***
Обстановочка постепенно накалялась. Все враждебно переглядывались друг с другом, не желая отдавать наработанные печеньки. Лили рассеянно смотрела на свои две карты: пиковую даму и бубновую шестерку. На столе уже лежало четыре открытых карты — дама, туз, король и шесть — и все были разные по масти. — Самая большая перспектива для тебя — две пары или тройка. Уходи в пас. Лили мотнула головой. Сейчас ее очередь либо поднять ставку и остаться, либо сбросить карты. — У меня чуйка на такие вещи! — Билл возмутился. — Ты сейчас последние свои гроши проиграешь. Он действительно несколько раз спас ее от банкротства, видно, не приврал по поводу чутья. Ему даже представилось, что бы было, если бы он сидел тут, за столом, со всеми и играл. Обставил бы их всех на раз-два. — Отстань, — процедила сквозь зубы она и откашлялась. — Чек. — Пас, — Макс скинул карты. Из колоды открылась новая карта — король червей. — Значит, вот вы как, — Джон распрямил плечи. — Пасуем, ход, значит, пропускаем. А я удваиваю. Юноша выдвинул несколько стопок с печеньем и довольно уставился на Сару, которая, по его мнению, должна была слиться после такого рискового хода. Макс усмехнулся, видя, что Картер слишком неосторожный, а в таких делах, хоть на кону стоит всего лишь печенье, надо быть аккуратным. — Ва-банк. Лили выпучила глаза, а Джон поперхнулся чаем. Макс усмехнулся. Пожалуй, только его не удивил такой ход Сары. — Ты ставишь все? — Морган еще раз оглядела свои сомнительные пары. — Я пас. — Хорошая девочка. Девушка взяла один шоколадный диск и, с удовольствием надкусив его, продолжила наблюдать за игрой. Джон никогда не казался ей особо азартным и был безразличным в ситуациях, в которых, казалось, нельзя быть спокойным, но как только они начали увлекаться карточными играми, оказалось, что он еще как имеет пристрастие к таким вещам. Конечно, Лили тоже обожала выигрывать и ненавидела проигрывать, но старалась всеми силами не показывать этого. Это же всего лишь игра. Он посмотрел на свои две карты, потом на Сару, которая невинно улыбалась, а затем с хлопком скинул карты на стол, считая, что со своим слабеньким Фулл Хаусом из трех королей и двух шестерок у нее как минимум на руках каре. — Ну показывай, что у тебя там. Все подались вперед, чтобы наконец узнать, с чем же так упорно торговалась Сара, раз поставила все свои фишки-печеньки. Девушка медленно, чуть ли не с ехидством выложила карты на стол. — Что?! — Джон недовольно пропилил ее взглядом, а Макс и Лили рассмеялись. — Но у тебя только тройка! Девушка пожала плечами и загребла к себе свой гонорар. — Ну Айя, ты даешь! — Макс похлопал ее по плечу. — В тихом омуте, как говорится, — Морган собрала карты в кучу с легкой улыбкой на лице. Картер чуть ли не обиженно покосился на присутствующих и выдохнул. Такой куш сорвался. — Просто мне понравился их вкус, только и всего, — Сара миловидно улыбнулась и положила в рот хрустящее лакомство.***
Спустя час Макса проводили на вечернюю смену в ночном клубе, карты оставили, вдоволь наигравшись, и принялись обсуждать всякие житейские дела. Вечер пах медом и лимоном, теплом и уютом. Как будто время остановилось — нет никаких забот и проблем, только они, немного не подростки, но еще и не взрослые люди, и их разговоры о будущем, учебе и просто обо всем. Сара поднялась с места, шурша подолом очередного платья, и двинулась в сторону кухонного уголка, чтобы навести всем чай. — Ты помнишь про «Снежную** вечеринку» на следующей неделе? — как бы невзначай спросил Джон. Он попеременно смотрел то на одну подругу, то на другую. — Ага, — Лили пропустила волосы через пальцы. — Что это за вечеринка? Ты не рассказывала. Она было хотела сказать, что не в состоянии рассказать все обо всем и обо всех, но вовремя прикусила язык, сказав совершенно иное и не Биллу, а Джону: — Айю надо тоже позвать. Парень о чем-то вздохнул и молча кивнул головой.***
