Непередаваемый восторг, острое волнение и горькая тоска - именно такие, казалось бы, несовместимые эмоции испытывал Иккинг, каждый раз едва закрывая глаза.
Он летел на молниеносной, просто сногсшибательной скорости, но при этом двигался, как в замедленной съёмке.
Будоражащий ветер задувал под одежду, пронзая до самых костей. От мощного воздушного потока парень задыхался, большими урывками глотая воздух.
Он едва-едва шевельнул протезом, и сильное агатово-черное тело под ним резким манёвром дернулось вправо, словно читая его мысли.
Встречный ветер ударил по лицу с новой силой, но рептилия не останавливалась, стремительно набирая скорость.
...Что чувствует драконий наездник, оказавшись в седле? На этот вопрос может ответить далеко не каждый человек, порабощенный Земным притяжением. Даже Иккинг, на чьём счету была не одна сотня полетов, иногда затруднялся в ответе. Но только оттого, что не мог описать словами свои ощущения в этот прекрасный момент.
Это и восхищение, и страх, и адреналин, и ликование и многое-многое другое! Внутри тебя как будто гремит взрыв, и ты всерьёз опасаешься, что разорвёшься от переполняющих тебя эмоций.
Казалось бы, какой человек сможет ответить, что такое свобода? Для большинства людей это очень размытое понятие, редко испытываемое чувство. Но спросите любого драконьего наездника об этой фантастической эмоции, и он ответит вам, что свобода - это когда ты паришь так высоко, что не видишь земли. Свобода - это на самой высокой скорости и на самой большой высоте отпустить седло и камнем лететь вниз. Потому, что у тебя есть твёрдая уверенность, что твой брат тебя поймает. Всё, что порабощённые притяжением люди называют безумством - всё это и есть свобода.
В момент полета, наездник не может разобрать: птица он или сумасшедший. Так или иначе, он чувствует, что он - нечто большее, чем просто человек. Как говорится, дуракам закон не писан! И законы физики - не исключение.
Беззубик молниеносно пролетел над самой кромкой воды, поднимая вверх пенистые брызги, и резко взмыл в небо.
Невольно задержав дыхание, Иккинг прижался к нему всем телом и устремил прищуренный взгляд вверх.
Что можно сказать о драконах? Ведь для них это привычное дело! Рожденные для полетов, они занимаются этим большую часть своей жизни! Почему же они так радуются, взмывая ввысь со своим хозяином?
Будучи неопытным любопытным мальчишкой, Иккинг часто задавался этим вопросом и не мог отыскать ответ.
Сейчас же, чувствуя под собой теплую чешую Беззубика, он начинал понимать...
Что в этот момент драконом владеют совсем не те эмоции, что испытывают люди. Прежде всего, это безграничная любовь, доверие и преданность своему хозяину. Дракон просто рад возможности побыть с лучшим другом, рад оттого, что рад
он. Рад их единству.
Осознав всё это, Иккинг странно взглянул на набирающего высоту Беззубика и медленно коснулся ладонью его чешуи.
По пальцам Хэддока тут же побежали мурашки, и вдруг на него ослепляющими вспышками нахлынули воспоминания...
Беззубик в опасности, Беззубик в опасности...
Мы плывём, сами не зная куда...
Это ловушка?..
Уже поздно...
Я буду бороться, пока не увижу это своими глазами...
Я всех подвел...
Я не справлюсь...
Его убили...
Прости, братец...
Есть ещё надежда... Надежда на что?..
Прости, братец...
Беззубик в опасности, Беззубик в опасности...
С тобой не случится ничего плохого...
Ты мой лучший друг!..
Только не умирай... Прошу, пожалуйста, только не умирай...
Беззубик... Беззубик...
Внезапно, словно сквозь толщу воды, откуда-то раздался шумный "ХРЯСК!!!" и корабль сотряс мощный удар.
Стены каюты резко встряхнулись, и Иккинга швырнуло на пол.
Ударившись головой об пол, он резко раскрыл глаза.
Впечатление от сна быстро сменилось страхом и тревогой. Голос внутри уже как-то устало спросил: "О, Тор, ну что опять...?".
Несколько секунд, парень просто лежал и напряжённо вслушивался в тишину, ожидая ещё чего-нибудь неожиданного. С другой стороны кровати, на которой должна была спать Астрид, тоже не доносилось ни звука.
-...Астрид?
Комната погрузилась во мрак, что сразу же заставило Хэддока насторожиться. Сквозь иллюминатор всегда проходило хотя бы слабое освещение, даже в самую наимрачнейшую ночь!
- Ах... Иккинг... Что это было?- прервался мертвую тишину голос незримой Астрид.
- Да, мне тоже очень интересно,- негромко ответил тот, поднимаясь.- Ты цела?
- Ну, если не брать в расчёт синяк на заднице и то, что на меня с полки упала книга...- протянула та и тоже встала. Правда, Иккинг узнал об этом только из-за едва различимых очертаний её фигуры.
- Знаешь, если бы не очередная экстренная ситуация, меня бы очень заинтересовал твой синяк - шутиливо отозвался шатен.
- Садист,- коротко фыркнула та, сдув со лба чёлку.
Подобрав с пола опрокинутый Клинок, парень сделал еле заметное движение по эфесу.
Яркая вспышка пламени осветило сброшенные на пол вещи, сдвинутую мебель и встревоженное лицо Хофферсон.
Слегка пошевелив мечом, Хэддок подошёл к иллюминатору и усиленно вгляделся в него.
За стеклом не было видно даже моря, только кромешная тьма, состоящая из... Огромной снежной стены!
- Это что, снег?!- не веря своим глазам, воскликнул шатен и осторожно потрогал еле-еле сдерживающее натиск стекло.
- Шутишь?- поразилась девушка и тоже подошла к иллюминатору.
Спустя секунду, её брови изумленно поползли вверх.
- Да ла-а-адно. Что всё это значит?- растерянно спросила блондинка, взглянув на Иккинга.
- Не знаю,- в смятении ответил тот и они, не сговариваясь, бросились к выходу.
Уже взбегая по лестнице из трюма, парень и девушка почувствовали порыв холодного ветра и выскочили на палубу.
То, что они там обнаружили, заставило их замереть.
