***
— ...А манную кашу? Девушки сидели в столовой друг напротив друга и медленно мешали бело-серое содержимое тарелок, весьма смутно напоминающее привычную домашнюю манку. Элита чуть наклонилась и зачерпнула ложку, принюхиваясь. Терпимо, но особых блаженств не обещает. А ведь это престижная школа, специализирующаяся на подготовке к экзаменам в лучших вузах! Съела, зажмурившись и чуть сморщившись. — Арс, внефний вид обманфив. Кафа вкус-сная! — мигом запихивая ещё пару ложек, промычала она. — Попробуй! Синеволосая девушка подозрительно глянула на неё, потом — в тарелку. Ну, чего ждёшь? Инопланетянина увидала? Элита успела доесть почти до конца, когда Арси только попробовала. — Слушай, а ведь и впрямь! — широко улыбнулась. — А ты думала, я вру? — Мало ли, — весело подмигнула она. — С чем меня только жизнь не сталкивала, ах!.. — наигранно страдальчески откинула голову, прикрывшись ладонью. — Например? — Ох, кривые чертежи и непрямые прямые линии. Такая трагедия разыгралась, когда я отнесла их в художественную школу. — Ты рисуешь? — удивлённо вскинула бровь Элита. — Черчу, — поправила Арси, характерно подняв указательный палец. — Но иногда и рисунками балуюсь. Кстати говоря, тебе бы шишку на виске чем замазать, что ли. Дать косметичку? — У меня в шкафчике есть, — отмахнулась она. — Ладно, я поела, сейчас вернусь. — О, только мотайся туда поскорее. Что-то мне подсказывает, здесь комедия будет. Спросить, с чего Арси это взяла, она не успела, так как та попыталась откинуться (видимо, у неё привычка), но на лавках спинок нет, и из-за этого лишь неловко взмахнула руками, едва успев ухватиться за край стола. Прошипела какое-то возмущение и кивнула вскочившей подруге: «Иди давай». Замявшись на секунду, но тут же поймав недовольный взгляд, Элита поспешно гукнула и бросилась к двери из столовой. Кажется, когда она проходила мимо одного стола, парень и подозрительно знакомая девушка посмеивались. Над ней? Лишь бы не над ней. Потёрла синяк и ускорилась.***
Достав из кармана юбки ключ, воткнула его в скважину и повернула. Замок щёлкнул, а вместе с ним изнутри раздалось жалобное мяуканье. — Ари, тише! Ты же знаешь, что тебе здесь нельзя находиться, но всё равно пытаешься привлечь внимание всех и каждого. Ну что ты такая болтливая, а? Элита распахнула дверцу и, приоткрыв переноску, просунула туда руку. Ей навстречу высунула мордочку белая кошка и снова негромко мурлыкнула, трясь о предплечье. Девушка погладила её, потрепав за шею, чуть почесала шёрстку и полезла в соседнюю коробку, достав оттуда маленькую миску и корм. — Вот, держи. Сейчас воду налью, только не опрокинь. Поняла? Кошка мяукнула и уселась, подобрав хвост под себя. Элита наклонилась к рюкзаку за бутылкой, но что-то мягкое приземлилось ей на спину и спрыгнуло с неё, а дальше раздались приглушённые частые шаги. Шлак. Сбежала. — Ари! — не то шикнула, не то крикнула девушка. — Ари, сюда! Ари, фраг! Девушка наспех захлопнула дверку и помчалась следом, сквозь стиснутые зубы ругаясь на чём свет стоит. Ясное дело, вообще привозить кошку — рисково, но директор очень и очень туманно разрешил, во всяком случае, не запретил, поэтому питомица всё-таки оказалась тут. И решила стать головной болью вдобавок к уже имеющейся. — Ариэль! — рыкнула, еле вписываясь в поворот. Вот же маленькая чертовка! Заметила, что кошка мчится к лестнице. Если она скроется, то её же потом не найдёшь! Элита прибавила скорости, но внезапно услышала смутное ласковое бормотание. — Кис-кис-кис. Потерялась? Кс-кс, иди сюда. Умничка, молодец. Не смотри так жалобно: у меня нет ничего с собой. Прости. Кто у тебя хозяин? «Мяу»? Сейчас найдём, не волнуйся. Из-за двери, ведущей на лестничный пролёт, высунулась голова. О, это же тот самый парень, который её на первом уроке ударил! Интересно, он попросит ответ или подождёт до окончания занятий? Элита сразу приветливо улыбнулась, обаятельно играя ямочками на щеках. Но он лишь наклонил голову, задумчиво глянул на кошку и поинтересовался: — Ваша? А после и очаровывай непонимающих. Девушка кивнула и, подойдя, протянула руки. Взяла под пушистое брюшко зверька и попыталась оттащить, но Ари зашипела, вцепившись в парня когтями. Тот на миг поморщился, но ровным голосом произнёс: — Понравился я ей, видимо. Может, мне самому её до переноски донести? Вот ещё. — Да, пожалуй. Спасибо. Он ухмыльнулся и потопал вперёд. Решил догадаться, куда надо, да? Милый какой. Только, кажется, урок назад он выглядел немного по-другому, но что именно изменилось, совсем не понятно. — Как зовут? Чего? — Я уже представлялась, — фыркнула. — Э-э... кхм, угу, — чуть смущённый, отвернулся он. — Да, на «Э». Элита Один. — Удивлён, честно, что забыл. Простите, — извиняясь, улыбнулся. — Ничего. А у кошки имя Ариэль. — Та мурлыкнула и стала ластиться к парню. — Ну, мурчалка, чего ты сразу? Два года уже такие фокусы выкидывает, — добавила, обращаясь к нему. — А я, — кажется, он замялся, — Би. Или Оптимус, если мы наедине, а не в школе. Кстати, что насчёт прогулки? Спросил всё-таки! Главное, сделал это, чтобы вопросы о двойном имени не посыпались. Ну-ну, Элита ему ещё припомнит, но не сейчас и даже не сегодня. Когда придёт время, да. — Во сколько встречаемся? — как можно более мило улыбнулась. — Пять, ведь ещё нужно заселиться окончательно и прийти в себя после первого дня. Подходит? — Конечно. Мы дошли. Вот шкафчик, давай, Ари, лезь сюда. Девушка всё-таки оттащила кошку от Би и впихнула её в переноску. Ни переноске, ни кошке это не понравилось, но после щёлкнувшего замка все угомонились. Парень что-то пробормотал о конце перемены и уроках и ушёл, обещая встретить потом перед входом в школу. Элита, дождавшись, пока он скроется, достала косметичку и помчалась в туалет.***
Подходя к столовой, она услышала странные громкие звуки, будто там заваливаются то ли на стол, то ли на пол. Кто буянит? Аккуратно приоткрыла дверь и заглянула. Посередине стоит толпа, выстроившись полукругом. Какой шарктикон их укусил? Подошла ближе, но, не увидев ничего за спинами, распихнула людей локтями и пролезла внутрь. Едва сдержала поражённый вздох, на секунду теряя дар речи. — Праймуса ради, Арси, что ты творишь?!