От мира к миру

      Месяц, прошедший с тех пор, как Эрю узнала о своём истинном происхождении, дал ей много знаний и принёс множество новостей. Изученная книга, которую вручил ей при встрече монах, поведала о главных опасностях, которые могли поджидать куноичи где угодно и когда угодно.       Первая — организация Ооками, или же «Чёрные Волки», как заявил их лидер. Хаиро — молодой, но очень серьёзный противник, любящий поиграть со своими жертвами перед тем, как их убить, — интересная личность. Вот только откуда взялась? Его организация была создана достаточно давно, но предыдущие её лидеры почему-то не указывались в списках. Наверное, угрозы они не несли, будучи либо мёртвыми, либо отстранившимися от дел под старость лет. Цель организации — любое противостояние божественным силам. Причины? Их пришлось додумывать самостоятельно.       Вторая опасность — Курама и другие подобные существа. Причина возможной вражды с ними также оказалась неясной, либо же монахи предпочли не указывать такую информацию, что было бы крайне досадно. Эрю совсем не знала, чем они с Девятихвостым могли насолить друг другу в прошлом, да и случалось ли подобное вообще? Оба лисы. Она — бог, он — демон. Неужели только этого достаточно, чтобы не любить друг друга? Как-то глупо, хотя по различным мифологическим меркам вполне логично.       Третья опасность — Акацки, Орочимару и похожие преступники и преступные группировки. Тут всё было понятно.       Новости за этот месяц были связаны как раз-таки со вторым подпунктом в третьем пункте списка. Змеиный саннин не мог не зашевелиться, узнав о такой интересной для Конохи находке, особенно с учётом уже имевшихся у него планов на Лист и некоторых его обитателей. Мужчина был замечен недалеко от селения, а потому Хокаге быстро сделал выводы на этот счёт, приказав Какаши тщательнее присматривать за их маленькой легендой и остальными учениками.       Солнечный день, в который Эрю вышла на прогулку, был настолько жарким, что ещё до полудня продавцы развешали полотна над своими лавками, чтобы хоть как-то спасти продукты и себя самих от падающих с неба горячих лучей. Закупившись пакетом яблок под одним из таких навесов, Байс отправилась прямиком туда, где уже очень давно не была.       Горо встретил хозяйку так, словно бы и не скучал ни разу за всё время. Продолжая валяться на сене, он даже не открыл глаза, когда та растворила калитку конюшни и прошла внутрь.       — Как всегда, да? — опустившись рядом с питомцем на колени, Эрю отложила принесённое угощение в сторону и погладила жеребца по упитанному боку. — Игнорщик, — усмехнувшись, она опустилась телом на горячее туловище своего любимца и прикрыла веки. — Всё так странно, Горо. Живу здесь уже не один день, а до сих пор ощущение, что я просто сплю. Всё такое настоящее, но такое… Словно в любой миг исчезнет и случится что-то плохое.       Воспоминания о доме, родителях, брате очень часто всплывали в голове куноичи, но обычно всё это складывалось в маленький сундучок и отбрасывалось в самый дальний угол сознания. В ином случае девушка рисковала поддаться эмоциям и разреветься в случайном месте, чего ей хотелось бы меньше всего.       Наверное, Горо не был таким уж и безразличным конём. Едва почувствовав горячую влагу на своём боку и услышав тихие всхлипы, он поднял голову и принялся игриво копошиться в волосах хозяйки губами, словно пытаясь успокоить плач той. Подняв руку, Байс погладила скакуна по огромной морде и, улыбнувшись, вновь села на колени.       — Правильно. Нечего нам нюни распускать, — быстро смахнув с век солёные капельки, Байс потянулась к пакету. — Я тут яблочек принесла… Думаю, ты не откажешься.       И конь отказываться не стал. Более того, он хотел уплести всё то, что притащила с собой фиолетоволосая, за раз. Уже после третьего яблока она выталкивала морду ненасытного любимца из пакета, грозясь, что если тот сам не отпрянет от вкусностей, то она поможет ему, огрев близлежащим веником по наглой физиономии.       Время, проведённое с Горо, было одним из самых приятных моментов за последние дни. Хоть лошадь и была нагловата в своих повадках, но она заставляла свою хозяйку звонко хохотать от всяческих забавных проделок.       Закрывая дверь от всего помещения с грациозными животными и второй раз прощаясь с любимцем уже издалека, Эрю вдруг заметила ужасно знакомое лицо… Вернее сказать, мордашку. Маленький коричневый пёсик сидел под скамьёй у конюшен и вертел головой по сторонам, словно к чему-то принюхиваясь. Притворяясь, что ничего не замечает, как и этот хитрец, делающий вид, что не знаком с ней, Байс пошла мимо собаки, но в определённый момент резко схватила её и уселась с ней на скамью.       — Попался! Какаши-сан послал тебя сюда?       Милый взгляд невинного животного не смог утихомирить девушку, и она грозно, хоть и наиграно, нахмурилась ещё больше.       — Паккун, то, что ты снял свою одёжку, не делает тебя неузнаваемым…       — Чёрт… Мне просто не хотелось прятаться по кустам. Хотя какая уже разница, — заговоривший на человеческом языке пёс уселся на коленях охраняемого объекта и важно задрал носик. — Да, меня послал Какаши. У него есть дела, поэтому я должен присматривать за тобой. Докладывать обо всём, что ты делаешь.       Эрю вдруг почувствовала неприятное ощущение у горла. Мысль о том, что Паккун может доложить Какаши о её слезах по непонятным причинам, кольнула в нужное место. Начнётся потом допрос.       — Надеюсь, нет причин рассказывать ему о том, что ты мог видеть минутами ранее.       Паккун сделал задумчивое выражение мордочки, а после собрался что-то ответить, но Байс перебила его.       — На живодёрню отправлю…       — Понял-понял! — уши несчастного взлетели вверх, хоть он и понимал, что это была лишь пугающая шутка. Посадив помощника Хатаке на землю, девушка поднялась на ноги и потуже затянула пояс на своём костюме.       — Ты можешь… оставить меня одну хотя бы на час? Пожалуйста. Я буду очень осторожна! Это… Не очень комфортно, когда знаешь, что за тобой постоянно следят.       — Согласен. Какаши, конечно, беспокоится, но я не думаю, что кто-то может напасть на тебя здесь. Делать это в пределах Конохи, да ещё и прямо под носом у Хокаге, как-то безрассудно, — видимо, Паккун доверял своей интуиции, и это было отличным знаком для Эрю. — Я оставлю тебя на некоторое время. Но не говори об этом Какаши, иначе мне потом здорово влетит от него.       Эрю жестом «рот на замок» дала согласие. Паккун исчез с места, а Байс, вздохнув, отправилась вперёд по тропинке в сторону улиц деревни. Немного освежившись на горячих источниках для женщин, а после пройдясь по магазинам с книгами, она вышла на большую дорогу.       «Хм-м… Через пятнадцать дней у Какаши-сана день рождения. Я так хочу купить ему новую книгу Джирайи-сама, но… что обо мне подумают?! Я ведь ещё не достаточно взрослая, чтобы покупать подобное. Может быть… Да, точно! Свяжусь с ребятами через пару дней! Я достану эту книжку!».       С этими весёлыми мыслями Байс вдруг остановилась и уставилась в спину молодого юноши, что стоял у прилавка с овощами и упорно сверлил взглядом свежие помидоры. На футболке парня красовался красно-белый символ, чем-то напоминающий по форме поплавок, но на деле же олицетворяющий совсем другое — веер для раздувания огня. Знак могущественного клана, вырезанного несколько лет тому назад. От воспоминаний о случившемся по затылку девушки пробежался холодок, и она слегка потрясла плечами, пытаясь «сбросить» с себя мурашки.       Поглазев на товары, брюнет хмыкнул и пошёл дальше по дороге. Видимо, спелые овощи ему так и не приглянулись.       Эрю уже давно хотела заглянуть товарищу в душу, чтобы лучше понять его и найти с ним какой-никакой общий язык, но она никак не находила для этого хорошего или хотя бы просто подходящего момента. С одной стороны, мститель заставлял её негодовать. Ей было неясно, как он мог ни разу не усомниться в самостоятельности поступка своего добрейшего брата в отношении всех их близких, включая любимых родителей. Казалось, что Саске даже и не предполагал, что всё может быть совсем не так, как ему то внушили. Но, с другой стороны, понимая, насколько мал он был и насколько крепко его могли сковать тогда страх и горечь, Байс сильно сочувствовала младшему Учихе, в мыслях о случившемся желая разделить с ним всю его боль. Пережить столь ужасающее событие, являясь маленьким ребёнком с неокрепшей психикой… Представить себе на секунду: он обнаружил всех близких, даже маму и папу, мёртвыми. Убитыми человеком, который был ему самым родным с момента рождения. Весь этот кошмар был где-то глубоко, в самых укромных уголках его души. И, пожалуй, только этим можно было оправдать столь ярую уверенность в виновности Итачи. Хотя, возможно, куноичи было просто гораздо проще судить об этом со стороны.       Откинув мысли, она вдруг поплелась за Саске. Непонятно зачем. Ей просто захотелось последовать за ним. Наблюдая за его непринуждённой походкой, колышущимися на ветру колючими волосами, слегка сутулой осанкой, она всё размышляла, что там, в его сердце? До самого причала, где Учиха присел, Эрю не сводила с него взгляда, пытаясь угадать, о чём он сейчас думает. О деревне? О друзьях? О мести? О чём-то, что ей бы даже на ум не пришло? А быть может, в его голове не было ничего, чем он сейчас мог бы быть озабочен? Возможно, он просто смотрит вперёд и даёт своему вниманию отдохнуть от всего, что есть в этом мире?       — Долго ты собираешься меня преследовать?       Подпрыгнув от голоса позади, Эрю резко развернулась. Учиха стоял перед ней, но в это же время сидел на пристани. Клон? Но кто из них?       Ответ пришёл сам собой, когда человек, находящийся рядом, со звуком «пуф» растворился в воздухе. Переведя взгляд на фигуру у берега, Байс с облегчением выдохнула и, пройдя к Саске, села подле него.       — Некрасиво так людей пугать.       — Красиво следить за кем-то, — с сарказмом уточнил Учиха.       Эрю заметила, как его ладони медленно шевелятся, и лишь спустя мгновение поняла, что он крутит что-то в пальцах.       — Что там у тебя?       — Одна вещица.       — Покажешь?       Прикрыв веки, брюнет усмехнулся, после чего искоса взглянул на девушку, сжав предмет в кулаке.       — Зависит от тебя.       Поразившись такой наглости друга, девушка насупилась. Он, как всегда, пытался уколоть её. Его причёска здорово отражала его характер, и порой, как бы глупо это ни звучало, Эрю хотелось намочить голову этого засранца, чтобы он, наконец, стал казаться хоть немного мягче!       Между мыслями о хоть какой-нибудь мести она вдруг вспомнила, что у неё есть цель. Нужно найти с младшим наследником павшего клана общий язык. Попытаться нарастить с ним доверие и поместить в него чувство того, что он — что вполне являлось правдой даже со стороны вечно кусающейся с ним Байс — кому-то нужен. Вселить в него уверенность, что его друзья — это заботящиеся о нём люди, с которыми он при желании может спокойно делиться своими переживаниями или опасениями. Куноичи считала, что её шансы в этом деле примерно равняются... нулю? Но почему бы не рискнуть?       — Саске… — тихо начав фразу, Эрю опустила взгляд на воду, покачивая ногами и едва касаясь носочками её поверхности. — Что случилось с… О каком человеке ты говорил, когда рассказывал о себе в одну из встреч нашей команды? Ты сказал, что хочешь убить его…       Брюнет вдруг замер. Его кулаки сжались так, что сквозь кожу было видно, как побелели костяшки пальцев.       — Извини. Возможно, вопрос неуместен. Ещё тогда по твоим словам стало ясно, что эта тема весьма болезненна для тебя. Но, если это не тайна, которую ты предпочитаешь скрывать от всех, мне бы хотелось быть хоть немного в курсе о происходящем в твоей голове, — неуверенно подняв глаза на застывшего в одной позе Учиху, сверлящего взором водную гладь, Байс украдкой добавила. — Я считаю, что товарищам можно и даже нужно делиться чем-то таким. От некоторых тяжёлых воспоминаний, которые мы держим в глубокой тайне и которые безостановочно давят на нас, можно потерять грань между нормальным и ненормальным. Слететь с катушек, если выражаться просто, — пожала плечами она. Саске покосился в её сторону, казалось бы, слушая внимательно, хоть и до сих не желая показывать пусть даже лёгкой заинтересованности в подобной беседе. — Ты и я, Наруто и Сакура, Какаши-сан… Все мы люди, у всех нас есть чувства, даже если некоторые из нас пытаются скрывать их. И я думаю, что если есть что-то у каждого из нас… То, что не даёт покоя, пожирает ночами наши сны и окунает нас в самые ужасные кошмары… Этим нужно делиться с теми, кому ты хотя бы немного доверяешь.       — Что насчёт тебя в таком случае? — неожиданно вставил свою долю размышлений брюнет и, заметив на себе удивлённый взгляд тёмных глаз, вопросительно приподнял брови.       — Я… — понимая, что вопрос был задан не случайно, а, скорее, с целью проверки её на искренность, Эрю тихонько усмехнулась, повесив нос. — Ловко ты… но справедливо… Да, у меня тоже есть кое-что, — с минуту поразмышляв о всём том, через что она прошла, фиолетоволосая подняла взгляд и уставилась в чистое небо над их головами, переходящее в фиолетово-розовые тона вместе с приближающимся вечером. Перед глазами стоял образ брата. В каком-то плане их проблемы с Саске были похожи. Возможно, не так сильно, как могли бы, но всё же. — Я изо дня в день думаю, куда пропал самый дорогой мне человек. Почему я здесь, а он просто исчез? Все знают, что я появилась из портала, который служил проводником между мирами, но… я тогда была не одна, а со своим старшим братом. Мы спасались от каких-то людей с оружием, оставив наших родителей. Брата ранили, а родителей, как оказалось, убили ещё задолго до того, как мы попытались сбежать из лагеря, где всё началось. Об этом мне сказал Сташ… Наша жизнь до всего этого только начала налаживаться: брат вышел из комы, родители были безумно счастливы, и я… Всё так внезапно перевернулось, это был всего один день…       Байс всё глядела в небо, а образ брата сменяли картины того самого утра, когда их пути разминулись. Она уже не замечала, как внимательно на неё смотрят со стороны, внутренне переживая всё то время и пытаясь понять, был ли у них со Сташем ещё какой-либо выход.       Затея с попыткой получше узнать товарища была искренней и бескорыстной, несмотря на то, что куноичи долгое время считала, что всё, что они могут делать, так это трепать друг другу нервы. Сейчас рассказывать ему о том, что всё это время беспокоило её больше всего на свете, не казалось ей чем-то неправильным. Скорее, это было волнительно, ведь она не знала, насколько кому-то вроде Саске это может быть интересно. Она считала Учиху членом своей команды и надёжным другом, на которого можно положиться, пока его голова ещё трезвая от мести. И временное недопонимание особе в этом не мешало.       — Я чувствую себя виноватой за то, что так и не нашла его перед тем, как отправиться сюда. Хоть и уверена, что он смог бы выкарабкаться из любой ситуации, — вымолвив последние слова, Эрю посмотрела на собеседника и, столкнувшись с ним взглядом, тяжело выдохнула. — Но мне всё равно страшно… В порядке ли он? Это главное неведение сводит меня с ума. В этом мире я даже в розыск толком подать не могу, потому что… Потому что у нас нет здесь никаких документов, свидетельств или чего-либо ещё. А искать его по одним лишь внешним данным…       — Как я слышал, жители деревни, где ты остановилась изначально, пытались помочь с его поисками?       Фиолетоволосая удивилась участию Саске в её монологе, в его внимании, но виду не подала, лишь едва заметно кивнув. Парень замолчал, погрузившись в какие-то свои мысли, а девушка, немного погодя, добавила.       — Я лишь чувствую, что он жив. И это успокаивает меня. А ещё… сейчас я немного в замешательстве от подробностей того, что узнала после похода в тот храм. На мою голову словно булыжник уронили, — Байс подтянула одно колено к груди, опираясь на него руками. — Столько информации, которая каким-то образом меня касается. Кажется самым настоящим сном. Я даже вас… всех вас до сих пор не могу воспринимать как что-то реальное. Возможно, вам так не кажется со стороны или вы думаете, что я немного того. Но в моей голове творится полнейший бардак. В груди чувство, будто я не на своём месте. Будто я не живу, а мысленно нахожусь в какой-то… Кхм, бредово звучит.       На какое-то время в воздухе повисла тишина, перебиваемая лишь редким шелестом листвы с деревьев неподалёку, а также едва уловимым плеском воды под причалом, на котором они сидели. Эрю уставилась на свои стопы, рассматривая один палец за другим. Было непривычно носить сандалии шиноби, да ещё и в специальных носочках, которые шли в комплекте с её обувью. Благо, сейчас можно было обойтись без них, ведь не было никаких миссий и она просто гуляла по деревне.       — Не уверен, что нуждаюсь в том, кто будет подтирать мне сопли, — довольно грубое начало никак не повлияло на девушку, и она терпеливо дождалась дальнейшей речи. — Поэтому не воспринимай всё это как что-то подобное.       Не глядя на Саске, Эрю кивнула. Он мог называть это как угодно, но главное, к удивлению, было то, что юноша вообще пошёл на контакт в самой обычной беседе по душам. Видимо, даже несмотря на отрицание подобного, высказаться его мозг считал необходимым.       — Я стараюсь не думать об этом тогда, когда это не приносит никакой пользы. Ужасные воспоминания, как ты сказала. Такие пожирают изнутри, но дают отличный стимул к работе над собой. Я пользуюсь этим в периоды тренировок и чувствую, как ненависть придаёт мне сил. Эти силы нужны мне, чтобы убить его… стереть в порошок, — парень сделал глубокий вдох и опёрся одной рукой о своё колено, согнув ту в локте. — Тот день, о котором ты спрашиваешь… С твоей стороны это прозвучало знакомо: он перевернул всю жизнь с ног на голову, не оставив никаких иных вариантов. А тот вариант, который выпал в итоге, смело можно назвать сущим адом. Ад, начавшийся на пороге собственного дома.       Последние слова вызвали в груди Эрю волну небывалого сочувствия, и она взглянула на Саске, замечая, что тот отворачивает лицо, и понимая, что превращать разговор в драму ему действительно не хочется.       — Тогда я говорил о своём старшем брате. Человеке, на которого я старался равняться всё своё детство и которого, как мне казалось порой, я любил больше, чем родителей. Я восхищался им, он был поистине удивителен. Мне всегда казалось, что если я буду учиться, глядя на него, то мама и папа будут очень горды мной. И ни они, ни я не знали, каков он на самом деле. Убийца. Этот человек убил всех, кто жил во дворе клана Учиха. И я тогда думал, что и я пойду вслед за всеми… Я спрашивал его: «Почему?»