Драконьи наездники мчались по извилистому пещерному коридору. Иккинг, как повелось, бежал впереди всех, освещая путь горящим Клинком.
— Эх… Уф… Кто-нибудь объяснит мне, куда мы так шпарим?! — нелепо взмахивая руками, сквозь усталые вздохи поинтересовался Задирака.
Забияка смогла лишь слабо поддержать брата, устало захныкав.
— Царапины на стенах расположены в этом направлении. Они приведут нас к выходу из пещеры! — ответил вспотевший Рыбьеног, шумно хватая ртом воздух. На покатом плече парня болтался по-прежнему спящий Сморкала и, судя по красному лицу бедняги Рыбьенога, он был не самой лёгкой ношей. — О, Тор! Клянусь посадить его на диету!..
— Верно, Рыбьеног, — отозвался Иккинг с какой-то неясной бодростью в голосе.- Хоть Солла сейчас и находится под контролем Гильдии, жало на её хвосте оставило следы на стенах. Они выведут нас отсюда!
— Или приведут к одичавшей полудраконше, которая сама ещё не определилась, враги мы ей или нет! — иронично откликнулась Астрид, на что тот лишь закатил глаза:
— Спасибо, Астрид, всегда ценил твой энтузиазм.
В следующую секунду он непроизвольно вскинул руки, защищая лицо от внезапного порыва ветра.
— Похоже, мы близко! — радостно воскликнул Рыбьеног, ускорившись вслед за остальными.
Воодушевившиеся ребята повернули за каменный выступ и вдруг резко замерли, как вкопанные.
Они оказались в просторной полости пещеры. С каменистого потолка свисали длинные скалистые породы, до жути напоминающие клыкастую пасть исполинского зверя. Оставалось лишь надеяться, что это и правда только камни, а не окаменелость какого-то векового чудовища.
К великому облегчению наездников, на другом конце пещерной глотки едва брезжил дневной свет. Но, как говорится, надежде нужен совсем маленький лучик.
— Выход! — обрадованно воскликнул Хэддок, едва заметно улыбнувшись.- За мной, народ! Скоро мы выберемся отсюда…
— Иккинг, стой! — запоздало крикнула Камикадза предостерегающим тоном, однако шатен уже сделал шаг вперёд.
— А-А-А-А!!! — внезапно завопил он, грохнувшись на спину, и поехал вниз, пытаясь ухватиться за жесткие камни.
Всадники разом кинулись к лидеру.
— Держим! — донесся до Хэддока голос Забияка.
Подняв голову, он увидел ухмыляющиеся лица близнецов.
— Третий раз спасти жизнь Иккингу! Да мы идём на рекорд! — обрадовался Задирака, и Торстоны одним рывком поставили парня на ноги. Точнее, на ногу и протез.
— Нет, брателла. Мы уже установили абсолютный рекорд!
— С-спасибо, ребята, — обескураженно выдохнул спасенный и, прищурившись, постарался разглядеть, что там внизу.
Прямо под выступом, на котором стоял шатен, распростерлась пропасть, очертания которой тонули чернеющем мраке.
— Но… Мы же точно видели свет! — недоуменно воскликнула Камми, подняв глаза на выход из пещеры.
— Так он никуда и не делся, — безрадостно хмыкнула Астрид, скрестив руки на груди, и кивнула подбородком вперёд.- Вон он. Свобода в двадцати метрах от нас!
— Они подорвали часть пещеры! — догадался шатен. — Но чем они смогли сделать такой большой провал да так, чтобы мы не услышали?
— Иккинг, в арсенале Ошгрена ещё много того, чего мы не понимаем…- неуверенно протянул Рыбьеног, приглядевшись.- Хотя, я сомневаюсь, что это сделала Гильдия. Скорее всего, здесь когда-то был обвал…
— Какая разница, что здесь было раньше? — нетерпеливо оборвала его Забияка и поежилась от холода.- Я хочу на корабль. Плед и кружку молока яка… И чтобы кто-то помассировал мне пятки!
