Камикадза vs Астрид: борьба за Иккинга

По глухим промозглым тоннелям пещеры раздавались сухие звуки шагов. Солла шла впереди, с впечатляющей лёгкостью неся на своих плечах трёх девушек, которые по-прежнему находились без сознания. Каждое движение она выполняла с плавной текучестью и грацией, на которую не был способен ни один обычный человек. Не смотря на беспросветный мрак, густой и вязкой субстанцией разливающийся вокруг, женщина передвигалась по землистому коридору спокойно и уверенно. Хотя, чему тут удивляться, темнота была для неё привычным делом! Темнота и одиночество. И боль... Мысли Соллы занимал человек, шедший позади неё. Кто бы мог подумать, что она когда-нибудь сможет говорить с подобными ненавистному Ошгрену существами - с людьми? Её просто разрывало от количества вопросов, теснящихся в голове и переполняющих разум. Полудраконша изо всех сил старалась проявлять безразличие, холодную ненависть ко всему живому, но умом понимала, что этот "щэрлофэг" уже посеял в её сердце первые ростки. Она ещё не понимала, что же это за "растение", но чувствовала перемены. Солла лишь надеялась, что эти перемены будут не похожи на всю её предыдущую жизнь. Шагающий позади неё Иккинг с трудом тянул за собой верёвку, привязанную к небольшой широкой доске, на которой, словно мешки с картошкой, лежали Сморкала, Рыбьеног и Задирака. "О, Один! Клянусь, когда мы возвратимся домой, то, по праву вождя, я посажу их на диету!... Если мы вообще возвратимся" - проскочила у парня невольная мысль. Окровавленная рана разрывала воспаленную плоть жуткой болью, заставляя Хэддока болезненно морщиться и сжимать зубы при каждом неосторожном движении. Мельком взглянув на раненую руку, он посмотрел вперёд. Тонкая фигура полудраконши едва различимо мелькала во тьме, то возникая, то вновь растворяясь в ней. Небольшие обтянутые грубой чешуёй крылья были намертво прижаты к имеющей превосходную осанку спине. Поношенная рубаха колыхалась на худом теле, сквозь неё проступал то ли драконий гребень, то ли человеческий позвоночник. - Мне жаль, что так вышло,- негромкий, отдающий хрипловатостью голос Хэддока прервал гулкую звенящую тишину, заставляя глубоко погруженную в свои мысли Соллу вернуться в реальность.- Мои друзья не хотели навредить тебе, они всего лишь защищали меня! Это была не засада. Женщина промолчала, словно не услыша его слов. - Всё, что нам нужно - ответы, - тихо продолжал тот, твёрдо глядя ей в спину.- Нам нужно как можно больше информации об Ошгрене, только так мы...- Иккинг замолчал, решив, что пока не время посвящать Соллу в подробности. Услышав это имя, полудраконша вдруг вздрогнула, будто по ней прошел слабый электрический разряд. На миг остановившись, она в замешательстве прикусила тонкую губу. - К сожалению, я ничем не могу вам помочь,- сквозь зубы процедила женщина, продолжив путь.- Я отведу тебя в особое место. Там вы сможете согреться и восстановить силы. А после - убирайтесь отсюда,- шелестяще закончила она непреклонным тоном. Шатен не стал спорить, лишь поджал губы, с показной покорностью опустив взгляд. Однако, полудраконша не могла заметить упрямый огонёк, сверкнувший в его глазах. - Мы на месте,- через несколько минут отрывисто бросила Солла, останавливаясь посреди небольшой пещерки. Как и во всех других подземных уголках, здесь было темно, а воздух насквозь пропитан мерзлотой и сыростью. Но всё-таки чувствовалась некая теплота, всё же здесь кто-то жил, пусть и не человек. Неожиданно, Солла зашлась в приступе жёсткого сухого кашля. Из раскрывшегося рта вылетело нечто, напоминающее искру, и устремилось вниз. В следующую секунду, в ограждении из камней полыхнуло пламя, осветив окрестности яркими огненными всполохами. Иккинг ошарашенно уставился на разгорающийся костёр и вскинул на Соллу изумлённый взгляд. Та, как не в чём ни бывало аккуратно опустила безвольно повиснувших на её плечах девушек на землю. В отблеске костра сверкнуло острое жало на конце хвоста. - Ты на половину человек, а на половину - Хвостокол!- внезапно осенило парня.- Но... Хвостоколы лишены огневых желез, они не стреляют огнём! Женщина бросила на потрясенного парня мрачный взгляд, который тут же заставил его замолчать. - У меня есть к тебе вопросы, вождь огстрова Олуг,- прищурившись, сухо прошипела та и коснулась свистка, болтающегося на её шее. - Извини, я отвечу на твои вопросы только после того, как ты ответишь на мои,- спокойно возразил Хэддок и упрямо скрестил руки на груди, будто понимая, что она не причинит ему вреда. - Да как ты смеешь, мерзкий выродок Ошгрена?