Чёрное с белым. История первая: Гибель

Его звали Пабло Компадре. Во всяком случае именно этим именем представлялся молодой испанский вампир с чувственными алыми глазами. Ему, по человеческим меркам, было немногим больше двадцати, хотя прожил он куда как дольше. И все это время, если взять на чистую веру слова вечного лгуна, он был наемником, и с живым сердцем, и с мертвым. Впрочем, быть может то была единственная правда, слетевшая с его уст, ведь по сей день никто не смог как либо сей факт опровергнуть. Феликс был хорош в своем деле, даже очень. Его бы вполне могли назвать мастером, будь у наемников хоть какое-нибудь деление на ранги. Казалось, что Компадре рождён для этой работы. Сколь привлекателен он был внешне, столь же уродлив внутри. Откровенно глупый, трусоватый и до зубного скрежета мелочный. Гнилой до самых костей и вместе с ними, притом удивительно исполнителен, когда чуткий нюх улавливал манящий запах выгоды. Точно скользкая змея скользил он меж камней судьбы, не разу не попав в лапы хищника покрупнее. Дар, иначе назвать такое фееричное везение язык у Эль не поворачивался. -И сколько? -скрывая любопытства спросила ведьма, выслушивая очередную авантюру.-А вас сколько?.. А их сколько?.. Ого. Нехило он так… И что ты хочешь от меня?.. Да, но… Ох, дерьмо… Да шли его на хуй с таким распиздяйством! -Эльвина рефлекторно выхватила кинжал и за неимением лучшего начала им поигрывать, перекатывая между пальцами.-…А хули?.. Нет, ну я то понимаю, просто вот на хрена ты говна кусок лезешь, если ебаться не хочешь?.. Да ты же знаешь, как меня такие вымораживают… Ага… И что ты?.. Слушай, ну… Не знаю я… Слышь, поддувало захлопни, пока есть, чем хлопать, я ж могу и с ноги уебать… Сам пошел… И его туда же запихни себе… Ладно… Час, говоришь…. Эльвина обернулась на дом. Они почти закончили, а время едва ли подползли к одиннадцати утра. Делать все равно было решительно не чего, ибо все имеющиеся книги были прочитаны по нескольку раз, а на новые катастрофически не хватало денег, поэтому небольшая подработка, которую предложил Компадре пришлась как нельзя к стати. Казалось бы, пустяковое задание, но нутром ведьма чувствовала, что что-то было не так. На самом деле, очень многое могло быть не так, когда дело касалось шайки Барлиоса-крупнейшего наемничьего барона на всем западе Евразии. Древний вампир под своим крылом собрал добрую сотню из своих собратьев и магов-ренегатов, ходили даже слухи, будто там была парочка оборотней, не отличавшихся честностью. Впрочем, к его чести, умом барон обладал достаточным, чтобы в открытую не конфликтовать с королями, и Элю к себе не принимать. Причин для второго, ко всему прочему, было немало, хотя, если спросить каждого из бывших союзников, можно было услышать совершенно различные версии. Так или иначе, но Барлиос никогда бы не предложил ей работу, а вот Компадре, без ведома руководства, втягивать в неприятности бывшую напарницу любил. Хотя, без ведома ли? Эльвина сильно сомневалась. Девушка, в пол уха слышавшая россказни наемника, подцепила ножом кусочек коры и отломала его. -Ладно, хрен с тобой… Помогу. Заберёшь меня из Форкса?.. Ты охуел?! Я ещё и сама добираться долж…!..Нет, я понимаю какие, но….О, Великие Боги, завали….Ладно… Да, в Порту через два часа….Да пошел ты… Девушка сбросила вызов и решительно направилась к дому, по пути раздумывая, что бы прихватить на внезапное задание. Что-то было не так и это размытое «да штуку одну забрать и бежим», только подкрепляли эти сомнения. Да и слившихся с задания Аполлон… Определенно, если это не стоит обещанных денег, то хотя бы достойно внимания. Ночная Бестия никогда не состояла в…мафиях, как бы, вероятно, окрестили люди наемничьи кланы. Луноликая другое дело. В бытность своей юности, пусть и недолгой, ведьма таки успела побывать в нескольких шайках, притом вместе с Барлиосом, тогда ещё таким же наемником. Именно поэтому ведьма чувствовала, у главаря есть план, и она необходима ему для его исполнения. Чтобы Аполлон Ответственный слился в самый важный момент….Нееет… Тут другое. Сам Барлиос помощи просить не станет, ибо это чревато проблемами с Вольтури, а вот послать на задание Компадре и поставить его в безвыходное положение, вот это вполне в духе авантюриста. Барлиос кто угодно, но не идиот. Что ему от нее нужно на самом деле? Эльвина закрепила на поясе несколько ножей. Что ж, она тоже не глупа. Сыграем, старый друг? Ставка жизнь, впрочем, как всегда. -Куда ты собралась? Эльвина дернулась. Неожиданный голос отвлек ее от размышлений. На самом деле она так задумалась, что не заметила, как пришла в комнату и начала собирать необходимые вещи. Что и говорить, талант не пропьешь, хотя она и очень пытается. Джинсы уже заменили привычные брюки, а поверх футболки была накинута рубашка, подпоясанная любимым драконьим ремнем, имеющим двадцать три шлейки на внутренней стороне. Сейчас каждая из них стала хранителем для оружия или колбы с ядом. -А по мне не видно? -усмехнулась ведьма, придирчиво рассматривая длинный меч.-Выброшу мусор и пойду за молоком. Скидки бешеные, боюсь не выживу в борьбе с сыроедкой за последнюю пачку злакового. Эсме непонимающим посмотрела на детей, но те лишь пожали плечами. Вечная проблема людей, говорящих язвительным тоном в том, что когда они говорят правду всем все равно кажется, что они насмехаются. Что же касаемо ведьмы… Стоило быть честными самими с собой, они бы не удивились такому повороту событий. Каждый раз, когда Эль отправлялась за покупками, что, к счастью всех происходило чрезвычайно редко, Эсме ожидала приезда Чарли с конвоем, который бы объявил об аресте девочки, пырнувшей кинжалом нерасторопного покупателя. Такое, ведь, и вправду случилось однажды. До кровопролития, конечно, не дошло, но от иска воинствующего семейства Паттерсонов, уже порядком доставших вечными жалобами на все и вся весь полицейский участок, за угрозу жизни и здоровья Карлайлу пришлось откупаться. Благо, те с большим удовольствием приняли деньги, что, впрочем, никого не удивило. Искренне в тот день злорадствовал только Джаспер, уставший от постоянных самовосхвалений мистера Патерсона в том, что его предки воевали за эти земли с индейцами и французами, и вообще все обязаны его семье ближайшую вечность за свободу. Однако подобное поведение вызвало весьма неоднозначный взгляд шерифа проверяющего документы. Тем же вечером Эсме застала этих двоих за распиванием бутылки виски и воспоминанием «тех славных дней, когда твое место в очереди определял пистолет, а не наличие пяти детей, трое из которых вообще не от папаши». -О Великие Древние Боги, пошлите мне терпения или им мозг…хотя бы один на всех…-простонала девушка.-Я на работу. Каллены непонимающим переглянулись. Не то, чтобы они считали Эль лентяйкой или нахлебницей, вовсе нет, но и про то, что девушка может работать особо не задумывались. Только сейчас вампиры наконец обратили внимание: Эльвина, при всех своих заморочках жила в мире людей, у нее даже был паспорт, а Эдвард клялся, будто видел стопку дипломов среди ее бумаг, пока искал свои книги. Конечно, они могли быть куплены, как собственного и делали большинство вампиров, однако с таким же успехом и свои права она могла купить, однако предпочла пойти учиться, пусть и делала это не совсем честным способом. Вывод напрашивался сам собой, Эльвина действительно могла найти работу, если ей нужны были сейчас деньги. Эсме тепло улыбнулась и уже хотела предложить девушке просто взять нужную сумму у Карлайла, но нее перебили. -Кем? -не удержался Эммет. -Нянечкой. -Ты же, вроде, завязала с наймом? -осуждающе поинтересовался Джаспер, единственный сообразивший, на какую именно «работу» собралась ведьма. -Со мной не завязали, майор, -обреченно усмехнулась Эльвина, старательно отводя взгляд.- У нас все сложнее, чем было у тебя и убить главаря недостаточно. Серьезно, я пробовала, это не так работает. Подай сюрикены. Прежде чем юноша успел исполнить просьбу, черное желе уже схватило оружие со стены и принесло хозяйке, не глядя его взявшей. Уголки губ Джаспера дернулась в застенчивой улыбке. Просьба изначально была адресована не ему. Эльвина вообще, вероятнее всего, не обращала на них внимания, изредка улавливая обрывки вопросов. Он был таким же. Иногда юноше казалось, что кто-то просто насмехается над ним, мол, погляди, каким тупым воякой ты был. «Развлечение»-«Стрельба, стрельба и иногда даже стрельба». «Долг»-«Превыше всего». «Честь»-«Зависит от воли командира». «Один за всех»-«Пашет как проклятый». «Чего мы хотим»-«Служить Марии». «Когда мы этого хотим»-«Когда Мария скажет, тогда и хотим». -…сказал, значит надо выйти за труса, -тем временем будто в усмешку над Джемпером отвечала Эля на очередной вопрос Эсме.