— О, боги… — закатила глаза Камикадза, раздражённо дернув плечом. — Есть идеи, как нам перебраться через пропасть? Только не так, чтобы не напороться на скалы внизу!
— Эээм… — сконфуженно протянул Иккинг, одной рукой взъерошив себе волосы, которые и без того истрепал ветер.
Ветер…
Поймав себя на странной мысли, парень мгновенно нахмурился и слегка пошевелил пальцами по ветру. Он ощутил холодные сквозные потоки, которые исходили из выхода пещеры и перемещались в уходящие вглубь тоннели.
— Хм… Это что, какой-то язык жестов? — раздался задумчивый шёпот Задираки за его спиной.
Хэддок обернулся к друзьям, недоумевающим от его действий.
— Я могу использовать свой летательный костюм, чтобы попасть к выходу, — негромко сказал он. — Я попробую выследить корабль Гильдии и вызволить Соллу из плена.
— Надеюсь, у тебя есть ответ на вопрос
как ты планируешь это сделать, — с сарказмом откликнулась Камикадза.- Иккинг, ты что забыл, как мы бились с этими парнями? Мы тогда чудом спаслись, но наступать на те же грабли мне бы не хотелось!
— Как думаешь, Кэм, как далеко Гильдия успела заплыть, пока мы рассуждаем об опасности? — с раздражением осведомился шатен.- Неужели вы не понимаете, насколько всё серьёзно?! Солла — единственная, кто знает Ошгрена и его мотивы! Она — наш последний шанс спасти драконов! Если мы сейчас не поторопимся, то упустим его! И тогда вам станет ясно, что весь этот путь мы проделали… Абсолютно
зря.
Когда лидер произнёс последнее слово, словно пребывающие в трансе наездники вдруг вздрогнули и испуганно подняли на него глаза. Тот замолчал и отвёл глаза в сторону. Лишь бы не дать им понять, что он уже потерял всякую надежду…
Нарушить повисшее молчание решила Астрид. Подойдя к несколько опустошенному шатену, девушка сказала:
— Иккинг. Помнишь, ты как-то сказал Плеваке «
хорошо, что я никого не слушаю»? — блондинка положила руку на плечо шатена, заглянув в потухшие изумрудные глаза. — Сейчас, ты должен не слушать никого и ничего, что помешало бы тебе исполнить задуманное.
— Но какая теперь разница? Я не могу бросить вас здесь! Но и потерянное время нам дорого обойдётся, — несогласно помотал головой тот, убрав её руку со своего плеча.
— Аргх, ну почему тебя всегда нужно уговаривать?! — раздражённо закатив глаза, заныла Забияка.- Лети уже, одноногий. Мы не пропадём.
— Да что ты? — кисло поинтересовался Иккинг, скептически вскинув бровь.
— Опять ты нам не доверяешь? — запальчиво поддел Задирака.- Пора признать, что это ты, мальчик, без нас и пяти секунд не протянешь!
— Это точно, — хмыкнула Камми, скрестив руки на груди, и довольно посмотрела на Хэддока.
— Пф, ну… Ветер здесь довольно сильный, поэтому парить ты сможешь долго, так что-о…- нерешительно промямлил Рыбьеног.
— Лети, Иккинг. Ты и сам знаешь, что должен. Мы найдем другой способ выбраться, — улыбнувшись, сказала Хофферсон и одними пальцами коснулась его неподвижно свисающий кисти.— Знаешь, глупость мы уже попробовали, когда «приручили» Соллу, поэтому, остаётся лишь…
безумство.
Вместо ответа Хэддок вдруг стиснул её руку и серьезно взглянул на друзей:
— Спасибо, ребята.
Промолвив это, парень резко сорвался с места и стремглав ринулся к краю.
У Камикадзы перехватило дыхание — она ни разу не видела, как он использует крылья.
На краткий миг замерев у обрыва, шатен за долю мгновения просунул пальцы в петли, которые находились на его штанах.