- тут же зарычала полудраконша, выпуская когти. - Что?.. А-аргх, сколько раз повторять? Мы никак не связаны с Ошгреном!- с раздражением вознегодовал тот.- Он забрал у нас драконов, слышишь? Как мы можем быть заодно с ним?! - Неужели? Тогда откуда у вас это?!- жутко прошелестела Солла, указав на свисток. - Да, мы нашли этот свисток на одном из островов! Но как это может доказать, что мы служим Ошгрену?- возмутился шатен. - Эта штука вызывает у полудраконов драконьи инстинкты! Мы дичаем и превращаемся в монстров, когда слышим Зов! Хочешь сказать, ты этого не знал?!- повысив голос, выпалила та. Возмущение на лице Иккинга сменилось непониманием, а затем - смятением. - Мы? - невольно вырвалось у Хэддока. Свистяще выдохнув, женщина отвернулась от него и отчаянно стиснула кулаки. - Ошгрен... Заставлял меня делать страшные вещи под действием этой штуки,- еле слышно рыкнула она. - Послушай я... Я не знал...- негромко начал было тот, окончательно растерявшись. - Я не верю тебе,- коротко отрезала полудраконша. - Солла... Неожиданно, за их спинами раздался шорох и слабое постанывание. Наездники, постепенно приходя в себя, пытались принять хотя бы относительно вертикальное положение и осматривались по сторонам. - Ребята!- с облегчением воскликнул парень, поспешно присаживаясь на корточки рядом с ними. Лица друзей были перепачканы сажей и копотью, от них сильно несло гарью, а ресницы и волосы покрывал тонкий слой пепла, но, главное, они были живы. - Вы как? Нормально?- обеспокоенно спросил он у Астрид, тыльной стороной ладони стирая с её щеки черные полосы сажи. - Да... Да-да, Иккинг, мы в порядке,- надтреснуто ответила та, коротко взглянув ему в глаза. Прикосновение теплой руки парня заставило её вздрогнуть и вызвало в сердце щемящее желание прильнуть к его губам, но девушка сочла такой поступок неуместным и решила контролировать себя. - Иккинг!- внезапно раздался рядом ломкий возглас Камикадзы и в следующую секунду блондинка заключила Хэддока в, на взгляд Астрид, чересчур чувственные объятия. - Воу! Д-да, Камикадза, я тоже рад тебя видеть,- сдавленно пробормотал тот с некой неловкостью. Хофферсон поджала губы и отвела глаза в сторону, пытаясь игнорировать обжигающее чувство, от которого, как ей казалось, она давно избавилась. - А-ах... Где это мы?- довольно громко спросил Сморкала, оглядываясь вокруг. - Похоже, в пещере,- неуверенно произнёс Рыбьеног, потирая ушибленную голову. - Да ты гений! - послышался бойкий возглас Забияки. - А где чудовище, которое напало на тебя?- азартно прищурившись, с нетерпением спросил Задирака у шатена. - Солла не нападала на меня! В смысле... Нападала, но это было в целях самозащиты,- поспешно объяснил тот, нервно поглядывая на полудраконшу, сидящую на валуне около костра. "Только бы не ляпнуть лишнего".- Она ведь уже давно не видела людей... - Подожди, ты сказал Солла?!- обескураженно переспросил Рыбьеног, мигом забыв про свои ранения. - Солла Гварон. Да, она самая,- немного напряженно ответил Иккинг, быстро взглянув на друга. - Боги Вальхаллы! Нужно срочно расспросить её об Ошгрене!- взволнованно ахнул тот, едва справляясь с эмоциями. - Нужно, кто бы спорил... Вот только с этим будут проблемы,- отозвался парень, снова бросив выразительный взгляд через плечо. - Погоди-ка минутку, что-то я не врубаюсь: ты хочешь сказать, что это страшилище - та самая обольстительная красотка с портрета?!- пораженно вскричал Йоргенсон, до сих пор не веря своим ушам. - М-да, жизнь её порядком потрепала,- с насмешкой гикнула Забияка и, резко приблизившись к брюнету, с шутливой вкрадчивостью прошептала:- Не расстраивайся, Сморкала! Вокруг ещё много обольстительных красавиц, а-а? - Фу-у тебя изо рта воняет тухлым лососем! Буэээ! - зажав нос пальцами, громко заявил тот и отошел подальше. - Так чего же мы ждём?- вскинув бровь, недоуменно воскликнула Камми и решительно ударила побелевшими от холода костяшками о ладонь.- Нужно выяснить, как она связана с Ошгреном и как стала полудраконом! - Да я бы с радостью, вот только... Только она считает нас приспешниками Ошгрена,- неохотно отозвался Хэддок, чуть разведя руками. - Бедняжка! Наверное, она много лет провела в этой пещере,- с жалостью заметила та и перевела грустный взгляд на шатена:- Нужно убедить её, что мы - не враги! - Хорошая мысль. Есть идеи, как нам это сделать?