На палубе бушевала настоящая метель! Обледеневшие паруса неистово рвались вперёд, но корабль отчего-то не двигался. Борт и часть пола запорошило снегом.
Потрясенных ребят обдуло леденящим ветром, и Астрид с шипением затопталась на месте.
- М-да... Вот тебе и милый снегопад...- обняв себя руками, пробормотала она.
- Хотя бы потанцевать успели, во всём надо видеть хорошее, - как-то невесело усмехнулся Иккинг.
На лестнице послышались торопливые шаги и на палубе возникли перепуганные всадники.
- О! Мой! Тор!- удивленно вскрикнул Рыбьеног, всплеснув руками.
Иккинг услышал за спиной восхищенный ах и в следующую секунду его бесцеремонно отпихнули в сторону. Само собой, поскользнувшись на металлической конечности, Хэддок упал в новообразовавшийся сугробик.
- Задирака! - послышался возмущённый возглас.
Последний внезапно выскочил вперёд и принялся озираться с самым ошарашенным видом.
- Ооо... Вааау... Это же... Это...- расчувствовавшись, он раскинул руки в сторону и заорал:- ПОЛНЫЙ ЛОКИ!!!
Голос Торстона эхом взвился в запорошенное метелью небо.
- Видимо, кто-то постарался без нас,- с энтузиазмом хмыкнула Забияка, скрестив руки на груди.
- У-у-у...- присвистнул Сморкала, с ужасом оглядываясь по сторонам.- А вот и наша новая головная боль! Прекрасно! Итак, коллеги, кто может дать точную оценку происходящему?
- Ни одного приличного слова,- выдохнул Рыбьеног, обескураженно покачав головой.
- Кто видел Эрета?- серьёзно спросил Иккинг, обернувшись к ним.
- Он спрыгнул за борт от такой жизни,- ухмыльнулась Забияка.
- Забияка, дело серьёзное!- раздражённо прикрикнула Астрид.
- Эй! Я вообще-то серьёзно!- тут же возмутилась та.
Хэддок молча подбежал к борту и взглянул вниз.
Лицо парня исказило величайшее изумление, когда вместо темных сине-зеленых волн он увидел снежную пустыню.
Поджав губы, он немедленно перемахнул через борт.
И тут же, провалился в огромный сугроб почти по колено.
-Хоть бы протез не развалился, - недовольно пробормотал шатен.
Оглядев свое положение, Хэддок негромко чертыхнулся.
- О, вождь! С очередным сумасшедшим утречком тебя!- бодро прокричал Эрет, которого шатен по началу не заметил из-за бурана.
Лицо мужчины сильно раскраснелось от мороза, а волосы, брови и ресницы покрывал слой инея.
- Что произошло?- тревожно спросил Иккинг.
- Ночью начался сильный снегопад, который быстро перешел в буран,- посерьёзнел тот.- Я ещё днем заметил неладное, но сослал это на странное настроение Пепла.
- Да, в этом ты не единственный,- опустив глаза, пробормотал парень.
- Мы держались строго северо-восточного ветра,- продолжал темноволосый.- Но он вдруг резко сменился на северный! Это и был первый звоночек. Когда началась буря, я попытался вернуться на курс, но метель застилала мне глаза. И в результате...
Потупившись, Эрет отошел в сторону и Хэддок невольно охнул. Передняя часть корабля была разбита о покрытые льдом скалы.
- Поломка не серьёзная?- твердо спросил шатен.
- Нет, мелочи. Думаю, за день мы управимся.
- Весь день проторчать на холоде? Просто блеск! Спасибо, Эрет, очень услужил!- негодуя, язвительно пролебезил Сморкала.
Дрожащие наездники окружили их двоих.
- Он прав, Иккинг! Долго мы здесь не протянем!- воскликнула Камикадза, приплясывая на месте.
Свистящий ветер развевал её волосы, которые длинными светлыми росчерками пересекали лицо.
- Если будете работать вместе со всеми - не замёрзнете,- категорично возразил тот.- Будем работать по сменам. Сначала - починим переднюю часть корабля, в потом - попытаемся снова поставить корабль на воду. Если кто-то замерзнет - кухонный очаг всегда к вашим услугам! Всё, давайте, народ! Быстрее начнём, быстрее закончим.
Внезапно, сквозь вой вьюги, до ребят донесся пронзительный свист, жутко режущий слух.
Услышав его, наездники невольно вскрикнули и зажали руки.
Скрежет переливался от самого низкого, до самого высокого звука, будто разбиваясь об острые льдины мелкой дробью.
Застыв на месте, Астрид прислушалась и, ахнув, подняла глаза на Иккинга:
- Иккинг! Это же...
- Знаю,- взволнованно оборвал тот и приложил свисток к губам, напряженно всматриваясь в небо.
Сбитые с толку всадники тоже подняли головы вверх.
Когда Хэддок начал свистеть, странные звуки с небосклона мгновенно прекратились.
Сначала ничего не происходило, но парень упорно продолжал.
Вскоре, наездники с трудом разглядели в снежном вихре нечто большое и темное.
Оно застыло на одной точке, будто бы слушая свист шатена.
Глаза наездников удивленно округлились.
- Что это такое?..- негромко спросила Камми, усиленно прищурив глаза.
Существо продолжало висеть в воздухе, но постепенно становилось всё ближе и ближе к кораблю.
- Давай... Давай...- напряженно шептал Рыбьеног, скрестив пальцы.
Астрид незаметно положила руку на боевой топор, готовая защищаться, если понадобится.
Сердце Иккинга постепенно ускоряло ритм от нарастающего напряжения...
Неожиданно, над головами всадников раздался громоподобный рык и огромный сияющий шар полетел прямо в существо!
- Нет, Пепел, нет!- запоздало крикнула Хофферсон и кинулась к своему дракону, по чешуе которого носились оранжевые зигзаги.
Нечто смогло увернуться от залпа.
Иглы Обересты моментально встали дыбом, и в него полетели темные снаряды.
- Нет! Не стреляйте!- воскликнул парень, отняв свисток ото рта.
- Тише, принцесса! Всё хорошо...- тихо проговорила Кэмми, успокаивающе обхватив руками шею драконихи, и встревоженно оглянулась на небо.
Но существо уже скрылось из виду.