Резко выпрямив руки, Иккинг взвился в длинном прыжке. Столкнувшись с холодным воздушным потоком, открывшиеся трепещущие крылья резко расправились, и парня слегка откинуло назад.
Он неуклюже пошевелил руками, пытаясь восстановить равновесие.
— Руки ровно в стороны, ноги выпрямить и соединить, — забормотал он, с легким испугом глядя на распростертую под ним пропасть.
В таком положении находиться было крайне неудобно и непривычно, однако конечности парня автоматически совершали давно забытые действия.
Немного привыкнув к необычной позе, Хэддок оттолкнулся ногами и попытался ускориться.
— У-у-у, да! Юх-х-у-у-у! — когда он взмыл под потолок, радостно завопили наездники, которые значительно уменьшились в глазах Иккинга.
— Е-есть! — с восторгом закричал он, победно сжав кулаки выпрямленных рук. От прилива по-детски глупого ликования у него захватило дух. Шатен с наслаждением воспарил ещё выше и вдруг совершил невероятно стремительный круг по пещере, всколыхнув волосы и одежду обрадованных наездников.
— И БЕЗ СОЛЛЫ! НЕ ВОЗВРАЩАЙСЯ!!! — напутственно проорал Задирака ему вслед.
Обветренные губы Иккинга непроизвольно растянулись в широченной восторженной улыбке и тот не мог ничего с ними поделать: он уже и забыл, как это здорово — лететь на собственных крыльях!
Продолжая нервно и радостно посмеиваться, парень с трудом заставил себя оторвать взгляд от мелькающей внизу завораживающей темноты пропасти и поднять голову.
Но как только он взглянул вперед, радость на его лице сменилась гримасой секундного ужаса.
— С-с! У-у, — сочувственно протянул Рыбьеног, слегка сморщившись, когда Хэддок врезался в каменный выступ потолка.
— В этом весь Иккинг, — скрестив руки, безнадежно улыбнулась Астрид.
— Я тоже так хочу! — с восторгом воскликнул Задирака. Через пару секунд в него прилетел булыжник. — Да-а, полное погружение. Спасибо, сестрёнка!
— Обращайся, — довольно ухмыльнулась близняшка
— У-ух… Я в порядке! — пытаясь выровнять полет, деланно небрежным тоном крикнул шатен друзьям, на что Камикадза и Астрид дружно хлопнули себя по лбам.
Сглотнув, Иккинг решительно нахмурил брови и пригнулся, опустившись чуть ниже.
Он вылетел из пещеры и сразу зажмурился от непривычно яркого дневного света. Метель на утесах продолжала бушевать, иногда завихряясь в снежные воронки. Налетевший с новой силой порыв ветра заставил уже освоившегося шатена непроизвольно отлететь в сторону.
— Уо-о-оу! — вскрикнул парень, поспешно выпрямляя раскинутые в стороны руки.
Убедившись, что летательному костюму удалось выровняться, он поднял голову и усиленно вгляделся в белоснежную порошу. Из-за колыхающегося в небе снежного покрывала было практически ничего не видно, но Хэддоку удалось разглядеть у берега темнеющий силуэт корабля.
Заметив его, шатен незамедлительно устремился туда.
Буря не давала разглядеть, чьё это судно — Гильдии или Олуха, да и само перемещение давалось очень нелегко — Иккинга то и дело заносило в сторону.
С трудом выбравшись из одного из таких заносов, он вздернул голову и с ужасом понял, что корабль исчез!
— О-о, Тор-Тор-Тор! Куда он делся?! — в ужасе воскликнул парень и, сложив крылья, стрелой понесся вниз.
Ветер тут же бросился ему в лицо, застилая глаза колючей снежной крупой, но тот упрямо продолжал смотреть на приближающийся берег. Но даже с высоты драконьего полёта, на удивление, открывался вид лишь на безжизненную ледяную пустыню.
«Пора», — подумал Хэддок и привычными жестами попытался раскинуть руки.
