Феникс

— При всем моем уважении — это не повод отменять занятие, — обычно сдержанная Мисселина сердится и долго спорит с кем-то из демонов. Кажется, с Геральдом — только он вечно закутан до подбородка в подобие черной рясы. — Если каждый раз перекраивать расписание, ученики не успеют подготовиться к экзаменам. В ожидании урока мы толпимся в другом конце коридора, но гулкое эхо доносит раздраженные голоса. — В аду неспокойно, — возражает Геральд. — Так что предосторожность — им во благо. По той же «благой» причине вчера нас разогнали по комнатам, не дав обсудить невесть откуда взявшуюся надпись. А сегодня решили перенести полет в библиотеку ада. — Где же парни? — Мими нетерпеливо постукивает каблуком по каменной плитке. После бессонной ночи она выглядит усталой, хоть и попыталась замаскировать это ярким макияжем. — Возможно, сражаются с похмельем? — острит Лора. — Говорила же, не надо налегать на глифт. — Не напоминай, — Мими театрально закатывает глаза. — Раз слетать в грот не судьба, давайте завалимся в «Чертог», — предлагает Ади, едва мы возвращаемся в комнату. — Чтобы нас поймали? — хмыкает Лора. — В коридорах до утра будет полно соглядатаев, пока стирают надпись. Ади треплет ее по щеке: — Если будешь хорошо себя вести, так и быть, покажу тайный проход через подземелья. — Мы не одни, — шикает на него Мими и красноречиво косится в мою сторону. — Да ладно, она не проболтается, — Ади подмигивает мне: — Потому что пойдет с нами. Верно, непризнанная? Прозвище звучит без издевки, и я искренне улыбаюсь: — Куда угодно, если расскажете про Мальбонте. Спустя четверть часа мы крадемся по темному лазу, то и дело пригибаясь от свисающей с потолка паутины и спотыкаясь на каждом повороте. Лора не перестает жаловаться — сначала она поцарапала каблук о застрявший между камней кусок лепнины, а потом испачкала платье плесенью со стены. Учитывая его длину, странно, что там вообще нашлось, что пачкать — нижняя часть юбки едва прикрывает белье, а у корсета привычно нет бретелек. Я до сих пор не понимаю нездоровой страсти к провоцирующим нарядам, но когда намекаю об этом, смеются все, включая Ади. — Демоны олицетворяют порок, — снисходительно поясняет он. — И все наши помыслы и жесты призваны разбудить его в окружающих. Теперь понятно, почему Мими так настаивала, выбирая образ для меня. Я долго отпиралась и доказывала, что выгляжу достойно в обычном платье, но в итоге махнула рукой и позволила нацепить на себя полупрозрачную тунику — единственную вещь в гардеробе, на которую не пожалели ткани. С каждым шагом просвет становится шире — мы почти добрались до конца лаза. — А вот и Сэми, — радостно восклицает Мими у выхода в широкий коридор. Я ожидаю увидеть демона, но возле массивной двери нас ждет ангел — худощавый и темноволосый, с такими же ясными глазами, как у Дино. — Привет, святоша, — Лора звонко целует его в щеку. — Привет, — кивает он и представляется, заметив меня. — Самаил. — Какой ты сегодня серьезный, — Ади взъерошивает его волосы. — Словно на официальном приеме. Сэми явно не смущает такая вольность в общении. Кажется, Мими не шутила, говоря, что Ади хватит не только на девочек — судя по взглядам, парни больше, чем просто друзья. — Ну же, еще успеете натискаться, — притворно вздыхает Лора и подталкивает их к входу. — Давайте сначала выпьем. За дверью нас встречает полумрак. Кое-где по углам стоят высокие канделябры со свечами, но их слишком мало, чтобы осветить зал. Пока глаза привыкают к темноте, я щурюсь, рассматривая столики с диванами вдоль каменных стен и пустую площадку в центре. «Чертог» сильно смахивает на ночной клуб, не хватает только стойки диджея. Отовсюду слышатся разговоры и смех — ангелы, демоны и непризнанные перемешались в толпе и веселятся. Кто-то пьет, кто-то рассказывает истории, а некоторые обнимаются без стеснения. — А как же… запрет? — я удивленно оборачиваюсь к Ади. — Да всем плевать на условности, — он закидывает руку Сэми на плечо и ведет к ближайшему столику. — Главное — не попасться, — усмехается Мими, обогнув статую на входе. — И не заиметь ребенка. Тогда точно лишишься крыльев. Осознав, что небеса оказались царством лицемерия, я замираю возле двери. Если никто не соблюдает правил, зачем вообще их