-В конце концов, помимо денег меня ещё и виски обещали напоить. Юноша не удержался от качания головой. Все наемники такие, да? Это происходит как-то автоматически, типа, стал наемником, у тебя повысился навык жадности до максимума, а адекватность упала в ноль? Пойти хрен знает куда с подозрительными типами, на задание, о котором известно только примерное место действия, и при этом улыбаться во все тридцать….а сколько вообще у магов зубов?..два зуба от мысли, что в конце выпьешь виски….Да уж. Звон будильника не дал Джасперу высказать данную мысль. Впрочем, она тут же улетучилась, уступая место завести. Ведьма едет развлекаться, а он должен будет потратить пять часов своей жизни на лицезрение, как от стен постепенно отходит краска. Ну и кто из них были, спрашивается, глупее? -Элис. -Я не вижу, как ты возвращаешься, -не унималася пикси, отмахнувшись от супруга.-Пару минут назад я видела, как смотрю «Гарри Поттер», но сейчас я этого не вижу… Эля, может все же… Девушка лишь отвоевала у Эсме сюрикены и надёжно закрепила их на плечном ремне. Несколько секунд Эля рассматривала выпавший во время борьбы за оружие значок с изображением змеи, но в конечном итоге просто закинула его обратно в сумку. Да, правила обязывали ее носить отличительный знак наемника, но… Кто будет проверять? Все ее отличительные знаки уже много лет валялись где-то на дне сумки. Подмастерье, наемник, мастер, гражданин… Какое это теперь имеет значение, когда ее буквально вышвырнули из родного мира? Они бросили ее на улице, как надоевшую дворняжку, и, уезжая, даже не обернулись, чтобы не столкнуться с преданными глазами, в глубине которых все ещё теплилась вера, что хозяин однажды подобреет и вернется. Только вот они просчитались. Под шкуркой дворняги всегда был волк, и сейчас он уже наточил свои клыки. -Эсме, отъебись от меня, -устало попросила ведьма, перекидывая через плечо небольшой колчан с примотанным к нему луком.-И ты, Элис, тоже. Берите пример с Розали, единственная, кто не мешает мне сегодня. Рози, ты получила плюс один к моему уважению! К слову, где она? Беглым взглядом ведьма пересчитала поголовье вампиров. Одного и впрямь не хватало. Не то чтобы она рассчитывала на пышные проводы и, разумеется, не хотела видеть рядом высокомерную блондинку, не способную пошевелить и одним наманикюренным мизинцем, но змей обиды буквально одним клыком царапал ее сердце. В былые, давно забытые времена, ее провожали совершенно иначе и вместо упрёков в след бы летели лишь слова поддержки и просьба вернуться… Хотя о чем это она? Вампирам только в радость было бы, избавь она наконец их от своего общества. -Внизу. Звонит Карлайлу, жалуется на тебя, -усмехнулся Эммет, закрывая дверь своим крупным телом. Удивительно, но сие действие вызвало только смех у Эли. Одним взмахом руки она запустила атлета в полет по коридору и с притворной обидой вскинула: -О, Розали Хейл, ты упала в моих глазах! Ещё, конечно не Эсме, но чертовски близко, девочка. Чертовски близко! Где-то между так и не простившим меня Феликсом и не вернувшем сотку баксов Бенджамином! Кстати, надо бы ему напомнить. Вслед за падчерицей из комнаты вышла и взволнованная Эсме. Сейчас она действительно чувствовала себя усталой. Сколько Эль жила у них? Меньше месяца, верно? Что ж, у женщины было полное ощущение, что этот крошечный демон уже год втаптывает их в грязь. Каждый раз казалось ей, что ведьма просто не сможет сделать больнее ее сердцу, но каждый раз Эльвина доказывала обратное. И самое главное в том, что Эсме даже не могла понять, чем так провинилась перед девушкой? Да, конечно, она прекрасно осознавала что дело тут в ее отношениях с Карлайлом, но, никак СВОЕЙ вины она в том не видела. Эсме не уводила его из семьи, не толкала на измену. Да и можно ли изменить мертвецу? И даже будь Хиллари жива, и изменяй ей Карлайл в самом деле, хотя такого быть не могло и в самой абсурдной фантазии, вины Эсме в этом бы не было. Она была свободной женщиной, так что если Эль и должна злиться, то на отца. Впрочем, ему тоже регулярно попадало от дочери. Примирение явно затягивалось. Вдох, выдох, Эсме, она всего лишь ребенок. -Оу, спасибо хотя бы на том, что я вообще есть в этой классификации, -по настоящем обиженно заметила вампирша, строго смотревшая на приемную дочь. -Сделай лицо по проще, это был комплимент для тебя, -отмахнулась ведьма, спускаясь по лестнице с целью наконец покинуть этот дом, время поджимало.-Ты входишь в том двадцать тех от кого меня не тошнит все время и ты там даже не двадцатая. Эсме была приятно удивлена этим…комплиментом? Ладно, стоило признать, лучше она все равно от Эль не услышит. По крайней мере не в ближайшую вечность. -Чисто из любопытства, а двадцатый кто? Пытавшийся убить тебя магистр? Ведьма остановилась, будто прикидывая что-то в голове, а затем повернулась к женщине и со злой усмешкой вынесла вердикт: -Нет, Теод занимает гран-при. На двадцатом-Елеазар. Меня тошнит от его проповедей…и акцента. Хм…я, кажется, понимаю, почему он с моим отцом лучшие друзья. Эсме бросила строгий взгляд на начавшего посмеивался Эммета и тот поспешно изобразил кашель. Эля же тем временем уже спустилась в низ. О, как хотела бы Эсме сейчас знать, что ей делать! Совет от вселенной пришелся бы как нельзя кстати. Вселенная, ау, можно одну подсказку? Как не дать Эле сегодня погибнуть? Ожидаемо, ответа не последовало, как бы не старалась Эсме рассмотреть его в идеально белоснежной штукатурке на потолке. Ничто не могло заставить Элю отказаться от своей безмерно глупой затеи, ни хватка Эммета, который вновь отправился в полет, ни предостережения Элис, на которые ведьма лишь усмехалась, ни даже разговаривающий по громкой связи Карлайл, ибо телефон покорял технику свободного полета вместе с атлетом под громкий визг Розали. -Ты хоть знаешь, сколько он стоит?! -Да пускай идёт, чего мы ее держим?! Помрёт и помрёт! -Эля, я не вижу! Я совершенно ничего не вижу! -Элис, нам пора! Оставь ее! -Эля, подумай, если не о себе, то хоть о своем отце! Окрики слились в один монотонный вой. Чьи то ледяные пальцы вцепились в плечо ведьмы и были тут же опалены голубым огнем, обжигавшим лишь фантомно. Их было слишком много. Эльвина никогда не хотела большой семьи, и Великие Боги, это была одна из причин. Вечный шум и гам раздражали ее, напоминая детство, когда монахи наперебой обсуждал последние новости в общей столовой. Эле хотелось воздуха. Ей начало казаться, что она вновь там, в крошечной комнате, где пахнет потом и плесенью, и все вокруг давят на нее с ненужными нравоучениями. -Заткнулись все! -выкрикнула наконец ведьма, ударной волной отбрасывая вампиров на пару шагов и обездвиживая их. -Твой телефон в полном порядке, его словил Мерфи, и если бы ты открыла свои прекрасные напомаженные глаза, то заметила бы, что он пытается тебе его отдать, Розали. Это было во первых! Во вторых, даже не надейся, мой имеющий больше извилин на теле, чем в голове, друг, Эммет, что я сегодня погибну. Я профессиональный наемник и что бы там не было, оно не способно меня убить. Я «нерезкость живучая мразь», как говорит Кай. В третьих Элис, если ты ничего не видишь, то это к офтальмологу, попроси папочку записать тебя и перестать жаловаться на это мне. Джаспер, собери остатки своих яиц и наконец препроводи милую супругу туда, куда вы собираетесь уже час, а то твою конючинье начинает подделывать. И, наконец, милая моя Эсме. Просто завали, а. Мне нянька уже три сотни лет как не нужна. Вечером обернусь, -напоследок махнула рукой Эля, снимая обездвиживающие чары, и вышла на улицу, преисполненная, если не надежды на лёгкие деньги, то мечтами о разгадке очередного плана противника. Каллены кинулись вслед за девушкой, но она исчезла в золотистом сиянии. *** Через десять минут пути Эльвина начала злится на Пабло за столь непродуманный способ добраться к месту работы, ведь иной наемник, предложи ему схожие условия, послал бы заказчика в интимное путешествие далеко и надолго. На