- О, Тор! Что это было?- лихорадочно спросил Рыбьеног, содрогаясь то ли от холода, то ли от страха. Хотя, одно ведь другому не мешает?..
- Пока не ясно. Но одно я знаю точно - то существо умеет летать и откликается на Зов,- задумчиво ответил Иккинг, по-прежнему глядя на небосклон.
- Да-да, мы в курсе. Есть предположения, кто это может быть?- уперев руки в бока, нахмурился Йоргенсон.
- Нужно найти его! А вдруг это новый вид?- воскликнул Ингерман. Теперь, в его голосе звучало воодушевление и радостное волнение.
- М-м-м... Всё может быть. Но я сомневаюсь, что это - новый вид, по-крайней драконов,- помяв подбородок, заявил Хэддок.- Охотники называют этот свисток Зовом Полудракона.
- Думаешь, это существо - тот самый полудракон, о котором они толковали?- вскинув брови, спросила Камикадза. Обереста, которую она по-прежнему держала за шею, издала тихий рык.
- Возможно,- неопределенно откликнулся тот, поведя плечом.
- Можешь ничего не говорить, мы уже поняли, какое решение ты принял,- вздохнула Астрид, безнадежно покачав головой.
- Если ты говоришь про то, что я отправляюсь на поиски этого нечто, то да, ты всё правильно поняла,- отозвался парень, отворачиваясь.
- Что?! Мы опять пойдём искать черт-знает-что черт-знает-где и черт-знает-зачем?- возмутился Сморкала.
- Черт знает слишком много! Может, ты и нас посвятишь, где нам искать то, о чем мы ничего не знаем?- скрестила руки на груди Камикадза, не скрывая раздражения.
- О-о-о, Камми впервые злится на Иккинга! Какие ещё сюрпризы преподнесёт нам этот день?- воодушевленно спросила Забияка.
- Иккинг, Иккинг, подожди. Ты хочешь сказать, что в снежную бурю мы пойдём на поиски совершенно неизвестного существа, которое, я абсолютно уверена, ещё и жутко смертоносное!? - недоумённо раскинула руки Хофферсон. - Ты знаешь, я не боюсь опасностей, но этим ты подвергаешь угрозе - плевать на нас! - жизни наших драконов! Ты точно уверен, что у нас есть право так ими рисковать?
- Как бы мне не хотелось не соглашаться, но Астрид права,- категорично высказалась Кэм, скрестив руки на груди.- Пойми, мы всего лишь хотим...
- Весь день про сидеть в шубах у огня,- простучал зубами Сморкала.
- Полностью поддерживаем! - послышались воодушевленные возгласы со стороны всадников.
В возникшем безмолвии был слышен лишь вой усиленного ветра, который только нагнетал и без того напряжённое положение. Хэддок продолжал молчать, переводя задумчивый взгляд с одного всадника на другого.
Внезапно, до замерших наездников снова донесся пронзительный свист.
Услышав его, ребята резко обернулись, но никого не увидели.
- Звук шёл от горных склонов,- нерешительно подал голос Рыбьеног, в ожидании взглянув на вождя.
- Оно где-то поблизости,- серьёзно произнёс тот, бросив короткий взгляд туда, куда он указывал. После чего, шатен решительно подбежал к Пеплу.
- Иккинг!- яростно вскрикнула Камикадза, до боли сжав кулаки.
- Что? Кэм, неужели ты не понимаешь?- нетерпеливо бросил Иккинг, обернувшись к ней.- Охотники разыскивают этот кулон отнюдь не без причины! Это существо имеет какую-то связь с ним, а значит, мы можем выяснить эту причину!
- А если это ловушка? Если ты погибнешь там, так ничего и не выяснив?- в отчаянии вопрошала та, не сводя с него испуганного взгляда.- Иккинг, ты идёшь на верную смерть! Я всего лишь не хочу, чтоб ты погиб!..
- Давай про "если" поговорим потом,- непреклонно отрезал парень и взобрался в седло.- Оставайтесь здесь и ремонтируйте корабль.
- Подожди, ты оставишь нас
здесь?! То есть когда ты сказал, что "я отправляюсь на поиски", это была не просто оговорка?! - не веря своим ушам, внезапно вмешалась Астрид.
- Камми права, это слишком рискованно. В одиночку я буду менее заметен, тем более на Пепле, - твердо произнёс тот.
- Неужели ты всерьёз считаешь, что мне есть хоть какое-то дело рискованно это или нет?- растерянно воскликнула девушка, чувствуя в себе нарастающую панику.
- Я всё понимаю, но я не могу. Вам нужно остаться здесь. Я обследую утёсы и сразу же вернусь. Если обнаружу что-то - вы будете первыми, кто об этом узнает,- ответил парень.
- Буря усиливается, Иккинг! Ты не справишься один!- испуганно воскликнул Рыбьеног, замотав головой.
- Иккинг, мы же команда! Мы всегда везде лезем вместе!- нервно вмешался Сморкала, дрожа на холоде, как осиновый лист.
- Мне кажется, именно поэтому мы и попадаем в смертельно опасные ситуации, из которых всегда есть только долгий и болезненный выход,- философски помяв подбородок, высказался Задирака, за что тут же получил подзатыльник от негодующей сестры.
- Задирака сказал всё за меня,- потерев переносицу, негромко произнёс Хэддок и пошел на взлёт.
- Нет! Вернись немедленно!!!- подняв голову, что есть мочи закричала Камикадза, но от шатена уже и след простыл.
- Бесполезно. Он не послушает, ты же его знаешь,- безрадостно бросила Астрид, взглянув на бушующие в небе снежные вихри.
- То есть, мы даже не кинемся за ним? Это как-то не в наших традициях!- склонив голову набок, расстроено заметил Задирака.
- Нет, не кинемся. Пока,- отозвалась та и подошла к судну.- Нужно как можно быстрее поставить корабль на воду. За дело!
Недоуменно переглянувшись, всадники присоединились к ней.
- Береги его, Громовержец...- закрыв глаза, шепнула Камикадза и ветер сильнее обдул её лицо.
Услышав это, Хофферсон мельком бросила взгляд на утесы и, поджав губы, отвернулась к кораблю.