- уныло поинтересовался тот, скептически подняв бровь. Разочарованный вздох и потупленный взгляд Кэм послужили самым красноречивым ответом на его вопрос. - Стойте... Иккинг, где наши драконы?- вдруг, напряжённо спросила стоящая рядом Астрид, с тревогой озираясь по сторонам. - С ними всё в порядке, Астрид, не переживай. Мы просто оставили их на месте схватки, пока у них не восстановятся силы,- тут же успокоил девушку Иккинг. Заметив встревоженный взгляд Хофферсон, он почти неосознанно взял её за руку.- Ух, а ты холодная! Ребят, вы не замёрзли? Давайте сядем поближе к огню! - А может, не стоит?- осторожно поинтересовался Рыбьеног, пугливо заламывая руки. - Да ладно! Вы что, боитесь её, что ли?- удивился тот. - А почему бы и нет? Это ведь она́ напала на тебя и чуть не покалечила драконов?- резонно заметила Камми, вскинув брови. - Всё шло нормально, пока вы... - Она́ обрушила снег на входе в пещеру?- сложив брови домиком, перешла в наступление Астрид. - Я... Не уверен... - Это ведь она́ чуть не лишила тебя ещё и руки, а? Или ты просто споткнулся?- ядовито вставил Сморкала. - Послушайте, я...- поспешно выставив руки, начал было парень, но тут его прервал Задирака: - Ээээм... Мне, как бы, очень жаль прерывать ваши склоки, но... Наездники непонимающе обернулись и увидели, что место возле костра пустует. - Куда она делась?- растерянно пробормотала Камикадза, озираясь по сторонам. - О-ох, это очень плохо!- воскликнул Ингерман.- Эта пещера - одна сплошная слепая зона! Солла может напасть на нас из любого угла, а мы её даже не заметим! - Не очень круто,- уныло вздохнула Забияка и, присев на булыжник, протянула замёрзшие ладони к костру. Всадники последовали её примеру. - Послушайте, я понимаю, что вам страшно,- твердо произнес Хэддок, который остался стоять.- Но я хочу, чтобы вы поняли, что Солла нам не враг! - Пф, конечно, не враг! Мы ей даже в подмётки не годимся,- мрачно фыркнула Торстон. - Это как в одной песне из моего мира: "он для тебя - избавленье всех бед, но ты для него - лишь мясцо на обед",- негромко добавила зеленоглазая блондинка, отрешенно смотря на огонь. - Да поймите, она не опасна!- внезапно воскликнул шатен. - Но почему ты в этом так уверен?- обернувшись к нему, непонимающе спросила Астрид. - Когти, жало, клыки - её охранные инстинкты,- начал объяснять тот.- Они пробуждаются, когда полудракон слышит Зов. От этого свиста полудраконы звереют и ведут себя агрессивно! - Невероятно!- восторженно ахнул Рыбьеног, похлопав в ладоши, стал хлопать по карманам в поисках Новой Книги Драконов.- Это нужно срочно записать в мой блокнот... - Но Иккинг! Когда Солла напала на нас, она явно была в адеквате! Как ты э́то объяснишь?- вскинув бровь, задумчиво произнесла Кэм. - Она впервые за долгое время видит людей и почему-то решила, что мы пришли за ней,- рассудил тот.- Скорее всего, Ошгрен ведет за ней охоту. Узнать бы только, почему... Сказав это, Иккинг опустился рядом с друзьями и тоже подставил руки под теплые импульсы пламени. В пещере настала тишина, прерываемая только тихим потрескиванием костра. Наездники грели ладони у огня, пребывая в нелегких раздумьях. Астрид посмотрела на языки пламени, полыхающие в глазах шатена, и осторожно опустила голову на его плечо. Парень в ответ непроизвольно обхватил рукой её плечи. Стуча зубами от холода, близнецы подозрительно весело переглянулись. - Нет. Даже. Не. Думайте. Ясно? - несколько затравленно озираясь, проговорил Сморкала, заметив движение близнецов. -Да-Да, Сморкала, - улыбнулась Забияка. - СЭНДВИЧ-ТОРСТОН! - одновременно заорали близнецы, ринувшись к Сморкале. - По - научному, конечно, это терморегуляция температуры тела, но Сэндвич-Торстон определённо звучит лучше. - подняв палец вверх прокомментировал Задирака. - Ну всё, хватит! - скинув близнецов, Сморкала поспешил подальше отбежать. - Мы тебя спасаем! - недоуменно воскликнула девушка. - Не стоит...- раздражённо прошипел Сморкала. Переглянувшись, близнецы начали спорить. - Он предпочёл нашим обьятьям холодную смерть? - негромко поинтересовалась блондинка . - Это потому что ты к нему прилипла! Зуда! - наигранно-раздраженно воскликнул Задирака. - Я не зуда! - обиженно фыркнула близняшка. - Сам зуда. - О, Боги...