вводить? — Вики, осторожно! — испуганно восклицает Лора, но предупреждение опаздывает. Я не успеваю уклониться от взметнувшейся каменной руки, и через секунду она хватает меня за волосы. — Немезида, отпусти! — Ади первым кидается к ожившей статуе, пока я оторопело таращусь в ее безжизненные глаза. В них нет ни намека на зрачок, взгляд не блуждает и не фокусируется, но, кажется, что она видит насквозь. Так, что пробирает до мурашек. Не моргнув, Немезида размыкает губы и шипит мне в лицо. Я не разбираю слов, но звучат они зловеще. — Что ей надо? — трясусь я. — Не обращай внимания, — Ади удается вытянуть прядь волос из цепких каменных пальцев. — Она вечно несет всякую чушь про конец сущего. — Хочешь сказать, что ты ее понимаешь? — Это древний язык, — Мими отводит меня в сторону и приводит в порядок сбившуюся тунику. — Вымерший тысячи лет назад. В детстве я его изучала, но сейчас помню всего пару фраз. — Но ты хоть что-то поняла? — продолжаю допытываться я. — Что-то про голод и мор. — Нет же, — перебивает ее Сэми. — Она говорила про реки крови. — Привычные страшилки, — отмахивается Ади и тянет нас к столику. — Давайте, наконец, зальемся глифтом. — Соберитесь возле беседки у входа в лабиринт, — с другого конца коридора к нам приближается Геральд. — Сегодняшнее занятие проведем в саду. — Все вместе? — Ости брезгливо поджимает губы. Остальные демоны тоже выглядят недовольными — ладно бы только общество ангелов терпеть, так еще и непризнанных навязали. Гудящей толпой мы спускаемся по ступеням. Оказавшись в конце лестницы, я краем глаза замечаю Люцифера — он наблюдает за мной и ожидаемо кривится — и с приветливой улыбкой подхожу поздороваться к Дино. Если и бесить силы ада, то в компании соперника. Люцифер ненавидит успехи Дино, и я решаю использовать эту неприязнь себе во благо. Вряд ли небеса сочтут выходку достойной ангельского поприща, но я не буду демонстрировать смирение только потому, что у меня якобы светлое начало.  — Что думаешь про вчерашнее? — интересуюсь я, уже без тайного умысла. — Хочется верить, что это чья-то дурная шутка, — на лбу Дино появляется едва заметная морщинка. — Однако раньше никто не позволял себе подобного поведения. — Оставьте сплетни и пересуды! — осаживает нас Геральд к великому удовольствию демонов. — Мальбонте обсудим завтра, а сейчас будьте любезны разбиться на пары и показать, как вы научились считывать энергию и мысли друг друга. Переглянувшись, мы выстраиваемся в два ряда вдоль беседки. Я не успеваю предложить Дино присоединиться — напротив меня становится Лора. — Начнем? — она воодушевлена общим занятием, и горит желанием продемонстрировать друзьям свои таланты. — Сначала я, потом ты. Только сделай одолжение — думай о чем-нибудь непристойном, а то вечные мысли о книгах навевают уныние. Память некстати подкидывает мне сцену с университетского стадиона — горящие глаза Люцифера, его вкрадчивый шепот, мое сбивчивое дыхание и стоны — я едва успеваю закрыть сознание до того, как Лора взмахивает ладонями. Разум отчаянно призывает новые образы. Бар. Байкеры. Шейкер с коктейлем в руках Люцифера. В другие воспоминания я ее не пущу. — Как ты смогла? — раздосадованная Лора не в состоянии пробиться даже сквозь слабый щит. — Я ничего не вижу. — Попробуй еще раз, — я снова прогоняю перед глазами наш последний вечер. Разговор про Амстердам. Шот с языками пламени. Расписка на салфетке. Зажмурившись, я силюсь сдержать вторжение в собственные мысли, но не могу — сознание ощущает присутствие чужой энергии. Темной и пугающей. Затягивающей в ледяную воронку. Господи, неужели Лора настолько сильна? Ты неправильно молишься. Эхо знакомого голоса все еще звучит в ушах, когда я распахиваю глаза. Ну, конечно же. Люцифер. И как я сразу этого не поняла? Он стоит позади Лоры и язвительно улыбается: — Чего еще ожидать от двух непризнанных? Только двойного провала. Лора краснеет от обиды, а я сжимаю кулаки, но съязвить в ответ не успеваю — мешает протяжный птичий крик. Словно по команде все задирают головы к облакам и с тревогой следят, как в небе мечется чайка — то взмывая ввысь, то пикируя к увитой плющом изгороди. — Не может быть, — ахает Мими. Стоящий рядом Ади хмурится, а Сэми напряженно закусывает губу. Даже циничная Ости испуганно прикрывает ладонью