— Как думаешь, я нравлюсь Джону? — Лили держала в руках подол платья и смотрела на свои абсолютно босые ноги. В последнее время он вел себя… как-то по-другому. Может, ему и нравилась, но не Лили, а ее подруга, Сара. Это было пока не ясно. Конечно, еще два месяца назад Морган была заинтересована в сокурснике, но сейчас почему-то колебалась. Ведь он такой милый и заботливый, всегда добрый и спокойный… Что же не так? — Не исключено, — скучающе отозвался Билл. Девушка на несколько мгновений задержала на нем изучающий свой взгляд и с шумом села обратно в кресло. Ей бы сейчас пригодился какой-нибудь дельный совет. — Так что это за «Снежная вечеринка»? — перевел тему. Билл, на удивление, тоже утомленный за сегодняшний день, разлегся в кресле, подтягивая на руках тонкие кожаные перчатки. Джон ему не нравился, хоть он никогда не говорил об этом прямо. Возможно, оттого, что они были абсолютными противоположностями, а возможно, здесь скрывалось что-то большее. — Ну-у, — девушка сомневалась, стоит ли рассказывать, — ничего особенного. Каждый год, в феврале, особо богатенькие детишки нашего колледжа арендуют спортивный зал местной школы и устраивают тусовку, а мы, простые смертные, платим лишь за вход. Лет двадцать назад там хорошо толкали дурь и всякую травку, а сейчас это просто пародия на школьную дискотеку (времена прошли — название осталось). Пунш, отстойная музыка и все такое. В прошлом году я не ходила, но в этом, как видишь… Лили повела плечом, не закончив, шумно вздохнула и поправила заколку на волосах. — И тебе это нравится? — Билл расхохотался. — Ты упала в моих глазах, дорогуша. Сейчас все это, конечно, круто придумали, но представь: девятнадцатый век, время интриг и междоусобиц, ты заходишь в огромную залу, где везде девушки в изящных платьях, мужчины в костюмах; с потолка свисает люстра с зажженными свечами — теплый свет падает на мраморный пол; кто-то садится за фортепиано, и звучит музыка… — он сделал мечтательную паузу. — Или еще лучше — звучит оркестр, а ты крутишься с какой-нибудь очаровательно-изящной леди, у которой кудрявые длинные локоны… — Да ну тебя… — перебила Лили, — Может, это было и круто тогда, но сейчас все иначе. То время уже безвозвратно прошло. — Ты так говоришь, потому что никогда не была на таких приемах, ведь ко всему можно вернуться, было бы желание, — Билл поднялся и куда-то отошел, — а еще так говорят те, кто никогда не танцевал по-настоящему, — он хохотнул. Через несколько мгновений раздалась потрескивающая музыка из патефона. Скрипки чуть взвыли, и зазвучала мелодичная трель пианино, звучаящая четко в три доли на такт. Девушка скептически подняла глаза, когда демон вырос каменным изваянием перед ней и протянул руку, как бы приглашая. Без возражений, говорил его взгляд. — Давай, когда еще представится возможность потанцевать с великим демоном? — Билл ухмыльнулся и сверкнул глазами. — Ради бога, — она скрестила руки на груди, — не заставляй. Я ужасно танцую вальс, про танго и менуэт вообще молчу. — Отказы не принимаются, — он насильно поставил ее специально расслабленную фигуру на ноги, — я даже перчатки сниму, видишь? И действительно, они отлетели на столик. Билл сделал изящный полупоклон, протянув руку, и ожидал. Его сверкающие глаза посмотрели на нее из-под длинных, очевидно, коричневых ресниц. — Какая честь танцевать с Вами, — Лили чуть хмыкнула и приняла руку. Кожа Билла оказалась горячей и достаточно сухой. Он уверенно взял девушку в свои руки, одной прижав ее к себе и разместив где-то на ее пояснице, а второй придерживал ее холодную ладошку. Морган напряженно повела плечами и едва дышала. Музыка началась заново. — Расслабься, я веду, — он мурлыкнул где-то над ее ухом. Первые несколько шагов были самыми неуверенными. Лили все следила, чтобы не отдавить ногами дорогие ботинки Билла, и периодически смотрела лишь вниз, едва слушая музыку, которая стала чуть ли не фоном. Про существование Сайфера она тоже практически забыла — были лишь она и его ноги. — Да уж, кто тебя так танцевать учил. Слон и то