***
Лю Цингэ уже по меньшей мере восьмой раз мысленно поблагодарил трактирщика за идею с вуалью. Прятать свои эмоции принц не умел и не хотел. Обычно. Но нынешнюю ситуацию обычной не назвал бы и любящий подобные анонимные прогулки «в народ» Тяньлан-цзюнь. А-Юань вовсе не был против демонов! Более того, заступился за императора, без страха перед двумя вооруженными мужчинами! Если быть точным, то перед мужчиной и брюзгливым стариком, но рвущийся наружу восторг все равно заставил его выпалить то, что вот уже три дня не давало покоя. − Что же тогда молодой господин скажет о Его Высочестве? − Капризное чудовище, − припечатал обделенный вниманием Охотник. – Но глаза мамины… − Я спрашивал не вас, − огрызнулся Лю Цингэ. Раздражение, унявшееся было в миг надежды услышать что-то хорошее и про себя, вновь дало о себе знать. Не получив ожидаемой поддержки, старик умолк и внимательнее присмотрелся к невозмутимо расправляющему складки на рукаве соседу. Не шпион ли? − Не самая приятная тема для обсуждения перед завтраком, − о, с этим трудно было не согласиться. Но Лю Цингэ не желал отступать в шаге от откровения, и его пристальный взгляд не остался незамеченным. – Но я вижу, вы все же ждете ответа. Я считаю Его Высочество весьма… добрым и отзывчивым человеком. − Вы, видно, наслушались девичьих сплетен, − таким тоном говорят с детьми или душевнобольными, и «праведный даос» с каждым произнесенным словом раздражал все больше. Согревшая было сердце радость от услышанного начала потихоньку закипать, превращаясь в совсем иное чувство. Силясь определиться с тем, когда и как ему следует раскрыть карты, принц едва не прослушал последовавший за этим ответ. − Я не имею обыкновения делать выводы исходя из одних лишь слухов и сплетен, хоть от девиц, хоть от стариков. А вот вы, как видно, или именно этим и занимаетесь, или же глубоко обижены на тех, кого стараетесь оскорбить. Как он мог подумать, что этого человека способен напугать вид упавшего с балкона демона?! − Вот ведь дурак… − прожигавшие друг друга гневными взглядами собеседники хором повернулись к нему, и Лю Цингэ понял, что высказал свои мысли вслух. − О ком это вы? – грозно прищурился Шэнь Юань. − О принце, о ком же еще, − сокрушенно покачал головой Лю Цингэ. – Только дурак бежит из дома, в котором его любят, и только дурак… − Его Высочество вовсе не глуп, − холодно перебил Шэнь Юань, чуть вздергивая подбородок. И это тоже было по-своему прекрасно, жаль, момент для любования был неподходящим. – Слегка наивен, быть может… − О нет, он глуп. Глуп, безрассуден и… труслив! – потому что не уследил и упустил, не догнал вовремя, заставил волноваться отца и всех остальных, а потом струсил и нагрубил вместо того, чтобы открыться и расспросить. − Хватит. − Ледяная маска вместо лица и пламя в глазах напротив казались небесным воплощением красоты, и Лю Цингэ замер, приоткрыв рот и судорожно стараясь держать дыхание. – Или вы немедленно прекратите, или мы будем драться. − Я не… − потянувшиеся к вуали руки мелко дрожали, но объясниться на словах после такого Лю Цингэ был просто не в состоянии. Если А-Юань рассердится, это ничего, только бы понял… − Драться за императорскую семью? Ох-хо-хо, − голос Охотника звучал ласково, словно он упрекал в небрежности неразумное дитя. – А сам-то ты кто будешь, любезный? Не сочти за грубость, коли я сейчас проверю… Лю Цингэ дернулся перехватить вылетевший из рукава Охотника предмет, но его пальцы схватили воздух, а последовавшая за тихим охом А-Юаня вспышка на пару секунд ослепила обоих.***
Старик едва заметно двинул кистью, и в лоб Шэнь Юаню тут же прилетело что-то мягкое и теплое. Бумага? Долго думать не пришлось – талисман вспыхнул, и за несколько секунд он успел распрощаться со зрением, бровями и жизнью последовательно. Как оказалось позже – совершенно безосновательно, успевший отскочить к соседнему столу старец удовлетворился и слегка дымящимися бровями. Вздернув руку и ткнув в сторону Шэнь Юаня своим иссохшим пальцем, даос победно, голосом застукавшей подростков с сигаретами бабули возвестил: − Оборотень! Так я и знал!! − А? – только и смог возразить все еще держащийся обеими руками за голову Шэнь Юань. На секунду он и правда устыдился неизвестно чего, глядя на преисполненного непонятным ликованием старика, неожиданно начавшего отступать вдоль стены по направлению к двери. − О. – В тон ему откликнулся парень в вуали, успевший выхватить из ножен подозрительно знакомый меч. Погодите-ка! − И что это сейчас было? – яростно шипеть на вооруженное высочество сразу после публичного раскрытия своей тайны, не имея в руках ни меча, ни даже веера, было не лучшей идеей. Плевать! − Я… − Да уж не я, это точно! – бесстрашно шагнув вперед, Шэнь Юань резко рванул на себя проклятую вуаль, желая оставить его гребанное высочество без подобной «защиты». Тряпка легко поддалась, и принц совершенно нелепо шмыгнул носом, опустив взгляд к носкам своих сапог. Спасибо хоть меч убрал! Шэнь Юань продолжил шипеть, стоически сдерживая желание повысить голос или же схватить этого провокатора за грудки. – Ты это специально, да? Спросить словами через рот для благородного господина слишком примитивно, куда удобнее подсунуть этого борца за добро и