У парня резко подвело живот, когда эти действия не принесли результата.
— Какого.?..- судорожно выдохнув, пробормотал шатен севшим голосом.
Повернув голову, он изо всех сил вытянул шею и постарался узреть, что происходит с костюмом. Сделанные из холодоустойчивой кожи крылья покрывал толстый слой инея, а тканевые складки одеревенели и стали твердыми, словно камень.
—
Замерзли? — потрясенно крикнул Иккинг, даже не услышав из-за свистящего в ушах ветра собственный голос. Теперь, он не летел, а просто падал головой вниз. Всё в лучших традициях великого вождя.
На несколько секунд онемев от страха, парень снова взглянул на снежный покров, до которого оставалось всего пара метров.
— О. Какая прелесть, — сухо произнес Хэддок, тяжело вздохнув, и отчаянно зажмурился, готовясь к удару.
Прошли какие-то стремительные мгновения, и за которые шатен успел просчитать примерное количество возможно сломанных костей, но тут в бронированные наплечники шатена вцепилось что-то тонкое и цепкое.
От неожиданности тот испустил невольно задержанный вдох, но не рискнул открыть глаза, пока свистящие порывы ветра не ослабли.
Снова привыкнув к ослепительному от снега воздуху, Иккинг с замиранием сердца взглянул вниз, на проносящиеся мимо сугробы.
Спустя несколько секунд такого наблюдения, он наконец отошёл от шока и с опаской поднял голову наверх, дабы узнать, кто же его спас.
—
Солла?! — вырвалось у него, когда он увидел разметавшиеся на ветру черные волосы и костлявые руки.- Ты жива! Хвала Тору!.. Но… Как ты вырвалась?..
Ответа не последовало, что ввело парня в легкое недоумение. Но всё же, на душе у него стало легче — осталось только вернуться за ребятами и…
— А-а-а! — взглянув вперёд, вдруг вскрикнул Хэддок и отчаянно брыкнулся в сторону, чтобы не врезаться в мачту своего корабля, внезапно появившуюся из снежной бури.
Солла стремительно пролетела мимо. Ошарашенный шатен с трудом повернул голову назад, глядя на удаляющийся прочь корабль.
По снегу темными змеями вились толстые канаты, возле которых… Неподвижно лежали викинги.
— С-солла, спустись вниз! — холодея от перехватившего дыхание страха, крикнул Иккинг.- С моим флотом что-то произошло, им нужна помощь! Солла!
Но полудраконша не спешила разворачиваться, да и вообще никакой реакции его слова не возымели. Солла целенаправленно продолжала лететь вперед, отчего в голове парня начали появляться страшные догадки.
Неожиданно, сквозь свистящий в ушах ветер, до него донесся совсем другой свист…
— О-о, только не это, — страдальчески изломив брови, еле слышно застонал Хэддок, когда в поле его зрения появилось громадное судно Гильдии, величественно трепещущее широкими парусами.
***
Из пещеры раздавались пыхтения и сочные шлепки.
— Ну! Про! Сы! Пай! Ся! Ты! — выкрикивала Забияка, после каждого слога отвешивая бездыханному Сморкале смачные пощечины.
— Эм… Забияка, когда я просил привести его в чувство, я имел ввиду не совсем это… — осторожно заметил Рыбьеног, с болезненной гримасой наблюдая за процессом.
— Приказ прозвучал? Прозвучал. А о методах разговора не было! — непреклонно отрезала та, подтверждая свои слова новым ударом по лицу Йоргенсона.
— Ну давай же… Должно быть противоядие…- бормотала Камикадза, судорожно рыская в складках своей сумки. Внезапно, под руку ей подвернулась небольшая стеклянная фляга, закупоренная смоляной печатью.- О, ну надо же, нашла! Должно помочь… Наверное.
— Да, и что же на этот раз ты предлагаешь выпить? Кислоту Разнокрыла? — ядовито поинтересовалась Астрид и недоверчиво сложила руки на груди.
