Электрическое сердце

      – Вив, ты же вроде игрок, а не самоубийца, – Шиан стоял, привалившись к стене в самой фривольной позе, какую может принять парень его комплекции, внешности и чувства юмора. – Что тебя так и подмывает последнее время вступить поглубже в драконье дерьмо?       Я угрюмо вздохнул.       – На роду так написано, – буркнул и увидел мелькнувшую ухмылку грифона.       Сволочь, издевается и получает удовольствие от этого.       – Идем, Витто сказал привезти тебя к нему, в случае сопротивления дать Леграну… по голове и привезти тебя силой. Что тебя потянуло к этому белобрысому засранцу? – парень потащил меня за рукав в сторону экипажа. – Он так себе, вообще удивляюсь, что у него на тебя встал. Без обид, ты интересный, но Легран увлекается исключительно своей персоной и только. Даже в постели. Знаешь, как в той истории: он пассив не потому, что пассив, а потому что ему лень. Леграну не лень, но он считает, что обожать надо его и точка.       – Спрашивать не буду, откуда у тебя такие познания, – я даже огрызнулся с удивлением.       – Мне интересно наблюдать за существами, – пожал плечами грифон. – Ну и сплетен собрать иной раз не помешает. А то, о чем ты подумал – нет. Спать с ним меня не тянет. Скукотища. Хотя одну теорию я бы проверил.       Экипаж приветственно скрипнул, отзываясь на приложенную к электро-пластинке ладонь, открыл дверь и зафырчал.       – Какую? – разумеется, как я мог не спросить, даже голова перестала ныть и противный озноб в руках прошел.       Шиан легко запрыгнул в экипаж, развалился на сиденье, задрав ноги на подлокотник. Я нырнул следом, упав менее элегантно, зато с большим облегчением; экипаж клацнул челюстью двери и деловито заскрипел вниз по улице к границе Высоких кварталов.       – Легран очень любит боль, – грифон выглянул в окошко, не нашел ничего интересного и опустил шторку. – Подозреваю, Ирвин ему в этом способствует. Кстати, поэтому ан’Эстен никак не может смириться с уходом Витто. Эта история вовсе не про обманутого молодого дракона.       – Я вообще ее не знаю, – попробовал подъехать на хромом драконе я, сообразив, что есть шанс узнать побольше. – Что между ними произошло?       Шиан зевнул в кулак, вид у него и правда был сильно уставший, но я бы не сказал, что уставший после бессонной нескучной ночи. Что-то иное.       – Да ничего особенного. Конфликт интересов, если можно так сказать. Витто вынужден сдерживать натуру проводника и в кого-то спускать свою энергию. Легран не умеет принимать, но если понемногу и в процессе, хе-хе, то получается. Только Легран подсел не на Витто, а на ту боль, что ему доставалась от огня. Начал просить еще и еще. Но Витто – доминант, а не садист. Это огромная разница. Если он считает, что нужна боль – ее будет ровно столько, сколько он отмерит. Но это вовсе не обязательная часть программы. Всего лишь инструмент. Доминант – это, прежде всего, умение отвечать не только за себя, но и за партнера, провести его за грань и знать, когда и на чем надо остановиться. Для Леграна же целью стала боль. Тогда Витто просто отпустил его. Все. Конец истории.       – Легран так не считает, – я тоже выглянул со своей стороны и чуть не шлепнулся на пол.       Рядом с экипажем легко и непринужденно бежала тварь. Правда, на ней красовался алый ошейник, и я перевел дух. Не наша.       Грифон хмыкнул:       – Еще бы. Легран привык получать все, как любой старший сын семьи. Вот и корежит самолюбие.       – А Витто?       – Что Витто? У него самолюбие не ранено ни в какое место, его все устраивает. На редкость самодостаточное существо, какое я встречал. Тебе понравится, честное слово.       Ну да, кто б меня спрашивал. Самое обидное, что мне уже понравилось. Это не походило на безоговорочную власть старшего над младшим. Он просто… брал ответственность на себя. Я мог в любой момент отказаться. Наверное.       – Не придумывай себе глупости, – Шиан как мысли мои читал. – Все можно решить, если уметь говорить о проблеме, а не придумывать на месте червяка змею.       Я вздохнул. Это я умею, как оказалось, и очень хорошо.       – Мы слишком разные, – негромко выдавил я и уставился в колени. – О чем разговаривать-то?       – Разные? – Ши невежливо протянул верхние конечности и ощупал меня, защекотав. – Вы и не должны быть одинаковыми, чтобы подходить друг другу.       Интересная мысль, я никогда так не думал о ситуации. И все бы хорошо, будь я драконом. Шиану об этом знать не надо. Поэтому мы так и ехали дальше в молчании втроем: грифон, виверн и его сомнения. Сомнения, правда, не молчали – они не умеют. Но слышал их только я.       Экипаж между тем добрался до границы кварталов и нерешительно притормозил, пискнув сигналом предупреждения. Грифон высунулся в окно, нахмурился и отдал команду остановиться.       – Посты. Это что-то новенькое. Ситуация выходит из-под контроля.       – Ты о чем? – встрепенулся я, разглядывая двух гвардейцев Совета Города.       – Ни о чем, – отмахнулся Шиан. – Просто странно видеть тут гвардию. Пропуск у нас все равно есть.       