двадцатой минуте ведьма уже готова была признать, что зря накричала на так доставших ее Калленов, ведь при ином раскладе, возможно, Эммет отвёз бы ее. Спустя еще пятнадцать девушка осознала, что идти пешком, надеясь на попутку, было не самым лучшим решение, особенно в самый разгар рабочего дня. В такие моменты она начинала действительно жалеть о том, что летающие метлы являются всего лишь выдумкой людей. Люди… Эльвина завидовала их способностям сочинять сказки. Нет, поучительные истории для детей были и у магов, но той бесконечной наивности, удивительно граничащей с многовековой мудростью, которую вкладывает в них человек, увы, не было. Да и трудно, пожалуй, придумать нечто, что невозможно объяснить так привычной им магией. Именно поэтому Эля, наплевав на все предрассудки любила человеческие книги. Иногда ей казалось, что она перечитала не меньше тысячи историй, по крайней мере те, которые хранились в библиотеке Вольтерры так уж точно. Девушка нервно потеребила карман, в котором хранила немного денег. Если ей нужно в Порт, так почему бы заодно не зайти к дедушке за парой коллекционных изданий? И, в конце концов, надо бы узнать его имя. Если все сложится удачно, денег у нее будет более чем достаточно. -Джейкоб? -удивленно приветствовала девушка, поравнявшись с копающемся в мотоцикле оборотнем. Она не сразу узнала его, без рубашки, перемазанного в масле и чем то до глубины души расстроенного. Он почти рычал, ударяя рукой по рулю, однако в ответ железный конь взбрыкнул и выстрельнул черным дымом прямо в лицо механика. А потом ещё раз, чтобы закрепить эффект. Эльвина не смогла сдержать горькой улыбки. Память, редкостная сука, услужливо перенесла ее в прошлое, к Энэпею, который пытался оседлать мустанга. След от копыта долго бы мог красоваться на его лице, если бы не умелые руки возлюбленной целительницы. Девушка сильно зажмурилась, прогоняя видение, с которым ускользнуло тепло родных рук, что с благодарностью сжимали ее собственные ладони. Реальность была куда более серой и унылой, и дело здесь вовсе не в непогоде. Эльвина неловко поежилась от порыва ветра и направилась к парню. Быть может, он сможет ускорить ее путешествие? -Эй, -прикрикнула ведьма, подойдя почти вплотную. -Зараза, -послужило ей неожиданным ответом. Не то, чтобы ее раньше не называли так, бывало и похуже в общем то, однако, тем не менее, обидно. Кажется, Эльвина ещё ничего плохого ему не сделала. Ладно, желание уничтожить все, вероятно, им воспринимается не особо хорошо, но, в конечном счёте, это же не имеет отношение конкретно к нему. Ведьма уже приготовила пламенную речь о том, кто он вообще такой и куда ему следует пойти, как вдруг Джейкоб резко распрямился и подпрыгнул, встретившись с девушкой глазами. Оборотень папу секунд удивлённо моргал, после чего неловко улыбнулся и вытащил наушник. -Не заметил, как ты подошла. Эльвина неопределенно хмыкнула, рассматривая девайс. Как давно она не заходила в магазин техники? Определенно надо позвонить Бенджамину, из всех ее знакомых он больше остальных разбирался в этих новых устройствах. -А следующий раз будь внимательней, это могла быть не я, а фура, -полу обвиняющие, полураздраженно порекомендовала Эль. -Судя по твоему настроению встреча с фурой была бы для меня безопасней, -заключил вытирающий руки о собственные штаны Джейкоб.-Кровососы уже выставили из дома? -Ха. Пусть только попробуют. Щелчок пальцев мигом освободит жилплощадь. А ты вновь украл что-то у отца и сбегаешь из дома? -Ага, в одних брюках и с рубашкой в сумке. Эльвина поджала губы и задумчиво поправила волосы. В груди что-то болезненно сжалось от вида полуобнаженного оборотня. Великие Боги, даже родинка над правым соском в том же месте… -Я уходила с книгой матери и в том, в чем была одета в тот день, -пожала плечами ведьма.-Ты не мог бы…воспользоваться своей рубашкой? Юноша усмехнулся и игриво повел грудными мышцами, однако все же оделся. Своему железному коню он так и так не поможет. Каким бы хорошим механиком не был Джейкоб, рентгеновским зрением он не обладал, а без него, увы, определить поломку не смог. И он бы должен сейчас ругаться, кричать и обкладывать матом Пола, одолжившего байк «буквально на пару часиков, впечатлить цыпочка», однако…вообще-то он был готов расцеловал щенка за то, что тот повредил байк, ведь иначе Джей бы не встретил ее вновь. Чертова волчья сущность, мешающая ему жить! С того разговора на пляже оборотень не мог перестать думать об Эль. Впервые за весь этот сумасшедший год он чувствовал себя комфортно. Не нужно было подбирать слова, чтобы невзначай не ранить и не испортить только начавшиеся отношения, не нужно контролировать каждый взмах руки, боясь задеть и переломать все кости, не нужно ни с кем бороться за то, чтобы она побыла с тобой лишние пять минут. Можно быть просто Джейкобом. Не Джейкобом-другом на замену, не Джейкобом-рубашкой для слез. Да и она не была упорхающей мечтой. Эля была не придуманным образом, что посещал его сны, и даже не кошмаром, что являлся Белле, она была просто Элей, со всеми ее тараканами, любовью и ненавистью, болью и восторгом. А ещё у нее была неповторимая улыбка. Ее улыбка, от которой по телу разлилось странное тепло. Как бы он не любил Свон, рядом с ней он чувствовал лишь холод. Даже когда она улыбалась. Может, дело и не совсем в запечатление? Джейкоб тряхнул головой. Нет, определенно в нем, ведь только ему комфортно с ведьмой. -Так что же заставило тебе остановиться? Не лучшее место для пикника, -Эльвина кивнула в сторону огромного муравейника. -Если б я знал, почему стою, уже бы давно ехал, -а долей отчаяния произнес парень с силой пиная мотоцикл. Тот жалобно скрипнул и наклонился в сторону ведьмы, точно прося у той защиты. Эльвина же однако неуверенно толкнула транспорт в исходное положение, ненадолго задержав руки на руле. Она не умела водить. На самом деле она не умела даже кататься на велосипеде, не то что на чем-то подобном. Технический прогресс в этом плане прошел мимо нее и теперь она неуклюже поглаживала панель управления, точно ребенок, увидевший новую игрушку. Ничего не понятно, но очень интересно. -Если бы я мог посмотреть внутрь, -рассуждал тем временем Джейкоб.-Эй, не трогай это, может ударить током. -Я не Эммет, чтобы оголённые провод хватать голыми руками, — отозвалась Эль, тем не менее пряча ладони в карманах.-Так, тебе нужно посмотреть, что происходит внутри и тогда ты сможешь это починить? -Наверное, -неуверенно отозвался Джейкоб, который опустился на корточки в надежде все же найти поломку.-Я, знаешь ли, своего рода тоже неплохой мастер, -подмигнул он Эльвина, но тут же пристыженно опустил глаза. Неловко. Боже, как же неловко! Вот зачем он это сказал? А подмигнул зачем?! Если бы Джейкоб мог, он бы дал себе хорошую затрещину. Странно, что другие не становились такими идиотами, когда общались со своими запечатлёнными. Впрочем, возможно они просто были идиотами и поэтому это было не так заметно. Юноша услышал как отошедшая от секундного ступора девушка направилась к нему. Отлично, теперь она в лучшем случае будет сверлить его обиженным взглядом, как делаете порой Белла, если он нелестно отзывается о ее возлюбленном трупе. -Надеюсь, что мастера ты получил не так как я, второго такого потрясения наш мир не выдержит, -делано серьёзно Эль. Джейкоб посмотрел прямо в голубые, такие голубые глаза, и не смог сдержать смешка. Девушка сидела рядом на асфальте и назидательно указывала перерезанным в масле пальцем куда-то в небо. Лицо ее ещё несколько секунд оставалось серьезным, после чего расплылось в улыбке. -А если серьезно, -тут же постановила девушка, -я могу помочь. Но с условием. -Каким? -настороженно спросил Джейкоб, отсаживаясь от задумчивой ведьмы. -Отвезешь меня в Порт-Анджелес? Девушка почти видела, как Джейкоб испустил облегченный вздох. Чего он ожидал? Почему все ожидают от нее самого худшего? Девушка потрепала волосы, будто бы пытаясь успокоить себя. Имеют право. Почти всем есть за что ненавидеть ее. Чтобы выжить Эле приходится делать мерзкие вещи, и желания ее отходят на второй план, когда стоит выбор между жизнью и смертью. Впрочем, можно ли назвать это выбором? -Конечно, нет проблем. Но как ты собралась…? Эль скептически подняла бровь и сделала пасс руками, чем вызвала сноп искр. -А, ну да… Магия. Черт, я никогда не привыкну. Серьезно, я