лучше вальсирует, — голос демона заставил обратить на него недовольный взгляд. Его лицо с идеальными чертами было настолько близко, что все внутри замирало. Эти губы с вечной ухмылкой на них, проникновенные глаза, шелковистые волосы — все это глубоко западало в память. — Вот и танцевал бы со слоном! — девушка фыркнула и отвернула голову, вздернув подбородок. — Вот только здесь его нет. Только ты, — Билл крепче сжал ее мягкую, но в то же время и твердую руку. Они впервые касались друг друга, ведь ранее сохраняли некую негласную дистанцию, которую не спешили нарушать. Он наклонился к ней настолько близко, насколько это было возможно, и полушепотом заговорил: — Ты уже шестой раз наступаешь мне на ногу. — Я в курсе. Лили не удержалась и хохотнула, пряча лицо на плече у Билла, от которого приятно пахло свежестью. Они закружились на кульминационном моменте чуточку быстрее и резче. — Радуйся, что я без туфель. Босыми ногами сложно что-то отдавить, особенно такому, как тебе. — Какому такому? Демон резко наклонил девушку вниз, но отпускать не собирался. Музыка оборвалась. Только вхолостую докручивался диск. Билл чувствовал дыхание Лили на своей щеке, насколько оно сбито, чувствовал, как грудь ее беспокойно вздымается от нехватки кислорода, чувствовал, как ее тоненькие пальчики сжали его плечо из страха упасть, чувствовал даже здесь, что от нее пахнет тонким шлейфом цветочных духов. Их взгляды встретились. Порой Сайфер не знал, вернее, забывал, какого цвета глаза у Мелиссы, но он твердо решил, что они определенно очаровательны независимо от их цвета. — Спасибо, что потанцевала со мной, — Билл осторожно поставил ее на ноги и обошел с левой стороны.***
Среда наступила быстро. На самом деле день был не самый удобный для посещения вечеринки — самая середина недели, — но иначе было нельзя. Лили стояла перед зеркалом и приглаживала черную кожаную юбку, в которую был заправлена бордовая шелковая майка. Билл уже высказал свое мнение насчет «легкости» ее прикида, но, будем честны, его редко кто слушал. Ботинки. Куртка. Телефон в карман. Девушка подкрасила губы помадой и улыбнулась своему отражению, стараясь подальше затолкать собственную неуверенность. Такие мероприятия часто не приносили ей должного удовольствия, только лишний раз заставляли мучиться. На улице уже ждал Джон. Он тоже не смог не подметить, что Лили оделась слишком легко, но сделал это через комплимент ее образу. — Вот! Даже этот зануда согласен со мной! Девушка откашлялась. — Нам надо встретить Сару. Она едет семнадцатым — он останавливается недалеко от школы. Идем! Меньше чем через пятнадцать минут они уже стояли под прозрачной остановкой, на которой еще не появились свежие граффити. Через несколько минут с автобуса сошла Сара. Из-под неизменной дубленки торчала светло-розовая джинсовая юбчонка, а как только она оказалась в здании и освободилась от верхней одежды, то Лили невольно замерла, подметив про себя, что впервые видит ноги Сары настолько открытыми. — Ты серьезно надела его? — удивленно спросила она про черный топ, рукава и низ которого были из прозрачной ткани. Воротник окаймлял изящные ключицы Сары, не закрывая их, а между топом и юбкой проглядывала полоска бронзовой кожи. Волосы собраны в высокий хвост и волнами струились чуть ниже лопаток. — Ну да, ты же подарила, — девушка улыбнулась. — М-да, чувствую, меня сегодня оставят без спутниц. Джон усмехнулся и жестом пропустил девушек вперед.***