… «Зачем ты сделал это?». И он сказал, — сделав паузу, брюнет повернул голову к Эрю, заметив её косой неуверенный взгляд, встретившийся с ним, и усмехнулся. — Что хотел проверить свои силы. А я буду финалом этой проверки, когда вырасту, — промолчав ещё несколько секунд, но не сводя взгляда с Байс, Учиха прищурился. — На этот раз он её не пройдёт.       Юноша отвернулся, а девчушка попыталась бесшумно выдохнуть из лёгких всё это время удерживаемый ею воздух. В какой-то момент ей стало жутко от пристального взгляда, хотя она и понимала, что наверняка сам Саске просто-напросто должен предаться хоть каким-то эмоциям, чтобы те, которые он привык скрывать с самого детства, ненароком не вылезли наружу. Тем не менее… угадать его мысли и чувства в тот момент со стопроцентной точностью Эрю не могла.       Она бы очень хотела ответить ему и даже в каком-то плане приголубить, сказав о том, какой он молодец, раз держится после пережитого и не опускает руки. В её мире выражать своё сочувствие и понимание в яркой форме было привычным делом между людьми, да и у неё самой это было в характере. Однако фиолетоволосая понимала, что тут всё иначе, и лезть к парню с весьма скупым в силу травм нравом со своими, как говорится, «соплями», она опасалась. Не за себя… Ей не хотелось лишний раз нервировать друга и вызывать у него отторжение.       Тишина вновь повисла на причале. И в этот раз она продлилась гораздо дольше, чем в первый. Байс продолжала сверлить взглядом то свои стопы, то гладь воды. Последнюю особенно, ведь, по её мнению, рано или поздно хотя бы одна рыбка должна была показаться из глубины. Всякая живность обычно любила плавать в таких местах у самой поверхности, но, находясь здесь впервые, девушка пока так и не заметила ничего подобного.       До настоящего момента.       — О! — вырвалось у неё, когда неожиданно средь тёмной пучины мелькнула серебристая чешуя. Выставив палец вперёд с указанием на находку, исчезнувшую гораздо раньше, чем её смог бы заметить другой человек, Эрю уставилась на Саске, решив, что он всё же успеет уловить взглядом чудо малых глубин. Но юноша лишь, как показалось ей, ещё больше отвернулся от неё, обронив тяжёлый вздох и уложив видимую Байс щёку в ладонь.       Для Эрю было привычным что-то безумное, глупое, нелепое… Порой её поведение походило на детское, но это нисколечко не заставляло её смущаться собственного характера.       Быстро подавшись вперёд, она, не глядя, схватила парня за другую часть лица, полностью приложив свои пальцы к его скулам и, как и предполагалось, обнаружив под теми влагу. Её брови всё же подскочили, но Саске среагировал раньше, чем она успела что-либо сказать.       — Эй! — выронил он, опешивши и резко оттолкнув от себя чужую ладонь, как вдруг понял, что скрывать эмоции уже нет смысла. С ярым недовольством мститель вылупился на девушку. Уверив себя в том, что ему удалось смутить или даже напугать её своим напыщенным взглядом, он громко фыркнул, попытавшись подняться на ноги, но едва не упал, когда Байс внаглую обхватила его шею руками и дёрнула обратно вниз. С почти материнской заботой, кою трепетно помнил брюнет, она прижала его к себе настолько крепко, но одновременно нежно, что Учиха на мгновение потерял всякий контроль над собой.       — Вот для этого и нужны друзья, придурок, — тихо произнесла Эрю, пригладив ладонью тёмные волосы и в самом деле обнаружив, что те ещё как колются. Как говорится, какой хозяин… — Не нужно так яро отвергать чьё-либо внимание к себе, будь то моё, или Наруто, или Сакуры. С какими бы чувствами мы к тебе ни относились, нас всех связывает одно — мы тебя любим и хотим, чтобы ты был в порядке.       Тишина. Как много времени ещё уйдёт на неё сегодня? Байс не знала. Но сейчас ей казалось, что та вполне уместна. Для такого человека, как Саске, обязательно требовалось время, чтобы переварить все прелести дружбы, которые он всегда довольно-таки яро отвергал. И было вполне вероятно, что даже этот случай так и не оставит в его голове ничего полезного, хотя Эрю и не теряла надежды на лучший исход, продолжая держать его крепко и наблюдать за перелётом птиц где-то вдали.       — Напомню тебе, — пробормотала девушка, очарованная пейзажем, но не выпускающая из мыслей нынешнюю ситуацию ни на секунду. — Ты человек, а не камень. И в твоих эмоциях нет ничего, что могло бы быть зазорным или неправильным.       Наконец, его плечи расслабились. И, несмотря на то, что это могло быть лишь уловкой, Байс ослабила свои объятия, продолжая лишь едва ощутимо водить ладонью между юношеских лопаток. На её плече оказалась влага. Она поджала губы, сдерживая добрую улыбку.       — Прости.       Эрю вскинула брови, пытаясь понять, почему её друг извиняется, но прежде чем она смогла как следует рассмотреть его лицо, отстранившись, тот внезапно исчез.       Снова тишина. Байс помолчала, а затем вздохнула.       — Что ж… Я хотя бы попыталась, — шепнула она себе, ещё раз внимательно оглядев прекрасное место вокруг и с неохотой поднявшись на ноги. — Надеюсь, он не будет дуться на меня после всего этого.       Влезать в чужое личное пространство было не совсем в её стиле, но порой Эрю всё же переступала черту, желая помочь человеку справиться с его эмоциями. Это было одним из отличий с её братом, который был, как ей казалось, менее склонен к эмпатии по отношению к другим людям, не входящим в его семью. Байс же готова была мчаться и стискивать в объятиях каждого человека, не знающего, в чью жилетку можно поплакаться. И, пожалуй, это было как плюсом, так и минусом в её жизни.       — Порой он кажется книгой, страницы которой можно прочесть, лишь вскрыв тяжёлый замок на зажиме, удерживающим те вместе.       Эрю вздрогнула, обернувшись за спину и обнаружив рядом с собой сенсея, привычно сложившего ладони в глубокие карманы брюк и глядящего туда, где ещё секундой назад пробегал взгляд его ученицы. Тихонько промычав, он перевёл взор на Байс и добавил.       — Кажется, тебе это сегодня удалось. Во всяком случае, мне так показалось.       — Вы… Почему вы…       — Ах, это… Паккун сообщил мне о твоих перемещениях… после того, как я несколько минут допрашивал его о том, почему он бездельничает.       Побледнев от раскрывшейся между ней и псом договорённости, а также услышав дальнейшие слова Хатаке, содержащие в себе что-то о грядущем наказании для животного, Эрю вскинула ладони и замахала ими перед собой.       — Не надо, это я попросила его оставить меня!       — Это я понял, — кивнул мужчина, вздохнув и прикрыв веки, а затем вновь взглянув на занозу в своей… Впрочем, неважно. Подняв руку и уже было заставив девчушку зажмуриться, пепельноволосый усмехнулся. Он опрокинул конечность на фиолетовую макушку ученицы и, вопреки каким-то страшным ожиданиям той, просто потрепал яркие прядки. — Ты молодец. Но лучше поаккуратней с ним, — оставив Байс с выпученными глазами, Хатаке сделал несколько шагов в направлении дома и поманил ту за собой. — Идём. Скоро время ужина, хватит на сегодня прогулок.

***

      — Очень скоро будет первый отборочный этап экзамена на чуунина, — начал Какаши, раскладывая на столе необходимые приборы. — Готова к нему? — мужчина улыбнулся, заметив озадаченный взгляд Байс. — Видимо, ещё нет. Что-то беспокоит?       — Боюсь, что что-нибудь пойдёт не так, — призналась девушка. — У меня не очень хорошие ощущения по поводу всего этого.       Как бы ей хотелось рассказать о том, что ждёт их, учеников Копирующего ниндзя, в Лесу Смерти. Но это было недопустимо. По крайней мере сейчас. Слухи о том, кто она есть и откуда взялась, расползлись по деревне и её близлежащим территориям довольно быстро. О том, что особа знает будущее, выведать никто не должен, иначе она точно попадёт в неприятности. Байс доверяла Хатаке, но вокруг было слишком много ушей, и обзавестись паранойей в нынешнем месте обитания было не таким уж и сложным делом.       — Всё будет в порядке. Я уверен, что вы с ребятами справитесь, — выдержав паузу, сенсей надсмехающимся голосом добавил. — Если, конечно же, Наруто не решит вычудить что-нибудь нелепое. Его поведение может пощекотать экзаменаторам нервы.       Эрю посмеялась. Да, Узумаки умел злить других, хотя и не всегда выступал с этой целью. Парень искал внимания, признания, друзей, но по причинам, известным немногим, с ним никто не хотел водиться. С детства дети были приучены к тому, что паренька надо обходить стороной. Сам же блондин рук не опускал, и именно это нравилось в нём другой части людей. По крайней мере, тем, кто знал его чуть больше, чем просто мимо проходящего мальчишку.       — Во всяком случае, — Какаши оторвал Эрю от раздумий, в которых она вдруг повисла, забыв обо всём вокруг. — Ещё неделя в запасе. У тебя есть время собраться. Подготовься, как следует.       Отужинав, сенсей и ученица разошлись по комнатам. Упав на свою постель, Байс прикрыла глаза.       «Надеюсь, Саске не будет вздрагивать от одного моего взгляда на тренировках после сегодняшнего… Кто знает, как он на самом деле воспринял наш разговор?» — перевернувшись на бок, лицом к окну, фиолетоволосая вздохнула. Вскоре сон окутал её, быстрее приближая к новому дню.