могу обращаться в огромного волка и это странно. Моя возлюбленная любит ходячий труп, сверкающий на солнце. И, знаешь, я всегда думал, что ненормальные моя жизнь не станет, но тут приходишь ты со всей этой магией и… Что дальше? Моя соседка-русалка, ее муж призрак, а через два дома живёт голем? Не смейся! Я серьезно! Это же можно чокнуться… -Нууу…не исключай возможности, что ты давно сошел с ума и все это лишь часть твоего воображения. Но, если это так, то я хорошенько врежу тебе, поскольку воображаешь ты плохо. -Или мы все герои компьютерной игры и недавно пришло обновление с магами, -потирая подбородок согласился Джейкоб. Эльвина уже хотела согласиться и напомнить ему о существовании Богов, что действительно «играли» в их судьбы, но здраво рассудила, что пока не стоит доламывать его представления о мироустройстве. Психика оборотней удивительно хрупкая. Да что там…и она не сразу смогла осознать весь масштаб окружающего дерьма. -В любом случае, коды на ремонт нам тут никто не введёт, поэтому давай-ка, отойди. Может бабахнуть. Джейкоб покорно сделал пару шагов назад, давая ведьма простор для магических манипуляций. Девушка немного проводила руками в воздухе, будто вспоминая, как это вообще делать, а потом начала петь. Джейкоб не знал языка, но чувствовал его. Он не мог объяснить даже самому себе, как делал это, но звук будто проходил сквозь него и растворялся где-то в глубине души. На мгновение ему показалось, что и Эля слилась с этим чарующим звуком, полностью теряясь в нем, становясь единым целым с ветром, что подхватил песнь и унес далеко в лес. Так вот она какая, магия? Неудивительно, что маги столь высокомерны. Это было нечто прекрасное, нечто невообразимо прекрасное. Джейкоб не знал, как описать охватившие его чувства, но мог точно сказать, какого они цвета. Золото. Сверкающее тысячами солнц золото. Точно сотканная из его света Эльвина сейчас показалась ему невероятно красивой. -Джейкоб, -позвала Эль своим обычным, чуть измотанным голосом. Юноша вздрогнул всем телом и отшатнулся. Над его байком парил точно такой же, но прозрачный, чуть отдающий в голубизну. -Вау, -вырвалось у него непроизвольно.-Впечатляет. Он неуверенно подошёл к иллюзии и хотел уже было дотронуться, но его остановило резкое шипение. -Эй, не трогай, порушить заклятье! И…не самая лёгкая ноша, знаешь ли, так что давай быстрее осматривай. Оборотень ещё мгновение любовался проделанной работой, после чего начал пристально вглядываться, ища поломку. Конечно, когда все детали одинаково полупрозрачные, это не особо легко, однако все же лучше, чем вообще ничего. -Ммм… Можешь вот здесь приблизить? -По твоему, это работает, как у Тони Старка? -раздраженно отозвалась Эль. Лишь сейчас Джейкоб заметил, сколь напряжено было ее лицо: побелевшие щеки, плотно сжатые губы, которые прячут скрежетавшие друг о друга зубы, и, конечно это усталый взгляд, направленный в одну точку, будто если она маргнет, все исчезнет. Казалось, что Эль держит весь вес реального мотоцикла на себе. Хотя, если бы Джейкоб разбирался в магии, он бы знал, что это близко к правде. Юноша был впечатлён неясной внутренней силой. Девушка медленно, слишком медленно провела рукой и место, на которое указал Джейкоб увеличилось. Было тяжело. Мало того, что вес чувствовался физически, так ещё и применяемое заклятье фактически не существовало. Эле как обычно пришлось сочинять на ходу, оттого резко возрастало желание перекроить всю магическую систему к чертовой матери. Зачем ей знать сотню заклятий починки деревянной повозки, если никто больше не ездит на деревянных повозках? Эль почувствовала лёгкое головокружение. Оставалось надеяться, что Джейкоб чинит быстрее, чем она падает. -Спасибо, -кивнул он, но ответом ему послужило неразборчивое рычание. Секунды тянулись как часы. В глазах ведьмы медленно распространялась темнота. Ноги стали ватными и прогибались под тяжестью внезапно окаменевшего тела. Девушка почувствовала, как в груди змеёй сжимается кольцо страха. По смене стекла капелька ледяного пота. Если она упадет здесь, то кто ее поймает? Кто поможет? Ей вообще станут помогать…? Она бы не стала. Глупо помогать тому, кто хочет тебя убить, на это способен разве что ее отец. -Эль! -пробился в сознание знакомый голос.-Вот черт. Кто-то держал ее. У него были сильные руки. От него пахло землёй и солнцем. И сам он был горячим, точно солнце. Энэпей… Эльвина прильнула к его мощной груди. Ее возлюбленный, часть ее сердца… Энэпей… Вот он, живой и невредимый прямо перед ней. Девушка прикрыла глаза один раз, другой. Он что-то говорил, слегка тряся ее за плечи, и во взгляде его было столько тревоги, что ведьма невольно тоже начала волноваться. Энэпей прижимал ее к себе одной рукой, а другой спешно что-то делал в телефоне. Телефоне? Девушка резко вздрогнула и рефлекторно оттолкнула своего спасителя. Одно резкое движение и его мобильник оказался вне зоны его доступа. -Нормально все, -отмахнулась девушке от ненужных вопросов. -Магия немного не довольна только и всего. -Ты уверена? Может, к врачу? -Великие Боги, почему все наносят запихнуть меня в клинику?! Девушка опустилась на землю. Такое с ней не впервой. Магия-это тонкая и сложная материя, одно неверное движение, и она губит своего носителя. Выдумывать новые заклинания-это как ходить в темной комнате, где через каждый миллиметр из земли торчат острые пики, справа обрыв, с лева стена с кинжалами, а ещё ты горишь. В общем, занятие весьма рискованное. Маги уже много веков не создавали ничего нового, поскольку острой необходимости не было, а просто так никто рисковать не хотел. Эль была бы несказанно рада, импровизируй кто-нибудь за нее с этими новомодными человеческими штуками. -Может воды? -А у тебя она есть? -Эль скептически приподняла бровь. -В форме волка я обгоню любого кровососа, -пожал плечами в ответ Джейкоб, весьма гордый свои видом. Эльвина же пробурчала что то на подобии «так уж любого», однако на этом остановилась. Раздувать конфликт между вампирами и оборотнями-это последнее, что она сегодня хотела сделать. Хотя, девушка сделала себе заметку, что с этими двумя кланами будет сделать это не сложно, ненависть личностная порой куда сильнее межвидовой. От этой мысли девушка скривилась. -Ты выяснил? -Эль кивнула в сторону мотоцикла и шатко поднялась, опираясь на руку Джейкоба. -Да. Думаю, проблема в маслоприемнике. Чую, Пол сегодня получит по лапам. -У оборотней не руки, а…оу… Ты так и сказал. Джейкоб опустился к двигателю. Конечно, зная причину поломки было легче, теперь он хотя бы был точно уверен в том, кто ее причина, однако, на деле пользы мало. Инструментов у него все равно не было, даже чтобы добраться к маслоприемнику, не то что чинить его. Джейкоб выпустил небольшой коготь, это была новая способность, которую сейчас практиковали оборотни, и попытался поддеть винт. Увы, коготь лишь царапал. Голыми пальцами отвинчивать тоже не выходило, они либо скользили от пропитавшего все вокруг масла, либо, когда хватка была слишком крепкой, оставляли вмятины. Процесс починки явно затянется надолго. -Может, тебе помочь? -после пяти минут бесцельного шатания по кромке леса спросила Эль. Не то, чтобы она разбиралась в технике…или вообще в чем-то столь от магии далёком, однако, и стоять в стороне не могла. Во первых, это было просто невыносимо скучно. Во вторых, ей нужно успеть заехать в магазин до встречи с Пабло. И в третьих…в третьих Эль действительно хотела ему помочь. Он ей помог. Зная, кто она и что собирается делать. Нанеси он всего один точный удар кинжалом, она бы даже не смогла сопротивляться. Крайне глупо, и Эль корила себя за это, было вот так рисковать с незнакомцем, но почему-то ему ей верить хотелось. То ли воспоминания брали верх над логикой, то ли уверенности в силе запечатления. Эль изо всех сил уповала на второе. И, конечно, игнорировала тот факт, что Джейкоб сам по себе казался ей довольно милым. -Только если у тебя с собой целый набор ключей и сварка, -с кривой усмешкой отозвался Джейкоб не поднимая головы. -Эти подойдут? Юноша непонимающе обернулся и застыл в изумлении. Эльвина держала в руках набор гаечных ключей. Единственное что в них было странно, так это цвет их, немного напоминавший камень, впрочем, на это вполне можно было закрыть глаза, в руке они ощущались самыми обычными. -Откуда ты…? -Не будь сексистом, я девушка, но знаю, как выглядят гаечные ключи и, представь себе, умею ими пользоваться, -почти яростно отозвалась Эль. О, она ненавидела сексизм. Еще с самого детства, которое им было переполнено. Ещё больше она возненавидела его, когда оказалась в магическом сообществе. Маги не знали, что это. Вообще. Ни в каком виде. Они даже не представляли себе, что обязанности можно делить на «мужские» и «женские». Быть может, связано это было с тем, что магия, основная опора их жизни, была абсолютно равной для всех, отчего физические особенности уходили на второй план? Эль не знала и, если уж говорить открыто, ей было абсолютно все равно, по какой причине не появилось полового разделения, она просто радовалась, что ее в кой то веке не попрекали тем, что «она же девочка». Возвращаться к этому было не просто, терпеть ещё сложнее. -Да я даже не думал об этом, -тут же отозвался Джейкоб до глубины души оскорбленный тем, что ему приписали.