всё же что-то произойдёт и у тебя будет шанс спастись, ты им воспользуешься. — Нет. — Мия, — в голосе вампира зазвучали требовательные металлические ноты. — Это не было похоже на жизнь, Виктор. Больше – на какой-то затянувшийся тошнотворный кошмар, когда и страшного вроде бы не происходит, а так муторно и тоскливо... И нет возможности что-то изменить... И никакой надежды. — То есть – без вариантов. — Абсолютно, Ван Арт. Тебе придётся выжить. — Придётся, — усмехнулся вампир. — Беги в дом, маленькая шантажистка. Ты уже вся дрожишь. Девушка забрала одеяло и шмыгнула в приоткрытую входную дверь.