***

      Неделю до экзаменов Эрю провела в полном одиночестве. Сенсей вечно куда-то пропадал, не говоря ни слова о своих планах и делах. Саске, Наруто и Сакуру тоже не было видно, что огорчало ещё больше. Девушка так и не успела попросить их о помощи — покупке книги для Хатаке.       Одной идти было неудобно: кто знал, как отреагируют люди внутри книжной лавки на молодую особу, покупающую книгу с отнюдь не детским содержанием. Однако, переборов себя, куноичи всё же решилась предпринять нечто, что помогло бы ей в её затее, а именно — переодеться во взрослую женщину и купить эту чёртову книжонку!       Заимствовать вещи было не у кого, а потому Эрю пришлось купить на свои сбережения косметику, белые туфли на каблуке и голубое платье в цветах, больше походившее на летний сарафан. Приодевшись и накрасившись, она взглянула на себя в зеркало и, подметив отличную маскировку под барышню лет так семнадцати-двадцати, принялась надевать обувь. Рост увеличился примерно на пять-шесть сантиметров, и, с одной стороны, это оказалось девушке на руку. А вот с другой…       — Ой, простите…       — …       — Извините…       — Осторожнее, вы не ушиблись?       — Н-нет, всё нормально…       — Девушка, вам помочь? Кажется, вам не очень-то удобно в этой обуви?       — ДА НОРМАЛЬНО ВСЁ, НЕ ЛЕЗЬТЕ КО МНЕ!       На уставших от напряжения ногах Эрю завалилась в книжный прилавок и, подперев двери спиной, выдохнула.       «Ну и жуть… Как это вообще носить можно?».       — ЧЁРТ!!!       Наблюдая с уровня пола за тем, как дверь следом за её падением растворилась, Байс подумывала о том, что туфли было бы неплохо снять сразу же после покупки книги, а до дома дойти босяком. Ступни, конечно, не будут в восторге, но в ином случае болеть будут не только они.       — Извините, я не знала, что вы прямо за дверью! — молоденькая блондинка помогла несчастной покупательнице извращённых книжек подняться на ноги.       — Ч-чего уставились? — смущённо спросила Эрю немногих посетителей, внимание которых было обращено на неё. Ну ещё бы им не уставиться! С падением Байс даже не заметила за собой никаких ругательств, а потому понять, откуда вокруг неё собралось столь много изумлённых взглядов, ныне не представлялось возможным для её забитой мыслями головы.       Поправив юбку от платья, фиолетоволосая важно задрала носик, продолжая поддерживать образ немного дерзкой дамочки, знающей себе цену, и прошла к нужной ей полке. Посетители отвернулись и занялись своими делами.       Долго ломаясь перед стойкой, темноглазая девица подбирала слова, которые она скажет, если продавец всё же заподозрит её истинный возраст. Этот момент казался ей самым ответственным, а потому Эрю раз десять прокрутила в мыслях возможный диалог, пытаясь предугадать любой из исходов, который мог бы её ждать. Неосознанно приоткрывая губы и даже самодовольно корчась в предвкушении своей победы над покупкой, она не заметила, как сбоку к ней подошла большая фигура, что, наклонившись над её плечом, уставилась на книгу в тонких девичьих пальчиках.       — Для такой красавицы я могу сделать особый подарок, — знакомый похотливый голос заставил Эрю поперхнуться воздухом, закашляться и попятиться в сторону. Конечно же, без типичной неуклюжести, присущей ей, здесь не обошлось: зацепившись каблуком одной туфли за лямочку другой, девушка приготовилась ко второму падению, которого, казалось, было не избежать. Но сильная рука нырнула под её поясницу, и Байс зажмурилась, боясь уже не столько каменной плитки под собой, сколько оказавшегося рядом спасителя.       — Кажется, эта обувь не для вас. Могу я помочь?       Лишь сейчас Эрю позволила себе уставиться на физиономию этого удивительного создания, которого в селении Коноха все знали как великого Мастера Джирайю. По крайней мере, так себя называл он сам.       Огромное крепкое тело, длинные белые волосы, беспорядочно торчащие по сторонам. Интересное одеяние и эти красные полосы… Словно кровавые слёзы, стекающие с нижних век. Этот мужчина был столь же прекрасен, сколько и нагл.       Уловив искорку страсти и озорства в чёрных глазах, Эрю замахнулась книжкой и с визгом залепила ей по лбу Извращённого отшельника. Схватившись за лицо, саннин сделал пару шагов назад и невинным взглядом уставился на девушку. Писклявым голоском он заскулил свою привычную песню:       — За что??? Что я сделал?!       — Какого чёрта вы меня лапаете?!       — Но ведь я помог вам!       — Помочь можно было и по-другому, а вы лапали меня!       — Да больно надо!       Пыхтя от разгоревшихся страстей, оба участника сего спора таращились друг на друга так, словно были готовы вступить в схватку до самой смерти. Но Джирайя вдруг выпрямился и, покашляв в кулак, заявил:       — Кхм… Ну ладно. Прошу прощения. Возможно, я не так поймал вас, и вы восприняли это как приставание. Могу я искупить свою вину? Вам ведь нравятся мои книги? Вот эта часть?       Эрю опустила взор на том, лежавший у неё в руке. Затем подняла глаза на Жабьего отшельника и, посверлив того подозрительным взглядом, медленно кивнула.       — Да, но… На самом деле она нужна мне для кое-кого. Поэтому не стоит.       — Нет! Я настаиваю!       Вытащив из-за пазухи новенькую копию экземпляра с товарной полки, саннин втолкнул её в ладони юной леди, а после прикрыл веки, скрестив руки на груди, и театрально выдохнул.       — Давайте забудем об этом ужасном недоразумении!       «И кого это он сейчас пытается изобразить? — с кислой миной Эрю поблагодарила отшельника и, дабы не вызывать к себе подозрений под опытным взглядом, вышла из магазина. — Вообще, он меня здорово выручил. Теперь мне не придётся самой покупать эту книгу… О! Да она ещё и с автографом! Какаши-сан, наверное, от счастья в обморок грохнется!».       — Эй, девушка! — остановившись на голос, Эрю обернулась.       — Мы ж уже всё обсудили. Хоть вы и облапали меня, но оказали мне огромную помощь с этой книгой, поэтому…       — Да не лапал я вас! — мужчина нахмурился, упёршись руками в бока. — Мне просто стало интересно: как вас зовут?       Эрю помотала головой, а после осуждающим взглядом наградила великого саннина.       — Мастер Джирайя, вы зря тратите время. Мы уже не в магазине, поэтому я признаюсь: вы клюнули на мой внешний вид, а я приоделась так только ради этой книжки, которую хочу кое-кому подарить, — повертев вещицей у мужчины под носом и не заметив на себе его насмешливого взора, Эрю достала салфеточку из кармана. Осторожно стерев помаду с губ, а затем дав свободу локонам, она повернулась к отшельнику. — Наверное, местные слухи вас ещё не касались…       — Ещё как касались. Я узнал тебя сразу, девочка, — мужчина хохотнул. — Твой наряд не слишком убедителен с такой-то заметной внешностью, хм, — видя, как ставит фиолетоволосую в тупик, саннин сделал вид посерьёзнее. — Мой учитель рассказал мне о тебе. Я посетил его пару дней назад. Судя по тому, что ты знаешь, кто я, у вас с ним тоже были некоторые беседы?       Байс удивлённо растопырила глаза, но всё же кивнула на последнее утверждение, пусть правда и была несколько иной. Она планировала найти Джирайю сама, сразу же после того, как Саске решит покинуть деревню, но легендарный шиноби оказался поблизости гораздо раньше, и сейчас девушке ещё не о чём было его просить. Она находилась под присмотром Хатаке Какаши, и пока помощи учителя ей было более чем достаточно.       — Вы специально нашли меня?       — Гм, можно и так сказать. Мне было интересно взглянуть на легендарного ребёнка, о котором в моей юности повсюду ходили слухи. Не думал, что ты такая забавная, — саннин хотел было хихикнуть и ткнуть пальцем на волосы Эрю, но понял, что этого делать не стоит, как только заметил убийственный взгляд тёмных глаз на своём лице. — Э-э, ну… думаю, мы ещё увидимся, был рад знакомству!       — Постойте! — рванув за уже развернувшимся к ней спиной отшельником, девчушка схватила его за рукав у локтя. — Вы будете нужны мне через некоторое время. Возможно, через пару-тройку месяцев. Не могли бы мы встретиться вновь?       Отшельник остановился, не сделав и пары шагов. Обернувшись, он вопросительно посмотрел на девушку, вероятно, не понимая, зачем это может понадобиться ей через несколько месяцев. Что за планы? А если не планы, то как она может узнать о том, что он ей, как ни крути, пригодится?       — Зачем?       «Блин, я знала, что он спросит…» — цокнув, Эрю опустила взгляд, на ходу пытаясь сгенерировать какую-нибудь не слишком нелепую причину.       — Я… Я слышала, что вы владеете множеством интересных техник. Могу я взять у вас пару уроков?       — Уроков? Хм. Думаю, это будет возможно, если к тому времени я окажусь рядом с деревней, — вновь достав из-за пазухи маленькую книжечку, на сей раз записную, Джирайя сделал какие-то пометки на её страничках, а после сложил и убрал вещицу обратно. — Чтобы не забыть, — подметил он и махнул ладонью, направляясь далее по пути, по которому планировал выйти из деревни. — Что ж, увидимся. Через пару-тройку месяцев.       — До встречи…