"С ним всё будет хорошо",- твердил разум, но сердце девушки ощутило болезненный укол плохого предчувствия...
Иккинг и Пепел быстро проносились над хребтами заснеженных гор, пытаясь не поддаваться ветру, так и норовящему сбить их с траектории.
Буревестник то и дело оглядывался назад, резкими движениями чуть ли не вытряхивая парня из седла.
- А-а-ай, Пепел! Будь добр, следи за дорогой!- громко попросил тот, сжав его рога.
Дракон лишь шумно фыркнул дымом и упрямо дернул головой. Однако, Хэддок не дал ему закончить разворот, железной хваткой возвращая морду рептилии в исходное положение.
- Знаю-знаю, тебе неприятно расставаться с хозяйкой, но сейчас от нас зависит очень многое. Кстати говоря, и жизнь твоей хозяйки,- проговорил шатен, устремляя взгляд вперёд и заслоняясь ладонью от метели.- Знаешь, Беззубик был намного покладистей. Да и Громгильда...
Внезапно, Пепел резко замер в воздухе, широко взмахивая крыльями.
- Что?.. Да ладно тебе, не обижайся! Ты тоже очень-таки неплохо воспитан,- недоумевая, сказал наездник.
Неожиданно, Буревестник издал глухой рык и, резко развернувшись, послал вперёд смертоносный залп.
Существо, темнеющее на фоне снежного полотна, с неистовым свистом взмыло вверх и скрылось в буране.
- Ого! Ты это видел?!- потрясенно выкрикнул Иккинг и решительно пригнулся:- За ним, дружок!
Дракон пулей ринулся ввысь.
Парень изо всех сил прижался к нему, чтобы не сорваться вниз.
Ветер обжигал лицо ледяными порывами, но рептилия не отступала.
Через несколько минут шныряний по морозному небосклону, Хэддок растерянно потянул на себя обледеневшие рога.
Пепел тут же остановился, но продолжал яростно озираться по сторонам.
- Где же оно?..- вглядываясь в завесу вьюги, пробормотал шатен.
Однако, не смотря на все призывы свистком, в небе висела пустынная тишина, прерываемая лишь завываниями снежной бури.
Так ничего и не обнаружив, Иккинг был вынужден вернуться к поискам на склонах.
- Спустись пониже,- негромко попросил он, когда метель совсем застала глаза.
Буревестник послушно приблизился к земле. Руки парня полностью онемели, волосы и брови припорошились снежной пылью, но вокруг так и не обнаружилось ни одной живой души.
- Так, хорошо. Давай подумаем, кто это может быть,- помолчав, начал рассуждать он вслух.- Итак, оно двигается быстро и практически бесшумно. Легко скрывается в буре, очень изворотливое и не нападает первым. Скорее всего, имеет тёмный окрас и отзывается на Зов Полудракона. Из звуков издает свист, схожий с пресловутым Зовом. Если сложить эту информацию воедино, то-о... Аргх, да я без понятия, что это за тварь и где её искать!- вдруг воскликнул Хэддок.
Внезапно, вдалеке раздалось что-то грозно-свистящее.
- Ты это слышишь?- тут же напрягся шатен, спиной чувствуя чье-то приближение.
Дракон издал что-то невнятное в ответ.
Через секунду, до вождя донесся странный звук и он почувствовал, как мышцы рептилии начинают стремительно каменеть!
- Что происхо... А-А-А-А!!!- в ужасе закричал Иккинг, увидев неумолимо приближающуюся ледяную поверхность.
Последовал сильный удар, и парня выбросило на снег. В ушибленном локте моментально вспыхнула боль. Перед глазами запрыгали чёрные точки, почти полностью закрывающие обзор.
Отдышавшись и отойдя от шока, Хэддок с трудом поднялся на ватные ноги. В голове стоял глухой пронзительный звон, и ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять, где он находится.
Прямо перед шатеном неподвижно стоял Пепел. Глаза дракона застыли, гневно смотря в одну точку, чешуя словно превратилась в камень и стала значительно белее.
В голову ударило осознание случившегося, и сердце кольнуло от страха. Иккинг немедленно бросился к Буревестнику.
- Это же яд Скорожала!- потрясённо воскликнул он, коснувшись закаменевшей брони рептилии.- Но ведь у Скорожалов нет крыльев и они не живут в таком климате!
Парень водил ошарашенный взгляд по замершему Пеплу и в душе его неистово забилась тревога.
- Н-не бойся, это скоро пройдёт,- негромко сказал он дракону.- Пора посылать сигнал бедствия.
Ловким движением вскрыв отсек своей брони, Хэддок извлек оттуда газ Престиголова и разжёг Драконий Клинок. Немного постояв, он вдруг свел брови домиком и перевел взгляд на горные склоны.
- Стоп, что это я делаю?- вдруг опомнился шатен, легонько хлопнув себя по лбу.- Если я устрою здесь взрыв, на нас может сойти лавина!
Тяжело вздохнув, он воткнул меч обратно в ножны и спрятал баллон в броне.
- Похоже, мы здесь застряли,- рассеянно произнес он, блуждая по окрестностям мрачным взглядом.- Черт, всё таки Астрид была права. Как всегда...
Внезапно, его взгляд наткнулся на следы, ведущие к пещере, которая располагалось прямо напротив них.
- Стой...
Нахмурившись, Иккинг решительно подошел ближе и присел на корточки, рассматривая неглубокие вмятины на снегу.
Отпечатки двух конечностей отдаленно напоминали человеческие, но их уже порядком запорошило снегом, поэтому определить, кому они принадлежат, парень не смог.
Но одно Хэддок знал точно: оно сейчас в пещере.
Выпрямившись, он тревожно взглянул на Пепла, который уже начинал потихоньку шевелить хвостом. Оставить его здесь?..
- Выбора нет,- тихо сказал себе шатен и положил ладонь на нос Буревестника.- Не переживай, мальчик, я скоро вернусь и мы улетим как можно дальше от этого гиблого места.
Произнеся это, Иккинг снова вытащил Клинок и направился прямо в глубь мерзлой пещеры.
Как только темнеющий мрак поглотил очертания его тела, резкий залп, непонятного происхождения, ударил по ледяным глыбам, зависшим над входом в пещеру...