справедливость с его талисманом, а самому сидеть и наблюдать за спектаклем? И как же, удовлетворил свое любопытство? Или же это такой оригинальный способ признаться в любви? Эффектно, не поспоришь! − Что?! – Его Высочество подпрыгнул на месте, как ужаленный, и тоже шагнул вперед, оказавшись нос к носу с едва не пыхтящим от ярости Шэнь Юанем. Кусаться и даже извергать пламя, конечно, очень хотелось, но не в лицо принцу же! – Вовсе не так! Да я… я… я три дня мчался за тобой по этому бурану, чтобы сказать, как ты мне безразличен! И вообще, забери свой веер, мне опять пришлось его таскать! Сунув руку за пазуху, принц молниеносным движением извлек оттуда веер, тут же яростно впечатав его ладонью в грудь Шэнь Юаню, отчего не ожидавший подобного напора недо-оборотень пошатнулся, рефлекторно хватаясь за протянутую руку. Глаза принца в тот же миг остекленели, а по скулам плавно разлился розовый румянец. И смотрел он вовсе не на то место, что умудрился облапать, возвращая веер, а куда-то вовсе за плечо… − Да продолжайте уж, − раздался из-за спины знакомый, полный радостного томления голос. – Мы подождем. Император стоял у входа в зал, изящно прислонившись бедром к дверному косяку. Блаженная улыбка позволяла разглядеть аккуратные клычки, а капающая с кончиков волос вода намекала на то, что в помещении Его Величество находился достаточно долго, чтобы весь снег успел растаять. Рядом памятником благожелательной учтивости застыл с подносом в руках господин Юэ, из-за спины которого таращились еще десятка два любопытных глаз, среди которых промелькнула и любопытная морда Волшебника. Шэнь Юань не смог подобрать достаточно сказочных оборотов для полноценного описания катастрофы, но от вида ухмыляющегося Волшебника в голове неожиданно всплыло оставшееся в родном мире емкое выражение. «Это фиаско, братан». Так быстро по лестницам он еще не бегал.***
Главным своим талантом Старый Охотник небезосновательно считал умение вовремя учуять как прибыль, так и неприятности. То, что чуял он все это местом пониже спины, а не своим просветленным от следования дао мозгом, его не особо беспокоило. Славу и почести получает тот, кто не только умеет оказаться в нужном месте в нужное время, но и вовремя из этого места убраться. В этот раз он поспешил найти своего заблудившегося в районе кухни ученика, и успешно разминулся со всей императорской делегацией, что не могло не радовать. А вот то, что Гунъи Сяо опять прилип к улыбчивому трактирщику, вынуждало вернуться к мыслям о поиске другого приемника. − Мастер! – найденный у плиты мальчишка в заляпанном мукой фартуке и не думал оправдываться. – Господин Юэ попросил меня немного помочь ему с завтраком, и я подумал, что вы не будете против. Охотник, возможно, нашел бы время вернуть заблудшую овцу на праведный путь, но коварно заурчавший желудок вынудить отложить наставления до лучших времен. − Разумеется, мальчик мой. К тому же тебе, я вижу, это очень нравится. Этот мастер будет ждать в комнате, и постарайся не попадаться на глаза никому из только что прибывших. Им нельзя доверять. – Юноша поспешно закивал, и Охотник поспешил воспользоваться запасной дверцей для прислуги – куда это она вся подевалась, кстати? – чтобы незаметно проскользнуть обратно в свою комнату. Действовать открыто не выйдет. Император, хотя на первый взгляд и дурак дураком, и вообще уже шелковыми нитями шит, на память пока не жалуется. Принц напавшему на его зазнобу с талисманом старику больше не доверяет, зато мальчишке… − Ваш завтрак, Мастер! – Гунъи Сяо и правда не заставил себя долго ждать. − Ох, этот старый больной человек благодарен за заботу. Завтрак под завывание метели! Это напомнило мне об одном случае двадцатилетней давности… Чай оказался помоями, чего и следовало ожидать от северных земель в это время года, зато мясо не могло не радовать. Уболтав внимательного слушателя очередной сказочкой о важности выявления и истребления злых духов и закончив с трапезой (одно другому никоим образом не мешало, было бы умение), Старый Охотник перешел к делу. − А-Сяо, мальчик мой, − торжественно начал он, − настал твой час проявить свою отвагу. Я еще не передал тебе все свои знания, но уверен, ты понял главное, понял нашу цель и осознал всю ответственность, возложенную… − за дверью подозрительно хрюкнуло, и Охотник тут же замолчал. Ученик же – святая простота! – лишь слегка обернулся. − Я запер дверь и повесил снаружи талисман, Мастер. Нас не подслушают. Зато прервать могут, если этот Юэ Цинъюань за годы затворничества не утратил привычки совать свой благородный нос в чужие темные дела. На всякий случай перейдя на чуть менее торжественный и возвышенный шепот, Старый Охотник продолжил. − Я узнал, что Зло поселилось в этом трактире, мальчик мой. Господин Юэ наверняка ничего не знает, и, стало быть, находится в большой опасности. Мы должны спасти его! − От чего?! – глаза мальчишки тут же загорелись. Что ж, это было не трудно. − Возьми тот запечатанный флакон из потайного ящичка шкатулки с лисами. В нем особое масло, которым ты должен смазать наконечник стрелы. Ты ведь попадешь с одной попытки, верно? Но не волнуйся, ты можешь заготовить еще парочку, в таких делах нельзя экономить и подвергать себя лишнему риску…