- обреченно прошептал Иккинг. Друзья вскоре почувствовали, что вокруг постепенно становится теплее. - Признаться... Вы меня впечатлили,- раздался вдруг за их спинами приглушённый голос, напоминающий драконий рык. Интенсивно вздрогнув, наездники резко обернулись на приближающуюся к ним Соллу. Им показалось, что полудраконша появилась из ниоткуда, словно соткалась из мрака прямо посреди пещеры. Ребята провожали её распахнутыми от удивления и испуга глазами, пока женщина устраивалась на булыжнике близ огня. Оказавшийся рядом с ней Рыбьеног поспешил отодвинуться подальше, однако Солла то ли не замечала их замешательства, то ли делала вид, что не замечает. - Увидев тебя на драконе, я решила, что спятила,- продолжила она, наткнувшись на непонимающий взгляд Иккинга.- Викинги перестали их убивать? - Нет,- мрачно качнул головой тот.- Наш архипелаг по-прежнему кишит охотниками. - И Оглух... Тоже?- прищурилась женщина, слегка поддавшись вперёд. - Пять лет назад мой остров тоже боролся с ними,- негромко ответил парень.- Но всё изменилось. - Неужели?- недоверчиво фыркнула та. - После того, как я приручил Ночную Фурию, мы научились жить в мире с драконами,- спокойно объяснил Хэддок. Повисло молчание. Едва заметные брови Соллы изумлённо рассекли широкий лоб. Иккинг смотрел в темные глазницы, пытаясь наладить доверительный зрительный контакт. Остальные наездники помалкивали, не решаясь вмешиваться в разговор. - Ночную Фурию? Злобное порождение молнии и самой смерти? Как тебе удалось?- удивленно спросила та, недоверчиво прищурив глаза*. Ребята в первый раз видели её в таком потрясении. В ответ парень лишь простодушно пожал плечами и отмахнулся: - Это - долгая история. Главное, что тебе нужно знать - мы не похожи на всех, с кем ты встречалась ранее,- тихо закончил он, взглянув на женщину. - А-а-а! Хватит разводить эту сопливую нудятину!- громко заныла вдруг Забияка.- "Мы тебя не тронем", "мы тебя не тронем"... Брр! Осточертело! Расскажи лучше, где делают такие хвосты?! - Забияка...- предостерегающе начал было Хэддок, но его перебил Задирака: - Я тоже хочу такой! Даже два!- с энтузиазмом воскликнул он. - Эм, хех... Не буду скрывать, нам всем хотелось бы узнать, как вы стали... Особенной,- неловко признался Рыбьеног, решившись бросить на неё дружелюбный взгляд. - Ну, кхм... Прошу прощения, господин... - Рыбьеног. - Господин Гыбног. Я не уверена, что смогу объяснить,- чуть напряженно отозвалась Солла и добавила, тщетно пытаясь скрыть оживление:- Я много людей повидала за свою жизнь. Но таких, как вы, вижу впервые. Как вы приручили драконов? Тем более, Ночную Фурию, я думала, что это невозможно! Шатен притворился, что задумался. - Хм... Не уверен, что смогу объяснить,- усмехнувшись, передразнил её он. Полудраконша вздернула брови и поджала губы, отведя взгляд. Увидев её смятение, Иккинг потянулся вперёд и осторожно положил руку на её костлявую ладонь. Та немного дернулась от неожиданности и с изумлением подняла на него глазницы, пораженная такой смелостью. - Солла,- негромко сказал Иккинг, не убирая руки.- Ты можешь молчать, если тебе сложно об этом говорить. Но мы... Мы - те, кому ты можешь доверять. Ошгрен забрал самое ценное, что у нас есть. И я уверен, что мы в этом не одиноки. Ведь так? Наблюдающая за ним Астрид переводила настороженный взгляд с парня на женщину и невольно сравнила этот жест с движением, которым тот приручал и успокаивал драконов. "Почему Солла так легко стала нам доверять?- мучительно раздумывала она, поджав губы.- Сама подошла, сама завела разговор... Нет, во всем этом точно есть какой-то подвох". Тем временем, по покрытому темными пятнами пыли бескровному лицу Соллы прошлась тень. - Ну хорошо,- наконец, шелестяще выдохнула она и соскользнула с камня, поднимаясь на ноги. Наездники внимательно наблюдали за каждым её движением и тут же напрягли слух. Женщина сделала несколько шагов вперёд, храня невыносимое для взволнованных ребят молчание. Хвост нелепой ношей волочился за ней по каменистой земле. Иккинг терпеливо ждал, понимая, что ей нужно время, чтобы подобрать слова. - Что вам известно о Черепушнике?- не оборачиваясь, наконец спросила полудраконша. Сбитые с толку всадники недоуменно переглянулись. - Ч-черепушнике?- ахнув, переспросила вдруг Камикадза. В её глазах сверкнуло понимание. - В окрестностях Олуха нет таких драконов!- растерянно произнес Рыбьеног, перебирая в голове все знакомые виды. - Черепушники - драконы из моего мира! Они слепы и глухи, но очень опасны, так как имеют отличное обоняние! Черепушники обитают на острове Черепушников и охотятся стаями. Догнав жертву, они перерезают ей жилы на ногах длинными когтями и пожирают её живьём,- объяснила та, блеснув своими познаниями. - Верно. Но вы не знаете главного об этих драконах...