— Астрид, мы это уже обсуждали!!! — тут же вознегодовал Рыбьеног, устремляя на подругу недовольный взгляд.
— А-а, я же забыла! Она ведь ненарочно заставила нас лететь на кишащий охотниками остров, чтобы спасти моего дракона от неминуемой гибели!!! — выпалила в ответ та, уже не скрывая своего раздражения.
— Оу, милая моя Астрид! Если б я плохо знал тебя, то решил бы, что ты говоришь это с сарказмом! — усмехнувшись, протянул Задирака.- Но, как твой друг и союзник, могу предположить, что это всего лишь одна из твоих шуточек! Верно, ребята? Все мы знаем, какой Астрид у нас весельчак!
Хофферсон сурово сдвинула брови, прожигая Камми подозревающим взглядом.
— Эм… Что-то она не сильно веселая, — недоуменно прервала Забияка красноречивое молчанье.
— О, не стоит обращать внимание на её мужиковато-грубоватое лицо. Она так улыбается, — оградив рот ладонью, шепотом пояснил Торстон.
Аккуратно удерживая в руках склянку с отваром, Камикадза подошла к распростертому на земле Сморкале и осторожно склонилась над ним.
Замолчав, наездники с напряжением наблюдали за её действиями.
В невольно приоткрывшийся рот парня потекла фиолетовая жидкость, от которой он закашлялся.
— Живой! — тут же просияла Камми, бросаясь к нему с объятиями.
— Ну слава Тору, одной проблемой меньше, — с трудом сдержав облегчение, проворчала Астрид.
— Эм… А ты уверена? — странным голосом вдруг спросила Забияка.
Неуклюже поставив подбородок на стальной наплечник Камикадзы, Сморкала уставился на недоумевающих от фразы Торстона ребят замутнённым взглядом и внезапно издал гнусавое хихиканье.
— Пхихих! Вы похожи на Жутких Жутей! — невнятным голосом выдал он.
Оторопевшие от такого признания всадники с удивлением уставились на квадратное лицо Йоргенсона, которая приобрело сейчас крайне бестолковый вид.
— На Жутких Жутей?! Хм, весьма сомнительный комплимент! — фыркнув, заявил Задирака и скрестил руки на груди.
— Ам… Сморкала, у тебя всё… Сморкала! — встревоженно начала было Камикадза, с трудом поднимая парня с земли. Оказавшись на ногах, тот слегка пошатнулся и грохнулся обратно.
— Хи-хи! Какие милые звездочки…- промямлил тот, с глуповатой улыбкой взирая в землистый потолок.
— Что это с ним? — занервничал Рыбьеног.
— Скорее всего, это из-за того пойла. Никак побочный эффект, да, Камикадза? — нарочито понимающим тоном поинтересовалась Хофферсон и покивала головой.
— Это был отвар из водорослей Диавонга, которым, кстати, Иккинг вернул из Вальхаллы твою жалкую душонку! — не выдержав, резко оборвала соперницу Кэм.
— Жалкую?
Жалкую?! — тут же вскипела та, подойдя ближе.- Напомнить тебе, что именно я в тот день выцарапала тебя из лап пиратов?
— Я тебя об этом не просила! — прошипела блондинка.
— Вот именно! — раздраженно бросила Хофферсон. — Зато попросил Иккинг. И потрудись вспомнить, что именно в тот момент, когда я тебя спасала его могли убить. И убили бы, если бы
я не успела вовремя.
Камикадза внезапно словно замерла. Усилий хватало лишь на выслушивание далеко не бессмысленных обвинений. Как будто она сама себе не предъявляла точно такие же претензии. Что ж, мысли оказались материальным и обрели осязаемое «тело» в лице Астрид.
— И как я уже тебе сказала, — серьёзно продолжила Хофферсон. — Мой долг защищать каждого, кто оказался в нашей команде, — договорив, блондинка резко развернулась.