Пропуск с нас спросили, глянули мельком и потеряли всякий интерес. Что удивительно, Шиан даже не пытался шутить и нарываться. Подчеркнуто вежливо и отстраненно ответил на вопросы, красноречиво лишь раз на меня глянув. Я честно молчал. Младшим разговаривать вообще не положено лишний раз. Иногда даже мои куцые мозги это понимают и держат язык на привязи. Офицер, черноволосый, с очень острым носом, смахивающим на клюв, сличил пластинки, устройство сплюнуло пару искр и засветилось зеленым. Экипаж засеменил дальше. Я мрачно насупился. Дела вышли из-под контроля, это Шиан прав как никогда. У отца точно неприятности, если ввели гвардию. А может, наоборот? Может, это его распоряжение в ответ на мой рассказ? Надо бы спросить. Я потер браслет, но отбросил идею. Во-первых, я никогда не связывался с отцом по кристаллу, во-вторых, он может просто не принять. Да и объяснять ничего не будет. Тем более по связи. Только как опять улизнуть из-под носа охраны. Придется страдать до вечера. И тут я вспомнил, к кому и зачем еду. Главное – не забыть потом, где живу.       Кайша на пороге показала мне язык, ухватила братца под локоть и куда-то утащила. Я остался стоять перед распахнутой дверью, решая, шагнуть, не шагнуть. Можно же еще сбежать и сделать вид… кого я обманываю?       Витто полулежал на кушетке, с невозмутимым видом рассматривая какие-то бумаги и слушая, что ему говорит серебристый образ над большим настольным кристаллом связи. Заметив мой невнушительный призрак на пороге, дракон кивнул и поманил, указывая на место рядом. Я послушный виверн, я подошел. И сел в кресло напротив. Дракон закончил разговор, развеял крохотный рой искорок и уставился на меня. Сквозь тонкий темный батист рубашки едва заметно тлел уголь в груди.       – Это была попытка вытащить ревность или тебе действительно Легран понравился?       Вот так, в лоб, без экивоков. После переподвыподвертов в речах дома я немного опешил. Я хотел? Я получил. Твою же скорлупу.       – Ни то, ни другое, – на честность надо отвечать так же, иначе рискуешь получить увесистее, чем в туалете «Каркаса» прилетело. – Мне интересно, откуда он взял тот металл.       – Хм, – дракон нахмурился.       Ответ его озадачил? Тогда я молодец. Он же не рассчитывал всерьез, что я такой коварный, что начну задом крутить, дабы набить себе цену.       – Откуда металл – я тебе расскажу и покажу. В обмен на слово не встречаться больше с Леграном наедине.       – А с Ирвином и Леграном можно? – папа, у меня в голове кисель.       – Можно, – голос Витто опустился до раскатистого рыка. – Если тебе задница не дорога. Больше предупреждений не будет.       Я бы, может, и взбрыкнул, но… просто хотел его. Нотки голоса, его руки в перчатках, его взгляд. Он не просто подавлял, он обещал ту самую уверенность, которая мешалась с удовольствием. Нутром я чуял, если сейчас сказать, что я не принимаю его покровительство, меня отпустят. Не сразу, может, не целиком, но отпустят и все. А мне понравилось. Понравилось, и я могу его принять.       Я никогда не хотел никого так. По-другому. По-настоящему. Шлюха из меня не очень, но я поднялся и уселся ему на колени. Верхом, в лучшей манере Шиана или Кайши. Витто едва уловимо поморщился, комната мелькнула перед глазами и перевернулась вверх тормашками.       – Я не против поиграть, – равнодушно сообщил дракон, выходя из комнаты, – но ты же понимаешь, что в этой игре будут мои правила?       Дак а зачем я нарывался?! Блаженно зажмурившись, я уцепился за его ремень, чтобы не удариться головой об изгиб перил.       В этот раз Витто обошелся без цепей. Он просто распластал меня на скамье, поднял руки. Ледяной металл ткнулся во вспотевшие ладони.       – Разожмешь пальцы – будешь наказан, – Витто выпустил хвост, и плетка красноречиво скользнула по моему бедру.       Ни за что! Я вцепился в перекладину, чувствуя, как удлинились когти. Только не оборот! Что угодно, только не сейчас. Никогда еще возбуждение не подстегивало эту сторону моей натуры. Лопатки свело судорогой, я выгнулся, приподнимая бедра, и попытался отклеить одну руку. Витто снял перчатку и положил ладонь мне на грудь, вдавливая свой огонь и меня в кожу скамьи. Боль брызнула во все стороны, заставив мою вторую половину испуганно шарахнуться прочь. Я застонал от облегчения, от острого предвкушения.       Дракон вылущил меня из одежды, легко расправившись с тканью и застежками – аккуратно взрезал когтями, касаясь кожи, вдавливая с четко отмеренной силой. Розовые дорожки расчерчивали меня, разделяли на сферы его влияния. Они вспыхивали и исчезали, я помнил их и хотел еще. Вторая перчатка улетела куда-то в сторону, горячая ладонь и ледяной ободок кольца. Дракон повернул его печаткой внутрь, и крошечный контраст стал для меня последней каплей. Я застонал.       Хвост Витто скользнул по ноге, добрался до промежности и уперся острым кончиком в нежную кожу под яичками. Меня выкрутило. Клыки прошлись по плечу, прихватили ключицу. При желании, дракон мог перекусить ее одним движением даже в человеческой форме. Боль расширялась волнами, я, так толком не получивший удовлетворения, готов был выть от досады. Быстрее бы! Еще совсем немного, прежде чем зуд перерастет в теплую волну и станет хорошо.       Витто отстранился. Хвост обвил одну мою щиколотку и заставил отвести ногу. Дракон принялся раздеваться. Преступно медленно. Гребень на позвоночнике расправился, я облизал уже сухие губы. Хищная морда ящера так и виделась за заострившимися чертами лица. Дракон подошел сбоку. Я смотрел на него снизу вверх, жадно и просяще. Допросился. Горячая головка тронула губы.       – Открой рот, – приказал он, переступая через низкую, закрепленную под углом скамью так, что мне только приподними голову – его член окажется у меня во рту.       Я сглотнул. Жесткий коготь надавил на нижнюю губу, потом на челюсть, заставив приподнять язык. Слюна скопилась и выступила у уголка. Головка шелковисто скользнула внутрь, и у Витто дрогнули брови. Каких сил ему стоило не врубиться сразу по горло? Я даже знать не хотел. Витто просунул большие пальцы мне в рот, растянув углы. Он двигался сам, то глубже, доставая до глотки, то тут же отступал, не давая мне подавиться. Я пытался обвить его языком, но пальцы мешали. Простое и полное растворение в процессе. Драконий хвост хозяйничал сам по себе. Скользнул по груди, вниз, по животу, обвился петлей вокруг моего члена и сжался, щекоча крохотными гладкими чешуйками.       Демоны, кто его этому научил, как вообще можно так… та-а-а-ак! Я ерзал так сильно, что Витто пришлось сжать мою голову. Такой процесс дракону нравился меньше, или наоборот, он отошел, встав между моих ног, и вдавил колено. Я бы с радостью вдавился куда-то еще, но даже так – терся, скулил и пытался хоть обо что-то задеть выпущенный на свободу, которую не хотел, член. Каким чудом я до сих пор руки не разжал, чтобы помочь себе, сам не знаю. Наверное, просто забыл, что они у меня есть и не привязаны.       Грудь Витто налилась темно-бордовым – он вовсе не так спокоен, как кажется по ровному голосу и жесткому блеску в глазах. И это подстегнуло еще больше. Я согнул ногу, отводя в сторону, приподнимаясь. Ну, накажи уже меня. Дракон сжалился, он подхватил одно мое колено на локоть, потерся, порождая новую волну боли. Сладкую, смешанную с напряжением и удовольствием, и аккуратно стал протискиваться внутрь меня. Без подготовки, ни о каких рывках не шло и речи… хотя я очень хотел. Хотел быстрее, еще глубже, всего его! У Витто вздулись вены на шее, на скулах проступили желваки. Он останавливал себя, сдерживал до последнего. Пока не оказался целиком во мне, замер, тяжело переводя дыхание. У меня глаза закатились. Я дышал, как загнанный кролик – мелко, поверхностно и беспомощно.       – Смотри на меня, – отрывисто прозвучала команда, и я подчинился, даже не думая, чего мне стоило сфокусировать на нем взгляд.       На чешуйках у висков выступил пот, мышцы напряглись. Руки дракона казались перевиты металлическими канатами. Он крепко держал меня на одном месте, не давая дернуться и навредить обоим.       – Дыши, глубже!       Дышать? Это как? Я ощущал только его внутри и больше ничего. Где-то там должны быть легкие, и они должны работать… дышать. Я вдохнул, даже этого хватило, чтобы твердое внутри сдвинулось. Я вскрикнул, ерзая, пытаясь подняться. Дракон двинулся сам, медленно, назад. И снова вперед, не до упора, но достаточно, чтобы меня затрясло. А потом боли стало столько, что она лопнула, как мыльный пузырь, окатив меня сверкающей нирваной. Витто мгновенно это учуял. Теперь его было много и везде. Дракон придавил меня весом (я еще потом пытался придумать, как он вообще держался на хлипком приспособлении из меня и этой скамьи?), его дыхание обожгло щеку и ухо, клыки впились в шею. Он двигался мягко и плавно, заполняя и отступая. Я сжимался на нем, как бабочка на колу, не особо осознавая, что мне чего-то не хватает, а когда понял... то провинился окончательно. Я вцепился в его плечи, пытаясь еще и ногами обхватить, но кто б мне позволил. Витто рыкнул, фиксируя и меняясь. Теперь движения стали отрывистыми и частыми. Перед глазами запрыгали цветные круги, я уже даже не стонал, похрипывал, сосредоточившись только на единственной точке в организме. Там, где двигался во мне дракон и… все взорвалось.              – Вивьен? – Витто лежал рядом, внимательно меня разглядывая.       Я потянулся к нему, еще одурманенный. Постель мягко пружинила.       – Продолжим без допингов?       Интересное предложение. Я потрогал твердую темную в сумраке спальни грудь дракона. Уголь прогорел, и сейчас кожа на ощупь был прохладной. Он все мне отдал? Я же так тресну… а может, и нет. Стоило проверить. Я согласился. На без допинга, на попробовать, как это бывает нормально, относительно.       Витто был все таким же – жестким, внимательным, контролирующим. Но чуть расслабленнее, чуть коварнее. Доводил меня до исступления и отпускал, давая отдышаться. Дразнил, учил, объясняя прикосновениями. Я столько всего могу, оказывается.       Не смог запомнить, как заснул. Просто выключился под поглаживания хвоста, даже сжал его в кулаке, чтоб дальше не двинулся.              Ночь гуляла над Городом. Веселилась, плюясь молниями. Сухими, трескучими. Такие любят грифоны – дождь не вымачивает перья, но можно вдоволь поиграться. Храмы разочарованно поджали щупы. Разряды проскакивали слабые и высоко, не обещая напоить. Гул клубился вокруг стен, по жилам, почти полностью обесцвеченным, проскакивали одиночные искры. Город ждал настоящей грозы, а она, кокетливо дразня пышным подолом туч, обнажая то одну молнию, то другую, пока не спешила на свидание. Лес Левиафанов шумел, сильно качая кронами. Сами призрачные монстры не показывались, предпочитая дремать где-то.       