- слегка повернув голову, негромко произнесла Солла и тяжело вздохнула, собираясь с мыслями:- На передней лапе Черепушника есть коготь. Он длиннее всех других его когтей. Проникая под кожу, этот коготь вызывает токсин... Который делает человека полудраконом. Наездники потрясенно ахнули. - Значит... Это из-за него ты стала...- запинаясь, сбивчиво начала изумленная Астрид. - Но Черепушники водятся только в моем измерении!- недоуменно воскликнула Камми, прерывая соперницу, и бросила на Соллу недоуменный взгляд.- То есть, ты жила в моем мире? - Нет, дело в другом,- глухо отозвалась та.- Пожалуй, я начну с самого начала. Если память мне не изменяет, я родилась в Гвароне - городе, который стоял на небольшом острове посреди Моря Тысячи Бухт... - Э, э, э, погоди-ка! Так "Гварон" - это не фамилия?! - громко перебил растерявшийся Задирака.- Тогда на бумажке с портретом охотники должны были поставить запятую между словами "Солла" и "Гварон"! - Пф, у них всегда были проблемы с пунктуацией,- злорадно хмыкнула Забияка, скрестив руки на груди. - Близнецы!..- возмущенно зашипела на них Астрид и блеснула на Торстонов злобным взглядом, который тут же заставил их умолкнуть. Услышав за спиной возгласы, женщина немного съёжилась, видимо, сомневаясь в своем решении рассказывать. - Продолжай,- ободряюще кивнув, тихо сказал Иккинг, когда она столкнулась с ним напряженным взглядом. Закусив тонкую губу, та снова отвернулась и, собрав в кулак всю силу воли, приглушенным голосом заговорила снова: - Я плохо помню своё прошлое, даже родителей. Есть какие-то смутные очертания, но всё остальное... Словно стёрлось из памяти. Помню только лес... Глухая чащоба... Темные кроны вековых деревьев смыкаются над головой, оставляя от неба лишь едва заметные голубоватые прожилки. Лес дышит прохладой, однако ветер не может прорваться сквозь частый ряд белоиголочных сосен. Стоящая посреди гигантских листьев папоротника девочка пугливо съёживается от каждого звука и озирается по сторонам. Она отчётливо слышит тихое сопение и шелест листьев. Кто-то движется к ней. - М-мама?- испуганно лепечет малышка, беспомощно заламывая ручки и продолжая оглядываться.- Мама! Это ты? По-детски звонкий, словно колокольчик, голос резвой птичкой-красногрудкой разлетается по безмолвным окрестностям и также быстро затихает. Замерев на секунду, вкрадчивый шорох продолжает неумолимо приближаться за кустами. Жалобно шмыгнув круглым носиком, девочка вытирает его рукавом старого платья и начинает осторожно пятиться назад. Кусты трещат всё громче и зловещее, и вскоре, на малышку падает огромного тень. Дрожа от страха, девочка нерешительно поднимает голову на дракона колоссальных размеров. Если б Солла до этого видела других драконов, то дала бы ему сравнение со скелетом Хвостокола. Страшная безглазая морда раззявила не менее страшную пасть, усеянную чудовищными клыками и истекающую дымящийся, зловонной слюной. Девочка бесконечно долго продолжала смотреть на рычащего дракона, не в силах пошевелиться от ужаса. Однако, рептилия не спешила нападать. Когда ослепленное немым потрясением сознание девочки прояснилось, она поняла, что нужно срочно убираться. Стараясь не делать резких движений, маленькая фигурка продолжила медленно пятиться назад, не отрывая от напряженно застывшего Черепушника широко распахнутых глаз. Но, к несчастью, сбежать ей так и не удалось - под ногу обмирающей от страха малышке подвернулась непонятно откуда взявшаяся ветка. Раздался душераздирающий треск. Сердце маленькой Соллы не успела отсчитать и пяти ударов, как дракон, словно сорвавшийся с цепи гончий пёс, резко рванулся вперёд. Девочка чуть не захлебнулась собственным визгом и, споткнувшись, упала на землю... Солла неожиданно замолчала, прерывая рассказ. Землисто-темное, черепоподбное лицо не выражало сейчас абсолютно никаких эмоций. - И? Что же было дальше?!- в нетерпении прервал занервничавший Рыбьеног. - Не помню,- просто ответила та и неопределённо повела плечами - сквозь грубую ткань рубахи очертились выступающие кости.- Правда, как отрезало. Но я уцелела. Как-то выбралась из леса, вернулась домой...- лицо полудраконши помрачнело.- С тех пор, моя жизнь перевернулась. Скорее всего, Черепушник впрыснул в меня яд, и начался процесс моего перевоплощения в полудракона. А потом...- женщина вдруг резко осунулась и рыкнула:- Я встрррретила человека. - Ошгрена?