***
Берег покрытого остроконечными льдинами моря наполнился бесконечными ударами молота и кряхтениями.
Викинги без проблем закрыли трещины на стенах корабля, и сейчас изо всех сил тянули привязанные к нему канаты, стремясь вытащить судно изо льдов.
Их лица густо раскраснелись от мороза и потуги, но тяжелый труд согрел людей, поэтому у кухонного очага было пусто. Корабль медленно, но верно приближался к воде.
Астрид трудилась на ряду со всеми, стиснув зубы от тяжести. Навязчивые мысли об Иккинге сводили её с ума, но она не давала тревоге взять над собой верх, изо всех сил борясь с желанием броситься на поиски возлюбленного. Как говорится, работа - лучшее лекарство от чего-бы то ни было.
Остальные наездники быстро выбились из сил и развели костёр прямо на снегу, бросив на растопку сено для драконов.
- Его нет уже больше двух часов! Как думаете, где он пропадает?- заламывая руки, взволнованно спросила Камикадза. Она уже несколько минут ходила туда-сюда, чем начала подбешивать всадников.
- Всё нормально с твоим Иккингом, что ты так переживаешь?- возмущённо ответил Сморкала, кусая поджаренную на том же костре куропатку.- Наверное, наслаждается полетом на Пепле. Беззубика-то нет!
- Он не мог бросить нас, просто чтобы полетать!- отрезала та.- С ним точно что-то случилось!
- Отлично, что ты предлагаешь?- раздраженно спросил Йоргенсон.- Хочешь сунуться на склоны и сгинуть вместе с ним?
Смерив его негодующим взглядом, девушка резко поднялась с поваленного бревна и направилась прочь.
- Похоже, ты подал ей хорошую идею, Сморкала,- усмехнулся Задирака, невозмутимо попивая чай.
Камми решительно пошла к Обересте и четкими движениями затянула разболтавшееся седло, словно была наездником с пеленок.
Заметив это, Хофферсон нахмурила заледеневшие брови и, выпустив из рук жесткий канат, двинулась к ней.
- Ну и куда это ты собралась?- слегка сощурив взгляд, сумрачно спросила блондинка.- Иккинг сказал оставаться здесь и ставить корабль на воду! Ты же не собираешься его искать?
- Что? Н-нет! Ну конечно нет, я п-просто...- заикаясь, нервно промямлила в ответ застигнутая врасплох Камми.- Собиралась на разведку! Д-да! Я хотела... Обследовать горы, чтобы...
Внезапно, её лепет прервал низкий гул и непонятный шум. Девушки одновременно обернулись к утесам.
- Обереста сможет выдержать
двух наездников?- негромко спросила Астрид, тревожно глядя на горные хребты.
***
- Брр, а-ах... Нет, я не жалуюсь, но с какой такой радости вы решили взять нас с собой?- стуча зубами, спросил Сморкала.
Он, Задирака и Рыбьеног рассекали снежное пространство на Пирожке. Немного впереди них летела Обереста, держа на себе Камикадзу, Астрид и Забияку.
- Кто-то же должен прикрывать нам спину в случае чего!- повернувшись, прокричала в ответ Хофферсон. - И кстати, вы сами попёрлись следом за нами!
- Ахах, редкий раз, когда я с ней согласна! - послышались слова второй блондинки. - И ещё, ты думал, мы сорвёмся за Иккингом, не продумав стратегию? Спасибо, одного раза нам по горло хватило!- фыркнув, категорично заявила Камикадза и неуютно поежилась в седле, вспоминая, как их пленили охотники.
- Поверь, это был не единичный раз,- мрачно пробормотала Хофферсон.
- Да! Не все блондинки тупые!- злорадно выкрикнула Забияка.
- Но есть исключения,- усмехнулся в ответ её брат.
- Народ, сосредоточьтесь! Нам нужно поскорее найти Иккинга!- громко напомнила Астрид, обрывая возмущённо раскрывшую рот Торстон.- Вы что-нибудь видите?
- Да, Астрид, тут такой шикарный вид на горы! Я вижу каждую снежинку на их склонах, это просто нечто!- язвительно огрызнулся Йоргенсон.
- Астрид, он прав! Я и вас-то вижу едва ли!- воскликнул Рыбьеног, управляющий драконом.
Камикадза убрала трепещущие на ветру пряди волос за ухо и усиленно вгляделась в буран.
- Ты это видишь?- негромко спросила она у Хофферсон.
- Что именно?- тут же напряглась та.
- Вон там,- ответила девушка и указала пальцем вперёд.
Блондинка перевела взгляд на вьюгу и нахмурила брови.
Изо всех сил напрягая зрение, она с трудом смогла уловить что-то белое, приближающееся к ним.
- На нас что-то движется! Будьте готовы защищаться!- скомандовала Астрид, одним движением подняв на изготовку боевой топор.
Камикадза с готовностью пригнулась и сжала седло. Забияка вскинула дубинку.
- О мой Тор...- лихорадочно шептал Рыбьеног, пока Сморкала и Задирака вытаскивали булавы.
Но появившийся из-за снежных ветров Пепел заставил всадников вздохнуть с облегчением и опустить оружие.
- Спокойно, ребята, это Пепел!- мгновенно расслабившись, произнесла Камикадза.
- Что это с ним?- прищурившись, спросил брюнет.
Дракон тяжело дышал, неустанно взмахивая крыльями. Однако, было видно, что одно крыло работает хуже, Буревестник с трудом держался в воздухе.
- Пепел? Малыш, что стряслось?- встревоженно спросила Астрид. Обереста подлетела ближе, и она смогла погладить дракона по морде.
- Ээээм... Ребят, мне кажется, или к этому дракону прилагался одноногий всадник?- спросил Задирака, недоуменно потирая подбородок.
Сердце Хофферсон резко сорвалось вниз, и наездники отчетливо увидели, как раскрасневшиеся на морозе щеки подруги постепенно стали белыми.
- Пепел... Пепел, где Иккинг?- изменившимся голосом спросила она, крепко сжав чешуйчатую морду.
Буревестник ответил ей тяжёлым взглядом и у Астрид на миг перехватило дыхание от охватившего её ужаса.
- Веди нас к нему,- твердо произнесла она и Пепел сорвался с места.