Я проснулся в глубокой темноте. Бок грело, и сам я уютно лежал, привалившись к дракону. Поморгав, я понял, что придется вставать, попить и проделать обратную процедуру. На улице кто-то громко заговорил, я дернулся. Шторы остались не задернутыми, и в приоткрытое окно залетали смазанные звуки. Нормальная ночь в Нижнем. Ночь… в Нижнем квартале, а я тут. Тревога вспыхнула и вдруг так же быстро погасла. Я больше не опасался получить нагоняй. Моя сущность приняла нового старшего. То есть где-то внутри запустился механизм перехода в другую семью.       Вот это я попал! Витто-то как обрадуется ящерице. Екка бы ухохоталась. Она всегда считала, что я влипну в отношения сразу и по горло. Как в воду смотрела сестренка. А как будет счастлива леди, что сбагрила меня… в пустой голове вдруг звонко щелкнуло. Ну конечно! Она не ругала меня в прошлый раз, потому что почуяла на мне запах дракона. Ведущего, старшего. Интересно, мне чемодан уже собрали? Или сначала надо все-таки познакомиться?       Познакомиться… на улице проскрипел экипаж. Его яркий свет бросил ненадолго полоску света прямо на подушки, выхватив из непрозрачной для меня темноты лицо спящего дракона. Лицо хищника, сейчас обманчиво спокойного и расслабленного. Рука лежала под моей подушкой. Все равно не верю. Драконы – собственники, до самого последнего позвонка, но слишком все ровно и гладко. Не бывает таких случайностей.       Тихонько выскользнув из постели, я подхватил штаны и вышел в коридор. Прикрыл натертую стыдобищу, поморщился и принюхался. После близости у меня обострилось восприятие дракона на всех уровнях. Такое ощущение, что вместе с телесными жидкостями он мне еще что-то перелил. Мозгами б еще поделился.       Тишина и никакого дыхания рядом. Дошел до нужного места, спустился вниз, похлебал воды и присел на кушетку, шевеля пальцами ног. Мне бы самому познакомиться поближе с Витто – я и впрямь о нем ничего не знаю. И в кои-то веки могу сейчас узнать.       Первый этаж оказался скучным и просторным. Кухня, гостиная, пара кладовок, холодная комната. Я засветил кристалл в браслете. Одна из дверей оказалась наглухо заперта, причем изнутри. Я прижался к ней ухом, постарался расслышать хоть что-то. Сквозняк, какой бывает в коридоре. Может, то самое крыло, где грифоны обитают? В Нижнем часто несколько внешне раздельных домов соединены ходами и коридорами.       Второй этаж выглядел уютнее. Дверей побольше, и снова все не заперты. Дракон настолько беспечен, или в этот дом просто так не попадешь и чужих тут не бывает? Спальня, еще одна. Для гостей? Выглядит не обжито и дежурно. Кабинет оказался третьим по счету. Везде убрано, никакой пыли.       Я вошел и прикрыл за собой дверь. Босые ноги утонули в ковре. Тем лучше, можно не бояться, что пол заскрипит. У отца очень голосистые паркетины. Я замучался уже их обходить. Силовых барьеров нет, разве что стена подозрительно теплая. В сейф не полезу, голова дорога. Посмотрим, что есть, так.       На столе девственная чистота и сильный запах свежей полировки. На полках снимки, какие-то механизмы – шестеренки тикали, цеплялись друг за друга зубцами и двигались. Среди карточек в рамках первым делом я увидел Леграна. Беловолосый, помоложе, не такой лощеный, стоял у Парапета фей, а за его спиной поднимался густой молочный туман. Еще один снимок – портрет прятался, задвинутый глубже, почти к стене. Хм… значит, все кончено? Шиан чего-то не знал. Или пожалел меня просто. Витто не похож на сентиментального дурака, чтобы держать просто так снимки «приятного прошлого».       Вздохнув, я обошел стол и присел на корточки, рассматривая кованые ручки ящиков. В глазах оскалившихся змей вспыхивали и гасли искры. Не заговорены, запечатаны электрическими замками. Потянув верхний, сунул нос. Писчая бумага, пресс, перьевая ручка и коробка элепуль. Я потыкал в нее пальцем. Серьезный калибр. Дракона свалить можно. Если попасть куда надо. В Городе электрические пистолеты и ружья чаще применялись против людей и низших оборотней. Ящеры – существа крепкие. Их проще порезать, чем расстрелять. Во втором ящике опять снимки. Я уселся на зад поудобнее, разбирая не новые глянцевые картинки. Они были красивой парой. Не так. Эффектной. Легран и Витто. Я перевернул карточку. «Люблю». Витиеватые буквы, длинный фривольный росчерк. Точно не Витто писал. Ну-ну.       Третий ящик меня не порадовал. Вот совершенно. В нем нашлись знакомые кусочки металла, сцепленные в несколько браслетов. Отдельные пластинки, включая те, что принес я. Бумаги тоже оказались знакомы. Другой почерк, ровный, четкий, другой порядок – отец вел записи по алфавиту, здесь они были скомпонованы по местам. Похищения и убийства. Нижний, Долина удовольствий. Я с удивлением прочел, что пару тел нашли прямо на Парапете. Напугали левиафанов, наверное.       Сунув все обратно, я залез во второй ряд ящиков. В одном пусто, в другом – жемчужное ожерелье. В третьем – механические наручники. В таких оборотней держат – конструкция остается на месте, даже если арестованный меняет облик.       Может, Витто охотник за головами? Город не скупится на материальное вознаграждение тем, кто хочет помочь правосудию. Там, где оно немного не дотягивается, даже если руки длинные. Нижний – одно из таких мест. Тогда вполне объяснимы и то, что проводник тут живет, и состояние, особняк, скрытность, многое другое. Кроме высокого происхождения.       