-Я к тому вел, что ты, вроде, ненавидишь наше время и человеческие штучки, так что… -Брось. Я, может, и родилась в средневековье, но времени, мы которое живу сейчас, стараюсь соответствовать. И ненависть моя адресована лишь к некоторым вещам. -Как думаешь, почему маги не изобрели нечто подобное? -спросил вернувшийся к работе оборотень. -Думаю, нужды в этом не было, -девушка отбросила ненужные инструменты и они тут же обратились обратно в камень.-Маги по природе своей…. Джейкоб скручивал гайки и слушал, слушал, слушал. *** -Это что-то! Давай ещё раз! Эльвина лихо спрыгнула с мотоцикла, как только Джейкоб нашел подходящее место для парковки. Он прежде не видел ее такой. Эля казалась ему…восхищенной…нет, больше, девушка была огромным комком энергии и безудержного веселья, будто маленького ребенка привели в магазин игрушек и сказали, что это все теперь его. Ее глаза чуть ли не впервые с момента их встречи искрились истинным счастьем и сама она излучала его. Растрёпанные после быстрой поездки волосы улеглись в до ужаса странную прическу и лихо подпрыгивали, когда девушка ловко перепрыгивала с одной стороны на другую. Эля гладила, щипала и откровенно лапала непонятный для нее механизм, щебеча вопросы, на которые Джейкоб не успевал отвечать. Кто бы знал, что прожившего три сотни лет мага так легко удивить. -Определенно, мне нужен мотоцикл, -заключила Эль.-Передвигаться на своих двоих, конечно, тоже романтично, но, черт возьми, сколько можно посетить на чем то подобном! -А лошадей маги не используют из принципа, -усмехнулся Джейк, но тут же удивлённо поднял брови, когда получил утвердительный кивок.-Погоди. Вы реально не используете лошадей? -Говорю же, да. Поди разбери почему, -пожала плечами Эль.-Никогда не видела, чтобы маг ездил на лошади, у нас даже не пашут на них. Думаю, это как-то связано с единорогами. -И что же вам такого могли сделать лошади с рогами? Они же, вроде, воплощение чистоты и невинности. -Великие Боги покупайте того, кто придумал эти слухи, -раздраженно скривила губы Эль.- Уж поверь, встретившись с единорогом один раз и пережив эту встречу, ты больше не захочешь видеть этих созданий. Они очень агрессивны и непомерно сильны, куда крупнее обычных лошадей, хотя и имеют общего предка. А ещё этот нарост на голове, люди назвали его рогом, очень острый, острее любого меча и крепче камня. Завидев рядом с собой мага единорог тут же опускает голову и бежит в сторону колдуна, чтобы проткнуть того насквозь. Некоторые самцы для привлечения самок даже носят черепа своих жертв на наросте. Впрочем, я понимаю, почему они столь ненавидят нас, в свое время маги почти истребили их вид из-за отростков, крови и гривы. -Оу…а что насчёт молока девственниц? Эльвина некоторое время смотрела на него как на идиота, поэтому Джейкоб поспешно взмахнул руками и продолжил: -Не, не…я понимаю, что это невозможно, Окей? Я к тому, что это довольно часто встречается в легендах и я подумал, что… Черт, вы же маги, у вас все что угодно может быть! Я до сих пор не исключаю того, что у тебя есть хвост. Девушка легко рассмеялась. Вот они, столетия жизни порознь. Когда-то, века назад, оборотни знали о магическом мире, хотя тогда его ещё не называли магическим, практически все. Общие Боги, одни легенды и сказания. Маги и волки были словно троюродные кузены: не похожи ничуть, живут поодаль, а на фотографиях все равно вместе и на застольях косточки перемывают друг другу будь здоров. Теперь между ними пропасть. Число волков, спасибо Вольтури, серьезно сократилось, и Эль даже не была уверена, что где-то кроме Северной Америки, Шотландии и Австралии остались представители этого вида, а потому для магов они не представляли совершенно никакого интереса. При всем уважении к магистру Теоду, девушка искренне не понимала, почему тот не хочет наладить отношения с оставшимися оборотнями во имя сохранения вида. Межвидовая война межвидовой войной, но они ходят под одной Богиней, и Аржем, свидетели тому Древние Боги, этой вражды не хотела никогда. Чувство вины больно кольнуло прямо в сердце Эль. А если бы Энэпей был жив, маги и волки смогли бы прийти к миру? С горечью для себя девушка осознавала, что скорее всего да. -Думаю, люди просто видели, как единороги нападали на маленьких детей, а те, логично, ассоциировались с девственностью. Этим тварям все равно, какого возраста маг, они кидаются на любого, кто ходит на двух ногах. Первым делом единорог всегда выгрызает сердце, издалека действительно похоже, будто он пьет молоко. Эльвина и Джейкоб синхронно вздрогнули, а девушка ещё и скривилась. Ей приходилось наблюдать такую сцену пару раз. Единорогов она определенно недолюбливала, да и просто лошади после увиденного ее нервировали. Ездить на них она, конечно, умела, но предпочитала пешком. -И, Джейкоб, нет у меня хвоста, -заключила ведьма, направляясь в магазин дедушки.-Только рога. -Серьезно? Ответом ему послужил лёгкий смех. -Вот так и появляются легенды на которые вы обижаетесь. Хватит винить в этом людей. -Их никто не винит, -через время ответила Эль, когда парень нагнал ее.-Маги и вампиры потратили целые столетия на то, чтобы создать у людей нужные представления. Не смотри на меня так удивлённо, ты ведь не думал, что люди и вправду сами придумали себе эти сказки? Нам нужно было спрятаться, чтобы выжить. Для этого тогдашний магистр-Кассандра объединилась с Аро, и вместе они медленно начали распространять всевозможные небылицы. Как видишь, помогло. -Хочешь сказать, что инквизиция не имела к этому отношения? -Ммм…-задумчиво протянула Эльвина. Она никогда прежде не думала о том, какой вклад внесли инквизиторы в игру Аро. Возможен ли такой вариант при котором он и начал все это? Если рассуждать холодной, как учили ее, то по всему вырисовывалось, что древний вампир вполне мог бы устроить нечто подобное. Он хороший стратег и такой план был бы вполне в его духе. Инквизиция помогла не только скрыть их существование, но и разожгла настоящую ненависть к людям, которая теперь тлела в груди каждого…почти каждого вампира…в ожидании, когда король поднесет спичку. Война была не за горами. Наемничий мир в последнее десятилетие пришел в небывалое движение и лозунг «Мы пастухи, они лишь скот!» слышала ведьма все чаще. Не так бы волновали ее эти слова, не принадлежи высказывание Каю. Что-то грядет. -Думаю, инквизиторов мало волновали ведьмы на самом деле, это больше было связано с политикой, -уклончиво отозвалась девушка, когда молчание неприлично затянулось.