Кэм и Рыбьеног одновременно натянули повода, и наездники ринулись за ним.
Вскоре, наездники остановились на крутом склоне. Всё его пространство было завалено снегом, поэтому ребятам пришлось приземлиться прямо на сугробы.
Камикадза решительно спрыгнула с Обересты и тут же застряла по щиколотку в снегу.
- Уф! Да тут, как я гляжу, сошла лавина! - воскликнула она, пытаясь вытащить ногу.
- Уже сошла? Эх, пропустили всё веселье!- пригорюнилась Забияка, с досадой топнув ногой.
- Зачем Пепел привел нас сюда? Что-то я не вижу здесь Иккинга! - озираясь, недоумевал Сморкала.
- Пепел, где он?- строгим тоном спросила Астрид, с тревогой оглядываясь вокруг.
Буревестник бросил на неё грустно-утомленный взгляд и медленно побрел вперёд.
- Куда это он?- вскинула бровь сбитая с толку Забияка.
Дракон подошел к неровной куче ледяных обломков и сел рядом с ней, подняв на наездников печальные глаза.
- Это вход в пещеру,- вглядевшись, догадался Рыбьеног.- Только... Его завалило снегом.
Повисло короткое молчание.
- Э, ребят, кхм... У меня появилось одно не очень приятное предположение,- внезапно сказал Сморкала, нервно заламывая руки.
- О нет!- тряся головой, испуганно воскликнула Камикадза и первая бросилась к снежной стене.- Иккинг попал под лавину!..
- Прикольно!- хором выкрикнули близнецы с энтузиазмом.
Всадники обернулись на них с удивленно-негодующими взглядами.
- Что? Просто сохраняем позитивный настрой!- возмутилась Забияка.- Надо же, какие пессимисты...
- О, боги! А если он не сможет выбраться?- содрогнувшись от волнения, вскричал Ингерман.
Не тратя больше времени, Астрид чётким жестом воткнула секиру за спину и ринулась к Буревестнику.
- Что ты задумала?- растерявшись, спросил тот.
- Нужно найти другой выход из пещеры,- быстро объяснила девушка.
- А если его нет?- в отчаянии спросила Камми, обняв себя руками.
- Ну вот заодно и узнаем. Вы со мной или как?!- с раздражением прогремела та.
- Нет, мы останемся здесь и подождем вторую лавину!- съязвил Йоргенсон, вскарабкиваясь на Пирожка.- Не задавай глупых вопросов!
- А что, неплохая идея!- задумчиво произнёс Задирака, пока сестра тащила его к Камнестрелу.- И вообще, мы в который нарушили систему! Это Иккинг должен был вытаскивать нас из неприятностей!
- Не думала, что скажу это, но... Иногда он ничем от вас не отличается,- мрачно сказала Хофферсон и наездники поднялись в воздух.
***
Звуки шагов и скрип протеза отдавались глухим эхом от мёрзлых стен и земляного пола, которых покрывал толстый слой льда.
Иккинг шагал размеренно и осторожно, стараясь не поскользнуться.
На снегу, который занес продувающий пещеру насквозь ветер, он не обнаружил ни одного следа.
Зато, на стенах красовались длинные неровные отметины, которые без труда осветил Драконий Клинок.
- Хм-м... Кто же оставил эти отметины?..- задумчиво пробормотал Хэддок, медленно проведя по ним рукой.
Внезапно, сверху раздался оглушительный гром и стены пещеры опасно затряслись.
Перепуганный шатен раскинул руки и согнул колени, чтобы удержать равновесие. Выроненный Клинок упал на землю и моментально погас.
Стены затряслись сильнее, шум усилился. Иккинг в ужасе озирался, тщетно пытаясь понять, что происходит.
Вскоре, шум стал слышен максимально близко и... Резко затих.
Парень немного постоял в полной тишине, с трудом восстанавливая сердцебиение. Когда он решился открыть глаза, то с удивлением обнаружил, что кругом стоит кромешная тьма!
- Ну и ну,- негромко пробормотал Хэддок, растерянно опустив руки.
Пламя наощупь найденного Клинка вмиг разогнало мрак.
Шатен был крайне удивлён когда, пройдя в обратном направлении, он увидел вместо снежной вьюги и дневного света лишь гору из ледяных обломков.
- Лавина,- помрачнев, негромко сказал он.- Но отчего снег сошел с горы, я ведь ничего не взрывал!.. Надеюсь, Пепел уже отошел от яда и успел спастись. О Тор, Астрид меня убьёт.
Держа горящий меч перед собой, Иккинг снова зашагал вперёд, продолжая рассуждать вслух.
- Что ж, очевидно, теперь я могу идти только вперёд и искать выход. А то как бы мне тут...- парень остановился перед настенными царапинами и окинул их задумчивым взглядом.- ...не умереть.
"Так,- начал думать он.- Если Пепел замер и не мог пошевелиться - значит, его ранил огромный летающий Скорожал. Следовательно, верхняя царапина сделана его жалом. Скорее всего, дракон летел и задевал хвостом стену. Но тогда это что?"- палец Хэддока скользнул по другой царапине, более тонкой и расположенной чуть ниже.
Поджав губы, шатен бегал глазами по льдистой стене, пока раздавшийся из темноты шорох не заставил его обернуться.
Иккинг тут же повернул туда горящий меч, но шорох звучал значительно дальше, поэтому он так и не смог увидеть того, кому он принадлежал.
- Здесь кто-нибудь есть?- крикнул парень в темноту.
"Действительно. Это очень хороший вопрос, дорогой мой. "- саркастично усмехнулось внутреннее напряжение.
Его громкий голос прорезал тишину и разнесся эхом по всей пещере.
Когда эхо стихло, в воздухе настало гулкое безмолвие. Затем, до замершего Хэддока донесся тихий-тихий скрип, как будто кто-то осторожно отступал назад.
Пару раз взмахнув Клинком, чтобы пламя светило ярче, зеленоглазый шатен направился вперёд.
Темнота плотным куполом скрывала дорогу, даже Драконий Клинок мог осветить её лишь на два шага вперёд. Чем дальше вождь шел, тем меньше становился слой льда на стенах, и вскоре от него не осталось и следа.