- подняв брови, еле слышно спросила бледная Хофферсон. Солла вперила в неё темные глазницы и холодно ответила: - Да. Где, как, при каких обстоятельствах - сказать не могу. О чём конкретно он говорил - тоже. Но саму суть разговора я запомнила раз и навсегда. Наездники тут же напряглись. Выждав невыносимую паузу, Солла хрипловато продолжила: - Нет. Он не требовал от меня ничего. Не стал заманивать куда бы то ни было. Даже не просил вступить в свою Гильдию. Он сказал только: "Скройся. Убирайся отсюда как можно дальше. Иначе они... Доберутся до тебя первыми". Неотрывно следящий за женщиной Иккинг недоуменно нахмурил брови. - Бред какой-то...- тихо фыркнул Сморкала.- Что за привычка у всех наших врагов говорить такими запутанными фра... - Вот и я тогда не поверила,- гортанно произнесла та, смотря на огонь.- А он оказался прав. Ошгрен всегда оказывается прав. Он никогда ошибается. - Пф, ага! Ровно как и все наши предыдущие противники,- с сарказмом ухмыльнулся Йоргенсон. Солла тут же смерила его странным взглядом: в нем читалась смесь легкого любопытства и древней-древней печали. - Кхм, да... Может, расскажешь, как ты оказалась в Гильдии? В книге написано, что ты была одной из самых преданных Ошгрену,- смутившись, промямлил Сморкала. - Не помню,- рассеянно повторила та, продолжая рассматривать его.- На этом месте тоже провал. Словно мою память частично обрезали...- Солла непроизвольно потерла пальцами лоб, словно пытаясь вспомнить. После чего, она резко зажмурилась и свистяще втянула воздух с горковатым привкусом дыма. - Солла?- встревоженно позвал Хэддок. - Оужгрррэн... Говор-рил стрражные вэжхи,- с трудом выдавила она, почему-то вновь заговорив с драконьим акцентом.- Г-говорыл... Что... Моё плэм'а вожло в раж, когда узнало пррравду обо м-мне... Г-говорыл, что моя сэм'а прррэдала меня... Что моы рррррродныыыые быдализ убид мэня...- с каждым словом голос женщины всё больше походил на драконий рык. Сморкала и Рыбьеног, тихо поскуливая, в страхе наблюдали за ней. Напуганная резкой переменой настроения их новой знакомой, Астрид на всякий случай схватилась за секиру. Однако, холодные пальцы Хэддока сильно стиснули её ладонь, заставляя девушку безвольно выпустить оружие. Вскинув на него глаза, Хофферсон увидела, что шатен сосредоточенно наблюдает за распаляющейся полудраконшей взволнованным взглядом. - Иккинг...- судорожным шепотом позвала Камми. - Всё хорошо, не бойтесь,- вполголоса ответил тот и обратился к женщине:- Солла... - Замолчи!- прорычала вдруг та. Её била крупная дрожь. Солла низко опустила голову и впилась руками в свалявшиеся волосы, лохматя их ещё сильнее. Иккинг с тревогой заметил, что её костлявые пальцы то выпускают темные лезвия когтей, то снова вбирают их в себя. - Посмотри на неё. Она снова превращается в чудовище!- шепнула Астрид на ему ухо. Парень промолчал. - Может, попробовать приручить?..- неуверенно начала было Камми. - Нет. Полудраконы - они ещё и полулюди, они не поддаются приручению,- с непонятно на чем основанной уверенностью возразил тот.- Не думаю, что она становится монстром. Просто испытывает сильные эмоции, с которыми не может справиться. - Это р-разумно,- запинаясь, заметил Рыбьеног.- Но... Что нам делать? - Просто ждать. Давайте помолчим, пока она не успокоится,- предложил Хэддок. - Хм, а это потруднее, чем приручать Красную Смерть!- задумчиво произнесла Забияка. - Кстати, мы её так и не приручили вообще-то - Забияка!!! - Всё-всё, я молчу! В пещере настала тишина, пресекаемая лишь треском сгорающей соломы и приглушенным рычанием Соллы. Которое постепенно стало стихать... Вскоре, женщина перестала дрожать и выпускать когти и подняла на всадников смертельно бледное лицо. - М-может, воды?- с боязливой участливостью предложил Рыбьеног, отстёгивая от пояса кожаную флягу. - Н-нэ н-над-до,- на выдохе отказалась та, утирая покрывшийся испариной лоб.- Мнэ нужно-о пррродолжит... - Солла, если тебе сложно говорить о некоторых вещах - не стоит,- поспешил заверить её Иккинг, хотя и понимал, что информации им нужно как можно больше. - Нэт, Ыгинг. Эзли эдо поможет избавввыдся от О-шгре-на...- полудраконша снова испустила свистящий выдох и еле слышно закончила на чистом человеческом:- Я готова на всё. ...