Огромный спортивный зал был погружен во мрак. Где-то поблескивали неоновые кольца и трубочки; свет с прожекторов переливался всеми цветами радуги; голоса людей смешались в один непрерывный поток гула. Студенты приходили сюда лишь по двум причинам: либо подцепить кого-нибудь на одну ночь, либо вспомнить былые времена. Два бакса за вход никто не жалел, поэтому организаторы изрядно озолачивались в день «Снежной вечеринки». Об этом вечере знали лишь ученики Лилиного колледжа, поэтому все были свои. Девушка стояла возле окна, изредка отхлебывая из стакана холодный пунш, думая, что хорошо бы вместо него чего-нибудь покрепче. Вечер превращался в безнадежную скуку, чего и боялась Лили. Сара стояла где-то в стороне и болтала с незнакомым Лили рыжеволосым юношей. Видно, общение с нами пошло ей на пользу, подумалось ей, и на лице проскочила незаметная улыбка. — Ты еще говорила, что приемы того времени скучные, — подстебнул Билл. — Здесь весело только пьяным и парочкам, я, как видишь, лишена обеих составляющих, — девушка глазами оглядела присутствующих. — И че ты пришла тогда сюда? — Ну что за глупые вопросы? Чтобы вспомнить школу! Представь, как в разгаре дискотеки ты с компанией своих знакомых идешь курить косяк в раздевалке и запиваешь все это горьким пивом, а если среди них есть и парень, который тебе нра-авится… — Лили мечтательно вздохнула. — Только потом по шее получали за эти самые выходки, но все равно было весело. Она хотела сказать что-то еще, как появился Джон с двумя стаканами и с самой широкой улыбкой на лице. — Не знаю, любишь ли ты что покрепче, но у тебя такое кислое лицо, что я взял нам выпить. В руках у Морган возник стаканчик, наполненный на половину коричневой жидкостью, которая пахла кисло-сладким дурманящим запахом. — Виски с колой? Здесь же вроде «сухая» вечеринка? Джон лишь пожал плечами и загадочно улыбнулся. Вечно в нем была какая-то недосказанность, что и делала его привлекательным в глазах других людей. Девушка без возражений выпила. И действительно, настроение стало лучше, захотелось потанцевать. — Пойдем потанцуем? — Лили улыбнулась. — От меня отпиралась, как могла, а с ним вон как побежала! Джон несколько секунд подумал над предложением и кивнул, оставив стакан в стороне. Заиграла более спокойная музыка, вероятно, из какого-то популярного сериала, и все заметно притихли. Девушка положила руку ему на плечо. Он неуверенно придвинул ее к себе и сделал первый шаг в ее сторону, едва не наступив Лили на ногу. В темноте казалось, что перед ней стоит Билл, что это его руки покоятся на ее талии и держат ее ладонь, что это улыбка не Джона, а Билла, и его глаза поблескивают в темноте. Вот только танцевал он неважно, не шутил ужасные шутки и не пилил ее угрожающим взглядом, как делал Билл. Это был не он. Не он. Юноша мягко приблизился к ней, почти коснувшись ее носа своим. Его дыхание с примесью колы и виски опьянило больше самого напитка. Он мягко надавил ладонью на поясницу Лили и скользнул вверх по шелковой поверхности, а потом снова вниз. Девушка незаметно для себя прикусила нижнюю губу и чуть сжала пальцами плечо Джона. Но что-то тут было не так. Она чувствовала, что почти собрала этот пазл, и вот-вот должна появиться картинка, но последний фрагмент не подходил, как ни крути. — Может, нам стоит?.. — его голос перешел на глубокий шепот, но слово «попробовать» так и зависло в воздухе, потому что Джон уже разомкнул губы, подаваясь навстречу. — Нет, — Лили мягко надавила ему на грудь и отпрянула, — не стоит, Джон. Извини. Больше он ничего спрашивать не стал: ни почему, ни нравится ли ей кто — лишь понимающе кивнул. Они молча дотанцевали остаток песни. Это были самые неловкие две минуты жизни Морган. Но, к сожалению, жизнь не сериал, чтобы события всегда подходили к обстоятельствам и наоборот. Лили взяла со столика стакан с пуншем и сделала несколько жадных глотков. Не верится! Зачем, спрашивается, она отшила парня, который ей нравился? — Лилс, а где Айя? — Джон тронул Лили за плечо и обеспокоенно оглядел зал. — Должна быть где-то здесь. Я видела ее минут десять-пятнадцать назад с каким-то парнем. — «С каким-то парнем»? Лили, она не берет трубку! Девушка вопросительно посмотрела на юношу, так и не поняв, чего это он взбесился. Они же развлекаться пришли. Возможно, девушке будет полезно развеяться, с кем-нибудь познакомиться, что с ней может такого случиться? Но спустя некоторое время поисков и расспросов они пришли к ужасному общему выводу, что Сары нигде нет…