"С Беззубиком было намного проще,- думал утомленный Иккинг, блуждая по длинным земляным тоннелям.- Он просто сделал бы сияющие круги и по звуку определил бы где выход... И это существо".
Парень вдруг вспомнил, как они летали по таким же пещерам, и его горло сдавил уже знакомый горький ком. Накатившая тоска заставила Хэддока судорожно выдохнуть и, запустив руку в волосы, крепко сжать их пальцами.
"Нет-нет, нужно сосредоточиться!- твердо прервал себя он, отгоняя наваждение.- О Тор, почему это вернулось..."
***
- Я хочу есть!
Этот громкий возглас раздался с противоположной стороны пещеры, по которой сейчас шагали наездники и драконы.
- Задирака, Забияка, не отставайте! Иккинг должен быть где-то здесь!- обернувшись, в который раз прикрикнула Астрид.- Мы итак задержались из-за того, что
кто-то решил сделать снежных ангелов!
- Твоё ограниченное мышление, Астрид, не позволяет тебе понять всю прелесть зимних забав!- заявила Забияка, гордо вздёрнув подбородок.
- Мой желудок не привык к такому долгому бездействию!- продолжал стенать Задирака.- Нужно срочно нагрузить его работой, пока я не умер от голодного обморока!
- Брось, Задирака! Даже я ещё не жалуюсь!- раздраженно оборвал его Сморкала.
- Пф, конечно! Ты-то успел пообедать куриной ножкой!- фыркнул тот, обиженно скрестив руки на груди.
- У тебя была куриная ножка?- потрясенно воскликнули Забияка и Рыбьеног.
- Да! А что вы так уставились? Такие вещи нужно предусматривать до полёта!- с вызовом парировал Йоргенсон.
- РЕБЯТА, Я НЕ ЧУВСТВУЮ ПАЛЬЦЕВ!!!- вдруг заорал Торстон, в ужасе тряся безжизненно болтающуюся руку.
- Аргх, кто-нибудь! Избавьте меня от этого кошмара!- раздраженно воскликнула Астрид, накинула капюшон и продолжила путь.
- Что? Вы уходите?
Бросаете меня на погибель?!- растерянно выкрикнул тот вслед удаляющимся друзьям.- После всего, что мы пережили?.. Да что происходит с моей рукой?!
- У тебя переохлаждение. А это - первый признак голодного обморока,- сообщила Забияка, подмигнув негодующему Рыбьеногу.- Боюсь, братец, ты умрешь долгой и мучительной смертью.
- Обожаю мучительную смерть!- обрадовался Задирака, но, призадумавшись, сконфуженно добавил:- Хотя, наверное, это не очень-то здорово. Ты же будешь по мне скучать!
- О-о-оу, за это можешь не переживать,- беспечно откликнулась та и направилась вслед за остальными.
- Постой! Так что же мне делать?- растерянно спросил парень у сестры.
- Срочно что-нибудь съесть,- обернувшись, заговорщицки прошептала та.
- А можно сделать проще - руку отрубить. Как раз накормим драконов. - раздражённо прошипела Астрид.
- Да! Но что мне съесть?- таким же тоном спросил Задирака, оглядывая темные просторы пещеры, не обращая ни малейшего внимания на слова блондинки.
- Иней на твоём шлеме вполне подойдёт,- как бы невзначай бросила Забияка и, отвернувшись, гаденько захихикала.
Задирака поморгал, глядя в одну точку, а потом снял с себя шлем и окинул его оценивающим взглядом.
- Хм-м... А знаешь, он выглядит довольно аппетитно!- задумчиво заметил он.
- Ну ещё бы! Это ж деликатес высшей степени вкусности!- вкрадчиво подначивала его девушка.- Просто облизни его, и голод сразу пройдёт!
- Ну хорошо,- с аппетитом таращась на шлем, обалдело отозвался Торстон и уже вытянул язык, как...
Раздавшиеся из пещерного тоннеля шаги заставили близнецов резко обернуться.
- Там какое-то движение!- воскликнула Камикадза, указывая в темноту.
- Боевая готовность!- бросила в ответ Астрид, вскинув секиру.
- Ой, не нравится мне всё это,- боязливо пробормотал Сморкала, пятясь назад.
Шаги неумолимо приближались.
- Как думаете, оно огромное?- прошептал Рыбьеног, сжимая боевой кинжал.
Обереста угрожающе зашипела и выставила иглы. По чешуе Пепла побежали искорки.
Шаги были уже совсем рядом... Из-за темноты показалась чья-то тень.
- Ой, мама!- не выдержав, взвизгнул Йоргенсон и, уронив булаву, прикрыл голову руками.
Вспыхнувшее впереди пламя Драконьего Клинка на миг ослепило всадников.
Из тоннеля донесся знакомый скрип протеза и в темное пространство шагнул никто иной как...
- Иккинг!- со слезами облегчения в голосе воскликнула Камикадза и ринулась в объятия шатену, чуть не выбив меч из его рук.- Хвала небесам!..
- Что?
Иккинг?! - выпрямляясь, потрясённо вскрикнул Сморкала и, спохватившись, поспешно обратился к близнецам:- Надо же, испугаться одноногого парнишки! Я вас умоляю, ребята, какие вы викинги после этого?..
- Ребята? Как вы меня нашли?- спросил Иккинг, растерянно оглядывая друзей.
- Мы пошли разыскивать тебя и наткнулись на Пепла,- серьёзно объяснила Астрид. Она по-прежнему не снимала капюшона, поэтому парень с трудом смог разглядеть её лицо.- Но как здесь оказался
ты? - Тон Хофферсон был максимально серьёзным, но в нем ясно чувствовалось облегчение.
- Мы с твоим драконом облетали склоны, когда нас подбили,- ответил Хэддок, отстраняя от себя Камми.
- Охотники?- вздрогнул Сморкала.
- Нет. То... существо вкололо Пеплу яд, который его парализовал и он не смог лететь дальше,- отозвался тот.
- Парализующий яд?- изумленно уточнил Рыбьеног.- Но... На это способны только два дракона: Крылатый ужас и...