Свои первые дни в Гильдии Солла помнила отрывочно и размыто. В памяти четко отпечаталась только невыносимая боль, которую она испытывала постоянно. Ошгрен ставил над ней опыты, вливал в неё дурнопахнущее питьё, от которого все суставы девочки буквально выворачивались наизнанку. После этой процедуры её долго мучила тошнота и головокружение, но спустя час слабость отступала. И тогда наступали тренировки. На Соллу натравливали хищников и диких драконов, с которыми она должна была сражаться. По началу ничего не выходило - юная полудраконша не понимала, как оставалась жива после таких ранений. Еле живую, её бесстрастно тащили с арены и обрабатывали раны жиром и едкими порошками. Как только девочка приходила в себя, всё повторялось и повторялось... - Но зачем Ошгрен мучал тебя? Какую цель он преследовал? - вмешалась Астрид. - Я ни разу не задала никаких вопросов. Ни ему, ни себе,- коротко ответила Солла и бездумно уставила глазницы на пляшущий костер.- Я была словно в тумане... Не могла говорить... И думать... В моих силах было лишь выполнение приказа. Этот кошмар продлился целую вечность...- Всадники уловили шевеление надбровных костей под её кожей, глазницы сомкнулись. Не открывая смежинных глаз, полудраконша немного помолчала и тихо продолжила:- А потом Ошгрен сам вызвал меня на разговор. Наездники с волнением переглянулись и нетерпеливо предвинулись ближе. - Он рассказал мне о своей цели, для исполнения которой ему понадобилась я,- продолжала та, не замечая их возбуждения. - Что он задумал?- нахмурив брови, спросил Иккинг. Надбровные кости дрогнули. Женщина открыла глаза и обратила к нему пристальный взор. - Ошгрен хочет создать совершенных людей,- произнесла она.- Лишить человека слабостей, сделать его намного мощнее и могущественнее всех существ этого мира. Избавить его от эмоций, физических недостатков, дать им небывалую силу и власть над всем, что есть в этом мире. - У-у, выходит, он безнадежно опоздал, хе-хех. Такие люди уже есть,- самодовольно усмехнулся Сморкала и картинно размял крепкие бицепсы. Солла и всадники недоуменно уставились на него в полной тишине. - Как он планировал это сделать?- обернувшись к полудраконше, серьёзно спросил Хэддок, когда Йоргенсон смущенно закашлялся. - Ошгрен хотел сделать людей полудрэгами*, чтобы они обладали теми же способностями, что и драконы,- объяснила та. - А для этого ему понадобился Черепушник с его способностью меня человеческие гены на драконьи!- догадалась Камикадза и недоуменно склонила голову набок:- Но зачем ему понадобилась ты? - Ты никогда не задумывалась, почему эти драконы никогда не покидали свой остров?- помолчав, жутковато сощурилась женщина.- Когда Черепушники оказались вдали от дома, они начали гибнуть от тоски и неволи. Как ни старался, Ошгрен не мог поддерживать в них жизнь. Когда его план провалился, он решил действовать по-другому: найти людей, которым Черепушник передал свои способности,- Солла горько усмехнулась.- Но и этот план у него не удался бы... Если бы он не встретил меня. Не знаю, не помню, каким образом они смогли затащить меня в Гильдию. Но оказалось, что не все заложенные во мне гены Черепушника проявляются сразу, и Ошгрен решил... Помочь им раскрыться. Я провела в Гильдии несколько лет, Ошгрен ставил на мне эксперименты, чтобы понять, как и на что реагируют полудраконы. В чём их преимущества перед людьми, а что можно убрать. Но... Один из экспериментов закончился трагедией... Так я оказалась здесь,- помрачнев, закончила полудраконша. - Но почему ты не улетала отсюда? Не представляю, как можно жить в таких ужасных условиях!- возмутился Задирака, вздрагивая от холода. Та снова усмехнулась, тоже безрадостно: - Мне некуда было улетать. Я знала, что меня ищут, поэтому решила залечь на дно. Природные условия не заставят людей здесь задерживаться, а эта пещера стала мне настоящей крепостью... По поводу крайней мере, я так думала раньше,- напряжённо договорила она и с какой-то живостью добавила:- Да ладно вам, здесь не так уж и плохо! На сене спать колко, но к этому быстро привыкаешь. Да и летучих мышей вполне хватает на обед. - Ты ешь летучих мышей?!- поражённо воскликнула Забияка.- Даже мы до такого ещё не додумались!... - Ну вообще, я слышал... - загадочно начал Задирака. - ...что на одном далёком от Олуха острове жил загадочный народ. Они разрушали всё на своём пути и пожирали вр-рагов. Однажды, они наткнулись на гнездо летучих мышей... и... съели их...-парень картинно взмахнул руками - Но потом на их племя обрушилась страшная хвор-р-рь. Конец. - будничным голосом закончил парень. - Ну так что? Чем закончилось то? - взволнованно выдохнул Рыбьеног. - Тор его знает, Рыбьехвост. - махнул рукой блондин. - Занятно, - хмыкнула Солла. - Ребят, давайте про еду поговорим потом,- поспешно прервал её Хэддок и встревоженно взглянул на женщину:- Зачем Ошгрену наши драконы? - Ммм... Могу предположить, что он решил перестраховаться на случай, если меня не найдут,- развела руками та.