***

      В день экзамена Эрю не чувствовала того прилива сил, который обычно всегда был с ней. Ребята так и не показались. Даже Наруто, который безумно любил девушку, едва не называя её сестрёнкой, не появлялся за все эти дни. Подобное отношение друзей огорчало и даже угнетало. Хотя девушка и понимала, что каждый из ребят, скорее всего, занят подготовкой к грядущим проверкам их знаний и умений, ей всё же хотелось какой-то инициативы с их стороны. А тут… Даже она сама, имея желание, не могла найти никого из них.       Приняв тёплый душ, Эрю причесала волосы, собрав их в не слишком высокий хвост. Натягивая штаны и футболку-жилет, затягивая пояс, она думала о том, будут ли вообще её так называемые одногруппники сегодня на экзамене. На счёт сенсея тоже были вопросы. Он пропал ещё с утра, не оставив даже записки.       — Бесит. Хоть бы какие-то вести о них прозвучали за всё это время! Ладно Сакура и Саске, но Наруто! Хорошо-хорошо, Узумаки, я тебе припомню, — ворча, девушка натаскивала на ноги сандалии шиноби. Выйдя из дома, она оглянулась по сторонам, в последний раз кидая луч надежды на то, что увидит кого-то из друзей, решивших встретить её, как это бывало раньше, однако этого не произошло. Насупившись, куноичи отправилась к месту экзамена.       Море юных шиноби, претендентов на звание чуунина — первое, что увидела Байс, прибыв на место. Здание, в котором проходило столь важное мероприятие, было очень просторным внутри. Ученики находились в коридоре и ждали запуска в аудиторию. Их непрекращающаяся болтовня эхом отдавалась где-то в самых отдалённых участках помещения, и проходящие время от времени учителя так и не могли застать тишину, причитая о том, что пора бы детишкам сосредоточиться и помолчать.       Первым делом фиолетоволосая попыталась осмотреться вокруг. Найти свою команду в этой толпе было не так уж и легко. Более того, большинство ребят сейчас перешёптывались, пытаясь незаметно указать на «легенду» пальцем. Такой популярности из-за слухов стоило ожидать. А вот хотелось ли её — совсем другой вопрос.       — Эй, ты! — наглый девичий голос со стороны привлёк внимание Эрю не сразу, так как она старалась не обращать внимания на посторонних людей. Но борзая девица не стала терпеть подобный игнор и, схватив куда более маленькую по сравнению с собой Байс за плечо, одёрнула её. — Мы никак не могли встретиться, но вот, наконец, я увидела, что ты из себя представляешь. Вчера мне сказали, что ты и Учиха вместе на пристани сидели. В обнимку… — помедлив, она наклонилась к лицу худенькой куноичи и сквозь зубы процедила. — Заруби себе на носу: Саске тебе не принадлежит!       — И куда эти предатели подевались, ещё и тут их ищи… — пробурчала себе под нос темноглазая, оглядываясь и слыша смешки, посланные на реакцию обидчицы. — Никто не видел команду номер Семь? — как бы спрашивая окружающих, маленькая легенда развернулась на все триста шестьдесят градусов и, вернувшись в исходное положение, вздохнула.       — Делаешь вид, что не слышишь меня?! — ощутив нехилый встрях за грудки, Эрю сжала зубы, готовясь дать отпор этой наглой девахе, но кто-то опередил её намерения, грубо оттолкнув обидчицу в сторону и придержав Байс под локоть.       — Саске-кун… — ох уж эти невинные мордашки, которые эти барышни умудрялись строить при виде Учихи.       — Где тебя носило? — задал вопрос брюнет, отводя особу в сторону.       — Меня где носило? Это вас троих где носило все эти дни? Ни слуху ни духу! — возмущалась фиолетоволосая, встречая взглядом Сакуру и Наруто и до сих пор недоумевая над тем, как те не попались ей на глаза раньше.       — Разве Какаши не сказал тебе встретиться с нами неделю назад на тренировочном поле с восточной стороны деревни?       — Какаши-сан… Поле…       — Ясно, — выдохнул юноша и прикрыл веки. — Как обычно. Нельзя полагаться на этого человека, он всё забывает.       — Я думала, что он тренировался где-то вместе с вами. Каждое утро он куда-то уходил… Разве не к вам?       Учиха изумлённо выгнул бровь, а после отрицательно помотал головой.       Завидев Эрю, Наруто оторвался от Сакуры, которая, кажется, уже не одну минуту слушала его нудные речи. Подбежав к «сестрёнке», он стал весело прыгать вокруг неё, причитая о том, как он соскучился, однако та дала ему повод для волнений, первое время всячески игнорируя душевную теплоту от лёгкой обиды.       Когда всех стали запускать в аудиторию, девушка краем глаза заметила уходящего в сторону выхода Хатаке. Встретившись с ним взглядом, она показала ему кулак, на что тот удивлённо растопырил глаза, делая вид, будто бы не понимает, за что ему угрожают.       Началась рассадка. Эрю досталось место перед Саске. Сразу же после начала экзамена девушка повисла на собственных руках, опираясь локтями о поверхность стола. Удачно задремав через двадцать минут, она не заметила, как раскрылся от расслабления её рот. Пожалуй, подобное могло вызвать реакцию похуже, но первое замечание оказалось не столь грозным.       — Эй, ты на экзамене или где? — Ибики Морино знал свою задачу на этом этапе — запугивать и не давать ученикам расслабляться. Достаточно больно щёлкнув Эрю по носу мелком, он заставил её подскочить, ухватившись ладонями за собственное лицо. — Твой лист ещё пуст. Начинай писать, иначе вылетишь отсюда.       «Ага, конечно, напугал…» — потерев ушибленную часть лица пальцами, Байс насупилась. Внезапно она почувствовала, что её стул кто-то осторожно двигает ногами, и, покосившись назад, заметила взгляд Саске на себе. Он придвинул свой лист с решением ближе к краю.       «Он хочет помочь мне? — брови фиолетоволосой подлетели вверх. — Ого… Это приятно. Однако какой смысл мне что-то писать? Я и так знаю, что пройду, если останусь на последнем вопросе…» — едва заметно помотав головой, девушка отвернулась.       Если бы Эрю могла описать всё то, что было на этом этапе, она бы сделала это одним словом: «Скучно». Отсидев положенное время и оставшись на последний вопрос, она успешно прошла отборочный. С тем же кислым лицом, что и в самом начале, она встретила уже второго экзаменатора, который через окно влетел в аудиторию.       Митараши Анко. Как только женщина оказалась перед учениками, Эрю внимательно оглядела её. Из-за плаща метку на её плече было не видно.       С приближением второго отборочного этапа Байс чувствовала, как внутри неё всё закипает. Вполне возможная встреча со Змеиным саннином почему-то пугала её. Единственное, на что она надеялась, — метку он запланировал ставить только на теле младшего Учихи. Спасать и себя, и Саске будет вдвойне сложной задачей, не говоря уже о том, что невыполнимой.       — У тебя всё в порядке? — голос брюнета тихим эхом отдавался в ушах молодой шиноби. Команда уже стояла на месте второго этапа. Лес Смерти был куда более внушающим, чем в фильме. От него исходила какая-то зловещая аура, с которой миролюбивое божество внутри девичьего тела знакомиться никак не хотело. — Эрю? Что с тобой?       Очнувшись от мыслей, Байс уставилась на Саске, который с озадаченным видом глядел на её лицо.       — Д… да так. Просто какое-то предчувствие… странное.       — Предчувствие? — поинтересовался младший Учиха, и Байс изумлённо приподняла брови, ёжась под его внимательным взором. — Можешь поделиться, если это так сильно тебя беспокоит.       — Что за сопли, Учиха? — состроив смущённую гримасу, Эрю убийственным взглядом посмотрела на Саске, который в свою очередь улыбнулся.       — Теперь это так называется? — сложив ладони в карманы шорт, брюнет помолчал, смотря в ошарашенные тёмные очи. Оставшись без ответа в воцарившейся от неловкости тишине, он сбросил все отголоски улыбки со своего лица и вздохнул. — Ты знаешь, где я, — развернувшись, он отошёл к команде, где притих, привычно уходя в свои мысли.       «Наверное, я обидела его своим ответом… Неужели я выглядела именно так, когда успокаивала его?» — шлёпнув себя по лбу ладонью, девчушка покачала головой.       Неожиданно кто-то толкнул её в спину, и она едва удержалась на ногах, выставив руки вперёд на случай падения.       — С-с дороги, — шипящий голос, раздавшийся из-за её спины, моментально защекотал и без того неспокойные нервы.       — А что, у ребят из деревни Звука какие-то особые привилегии в пространстве? — хоть и не без страха в груди, выдала громко Эрю, заставив прошедшего мимо неё человека замереть и медленно обернуться на замечание. — Или это вызов? — не сдерживая дерзости, запасы которой были и в её арсенале, Байс приподняла подбородок, но таящийся за чужим обликом нукенин лишь загадочно улыбнулся такому поведению. Выдерживать его взгляд было гораздо труднее, чем чесать языком, и, простояв под тем с десяток секунд, Эрю всё же отвернулась, уходя ближе к друзьям.       Змеиный саннин, хоть и был её первым любимчиком в манге, но… в данной обстановке, которая угнетала внутренне, присутствие этого скользкого гада было как-то не по душе. Настроение падало с каждой секундой. Эрю казалось, что вместе с ним она теряет и свои силы, свою уверенность.       «Я должна успокоиться. Ведь я не просто какая-то девчонка… Если тот монах прав, то внутри меня такая сила, которая может противостоять самому Девятихвостому! Просто в нужный момент я должна взять себя в руки и попробовать добраться до неё! Использовать в своих целях!».       — Внимание, команды! Все направляемся по местам! Через пять минут ворота будут открыты! Приготовиться!       — Идёмте, — скомандовал Учиха и направился в сторону тех ворот, через которые должна была вступить на экзамен команда номер Семь.       Спустя пять минут под громкий сигнал экзаменатора группа скрылась с места.       — Итак, наша задача — найти Земной свиток. Мы с Наруто будем вести бой, а вы с Сакурой постарайтесь прикрывать нас. В удобном случае хватайте свиток из рук врага и скрывайтесь. Мы найдём вас.       — У нас тоже есть свиток, и на нас могут вести охоту другие команды, — подметила Эрю, внимательно посмотрев на бегущего рядом Саске.       — Ты права. Спрячь его у себя. Обычно враг думает, что свиток находится у сильнейшего члена группы, под надёжной защитой. Мы сделаем иначе, — достав свиток из набедренной сумки, Учиха протянул его фиолетоволосой. Приняв его, Эрю усмехнулась.       — Спасибо за намёк.       «Видимо, я очень сильно его обидела…».       Спустя некоторое время команда остановилась у небольшой полянки. Хотя полянкой это место было назвать трудно. Оно более походило на истоптанное кладбище, окружённое гигантскими деревьями, что оплетали своими корнями всё вокруг.       Усевшись на землю вслед за своим «предводителем», ребята затихли. Саске, как и полагалось, начал выдумывать пароль на случай, если кто-то не из их команды попробует притвориться «своим». Слушая Учиху, Эрю думала, как ей быть в этой ситуации. У неё было много времени до экзамена, но она не сообразила сесть и придумать хотя бы какой-то маленький план на данный момент времени.       «Уже сейчас… он нападёт! Божечки, от страха у меня начинает кружиться голова! И ноги с руками трясутся!».       Снова эти странные ощущения. Байс сжала кулаки, а после шепнула что-то Саске на ухо и, быстро поднявшись, убежала за ближайшие деревья.       — Куда это Эрю-тян? — поинтересовался Наруто, внимательно проследив за убегающей девицей.       — Сказала, что её тошнит, — пожал плечами юный мститель. На самом деле, в отличие от друзей, он догадывался, что Эрю скрылась на время не просто так. Более того, он уже чувствовал врага рядом.       Маленькая богиня, в свою очередь, быстро обогнула несколько деревьев и затаилась в корнях у большого ствола. Оглядевшись вокруг и не заметив ничего опасного, она совершила пару манипуляций с одной ценной вещицей, а после поднялась на ноги.       — Готово! Чёрт… Я не совсем помню, как именно он нападёт…       Не торопясь выходить прямиком к товарищам, девушка притаилась в нескольких метрах от них. Густые кусты, хоть и были колючими, но отлично скрывали её присутствие.       Всё случилось быстро. Эрю думала, что пройдёт по меньшей мере ещё минут пять или десять, прежде чем Орочимару нанесёт первый удар, но, видимо, с её появлением в этом мире сюжет поменялся. И неизвестно, в лучшую ли сторону.       Блондина куда-то отбросило, в то время как Сакура и Саске вступили в бой. Из-за густой пыли фиолетоволосая не смогла разглядеть нападающего. Прокашлявшись, она выбралась из-под куста и, ползком преодолев видимую часть поля, припустила в сторону, где последний раз видела Узумаки.       «Думаю, Саске и Сакура справятся без меня. А вот Наруто… Проверю, чтобы он был в сознании, и вернусь сюда».       — Хех, куда это ты собралась?       Взвизгнув от внезапного падения, вызванного тем, что её ловко поймали за ногу, Эрю ударилась подбородком о землю, до крови прикусив губу. На глазах выступили слёзы. Уж лучше было получить удар в живот или спину, чем укусить саму себя за нежную кожу у рта.       — Пой-ма-ла, — по слогам самодовольно произнесла фразу высокая девушка с чёрными волосами. Её длинный язык был вывален изо рта, и именно он являлся причиной, по которой куноичи оказалась на земле.       «П… почему он не превратился в Наруто? Он ведь должен был притвориться им!» — в панике Эрю пыталась быстро отыскать хоть какой-то ключ к спасению. К счастью, ребята стояли не слишком далеко и заметили, что их подруга оказалась в опасной ситуации. Но… никто из них не торопился вступать в бой. Видимо, обоих что-то очень сильно напугало.       — Сначала я хотела сразиться лишь с Саске-куном. Но теперь могу насладиться вами обоими, не так ли? — казалось, что девушка из вражеской команды разговаривает сама с собой. Её болотного цвета глаза смотрели на свою жертву, а тонкий неподвижный зрачок медленно сужался.       Эрю почувствовала, как задрожали её губы, когда замаскированный Орочимару направился к ней.       «Я… я не должна показывать ему того, что всё знаю! Иначе его интерес ко мне повысится в несколько раз! Чёрт, почему мне так страшно?!» — едва сдерживаясь, чтобы не закричать от ужаса, заполняющего все уголки её сердца, девушка попятилась, отползая назад от саннина. Лесной сумрак и странные звуки вокруг ещё больше угнетали обстановку. Казалось, что она и её друзья находятся в аду. В самом настоящем аду, где их жизни могут в любой момент оборваться.       — Саске-кун, мы должны помочь! — Сакура с полными слёз глазами стала трясти оцепеневшего Учиху за руку. Но тот явно пребывал в шоке, осознавая силу врага, и не мог пошевелиться.       — Сестрёнка, держись! — голос откуда-то сверху словно отрезал верёвку, за которую душа Эрю была привязана к тяжёлому камню. С грохотом опустившись возле испуганной девушки, Узумаки вонзил кунай в язык длинноволосой брюнетки и провернул его. Плоть с неприятным звуком разорвалась, освободив ногу Байс. — Не бойся, я с тобой! — улыбнулся блондин, гордо тыкнув себя в грудь большим пальцем руки.       — Наруто освободился от гигантской змеи… Молодец-ц! — прошипела нападавшая, прищурив глаза. Её лицо скорчилось от боли, вызванной ранением, но уже через пару секунд хищница вновь улыбалась.       «Так, значит, Наруто всё-таки наткнулся на змею? Но почему Орочимару… Нет, он не может знать о том, что я предугадываю всего его действия! Вероятно, всё же сюжет поменялся… Ах!».       Не успев закончить мысли в своей голове, Эрю оттолкнулась рукой от земли и вместе с Узумаки увернулась от новой атаки. Блондин хотел начать нападение, но внезапно раздавшийся голос Учихи его остановил:       — Нет, Наруто! Мы погибнем! Ты не должен сражаться с ней!       — Чёрт возьми, что ты несёшь, Саске? Мы должны сразиться! Она тоже из команды, наверняка у неё есть свиток, который нам нужен!       — Ты прав, — брюнетка усмехнулась, вытягивая руку со свитком Земли вперёд, а после подводя его к лицу. — Но нужный свиток получит только один из нас. Другой же… умрёт.       Байс заметила, как дёрнулся при этих словах Саске и как замерла Сакура. Чего скрывать, она и сама ощутила холодок на спине, не зная, что именно Орочимару хочет сделать с ней лично. Убить, разрушив все её планы по спасению жизней разом, или присвоить себе как пешку? Первый вариант был нелогичен, ведь, убив человека из другого мира, саннин вряд ли добился бы чего-то. А вот второй был очень даже, да и то являлся лишь одним из вариантов.       Пронаблюдав за тем, как брюнетка заглатывает свиток, Эрю покосилась на Наруто.       — Нам нужен план, — шепнула она Узумаки. — Саске прав… Нам не одолеть её. Я чувствую, что она очень сильная.       — Но, Эрю-тян, ты же божество! Используй свою силу! Замочи её чем-нибудь! Атака мокрых снежков или… яростная лавина там! Ты ведь наверняка что-то умеешь! — разорался Узумаки на всю округу.       «Твою ж… — прикрыв лицо ладонью, Эрю закатила глаза. — Какого чёрта, Наруто?!».       Взглянув на саннина через чуть раздвинутые пальцы, куноичи сразу же отметила пугающую заинтересованность в том. Куда большую заинтересованность, чем ранее. Он склонил голову на бок, внимательно оглядывая одну из своих целей, пока светловолосый паренёк так и продолжал нести какую-то ахинею про невиданные силы стоящей рядом с ним девчушки. Видимо, надеялся запугать врага громкими словами…       — Божество? Что ещё за божество? — щурясь, Орочимару задал прямой вопрос, и теперь Эрю не на шутку испугалась того, что её несчастная шкурка и правда в палящей опасности. — Я думала, что ты лишь из другого измерения. Неужели есть что-то ещё, о чём не договаривают слухи, м-м?       — Да она тебя одной левой придавит! Ты! Уродина!       — Хах!       — Наруто, прошу, замолчи! — умоляюще посмотрев на блондина, девушка поймала его непонятливый взор на себе.       — Но, сестрёнка, ты же…       — Ни слова больше, — процедила сквозь зубы обладательница тёмных глаз. — Саске, сейчас!       Да, переглядывания Эрю с Учихой совершались не просто от скуки. Воспользовавшись тем, что враг был увлечён первой добычей, Саске выскользнул из-за дерева, что стояло рядом с замаскированным саннином. Несколько крепких юношеских ударов свалили того на землю. К счастью, наследник павшего клана знал, что дальше нападать нет смысла, и они вместе с Сакурой переместились ближе к друзьям.       Тихий смех коварного чудовища донёсся снизу. Опёршись о ладони, Орочимару поднял не принадлежащее ему тело с земли. Казалось, что никакие удары не могут его взять. Вспоминая мангу, Эрю прекрасно понимала: сколько бы они ни нападали на него, без хорошего плана их попытки нанести ему увечья будут бесполезны на нынешнем уровне развития навыков шиноби.       — Я передумала. Тобой я займусь позже, милое дитя… Когда разберусь с тем, чья роль для меня определена более точным образом, — наконец-таки, Орочимару перевёл взгляд с Байс на свою «каноничную» цель. Не было сомнений… Теперь он был полностью увлечён Учихой Саске.       Тишину нарушил противный треск под ногами. Из внезапно образовавшейся расщелины показался змеиный нос. Ребятам пришлось броситься в рассыпную, чтобы не угодить в пасть к пресмыкающемуся существу.       — Футон: Даитоппа!       Внезапный порыв ветра, направленный в сторону Наруто и Эрю, заставил ребят поскользнуться на бегу. Наруто влетел в дерево, а Эрю угодила прямиком в те самые колючие кусты, порвав одежду в нескольких местах и оцарапав руки с лицом. Попытавшись быстро прийти в боевую готовность, куноичи подпрыгнула на ноги, но вновь встретилась с потоком воздуха и, сорвавшись с места, врезалась спиной в один из стволов. Удар затылком пришёлся очень некстати. Девочка потеряла сознание, успев увидеть напоследок лишь то, как саннин начинает свою атаку на Учиху.       «Чёрт… моя голова…».       Жмурясь от боли в затылке и висках, несчастная села на земле.       «Ребята…».       Сжав зубы, Байс еле-как открыла отяжелевшие веки.       Разочарование? Вовсе нет. Тысяча вопросов и страх, поселившийся в глубине души ещё с начала этапа? Да.       Картина, которая предстала её глазам, была трудной для осмысления. Трое друзей. Трое товарищей. Трое людей, которые стали для неё чем-то родным и близким. Их застывшие тела, прикованные лезвиями к деревьям. У одного разодрано всё лицо. Со рта розоволосой девушки капает кровь, ударяясь о землю и пропитывая её насквозь. Третий словно сломан. Сломан везде, где его кости могли поломаться.       Сглотнув тяжёлый ком с горла, Эрю почувствовала, как от ужаса у неё перехватывает дыхание. Истерика и паника накатывали одновременно.       «Что… Что он сделал с ними??? Что он наделал???».       — Эрю…       Чей-то до боли знакомый голос разносится с непонятной стороны. Но есть ли смысл оборачиваться, когда все её друзья мертвы? Если это помощь, то они всё равно опоздали.       — Почему ты не убил меня? — захлёбываясь слезами, девушка ударила по земле окровавленными ладонями, зная, что всё равно не получит ответа. — Почему я должна была увидеть это?! Орочимару! Ты! Ублюдок! Как ты мог?! Как ты мог сделать это, бессердечная скотина!!! А-а-а! Я убью тебя! Я скормлю тебя твоим же змеям, сволочь!       — Эрю!       — Эрю, да очнись же! Очнись!       Распахнув веки от внушающей пощёчины, Байс резко села на земле. Оглянувшись, она увидела перед собой целую и невредимую Сакуру. Позади той Наруто, который был подвешен на дереве за одежду кунаем в бессознательном состоянии, а в нескольких метрах от Узумаки и Саске, до сих пор отбивающийся от атак саннина.       — Не плачь, всё будет хорошо. Саске спасёт нас, — голос розоволосой вновь привёл Эрю в чувства. Приложив ладони к своим щекам, Байс почувствовала влагу, но ощутила вместе с этим лишь облегчение.       — Слава богу…       Сакура, видимо, не сразу поняла, что имеет в виду её подруга. Переведя взгляд на сражающегося с брюнеткой Учиху, она прикрыла рот рукой.       — Нам нужно помочь ему… Пока ты была без сознания, эта девушка очень сильно избила его. Он едва стоит на ногах.       — Что можем сделать мы, когда наследник клана Учиха не справляется с врагом?.. — Эрю не верила в свои силы и поэтому не давала никаких надежд на то, что она может помочь команде со своим выясненным происхождением. Во всяком случае, даже если бы и был какой-то шанс… С чего ей начать? Как раскрыть силы, если она и есть та самая Рюнтэцу?       — Н-но, Эрю! Наруто без сознания, а я точно не справлюсь с ней! М-может…       Харуно взвизгнула, когда Учиха с треском проломил своей спиной ближайшее сухое деревце и рухнул на землю. Он изогнулся, и Эрю самой стало больно от того вида, который предстал их глазам. Кажется, парень был уже не в состоянии драться.       — Саске-кун! Нет! — Сакура сорвалась с места и бросилась к юноше, упав рядом с ним на колени. — Саске-кун! Саске-кун!       Проследив за её передвижениями, Эрю закусила губу, но сморщилась, как только свежая ранка на ней раскрылась и кровь стала вытекать наружу. Да, нехило бедняга укусила саму себя при падении. Однако разразившаяся боль лишь полностью вернула её в чувства, заставив здраво взглянуть на обстановку вокруг.       Брюнетка, что так ловко разобралась с Учихой, неприятно ухмылялась. У её левого глаза кожа была разорвана, а из-под той было видно совсем другое лицо… Его лицо.       — К… кто ты? — кряхтя, Саске приподнялся на локтях. Он кинул быстрый взгляд в сторону Эрю, словно желая убедиться, что с ней всё нормально, а после вновь уставился на врага. Сакура придержала его за плечи, но тот слабо дёрнулся, изъявляя желание на использование собственных сил.       — Моё имя — Орочимару.       Наконец, он представился! Теперь Байс не придётся притворяться, будто бы она не знает его. Отныне она официально с ним знакома!       — Что тебе нужно? Почему не заберёшь свиток и не уйдёшь?       — Хм, — человек растянулся в безобразной улыбке. Смотреть на это было противно из-за разорванной кожи на его лице. Хоть и не до тошноты, но всё же… Орочимару сложил печать, и его шея удлинилась. Клыки выступили из общего ряда зубов, впиваясь в шею Учихи, который пребывал в абсолютно беззащитном состоянии.       «Нет! Я должна предотвратить это! Возможно, сюжет поменяется, если я смогу!».       Быстро подскочив на ноги, фиолетоволосая сконцентрировала чакру у ступней. В то же мгновение она оттолкнулась от земли и на всех порах понеслась в сторону запланированной атаки. Кунай уже блестел в её ладони, удар обещал быть успешным.       К сожалению, лезвие пронзило шею саннина слишком поздно. Метка была поставлена буквально за пару секунд до спасения. Саске завыл от боли, заставив даже Сакуру испуганно попятиться назад.       — Ах ты! Успел заменить себя! — брови темноглазой сдвинулись к переносице.       Орочимару среагировал молниеносно. Его клон, которым он ловко подменил себя, стал медленно таять и вскоре превратился в лужу грязи.       — Думаю, что теперь я послушаю тебя, мой дорогой Саске.       — А?!       Не успев обернуться, Байс попала в крепкую хватку. Одной рукой саннин обхватил тело Эрю так, что её локти оказались накрепко прижаты в зоне пояса, а второй обвил её горло, крепко сдавив его локтем. Наклонившись к уху второй пойманной жертвы, Змей взглянул на Учиху, который вот-вот был готов потерять сознание.       — Я заберу свиток и уйду. Но перед этим… — сильнее надавив на шею девушки, Орочимару заставил её тело изогнуться. Воздуха в лёгких катастрофически не хватало, и Байс задыхалась в этих крепких объятиях, словно в кольцах питона, не надеясь ни на какое спасение. Усмехнувшись, мужчина резко ослабил хватку. Но расслабляться было рано. Пришедший чуть ниже лопаток удар был совершён не кулаком, а ладонью. С тем учётом, что отступник знал, как и куда бить, Эрю приняла куда более страшные ощущения, чем если бы они были от первого варианта. — Что насчёт тебя, милое дитя?       — Агх! — упав в метре от Орочимару, Байс быстро перевернулась на спину. Как бы больно ей сейчас ни было, она не собиралась носить ту же метку, которой Змей наградил её друга. Мужчина в мгновение ока оказался рядом, но в этот раз лишь присел на корточки, лукаво улыбаясь в лицо упавшей. Кажется, он испытывал её. Но для чего? Не проще ли было сделать всё сразу, не гадая о том, да о сём?       — Скажи мне… о чём тогда сболтнул твой дружок — Наруто? Какая сила у тебя есть?       — Вы разве не для того здесь, чтобы узнать об этом без моей помощи вашему склизкому величеству? — прошипела Эрю и в ответ получила звонкий хохот нападавшего.       — Дерзкая девчонка! — схватив беднягу за шею, саннин грубо приложил её к земле спиной. — Нет сомнений в том, что в тебе что-то есть. Ты можешь рассказать сама или я выбью из тебя это, — шея Змея вновь стала удлиняться. Судорожно вдыхая воздух в лёгкие, Эрю зажмурилась.       «Нет-нет-нет-нет-нет-не-е-ет! Только не это! Где же ты?! Где ты, когда нужна мне, сила?!».       — А-А-А!       ПУФ!       Едва облако пыли разошлось и картина стала ясной, как саннин отпрыгнул в сторону и оскалился. Из его рта медленно скатилась струйка крови. Ещё одна. И ещё.       — Нинпо: Хари Джизо? Неожиданный поворот, — улыбка вновь появилась на изуродованном женском лице, коим прикрывался отступник. Он внимательно наблюдал за тем, как чернота сходит с волос девушки, а сами они постепенно освобождают её тело от своей колючей защиты. — Один мой знакомый пользуется этой же техникой, — посмеялся саннин.       — Мастер Джирайя не просто знакомый! Он был вашим другом, которого вы предали, покинув деревню! — стараясь не отвлекаться на привлёкшие и её внимание почерневшие пряди, выкрикнула Байс, и улыбка сошла с лица Змея, придав ему озадаченный вид.       — Так вы знакомы… Возможно, даже слишком, если этот идиот решил рассказать тебе о нашем прошлом?       Эрю вдруг поняла, что сболтнула лишнее, и это окончательно выбросило её из раздумий о том, что не так с её шевелюрой и почему та, вместо показанных ей монахами серебристых локонов, приобрела ровно противоположный цвет. Тёмные глаза предательски забегали по сторонам так, как это бывает у людей, которых застали врасплох.       — Д… Джирайя-сама — мой учитель! — первая и удачная мысль очень быстро пришла в голову.       — И-и… — Орочимару склонил голову, издевательски ухмыляясь, а после метнулся вперёд, ловко атакуя девушку и пробивая все её приёмы защиты. — Неужели это всё, чему он тебя научил?! — на лету поймав Эрю за затылок, мужчина сделал вид, что хочет нанести удар коленом ей в живот, но в то время, как та прикрыла уязвимую часть тела руками, он резко развернул её к себе спиной, пригвоздив ногой к дереву. — Я разочарован. В своём старом безмозглом друге, который не способен ничему научить маленьких глупых детишек, а также в тебе. Вы с Учихой многого стоите, но пока что я вижу перед собой лишь двух сопляков, которым не хватает ни силы, ни ума, чтобы выжить. Вы слабы. И лишь я могу дать вам силу, — скользнув рукой в маленькую сумку, что висела на поясе у девушки, мужчина вытащил из неё свиток Неба. — Мы можем встретиться вновь. И я дам вам её, — прошипел Орочимару над ухом корчившейся от боли Байс. Отпустив её, он подкинул свиток в руке. Вещь вспыхнула и сгорела, как только оказалась лежащей на поверхности ладони этого монстра. Саннин расхохотался, исчезая из виду. Его смех эхом раздался в округе и затих лишь спустя несколько секунд.       — Эрю… ты в порядке? — Сакура, с глазами на лбу наблюдавшая за поединком, а вернее сказать, за тем, как Эрю почти бесстрашно получала люлей от Змея вслед за их другом, наконец, подала голос. Байс с трудом услышала его. Развернувшись лицом к Харуно, она сплюнула кровь на землю и улыбнулась.       — Ага. Вот он идиот! Если бы поменьше трепал своим длинным языком, то заметил бы, что свиток Неба — подделка.       — П… подделка? — впервые за последние часы на лице Сакуры появилась радостная улыбка. — Но когда ты успела?       — Помнишь, я ушла от вас, когда мы только пришли сюда? Я притворилась, что мне плохо, а на самом деле спрятала наш свиток туда, где его никто не смог бы найти.       — Но… откуда ты знала, что на нас нападут?       — Э-э… — Байс вновь поняла, что сболтнула лишнюю информацию. — Ну… я сразу же заметила этого… ну, этого… языкастого… как его там… Орочимару, во! Как только почувствовала присутствие чужой чакры, так сразу же и поняла, что надо бы спрятать наш ценный груз! Ну… некогда нам болтать! Мне кажется, что поблизости небезопасно. Мы должны уходить.       Быстро избавившись от дополнительных вопросов, Эрю развернулась к дереву, на котором висел Наруто. Еле-как, но всё же сняв его оттуда, девушка уложила паренька рядом с Учихой.       — Чёрт… Тащить их на себе мы не можем. Тяжеловаты будут.       — Да… Единственное, что нам остаётся, это ждать, когда они очнутся.       — А не хочешь огреть их так же, как огрела меня, когда я потеряла сознание?       Щёки Сакуры вспыхнули, и она нахмурилась.       — Тогда это была безвыходная ситуация! А сейчас… Д-давай подождём немного.       «Ага, конечно… Как мне врезать, так без проблем, а как своего бедненького Учиху пригладить по мордасам, так жалко! Ладно, хоть Наруто крайним не остался» — ухмыльнулась Эрю.       Оглянувшись по сторонам, фиолетоволосая напряглась.       «Скоро здесь будут эти трое… его ученики. Нам нужно уходить… как-нибудь».       — Сакура… И всё же нам надо идти. Не знаю, как тебе объяснить, но я прям чую, что на нас вот-вот могут напасть снова. Давай пойдём уже.       — Да я-то не против, — ответила Харуно, уставившись на подругу. — Но как мы потащим их?       — Хм… ладно. Я пока ещё в форме! Техника Теневого Клонирования!       Секунда, и перед ними уже стоят четыре одинаковых Эрю, готовые к любым поручениям. Клонам пришлось покряхтеть, таща на себе хоть и молодых, но крепких юношей. Правда, хватило их лишь на несколько километров. У небольшой реки помощнички исчезли, оставив ребят одних.       — Хотя бы так… — с усталостью произнесла потрудившаяся куноичи, осторожно опуская голову Узумаки на траву. Сейчас главной задачей было обезопасить двоих парней, ни один из которых, судя по всему, не собирался приходить в сознание. Поднявшись на ноги, Эрю потянулась и вдруг… замерла. — О нет…       — Что такое? — тут же отозвалась Сакура, стоя по щиколотку в воде и умывая своё лицо от пыли.       — Я… я, кажется, забыла… свиток… там…       — Ты не забрала его из тайного места???       — Я мигом! Туда и обратно! А ты пока попытайся привести Наруто и Саске в чувства!       «Чёрт, как можно быть такой дурой!» — ругая себя за невнимательность, Байс сорвалась с места, возвращаясь в ту область леса, где проходило их первое сражение. Благодаря бегу, а не ходьбе, девушка оказалась у тайника гораздо быстрее, чем от него они добирались до реки. Но вот незадача. Прямо на корне дерева, под которым лежала заветная вещица, сидел Якуши Кабуто со своей «командой». Сражаться с ними было бессмысленно. Ждать, пока они уйдут, — опасно. Кто знает, как долго команда номер Семь будет отдыхать от очередного боя.       — Кхм-кхм… — выходя из-за своего укрытия, Эрю помахала рукой троице шиноби. По взгляду Кабуто она сразу же поняла — он знал о ней и её схватке с Орочимару. — Привет… Не волнуйтесь, я без намерений сражаться.       — Привет, — поздоровался Якуши, а двое его напарников синхронно кивнули головами. — Мы тоже. Наши цели уже достигнуты, — он кивнул головой в сторону, и Байс заметила кучку шиноби, валяющихся без чувств.       — Ох… Повезло мне. Я заберу одну вещь и оставлю вас, — хоть на словах всё было мирно да спокойно, Байс старалась не терять бдительности, осторожно обходя чужаков и присаживаясь на корточки у корня.       Протянув под него руку, она вытащила свиток Неба и сложила его в свою сумку на поясе.       — Твоя команда уже достала оба свитка? — вдруг поинтересовался четырёхглазый, внимательно оглядывая незваную гостью с головы до ног.       — Нет. У нас лишь небесный… К сожалению, один шиноби ускользнул от нас вместе со свитком Земли.       Кабуто покачал головой, делая вид, что ему жаль, а после указал пальцем на одного из поверженных врагов.       — Вон у того есть свиток Земли. Думаю, ему он больше не пригодится.       — Ого! Спасибо, что подсказал! — строя из себя благодарную девицу, Эрю прошла к кучке поверженных командой очкарика. Нагнувшись, она вытащила из-за пазухи лежащего молодого человека свиток и, оглядев его, вновь открыла сумку на поясе.       — В нескольких километрах отсюда есть река. Оттуда видно край башни. Это вон в той стороне, — указав в направлении, откуда пришла, Байс взглянула на Якуши. Тот в свою очередь улыбнулся.       — И тебе спасибо за подсказку. Ещё увидимся.       Кивнув, Эрю поспешила скрыться с места. Всё-таки находиться на глазах у верного слуги Змеиного саннина в одиночку было опасным делом. Кто знал, что ещё ей может преподнести сюжет. Кто знал, что ждёт её дальше…