ярко накрашенный рот, словно увидела самого Сатану, а не несчастную птицу. — Почему все так переполошились? — я оборачиваюсь к Дино. — Это же просто… чайка. — Это вестник беды, — поясняет Мими — снисходительным тоном — так обычно разговаривают с ребенком, когда он задает нелепый вопрос. — Чайки не долетают до небес, и раз уж это произошло… Она осекается, а пронзительные крики усиливаются — в облаках появляется еще несколько птиц. Их слишком много для случайности. Необъяснимое чувство тревоги нарастает. Чайки беснуются над нашими головами, а мы словно в трансе следим за их хаотичными передвижениями. — Не замирайте, — предостерегает Геральд. — И немедленно вернитесь в свои комнаты! Кто-то подчиняется сразу, но большинство продолжает разглядывать птиц. Их становится все больше, а потом из-за облаков выныривает еще одна крылатая фигура, в разы крупнее, и движется к нам. Не кричит, не нарезает кругов, просто медленно снижается, но в ее плавных взмахах чувствуется опасная сила. Я уже могу рассмотреть мощные когтистые лапы и загнутый клюв, когда Лора взвизгивает: — Субантра! И кидается прочь. Ангелы и демоны в панике прячутся за деревьями. Некоторые пытаются взлететь, но обезумевшие чайки мешают им подняться. Я успеваю метнуться к беседке. Следом за мной в укрытие ныряет Ости, а еще через мгновение мраморный купол накрывает тень субантры. — Разве они не боятся солнечного света? — возмущенно восклицаю я, прячась за увитой плющом скамьей. Именно так утверждал Геральд, когда мы изучали низших демонических существ. — Ну так пойди и скажи ей об этом, — огрызается Ости, пытаясь втиснуться за колонну. Что весьма проблематично с бюстом четвертого размера. Единственное, что ей удается — это прикрыться вьющимися побегами. Субантру таким жалким трюком не обманешь. Клацнув массивным клювом, она заглядывает в беседку. — Люцифер! — в истерике зовет Ости. Не самый лучший момент для того, чтобы съязвить, но я не могу удержаться: — Другого времени, чтобы пообщаться со своим парнем, ты, конечно же, не нашла. — А кого еще просить? — рявкает она. — Только он умеет вызывать адское пламя. — Пригнись, — хрипловатый голос звучит так близко, что я вздрагиваю. Ости спешно присаживается и успевает прикрыться крыльями за секунду до того, как над ней проносится огненный шар. Зашипев, субантра отступает. Я осторожно выглядываю из-за скамьи. — Тоже попросишь помощи, непризнанная? — Люцифер насмешливо смотрит на меня. Я вижу пламя в его ладони, но он не собирается его кидать, пока я публично не унижусь — забавляется и ждет. — Без тебя справлюсь, — я гордо вздергиваю подбородок. Дерзить ему опасно. Но и умолять не стану, даже если субантра меня сожрет. — Как скажешь, — хмыкает он. Подбежавшая Ости виснет у него на шее. — Спасибо! — она целует Люцифера в щеку, и тот с ухмылкой опускает руку. Кажется, мне действительно никто не поможет. Субантра чувствует это и, взмахнув крыльями, кидается к беседке. — Вики, не высовывайся! — Геральд складывает ладони. Как завороженная, я слежу, как между ними появляются огненные всполохи, яркие и мерцающие. — Вики! От повторного окрика я снова ныряю за скамью. Страх призывает зажмуриться, но любопытство пересиливает. Я вижу, как горящий поток проносится над поляной и словно расплавленная лава стекает по перьям субантры. Сила огня оказывается настолько велика, что жар опаляет мне спину. Охнув, я вжимаюсь в мраморную облицовку, но по-прежнему не могу закрыть глаза. Зрелище завораживает — вспыхнув, как сотни спичек, субантра рассыпается в прах. В воздухе еще кружатся тлеющие искры, когда я осторожно поднимаюсь из-за скамьи. И впервые всерьез задумываюсь, не принять ли сторону ада. — Я же сказал: всем вернуться в комнаты! — Геральд поворачивается к разбежавшимся по саду ученикам. — Тем, кто задержится еще хоть на минуту, назначу две отработки! Под ехидным взглядом Люцифера я выхожу из беседки. Чтобы оказаться возле крыла со спальнями, придется пройти мимо, и я до последнего тяну время, надеясь, что он первым сдвинется с места. Но нет, демон ждет. Для очередной гадости — я вижу это по его самодовольной улыбке. Остается ускорить шаг, но даже на бегу я все равно слышу издевку: — Сколько раз тебе пришлось ублажить Геральда, чтобы он снизошел до помощи?