- Скорожал. Я знаю,- кивнул Иккинг и, передав меч Астрид, принялся раскладывать прямо на земле какую-то карту. Заинтересованная девушка тут же устроилась рядом с ним.- Только вот Скорожалы не летают и они не такие большие. Я набросал примерный план этого острова, но не обнаружил на нем ни одной реки, в которой были бы светящиеся водоросли. Значит, Крылатый Ужас вычеркивается.
- Как и Скорожалы,- вставил Рыбьеног.
Хэддок бросил на него странный взгляд.
- У входа в пещеру я увидел на стенах полосы, напоминающие следы от жала,- негромко уронил он.
- Что же это за дракон такой?- удивился Ингерман.
- Ммм... Я сомневаюсь, что это - дракон,- вмешалась Камикадза, присаживаясь рядом.
- Что ты имеешь ввиду?- спросил шатен, бросив на неё вопросительный взгляд.
- Я... Я пыталась поговорить с ним по мысленной связи,- запнувшись, ответила та.- Но оно не отозвалось. Обычно, если передо мною дракон, я чувствую хоть какие-то ответные импульсы. Но в этот раз...- девушка растерянно покачала головой и развела руками.
Иккинг задумчиво приложил кулак к губам.
- Не молчи, ладно?- вполголоса попросила Астрид, мрачно наблюдая за его действиями.- Что делать дальше? Только скажи!
- Что ж... Раз по мысленной связи не получилось, попробуем своими методами,- негромко пробормотал тот и поднес Зов ко рту.
Неожиданно, под сводами пещеры промелькнуло нечто темное и резко выхватила свисток из рук парня, не дав ему издать свист. Хэддок почувствовал резкую боль в шее и цепочка лопнула.
- Нет!- крикнул тот.
Наездники резко вскочили на ноги и схватились за оружие, пытаясь понять, куда делось существо. Иккинг мимолетом обернулся на драконов и увидел, что их уже успели парализовать!
Не появляясь из темноты, оно делало стремительные круги вокруг всадников, заставляя их сжиматься плотным кольцом спина к спине.
- А-а-а! Что происходит?- испуганно воскликнул Рыбьеног, увидев, что существо наращивает темп.
Лицо Иккинга исказилось, он попытался вглядеться во мрак и заметил, как в пламени Драконьего Клинка блеснуло острое жало.
- Только не это,- тихо охнул он и закричал уже во всю мощь легких:- Готовьтесь, оно нападёт!!!
В следующую секунду, из темноты показался длинный хвост и гибким движением устремился к Астрид.
- Агх!- вскрикнула та и еле успела выставить секиру. Заостренный кончик жала ударил по железу, едва не сбив девушку с ног.- Камикадза, впереди!
Блондинка успела пригнуться за секунду до удара и жало проткнуло лишь воздух над ней.
Из темноты послышался оглушительный свист и существо ускорилось, превратившись в один едва различимый круг.
- Вот это скорость!- восхищенно ахнул Ингерман, пока всадники в ужасе озирались по сторонам.
Всадники потеряли существо из виду и просто не успевали отвечать на его атаки!
Вскоре, парализованные ребята застыли на одном месте, не шевелясь.
- О-о, нет-нет-нет,- бормотал Хэддок, боковым зрением наблюдая, как его друзья каменеют один за другим.
Жало несколько раз хлыстом ударило его по протезу и наспинному щиту, но парализовать шатена так и не удалось.
"Оно скоро сообразит, что бить по металлу бесполезно, и тогда мне конец!- с ужасом подумал он.- Нужно срочно что-то предпринять!".
Но в голове Иккинга царил спутанный клубок мыслей, одна абсурднее другой.
- Ну же, Иккинг, соберись!- лихорадочно пробормотал он, пытаясь отследить, с какой стороны последует новая атака.
Внезапно, из темноты хлестнул длинный хвост и жало снова ударило по протезу, чуть не сбив парня с ног.
На миг отросток показался в свете Драконьего Клинка, и Хэддоку показалось, что он напоминает хвост скорпиона.
Неожиданно, в голове возникла странная мысль и, дождавшись следующего удара о протез, шатен замер.
Шатен стоял, как вкопанный, притворяясь парализованным. Он старался не шевелиться и не дышать слишком глубоко, хотя от волнения ему не хватало воздуха, а пальцы била мелкая дрожь.
Однако, не смотря на всё это, его игра убедила существо и оно со свистом понеслось в тоннель.
Полный отчаяния взгляд Иккинга увидел, как в свете пламени блеснул кулон.
Не раздумывая больше ни секунды, парень ринулся прямо в мрачную темноту тоннеля.
Душераздирающий свистящий вопль стоял в ушах, отдаваясь во всех концах пещеры.
Оглушённый невыносимым свистом, Хэддок наконец решил: сейчас или никогда.
Сняв со спины щит, шатен раскрыл его и прицелился в темнеющее под потолком существо.
Из сердцевины щита вырвалась верёвка и обвила собой длинный хвост с жалом на конце.
На этот раз, нечто не издало ни звука, а просто рванулось вперёд.
Невольно охнув, Иккинг оторвался от земли и вцепился в веревку.
Существо неистово сопротивлялось, пытаясь стряхнуть ненужный груз с, как оказалось, не такого уж и длинного хвоста.
Парень то и дело бился о стены, но сдаваться не собирался.
С почти обездвиженным хвостом летать было довольно трудно, поэтому, как и рассчитывал Хэддок, существо очень скоро выбилось из сил.
Его крылья были слишком малы для своего веса, а тащить за собой взрослого двадцатилетнего юношу для них и вовсе оказалось непосильным трудом.
Пару раз взмахнув крыльями, существо тяжело рухнуло на пол. Его небольшое, полное изгибов тело сильно вздымалось, переводя дух.
Тоже оказавшись на земле, шатен быстро убрал веревку обратно в щит и, изменив настройки, снова выпустил её.
На этот раз, веревка стала длиннее и смогла обвить существо целиком.
Чем ближе Иккинг подходил к нему, тем больше понимал, какое оно маленькое. По росту, скорее всего, не намного выше его самого.
- Посмотрим, кто ты у нас,- негромко произнёс парень и осторожно перевернул существо.
В следующую секунду, на него уставилось острое худое лицо с бездонными черными глазницами, от которых сердце Хэддока пропустило сразу три удара.
- Так ты...
Ч-человек?!- в смятении выпалил шатен, отшатнувшись.