— Надо выбираться отсюда, — твёрдо сказала она наездникам, ошарашенно уставившимся на девушек. — Иккингу и Солле нужна помощь. У нас нет времени на всю эту чушь… Идёмте.
Зеленоглазая то сжимала, то разжимала кулаки, обжигая светловолосую яростным взглядом.
Почему, зачем она снова к ней прицепилась?!
— Н-но… Куда? — робко подал голос Рыбьеног.
— Да, и как быть со Сморкалой? Он как-то больше чем обычно похож на тупоголового кретина, — театральным шепотом вставил Задирака и слегка ткнул Йоргенсона ногой, отчего тот снова начал глуповато хихикать.
— Сморкала скоро оклемается, это его стандартное состояние, — твердо отрезала Астрид, пытаясь казаться как можно уверенней.- Нам нужно вернуться за драконами.
— Думаешь, эта голубая дрянь никак на них не повлияет? — усмехнулась Забияка, скрестив руки на груди.
— Надеюсь, — уныло откликнулась та, вздохнув.
Вдруг, где-то в темноте раздался странный звук, и просвистевшая с другого конца пещеры стрела выбила секиру из рук светловолосой воительницы.
Застанные врасплох наездники быстро заозирались, но было поздно: сидящие за скалистыми выступами лучники Гильдии с поразительной синхронностью натянули тетивы. Стальные наконечники их стрел смотрели каждому из ребят точно между глаз.
— Вот параша, — в наставшей тишине выругался Задирака.
***
— Не советую сопротивляться, — раздался из темноты низкий баритон.
— Что вы хотите от нас?! — зло крикнула Астрид. Большие глаза блондинки полыхали настоящим голубым адом.
— О, поверьте, миледи, не один волосок не упадет с вашей прекрасной головы, — усмехнувшись, отозвался всё тот же лучник и склонился в чуть насмешливом поклоне.- Видите ли, Гильдия превыше всего на свете ценит точность и своевременность. А часики тикают. Нам бы не хотелось отвлекаться на тот малозначительный урон, который вы можете нам принести.
Неожиданно, позади вставших кольцом всадников снова послышалось противное хихиканье.
- Хих, р'бята... У нас гости?- неуклюже привстав на локтях, невнятно спросил Сморкала и разразился громким смехом.
- А, снотворящий газ,- как бы невзначай произнес лучник, кинув на него равнодушный взгляд.- Побочный эффект... Жаль, что это - его предсмертное состояние.
- П-предсмертное?- испуганно переспросила Камикадза.
- Нам нужно избавиться от всех свидетелей,- вскинул брови тот и воины за его спиной стали медленно приближаться.
Наездники, напротив, попятились назад.
- По-послушайте! Д-давайте не будем делать поспешных выводов! - умоляюще залепетал Рыбьеног, лихорадочно метая взгляд от одного человека к другому.- Д-давайте договоримся! В-вы отпускаете нас жи-живыми, а м-мы никому не р-раскроему в-вашу та-тайну!
- М... Нет,- на миг притворившись задумчивым, безразлично бросил лучник.
- Я ждала этого ответа! - внезапно воскликнула Камикадза и, быстро прицелившись, швырнула в него что-то маленькое.
Мужчина скучающе дернул уголком рта и резко выставил локоть. Комариный Укус со звоном воткнулся в стальные доспехи, так и не достигнув кожи.
Лучник взглянул на тонкую иголку, и его длинные седые брови с интересом приподнялись. Изящные, но крепкие пальцы в черных бронированных перчатках аккуратно выдернули её из доспех. Замершие наездники неподвижно наблюдали за его действиями.
- Это ты украла сумку,- продолжая смотреть на иглу, безапелляционно произнес мужчина. Судя по его будничной интонации, это был не вопрос, а утверждения.
Рука лучника взметнулась, сигнализируя застывшим позади воинам.
- Отставить. Планы изменились,- он поднял бесцветные глаза на наездников и его губы расплылись в зверском оскале.- Так уж вышло, что... Они нужны нам живыми.