- Выкачать способности из драконов и передать их людям. Понадобится больше времени, но Ошгрен явно настроен решительно. - "Выкачать способности"? Такое разве возможно?- вздрогнув, спросила Камми. - Ошгрену подвластно всё,- без колебаний отозвалась Солла.- Он не остановится ни перед чем, чтобы достичь цели. Даже если придётся... Перебить всех до одного. - Мы этого не допустим,- решительно возразил Хэддок, почувствовав болезненный укол страха с левой стороны. - Не обольщайся,- усмехнулась та.- У вас всего одно судно, а он и без армии сможет поломать вас... Как спички. - Спасибо за поддержку, нам этого не хватало,- парировал шатен. Внутри у него поднималось раздражение. Она коснулась темы, которой не должна была касаться... с другой стороны он тоже растревожил её старые раны. - Послушай меня, это очень важно,- серьёзно произнесла женщина, взглянув на парня.- Вы идете на верную смерть. И если это море вас не добьёт, Ошгрен не оставит вам ни единого шанса! - Пф, что-то похожее я уже слышал,- досадливо отозвался тот. - Так может самое время прислушаться?- резонно осведомилась Солла и мягко добавила:- Поверь мне, Ыгинг, я знаю, с чем вам предстоит столкнуться. У Ошгрена есть оружие, против которого никто, слышишь, никто не сможет устоять! - Да? И что же это? Сталь со всеми элементами? Сфера в другое измерение? Или эликсиры, состоящие из тех же молекул, что и сталь?- дерзко бросил Иккинг, чуть повысив голос.- Почему мы должны бояться?.. - Ошгрен. Умеет. Убеждать,- еле слышно прошелестела та, твердо чеканя каждое слово.- Он ломает словом. Всего несколько фраз, которые заставят тебя забыть кто ты, забыть свою цель, свой дом и вообще всё, что с тобой связано. Это не заклятия, нет. Обычные слова, которые убивают быстрее, чем стрелы. Он знает Истины, Ыгинг. Он знает тебя. Все твои страхи и сомнения он прочтёт как открытую книгу. Добавит в твою правду капельку своей лжи - и ты уже не сможешь отличить одно от другого. Ошгрен заставит тебя сомневаться абсолютно во всем. Вам не выстоять против этого. Никому не выстоять. Поэтому, я прошу вас, выбирайтесь из этого проклятого моря, пока ещё есть возможность! То, что попадает к Ошгрену, обратно уже не возвращается. Повисла тяжелое, щемящее горло безмолвие. Астрид в смятении взглянула на Хэддока. Тот всеми силами изображал уверенность и пытался крепиться, но девушка давно наблюдала за тем, как надежда медленно угасает в его опустошенных глазах. Да и сама она в глубине души понимала, что Солла права, но упорно не желала признавать этого вслух. - Хм, я посмею выразить вам свое несогласие, милочка!- вдруг высокопарно возмутился Задирака, встав с места.- Если ты держишься, то не упадёшь, это всем известно! - С Ошгреном это не работает. То, за что держишься, не убережёт тебя от падения,- возразила Солла, неуклюже скрестив руки на груди. К ней начали возвращаться человеческие жесты. - Смотря, за что держаться. Если схватишься за верёвку - она порвётся. А если вцепишься в ветки-и...- загадочно протянул тот, пошевелив бровями. - Пф, ветки тоже бывают слишком хрупкие! - Может быть. А может, они просто не могут выдержать груз, который ты держишь другой рукой!- резонно парировал Торстон. - Или ты просто такой жирный, что ни одно дерево тебя не выдержит!- вставила его сестра. - О чём толкуют эти двое?..- недоуменно шепнула Кэм Рыбьеногу. - Без понятия. Но, кажется, Солла их понимает!- пожав плечами, задумчиво заметил тот шепотом. - Хм, так значит, вы - оптимисты? Бочонок на половину полон, да?- прищурилась полудраконша. Похоже, этот диалог действительно начал её забавлять. - Если мы любим свет, не значит, что мы не видим тьмы!- витиевато изрек Задирака. - Значит, верите, что счастье впереди? Что-то его не видно!- продолжала поддразнивать их та. - Смотря, в какую сторону смотреть. Мы часто зовем счастье, повернувшись к нему хвостом, да простится мне этот паршивый каламбур,- расшаркался тот. - Аха, да! Тебе никогда не переболтать этих придурков!- победно воскликнул Йоргенсон. - Это точно,- тихо сказал Иккинг. Не его лице невольно появилась бледная улыбка. Но она тут же стерлась, как только он уловил краем уха шорох натянувшихся тетив. Наездники резко обернулись к скрытым во мраке лучникам. Солла издала угрожающий рык, вскочив с места, словно подброшенная. - Оружие на землю, викинги,- раздался в темноте хрипловатый баритон.- Нам нужна только она.