-Меня с собой не брали, но я помню, как выносились приговоры в застенках. Еретиком тебя могли назвать и за то, что ты укрыл часть урожая. К колдовству относилось процентов двадцать от всех рассмотренных дел, при том, что дед мой был чокнутым фанатиком. -Ага, который не разглядел ведьму под собственным носом, -усмехнулся Джейкоб, ускоряя шаг, чтобы первым добраться до входа в магазин. -Безумная вера порою сотворят страшные вещи, Гибнут невинные души, шепчут проклятья зловеще. Любого, кто не согласен, в тюрьмы, а лучше на плаху Таким вот нехитрым способом мир мы приводим к краху И каждый маг с детства знает Фанатизм дураков ослепляет. -Это…? -Спиридон Обличитель-магический поэт, который провел почти всю свою жизнь в тюрьмах, сначала в вампирской, потом в магической, затем в человеческой и снова в магической. Я это к тому, что мой дед был редкостным слепцом, но, знаешь, «зрячих» в те года не было нигде. Страшное время. В какой-то мере я… Эльвина резко замолчала и помрачнела, поэтому Джейкоб счёл за лучшее не лезть с расспросами. Он знал, что в семье Калленов были напряжённые отношения. Во время очередной перебранки с Беллой насчёт этой безумной идеи стать вампиром, девушка как-то упомянула, что Карлайл не хотел быть вампиром, поскольку его отец был священником и ненавидел нечисть. Сложить два плюс два и понять, что мужчина был не просто рядовым служителем Бога, а инквизитором было не так уж и сложно. Очевидно и то, что девушке с магическими способностями было на просто скрывать их, поэтому вряд ли их отношения были тёплыми, если они вообще общались. Что ж, узнать это было не у кого, Эльвина явно не настроена говорить о своем деде. -Так, зачем тебе в магазин? -решил сменить тему парень, уже понявший, что разговор зашёл в это русло. Эльвина ответила не сразу. Она выглядела крайне задумчиво и лишь кивком головы показала, что вообще расслышала вопрос. Ответила девушка лишь у самого входа, протискиваясь мимо держащего дверь юношу. -Хочу посмотреть местный ассортимент легенд. Найти значение символа я конечно и не мечтаю, но чтобы искать в наших библиотеках мне хотя бы нужно знать, от чего оттолкнуться, время там будет очень ограничено. -Ваши библиотеки работают по пять минут? -язвительно поинтересовался парень, как и девушка делая акцент на слове «ваши». -Нет, но мне там появляться нельзя. Меня же вышвырнули, помнишь? Я ренегат. Здравствуй, дедушка. Джейкоб непонимающе заозирался, пока его взгляд не привлекло шевеление около прилавка, куда, впрочем, и смотрела ведьма. Низкорослый старик перестал рыться в ящиках, выпрямился и поправил очки. Он непонимающим смотрел то на Джейкоба, то на Эль и казалось был в полнейшем замешательстве. Его густые брови сошлись почти у самой переносицы, когда он потянул носом воздух. Если бы перед Джейкобом стоял не обычный старик, то тот бы даже мог сказать, что он принюхивается на манер оборотня. Странное чувство одолевало юношу, когда он смотрел в огромные карие глаза. Почти благоговейный трепет ощущал он, точно сейчас перед альфой, хотя Сэма рядом не было, да и власть его действовала куда меньше. -Здравствуй, здравствуй, -протянул старик не спуская глаз с Блэка.-Где ж ты таких находишь, дочка? Вчера один, сегодня другой. Аль фура с культуристами на трассе перевернулась? -Тот, скажем так, побочный продукт, а этот случайность вселенной, -пожала плечами в ответ Эль.-Все хорошо? Ты какой-то встревоженный? Не бойся, бить не будут. -Ой, чего тут бояться, -отмахнулась старик, потерявший весь интерес к застывшему юноша.-Вот в мое время… -Старик, давай без этих историй, -одним взмахом руки Эльвина прервала лекцию про «вот в мои времена и трава была зеленее…».-Меня ждут, так что давай в следующий раз расскажешь, как на тирексе гонял мамонта. -На стиракозавре, -серьезно и вместе с тем обвиняюще поправил владелец магазина, будто девушка должна была знать эту якобы истину.-Так чем могу помочь? -Помнишь я брала у тебя ту странную книгу? Может, у тебя есть ещё что-то подобное? Какие-нибудь очень старые сказки про которые никто не знает? Старик призадумался, оценивающе рассматривая посетителей. Джейкобу этот взгляд не понравился. Он как будто решал сейчас отдать им книги или прибить на месте, и револьвер, висевший за спиной книжника почему-то не помогал мыслить позитивно, особенно когда тот бросил на оружие короткий взгляд. Юноша почувствовал, как Эль переместилась ближе к нему, тоже, по видимому, чувствуя неладное. Сила, холодная и опасная сковала тело юноши, точно змея оплелась вокруг. Он почти чувствовал как мокрый раздвоенный язык скользнул по его щеке, вызывая по телу неконтролируемую дрожь. Вздрогнул и старик. Из последних сил Джейкоб вырвался из плена льда и встал между девушкой и врагом, как он мог полагать. В ту же секунду обстановка внезапно потеплела. Эльвина положила ледяную руку на плече Джейкоба, едва ли не повисая на нем. -Что насчет книг? -спросила она будничным тоном в котором скользила изнеможенность. -Оу, да да, -заторопился внезапно ставший приветливым старик.-Ты прости дедушку, что он как столб стоял, спугалась наверное, он как побелела. Ну ты пойми, старость она такая, тело уж тебя совсем не слушает, -покачал головой хозяин магазина, увлекая за собой посетителей.-Идем, милая, есть у меня нужные тебе книжки. Много чего накупил старый дурак, а выкинуть жалко. Барахло всяко разно, никто не берёт. Мистики местные, будь они неладны псы проклятые, приходили, смотрели, не понравилось. Выдумки сказали, сказки детские, тьфу. Я ж ради них, а они… Эх. Набрали тех он книжек, что тебе в прошлый раз не понравились. Поди разбери вас. Что за поколение. Джейкоб не видел, но почти физически чувствовал, как девушка закатила глаза. Он бы и сам так сделал, но не хотел быть невежливым, поскольку старик то и дело оборачивался на них. -Слушай, а ты так брюзжишь на новое поколение? -спросил оборотень, чуть отстав от сопровождающего. -Я ещё не такая старая, -деланно обиженно отозвалась Эль и толкнула Джейкоба под ребро. Парень инстинктивно дёргался, боясь, что своим телом может навредить не рассчитывающий силы девушке, но в этот раз такое было излишне.-Расслабься, гора мышц. Большая часть моих знакомых камни, так что опыт взаимодействия без травм у меня есть. -Вот они, -прервал диалог старик, выставляя перед парой целую коробку с книгами. Эльвина испустила тяжелый и вместе с тем радостный вздох. Как она и предполагала, это были не человеческие книги. Рука девушки невесомо скользнула по переплету, символы на котором читались как «Махи бла», что в переводе с магического означало «Сказания магов». Текст внутри оказался помесью волшебного и латыни, да и к тому же изобиловал низменными выражениями, которые использовали военные или наемники, отчего читать такое издание становилось трудновато. К счастью для Эль она в подобных кругах вращалась, поэтому, хотя и не очень быстро, прочесть могла. Ещё несколько книг, явно являющихся дневниками, принадлежали алхимикам, и, если верить подписи, один из них даже приходился ей родственником. Были тут и сборники писем, и путевые заметки, и даже один учебник элементарной магии старого образца, однако все это девушку не особо интересовало. Другое дело книги со сказками и преданиями. Но особенно ведьму привлекла совсем потрёпанная рукопись: бумага была уже не просто жёлтой, она имела почти черный цвет, отчего чернила, местами совсем выцветшие, едва ли можно было прочесть. Обычная обложка из черной драконьей кожи и ни одного хоть какого либо указания на то, кому принадлежала эта книжка. И тем не менее именно нечто подобное Эльвина мечтала заполучить. Маги старательно переделывали свои книги, стремясь сохранить как можно больше от оригинального текста, однако даже они могли неверно трактовать написанное, оттого чем старше были бумаги, тем ценнее из продавали. -Земля вызывает Элю, -в очередной раз позвал Джейкоб, размахивая руками перед девушкой. -Ну чего тебе? Ведьма отложила книгу с предельной осторожностью и вновь погрузилась в коробку. -А где дед? -Твоя наблюдательность просто поразительна, -вздохнул в ответ Джейкоб.-Он к клиентам ушел, уже минут десять назад, а ты все стояла с этой…книгой?.. которую он тебе всучил. Девушка непонимающим посмотрела на парня. Она точно помнила, как доставала книгу из этого самого ящика. Верно? Эля поежилась. Уже не в первый раз она теряла связь с реальностью в этом магазине. Впрочем, волноваться не стоит, ведь Эль довольно часто впадает в ступор при виде новых книг, если бы она каждый раз подозревала кого-то, то вскоре ей бы пришлось запереться в четырех стенах. Девушка повела плечами, беря себя в руки. Только паники ей сейчас не хватало. -Увлекаюсь, -как можно более буднично пояснила она. -Не нравится мне все это, -шепотом продолжил оборотень.