Я еще раз тяжко вздохнул и попытался подумать исключительно головой, подключив для верности инстинкты игрока. Они молчали, доверяя дракону. Разум упрямо тыкал в нестыковки, но любой механизм, если его не знать наверняка, кажется неправильным и подозрительным. И все равно… А! Я запутался.       Убрав все по ящикам, я прошелся по периметру, прикасаясь к стенам и шкафам. Нащупал сейф, но лезть не стал. Порядок везде. Строгий, но не жесткий. Управляемый. Живой. Как и сам хозяин, похоже. Литая оболочка и бушующее пламя внутри. Проводников с младенчества учат сдерживать свои силы, держать под контролем. Справляются единицы…       Сунулся на подоконник, за плотные шторы. Ничего. Только какой-то механический куст лениво пошевелил листочками. Поздоровался. Жалко, он разговаривать не может. Я уселся рядышком, потрогал жесткий лист. Внизу виднелась полутемная улица. По другой стороне, держась под козырьком дома, прошмыгнула парочка. Может, расспросить двойняшек? Под предлогом дикого восторга. Они же наверняка знают много, если не все. Куст согласно подвигал едва заметно засветившимися листиками. Согласен, ты посмотри. Назову его Заморышем, буду жаловаться на жизнь. Отличный собеседник, никогда не возразит. Куст озадаченно скрипнул шестеренкой, развернулся на оси и растопырил черенки пошире.       На стекло упало несколько крупных капель. Гроза, не гроза, а дождик все равно добрался до Города. Больше я ничего сегодня не узнаю. Поразмыслив, решил, что не готов к утреннему общению. Тихонько прокравшись обратно в спальню, я собрал свои тряпки и обувь, мысленно поблагодарив Витто за то, что принес их сюда вместе со мной. Дракон не сменил позы, лежал так же, недвижимый и спокойный. Я позавидовал. Моя постель к утру – сбитый кокон. Вечно ерзаю, ворочаюсь, то жарко, то холодно. Такого покоя и самоконтроля хотелось хлебнуть и ощутить. Власть. Легран в чем-то прав. Удача и контроль.              Светлые улочки сменились темными. Я на всякий случай шарахался в тенях и никак не мог заметить свободный экипаж. Научили бы их на свист приходить, как тварей. Красота. Но нет. С другой стороны, покусают же. Не надо нам такого счастья. Голова оставалась восхитительно пустой. То есть мысли там устроили разброд и шатание, но вместе не собирались, поэтому ничего пострадать я не мог придумать. Пазл не складывался. Тревожные звоночки умолкли под усталостью – спал-то я от силы пару часов, а досталось прилично. Плечо сладко ныло, я тер его машинально, ловил себя на движении, краснел и тер снова. Что за карта мне выпала? Туз? Двойка? Двадцать одно или перебор? Впервые я никак не контролировал игру, потому что противники попались слишком хорошие. Таких по лицам не прочтешь. И слух не поможет, шуршания карт в жизни не бывает.       Где-то у границы показалось, что за мной кто-то идет. Я остановился, прислушиваясь. Сердце ускорилось, уши подрагивали от напряжения. Ничего. Но ощущение не проходило. Я заюлил по знакомым переулкам, путая следы, как ополоумевшая саламандра. За очередным поворотом влетел с разбегу в пустой дремлющий потрепанный экипаж. Обрадовавшись как родному, я разбудил старика и с комфортом поехал домой, стараясь не заснуть.       За завтраком никто не произнес ни слова. Приблудный сын спустился вовремя, одетый и застегнутый на все пуговицы. Виктория пила горький кофе, отец читал утренний доклад Талера. Я возил ложкой в овсянке и поглядывал по сторонам. Все слуги оказались незнакомыми. Я точно домом в ночи не ошибся? Твари меня признали. Родители – вроде тоже. К чаю в холле прозвучал звонок. Голоса, топот. Я навскидку насчитал человек пять. Все знакомые, подчиненные милорда. Леди повела бровью в сторону мужа. Отец сложил салфетку, промокнул губы и встал. Рядом с ним на стуле лежала дорожная папка – значит, дракона не будет дома несколько дней. Не понял, он уезжает? А прием? Мне в одно лицо сопровождать леди? Ой-ой. Не сказав ни слова, родитель отбыл. Виктория зарядила бровь на меня. Я быстренько изобразил крайнюю заинтересованность пирожным, затолкал его в рот целиком и прикрылся салфеткой.       Весь день я просидел как на гребне твари – колко, ерзается, а спуститься никакой возможности. Леди прислала мне костюм, темный, неприметный. Как обычно. В таком отлично прятаться по углам, но зачем мне еще один? Промаялся кое-как до середины вечера. Браслет молчал, Витто снова не стремился мне что-то сказать. Видимо, для него нормально, что встреча была разовая и без договоренностей на будущее. Зато связался Малколм. На удивление спокойный и какой-то расслабленный. Я не смог не позубоскалить на тему, что двойняшки взяли его в оборот. Оборотень смутился и отвел глаза. Ага! Мы проболтали часа два. Волк тот еще партизан, отнекивался до последнего, но все же признался, что вторую ночь подряд проводит с грифонами. В ответ я получил кучу претензий о том, что без башки, моральный садист и вообще, никакой совести не имею. Отпустило. Потом связалась Кайша. Девушка очень аккуратно спросила, как я добрался вчера до дома, как себя чувствую…       – Сидеть могу, не волнуйся, – огрызнулся я, нервничая от того, что Кая точно знала, чем и как я занимался вчера.       Девушка засмеялась.       – Кусаться, я смотрю, тоже. Мы с Шианом хотели тебя позвать сегодня на ужин.       – Не могу, дела семейные.       – У! – серебристый образ скривился и показал мне язык. – Противный. Ну да ладно. Тогда у нас на тебя планы в день после. Отказ не принимается.       – Если выживу, – хмыкнул, расслабляясь, я, – то непременно.       Вот и повод вытрясти немного полезной информации. Я завалился на кровать и принялся мысленно составлять список вопросов.              Леди в этот раз решила не пускать дел на самотек. За один полный оборот стрелок до выезда меня изнасиловали, умыв, причесав и одев. Тьфу. Как младенца. В зеркало глянул, разницы не увидел. Зато мачеха осталась довольна. Покачав туфлей, леди протянула мне узкий футляр.       – Надень и не снимай весь вечер, – леди поднялась из кресла, из которого наблюдала за экзекуцией. – Постарайся вести себя достойно хотя бы на официальной части, не подходи к столу раньше, чем закончится приезд гостей.       Спасибо, а то я не знаю. После таких слов захотелось сразу же извозить манишку в соусе до приезда первых семей. В футляре оказался браслет связи, я такого не видел – кристаллов целых три и мелкие. Сам браслет жесткий и из-каких-то странных проволочных переплетений. Едва я открыл рот спросить, что это такое, Виктория вышла, мягко хлопнув дверью. Вот так всегда, зачем разговаривать с убогими. Попробовал связаться с Малколмом – кристаллы равнодушно сверкнули. Екка? То же самое. Зато внезапно легко и просто удалось связаться с Кайшей. Девушка спросила, как быстро я по ней соскучился и почему. Врать не стал, честно сказал, что старый браслет сломался. А новый барахлит. Кая рассмеялась и, послав воздушный поцелуй, посоветовала проверить на ее братце.       – Он как раз занят интересным делом.       Мне не жалко, тем более такой повод, честно выполнил, послал вызов. Шиан, в чем был, дал проекцию себя в полный рост. Я аж глаза отвел. Симпатичный он, стройный. Светловолосый… везде. И наглый, как черепахотанк. Поинтересовался, понравилось ли мне зрелище, а то он как раз свеженький из ванны. Сейчас одеваться будет.       – Заскочишь? Я тогда не буду, – со смешком Шиан подмигнул.       Я прервал связь и потер уши. По крайней мере, с этими двумя шлю… веселыми оборотнями всегда можно связаться. Уже хорошо. Последний пробный вызов я оборвал сам до того, как узнал, ответит Витто или нет. Походил кругами, подумал, прикидывая то так, то эдак. По всему выходило, что я малолетняя истеричка. Пора взрослеть. Я записал короткое сообщение, что хочу встретиться. В конце концов, он мне обещал показать Глаз!       Леди ждала меня возле экипажа. Я получил за опоздание и за унылую рожу. Пришлось натянуть вежливо-отстраненную маску – честно пытался скопировать черного дракона – и предложить Виктории руку. Сегодня я ее сопровождающий, младший, старший или равный, не имеет значения. Облажаюсь я – опозорится она. Унизить прилюдно высокую леди неподобающим поведением – это нечто из области смертного преступления. Меня загрызут прямо на ассамблее под звуки вальса.       Экипаж поскрипывал, я исподтишка рассматривал колье Виктории. По глубоким синим кабошонам проскакивали блики и искры. Леди молчала, изучала в окно освещенную дорогу. Мы двигались по сцепленным воедино высоким кварталам, дважды пересекали подвесные тяжелые мосты. Нераздвижные, тощие, похожие на застывшие скелеты. По жилам-проводам прыгали мелкие птички. Я им завидовал. Представил себя на проводах и хрюкнул в кулак. Щуплая виверна пытается удержаться на тоненькой жилке. Точно навернулся бы кверху задом и в крыльях запутался. Леди глянула на меня с опаской. Я вздохнул и снова принялся повторять про себя и без того насмерть вбитые навыки этикета.       Верхние сады примыкали зеленью и пиками кипарисов к тонкой и прозрачной стене Ассамблеи. Это второе после Трещины естественное кристаллическое построение Города. Не рукотворное. Хотя, кто знает, что намудрили предки. Искристая стена играла миллионами острых выпуклых граней, переливалась всеми цветами радуги. Красиво и смертельно опасно. Если в Трещине шанс прожить пару вздохов реален, то тут – только прикоснись. В кристаллах танцевали сотни искр. Под стеной шла одна из самых мощных артерий Города, заключая в кольцо монументальное сооружение, крупнейшее после здания Совета.       Экипаж миновал узкий коридор. Я засмотрелся, и вдруг резкая боль пронзила виски. Со всех сторон послышался шепот, продавил ставшую тонкой кость черепа и вцепился в сознание. Я чуть не заорал. Голосов было так много, что я слышал отдельные звуки, много раз повторенные, исковерканные. Клокотало, как будто я голову в кастрюлю засунул, а Малколм долбил по ней снаружи половником. Шепот заполнил все, зашелестел, разрывая барабанные перепонки. Свернулся, свился. Голоса перебирали слова, я пытался уловить смысл и терялся. Реальности не осталось.       – Здравствуй, –четко и звучно отдалось в голове и все исчезло.       – Вивьен? – леди с нескрываемой тревогой смотрела на меня снизу вверх, стоя на коленях и сминая шикарный шелк юбки. – Что с тобой, мальчик?       Я сморгнул слезы. Кто это, и куда вы дели мою мачеху.       – Я не знаю, просто вдруг закружилась голова, и потемнело все, – я откашлялся, не мутило, уже хорошо. – Простите, миледи.       Виктория сощурилась. Приподняла мой подбородок. Замша перчатки пощекотала открытое горло, и я инстинктивно отшатнулся.       – Соберись, мы почти приехали, – тон снова вернулся в знакомый холод, и я облегчено выдохнул.       Ассамблея могла бы быть замком, но что-то не получилось. Высокие стены, узкие окна и анфилады балконов и парапетов. Внутри сцепленные росчерками переходов разноуровневые залы. Широкие белые лестницы перетекали, как водопады, от одного зала к другому. В верхнем, где обычно собирались высокие лорды щегольнуть умом, украшениями и спутниками (возможно в обратном порядке), лестницы взвивались в пустоту. В небо, раскрытое разомкнутым сводом потолка. Поговаривали, что когда гаснут лампы и Ассамблея погружается в темноту, находиться здесь не стоит никому. Даже драконам. Звуки, шорохи. Как-то на спор двое мальчишек из высоких семей решили провести здесь ночь. Нет, Ассамблея не дом с привидениями. Периодически она становится домом с трупами. Так и в тот раз. Город как большой ребенок – у него есть свои игровые площадки. Только этот ребенок древних драконов очень не любит делиться своими игрушками. Я пару раз ходил в «живые» точки. Жутко. Я даже сознание терял. Малколм меня чихвостил во все дырки, но все равно не мог заставить отказаться пощекотать нервы.       Сейчас из окон струился мягкий свет, стены переливались складками теней. Я подал руку леди и засмотрелся, глубоко дыша. Гроза собиралась совсем близко. На черном небе посверкивали первые тонкие линии. Воздух лип к коже, а где-то между пиками стен оголтело носились и вопили ластунки. Предвестницы ненастья изнывали от ожидания.       Виктория скинула плащ, оставшись в сверкании сапфиров и декольте. Сжав мою руку тисками, леди улыбнулась и кивнула. Мой персональный ад начался.       Круг первый. Лестница.       Как и твари, это мраморное сооружение меня терпеть не может. Я все время на ней спотыкаюсь. Вот, десятая ступенька. И снова. Виктория едва заметно нахмурилась, капкан нежных женских пальчиков сжался так, что еще немного – и у меня рука онемеет. На первой площадке между уровнями уже начинались экивоки. Кто-то знакомый, вежливые прохладные улыбки. Неглубокие, полные достоинства поклоны. Слава богу, что меня не надо было никому представлять. Не дорос, и надеюсь, к моменту, когда дорасту, уже не придется.       Виктория не отпускала меня ни на шаг. На втором каскаде все лица привычно слились в одно, и я расслабился. Не запомню, а механически улыбаться можно и без участия мозга. Я лучше на стены попялюсь. Красивые они тут. Вроде гладкие, но с тонкими нитями выпуклостей. Складывают в узоры, стоит присмотреться. Чего только не увидишь: дракона с распахнутыми крыльями, пикирующего на нага, высокую башню, наверху которой распускается огромный цветок, похожий на водную лилию, но лепестки крупнее и острее, а над ними размытое пятно шаровой молнии. Они так редки, что я с жадностью пытался запомнить даже такой намек. Вроде клякса, с тончайшими нитями-короной, но какая красивая.       – Молодой Вивьен, – меня выдернули из созерцания.       Седой невысокий и весь какой-то круглый дракон смотрел на меня с живейшим интересом. Полковник Ингери, ох, твою ж скорлупу, какая «приятная» встреча. Этот дракон, разменявший хрен знает какой десяток лет, почему-то отчаянно хотел породниться с отцом. Екку ему никто не отдаст – ни положением, ни возрастом не вышел. А я – тощий, бледный недокормыш, – по его мнению, подходил идеально на роль «рукопожатия». Сначала он пытался оказывать мне знаки внимания на тех нечастых выходах, где я был. Я долго не мог сообразить, что надо дракону, пока случайно не подслушал разговор отца с супругой. Потом, когда я стал шарахаться от него, как бешеная тварь от ловцов, полковник пошел ва-банк, предложив хвост и вялую руку. Отец вежливо отказал, сославшись, что мне мало лет. Именно тогда я понял, что свою жизнь придется выцарапывать. Браки по договоренности для драконов – нормальная реальность. Но я не дракон. У меня не будет даже той свободы, что есть сейчас. И если леди или отцу придет в голову с кем-то сыграть выгодную партию, я пискнуть не успею.       Виктория кивнула Ингери, я изобразил что-то вроде поклона. Со стороны, наверное, выглядело ужасно.       – Сегодня особенный день, – полковник улыбнулся, даже я чуял его похоть, только никакого секса тут рядом не лежало. – Смею надеяться позже пообщаться с вами за бокалом вина?       Я метнул умоляющий взгляд на леди. Виктория кусала нижнюю губу, чтобы не засмеяться.       – Вивьен обязательно уделит вам внимание, милорд, – Виктория аккуратно подвинула меня поближе к себе, отступая. – Вы должны извинить меня, полковник, сегодня он мой кавалер, а я – дама очень ревнивая.       – Миледи! – Ингери склонился в глубоком поклоне и отошел.       – Тьфу, – не сдержался я, сплюнув под нос.       Виктория тихо рассмеялась.       – Во вкусе тебе не откажешь, – едва слышно произнесла леди, и мы двинулись дальше.       В позвоночник между лопатками вцепился холодок. Я поежился и обернулся. Лестница под нами пестрела разноцветными платьями дам и черно-белыми фраками. Оборотень из низших сразу за мной удивленно прянул в сторону. Никого знакомого. Нервы точно шалят. Может, дельная мысль – податься к Ребекке?       – Перестань дергаться, как вошь на сковороде, – одернула меня леди. – Успокойся и не крутись. Здесь высшие семьи сегодня.       – Можно домой? – вырвалось у меня, и прикусывать язык было поздно.       – Веди себя достойно, держи лицо! – когти чуть не прорвали мой рукав, а синяки останутся точно.       Я молча покивал. А что мне остается? Изображать паиньку, думать о своем и взывать ко всем предкам сразу, чтобы этот раут поскорее закончился.       Пока гости прибывают, можно просто слушать музыку, спускающуюся с одного из балконов, наблюдать за циркулирующими парами. Раскланивались, улыбались. Менялись в лицах, когда отходили, снова надевая каменные маски. Я принялся изучать. Много оборотней, почти нет людей. Не удивительно. У высочайших семей по-прежнему напряженка с этой расой. Куда проще договориться со зверем. Много кошачьих, раскосые голубые, зеленые глаза сверкали не хуже драгоценностей. Пока леди с кем-то общалась, я отступил.       – Какая приятная неожиданность, Вивьен.       Я подскочил на месте, ругнувшись в голос. Легран рассмеялся. По лицу Ирвина я точно мог сказать, что для него это такая же «приятная» неожиданность, как и для меня.       – Добрый вечер, Легран, – я церемонно поклонился, краем глаза замечая, как напряглась спина Виктории, острое ухо дрогнуло под светлым локоном. – Ирвин.       – Милорд ди’Эстен, – у спутника Леграна раздулись ноздри, а я мысленно стукнул себя по затылку.       Правильно, мы не в таких близких отношениях, как с Леграном.       – Не злись, Ир, – ан’Эстен подхватил кузена под локоть. – Мальчик хороший и вежливый. И потом, у нас все общее, забыл? Вивьен – мой хороший знакомый, так что вполне может звать тебя по имени.       Мы с Ирвином одинаково дернулись: я бы поспорил про общее и кто чей хороший, а он не особо горел желанием делить Леграна со мной. Я был с ним как никогда солидарен. Белый дракон поправил лацкан цвета слоновой кости, фыркнул и подмигнул мне.       – Поговорим потом, Вив, – пропел он. – Разделишь с нами бокал вина.       И он увел кузена подальше. Я почти влюбился в него в этот момент, какое облегчение.       – Вы знакомы? – Виктория полыхнула раздражением и опаской, подходя ко мне вплотную.       – Представлены, – ушел я от ответа. – Он не знает моего полного имени.       – Надо же, – леди повела меня дальше, вглубь, к центру залы, – ты взрослеешь. Научился выбирать знакомых и распределять их по кругам. Ан’Эстен несдержан, неуравновешен и плохая партия, кроме игры в карты. И то при условии, что ты играешь с ним в паре.       Я удивленно мотал на ус. Нечасто супруга отца снисходила до разговора, а уж до объяснения – вообще никогда.       – Высокое положение, в его случае, скорее недостаток. Его кузен ди’Эстен менее импульсивен, собран, дисциплинирован. Сфера интересов лежит далеко от приемов, светской болтовни и общества. В этой паре следует опасаться Леграна, но Ирвин способен преступить слово родственника, если почувствует угрозу своему положению. Я бы советовала при вращении в высшем кругу его не избегать, но игнорировать частные приглашения.       Мы подошли к границе танцевального круга, пока еще пустого, двинулись в обход к одной из лестниц в небо.       – Зачем вы мне все это говорите? – не выдержал я. – Я не собираюсь с ним общаться, или с высшим кругом.       Виктория ухмыльнулась. Совсем не так, как обычно. Не по-женски, ни кокетства, ни иронии. Улыбка дракона.       – Слушай и запоминай, – скомандовала она, разворачиваясь так, чтобы я мог ее слышать и видеть, куда она указывает веером. – Семья эн’Карти. Старший сын…       Я слушал и никак не мог подобрать челюсть. Леди четко, скрупулезно и коротко давала характеристики высоким и высочайшим семьям. На память выдавала звания,истории с датами и регалиями. В жизни не предполагал, что у мачехи в голове энциклопедия света. Не по сплетням, по фактам. Разум послушно все складывал в память, мешая мне найти ответ на единственный вопрос. Мне это зачем?       – И последнее, – леди взяла меня за запястье и развернула кругом.       Я едва не наступил на оказавшийся под ногами длинный шлейф светлого бального платья, отпрыгнул, пытаясь удержать равновесие, и поднял глаза, намереваясь привычно извиниться.       – Милорд Акири, – Виктория сделала легкий книксен. – Позвольте вам представить моего младшего сына. Вивьен ли’Риверри.       Высокий черноволосый дракон ожег меня взглядом. Сквозь рубашку и застегнутый на все пуговицы жилет проступило алое пятно угля. Держащаяся за его локоть очень яркая брюнетка повела бровью, нахмурилась, но не раскрыла рта.       – Миледи ди’Риверри, – гулко с рыком поприветствовал дракон мачеху, а я проклял тот день, когда родился.       Недоделанная суть взбунтовалась, и в этот вечер меня ждал не один позор.       Демоновы предки, как я не догадался раньше-то? За что мне все это? Я же видел у него печатку. Да, он ее поворачивал внутрь, но я ВИДЕЛ герб! Еще про себя отметил, что он очень простой – одна узкая башня и что-то рядом, похожее на разряд молнии. Идиота кусок! У меня не только лап недобор, у меня явно мозгов не хватает. И гораздо больше, чем немного. Конечно, это у вторичных родов гербы непонятные от всяких цветочков и щитов. Первым они не требовались. Город и молния – и пустое поле вокруг.       – Вивьен, – в голосе Виктории ярко звенели нотки торжества, – это Витторио Акири, Четвертый лорд Города.