-Выбирай быстрее и пошли. -Иди если тебе надо, дальше я как-нибудь сама. Джейкоб неодобрительно хмыкнул, но остался стоять. Инстинкты кричали, что происходит неладное и то, как напряжена была Эль совершенно не добавляли спокойствия. Вздохнув пару раз и не добившись никакой реакции, Джейк развернулся к книжным полкам, оставляя ведьму наедине с ее странностями. Злая ирония судьбы была в том, что стоило ему отвести взгляд от колдуньи, карие глаза встретились с яркой надписью «Ведьмы-реальность или миф». Оборотень нервно засмеялся, привлекая внимание Эль и ещё нескольких покупателей. Статный мужчина грозно посмотрел на него, поэтому юноша поспешно прикрыл рот рукой, второй показывая, мол, все в порядке. Взгляд Джейкоба ещё немного поблуждал по полкам с антинаучной…применимо ли теперь вообще это слово, учитывая реальность?.. литературой, пока наконец не зацепился за вывеску «фэнтези». Юноша слегка похлопал Эль по плечу и, как только та показала, что слушает, сообщил, где она сможет его найти, когда закончит. Девушка закатила глаза, сказав что то на непонятном языке, после чего кивнула и погрузилась обратно в коробку. Лет до семи он верил в Санту, вампиров, магов и чудовище под кроватью. То, что половина из этого оказалось реальностью не особо радовало его, и если Санта не такой уж плохой вариант для общения, то с постельным монстром встречаться бы не хотелось даже в семнадцать, даже оборотню. С такой мыслью Джейкоб отставил сборник рассказов Кинга, дополнительные ужасы были ему совершенно ни к чему. Тем более учитывая то, что индейское кладбище было буквально в нескольких шагах от его дома. Юноша протянул руку к следующей книге. Она казалось чем-то явно детским, учитывая яркие картинки и крупный шрифт, поэтому Джейкоб решил переставить ее на соответствующие полки, однако пролистав пару «сказок» оборотень с отвращением вернул литературу на прежнее место. Пожалуй, детям правда рановато читать про отрезанные ступни и изнасилование, и уж тем более не стоит смотреть на до ужаса яркие и подробные иллюстрации. Зачем вообще старик купил эту странную и совершенно бесполезную книгу?! Ладно, стоит сделать скидку на то, что у него оказались магические книги, поэтому удивляться в принципе больше нечему. Оборотень решительно направился дальше, ужасов ему без книг предостаточно, хотелось упор на приключения. Итак, ассортимент…небольшой. Магазин, как позже заметит Джейкоб вообще был довольно мелким, от входа до противоположной стены едва ли наберется шагов двадцать, странно, что раньше он казался больше. Юноша пожал плечами, беря в руки томик «Гарри Поттера». Не сказать, что Джейкоб был большим фанатом серии, особенно когда дело касалось фильмов, четвертой части, если быть точным… И нет, дело тут вовсе не в том, что один из актеров копия пресловутого Эдварда, Джейк никогда не любил эту часть. Ее вообще не особо любят. По крайней мере звучало это достаточно убедительно. Оборотень обвел усталым взглядом полки в поисках чего-нибудь другого. Какие-то малоизвестные авторы, «Властелин колец», куда же без него, это он уже читал трижды, те не понравились по фильмам… Неожиданно на глаза попалась довольно потрёпанная книга в красной, выцветшей от времени обложке. Старое издание, возможно, даже одно из первых напечатанных. «Драконье копьё»…Юноша быстро заморгал и поднял глаза к потолку. Его мама любила эту серию, она вообще любила все, что было связано с магией. Губы юноши изогнулись в горькой усмешке. Она, сама того не подозревая, оказалась среди героев ее любимых книг. Жаль, что с настоящей ведьмы женщина так и не успела повидаться, уж она бы была рада такому знакомству. Оборотень не глядя протянул руку, чтобы взять книгу, но неожиданно почувствовал прикосновение ледяных, и вместе с тем бархатных пальцев. Эльвина, несущая впереди себя стопку книг, вздрогнула, когда вместо ожидаемого переплета почувствовала горячую ладонь. Слишком горячую, слишком мягкую, слишком…живую. Девушка уже успела порядком отвыкнуть от такого. Почти все ее знакомые на ощупь больше напоминали камни, холодные и идеально гладкие. И даже маги в большинстве своем обладали кожей прохладной, температура ее была на градус ниже человеческой, при том ровной, без единого изъяна, спасибо исцеляющим мазям. Эту же ладонь покрывали дефекты: свидетели жизни, шрамы, которые хранили в себе истории лучше любой книги. Эльвина не могла оторвать взгляд от того, насколько различны были их руки. Ее кожа, и без того весьма бледная, казалась на фоне Джейкоба почти прозрачной, отдающей в неживую голубизну. Его была темной, цвета ее любимого виски, и веяло от нее здоровьем, а не замогильным холодом. На фоне идеальных вампиров Эль много лет не задумывалась о том, насколько же ее рука напоминает искусственную. Магов всегда учат убирать шрамы, благо, обилие мазей и кремов это позволяет сделать легко и быстро. Не осталось и следа пройденных битв, будто их никогда и не было, не было трёх сотен лет, наполненных болью, радостью, победами и поражениями. Не осталось ее жизни. Руки же Джейкоба хранили все его короткие, по меркам Эль, семнадцать лет. Трудовые мозоли, кожа на которых давно огрубела, пара заживших царапин, ожог и небольшой шрам, чуть выше большого пальца… Руки Джейкоба рассказывали истории, руки Эль хранили вечное молчание. Оборотень и ведьма стояли не шевелясь уже почти минуту и казалось даже не дышали. Взгляды их были прикованы к ладоням, таким поразительно разным и вместе с тем дополняющим друг друга. Их мизинцы сплелись, опираясь на обложку книги, к которой оба потянулись одновременно. -Замерзла? -вдруг спросил парень, нежно обхватывая ладонь Эль. Девушка рефлекторно вырвалась и попыталась достать кинжал, запоздало понимая, что вообще происходит. -Оу, нет, нет. Я…Руки магов всегда холодные, -объяснила Эльвина.-Ты хотел взять книгу? -Ты как то слишком недооцениваешь человеческое образование, -усмехнулся в ответ юноша.-Не только маги умеют и любят читать. Хотя…-протянул он, оценивающе рассматривая стопку книг в руках девушки, -до тебя, пожалуй, далековато. Сколько тут, штук двадцать? Куда тебе столько, если не секрет? -На случай, если в доме отключат отопление. Ведьма поставила стопку на ближайший выступ и с лёгкостью закинула на ее верх ещё две книги, взятые с полки. Она уже было хотела развернуться, чтобы объяснить, что говорила не серьезно и книги нужны ей для дела, но лёгкий смех дал ей понять, Джейкоб сарказм уловил. Юноша протянул ей ту самую крупную книгу, не надолго их соединившую. -А если серьезно? Ладно, я понимаю легенды, но не думаю, что «Автостопом по галактике» как то поможет тебе в поиски символа. Каллены не дают посмотреть телик и приходиться развлекать себя по старинке? -Джейк, у меня айфон, мне не нужен телек. И, к слову, я больше люблю читать, нежели смотреть. Просто сейчас есть деньги, так почему бы не потратить их на книги, тем более тут половина-это очень старые издания, почти коллекционные, через десяток лет исчезнут с прилавков. Увлекаешься? -Эль тряхнул в воздухе книгой. -Мама в детстве читала. -Хех, я бы не назвала это сильно детским чтивом. Впрочем, мне ли осуждать, моя рассказывал мне истории, похлеще, чем у Киплинга. И как? Что думаешь насчёт Рейстлина? -Редкостная сволочь, если мне правильно помнится. Он там чуть ли не Богом хотел стать и для этого собирался открыть врата… Ой… -Ой, -усмехнулась открывшая книгу Эль. -Я не хотел. -Забей, Джейк. Уверена, большая часть людей разделит твое мнение. -Но не ты? -Лишь отчасти. Многим покажется, что мы походов своем стремлении стать Богами, однако между нами есть одно разительное отличие. Рейстлин хотел захватить мир, а я спасти его. И давай сейчас без «уничтожить всех-это не спасение», не попробуем, не узнаем. Любо я уничтожу мир сейчас, либо он сам себя погубит в конечном итоге. -Хорошо, но я считаю, что… -А я твоего мнения не спрашивала! -неожиданно резко ответила Эль. -И все же будь добра, выслушай его! -прорычал Джейкоб.-Ни разу такой план не закончился хорошо, слышишь! Мир не просит, чтобы его спасали, тем более спасали так! Эль устало закатила глаза. Да, мир не просит. Мир умоляет! Веками Эльвина видела, как люди, да и маги с вампирам, что уж скрывать, уничтожали все к чему только могли добраться. В фанатичности своей они хватаются за любую идею, доводя ее до абсурда, отчего ком из последствий все набирает скорость, стремительно мчась к краю пропасти. И с каждым годом становиться уже. Теперь, когда и над магией нависла угроза, когда выживание видов под большим вопросом, Эль не могла стоять в стороне. Девушка прекрасно понимала, Боги более не допустят такой ошибки, не сотворят разумных и вместе с тем до глупости неразумных существ. -И что же ты предлагаешь? -А смысле? -Критикуешь, предлагай, Джейкоб. Мой способ спасти магов, оборотней вампиров и, хрен с ними, людей, я озвучила. Джейкоб задумался. Геноцид? Нет и ещё раз нет, план ни чем не отличается от Элиного, а, может, ещё и хуже него. Не дожидаясь ответа девушка взяла книги и неспешно направилась в сторону кассы. Оборотень тут же поспешил за ней, взяв большую часть стопки в свои руки. -Гипноз? Можно заставить людей жить как лучше и тогда… -И кто же будет решать, как лучше? -Да, права… Тогда диалог? Вы могли бы раскрыться людям и… -И в прошлый раз это закончилось веками инквизиции. Спасибо, дальше. -Политика? Не раскрываться сразу, посадить в лидеры стран своих людей и медленно через СМИ влиять на массовое сознание? Эльвина остановилась и на мгновение задумалась, после чего тряхнула головой. -Неплохо, но, во первых маги совершенно не разбираются в человеческой жизни, тем более таком сложном ее аспекте, а во вторых, не думаю, что у нас есть ещё сотня лет, чтобы дождаться хотя бы малых результатов. -Смешение с людьми, чтобы в конечном итоге все стали магами? -не унимался оборотень. -Эм…это не сработает. По многим причинам. Скажем так, если даже маги наступят на горло собственным принципам, то в смешанной паре вероятность рождения волшебника ничтожна, а из-за остальных детей вполне может начаться хаос. Маг, не контролирующий магию-опаснее чем обезьяна с гранатой. Ещё идеи? -Эм…можно…можно… Помогите людям колонизировать другую планету и давайте разъедемся миром. -Большинство моих сородичей никогда не слышали об электричестве, а формулы по физике и математике для них не больше чем набор цифр и букв. Технически, у нас нет даже закона всемирного тяготения и, если ты спросишь любого среднестатистического мага, почему Земля вращается, он ответит, «Потому что Боги не против». Ты и вправду считаешь, что мы можем хоть как-то помочь в колонизации других планет? -спросила Эль, смотря на Джейкоба глазами полными сарказма. -Средневековье какое-то, -послышалось недовольное бурчание в ответ. -Я бы сказала чуть дальше. Возможно, Ренессанс, учитывая любовь магов к Греции. Итак, ещё идеи? Джейкоб тяжело вздохнул. Идей не было. Любая из них разбивалась о доводы Эль, исходящие из фактов, оборотню неизвестных. Ведьма знала свой народ слишком хорошо. А ещё она знала людей…худшую их часть. Эльвина не понаслышке знала, что будет, если столкнуть два непримиримым народа и, судя по всему, хорошего от этого не ожидала. И все же было кое-что, чего не знала и не понимала ведьма. Мир людей изменился. Резко, сильно и безвозвратно. Оставалось лишь придумать, как эти изменения использовать во благо. И Джейкоб придумает. Он должен! -Джейк? -Не так быстро, дай мне пару минут. -Да хоть десять, ты книги поставь только, -насмешливо пояснила ведьма, кивнув головой на прилавок. -Умный больно, ишь как задумался, -сообщил старик отбирая у несколько смущённо Джейкоба книги. -Это получше, чем прежней будет. -Относительно ума, дедушка, половина мира будет получше Эммета. Так что, идеи кончились? -Давай свяжем их всех и запрём в одной комнате. Рано или поздно это закончится сотрудничеством, -удрученно предложил юноша. -А что по твоему сделали Боги? Как видишь, план немного вышел из-под контроля, -девушка испустила тяжёлый вздох.-Ладно, забей. Ты все равно предложил больше, чем остальные. Обычно они либо молчат, либо настаивают на переговорах, либо, что чаще всего, говорят, что я все равно не права и уходят вскинув голову. Великие Боги, а я ведь и вправду готова выслушать альтернативы. -А я найду решение, -самоуверенно заявил Джейкоб. -Социологи всего мира ищут решение проблемы урегулирования межнациональных конфликтов, а Джейкоб Блэк в одиночку найдет способ убрать многовековые устои и примерить ненавидящие друг друга виды. Ну ну, даже любопытно, -переполненным сарказмом тоном проговорила Эля, рассматривая пробегающих мимо витрины людей. -Ну, Эльвина Глаасин же смогла, -в тон ей ответил оборотень. Юноша и девушка вцепились друг в друга надменными взглядами. Пожалуй, упрямости им обоим не занимать. Гордые, самоуверенные, как и перестало юным умам, даже если юность эта длиться не одну сотню лет. Эльвина самодовольно усмехнулась. Несмотря на то, что ей приходилось задирать голову, чтобы видеть Джейка, она вовсе не чувствовала себя ниже его. Однако, стоит отметить, и он не дрогнул под опасным змеиным взглядом. Неожиданно парень вздрогнул, но зрительный контакт не прервал. Ее глаза что и вправду были змеиными?! Джейкоб удивлённо моргнул и в это время Эльвина отвела взгляд. Взгляд совершенно обычных, человеческих глаз. Показалось. -Хорошо. -Хорошо? -Я выслушаю все твои идеи. Даже самые бредовые. Не смотри так удивлённо. Ещё раз, я хочу спасти этот мир. Если ты найдешь способ столь же эффективный, но не такой смертельный, я сделаю все, чтобы воплотить его в жизнь. -Мы сделаем, -поправил улыбающийся Джейкоб. -Не спели так радоваться. Я дала шанс, но не время. Ближайшую вечность я ждать не буду. Как только найду Вр…-Эльвина очнулась, вспоминая, что они вообще-то не одни и не стоит при человеке такое обсуждать в принципе, особенно при таком странном.-Когда все будет готово, я не стану ждать. -Да я уж догадался, -шепотом согласился Джейкоб.-Что ж, учитывая твою скорость в поисках, время у меня ещё есть. -Эй, я стараюсь. Не так то просто искать, когда не знаешь, что ищешь. -Да я и не спорю. Дедушка пробил последнюю книгу и с задумчиво хмурым выражением, так ему не свойственным, назвал сумму. Глаза Джейкоба заметно округлились от услышанной цифры. Ещё больше он удивился, когда ведьма извлекла из кошелька купюры. -Ограбила доктора-клыка? -Неа. Это мои. Трачу остатки былой роскоши. -И не жалко тебе столько на книги? -все так же хмуро поинтересовался продавец, доставая пакеты для упаковки. -Сегодня я надеюсь заработать в разы больше этого. -Погоди, в каком смысле? У тебя есть работа? -Конечно, на что по твоему я выживала все это время? Белла разве не говорила? -Мы мало говорим о тебе, -пожал плечами Джейкоб. -Я скажу, когда выйдем, -девушка многозначительно кивнула на продавца. -Оу…ладно. Да. Эй, а тебе прямо сейчас нужно идти? Эльвина нашла взглядом часы, убеждаясь, что времени у нее ещё предостаточно, о чем и сообщила оборотню. Запоздало, ведьма подумала, что стоило бы взять и телефон, чтобы в случае чего связаться с Пабло, но, с другой стороны, ему это нужно больше, чем ей, так что пусть ищет. Вампирский нюх, которым он постоянно кичиться, ему в помощь. -Так может сходим съездим по шаурме? Голодный как волк. -предложил оборотень, забирая с прилавка более тяжёлый пакет с книгами.-Есть тут одно заведеньице… Я угощаю. -Даже так… Что ж, пошли. Надеюсь, отсутствие бродячих собак никак не связана с твоим заведеньицем. Пара покинула магазин. За обсуждение проблем насущных ни один из них не заметил, как старик вытащил из пакета небольшую черную книгу. Он немного повертел ее в руках, после чего осторожно положил в секретный отсек под столом. Устало провел старик рукой по лицу, зачесывая серебряные волосы назад, потом откинулся на скрипучее кресло и поставил подбородок на сомкнутые пальцы. Весь вид его говорил о глубокой задумчивости. Так не двигаясь, почти не дыша и едва ли моргая, он просидел почти пять минут. Лишь странный звук с полок заставил его поднять глаза. Теперь он смотрел на фигурки из золота, которые в ответ глядели на него своими алыми каменными глазами. -Не смотрите на меня так, -зло приказал продавец.-Я обещал вам отдать книги достойному магу, но ИМ, -старик неопределенно махнул рукой, -ИМ я обещал больше не вмешиваться. Ради вас, между прочим обещал. Тьфу. Пошли вот, я сказал! Я не стану вмешиваться. И так потерял слишком многое… Старик снял очки, чтобы спрятать лицо в ладонях. Плечи его содрогнулись. *** -Эля, -убитым голосом прохрипел Джейкоб, чуть качнув руками, которые держал у самой головы, -ты убиваешь людей. Не вопрос. Утверждение. Слова, сказанные минуту назад будничным тоном, точно они вели светскую беседу об итогах прошедшие недели. Слова, от которых даже его горящая огнем кровь стынет в жилах. Неприятных ворох мурашек скользит по спине от шеи и до самого копчика, и, если бы он сейчас был в форме волка, то мощный хвост испуганно поджался. Само убийство кого-то живого, думающего, мечтающего казалось оборотню в наивысшей степени аморальным. Вампиров в категорию «живых» волки не записывали, естественно. Веками его предки вели борьбу с теми, кто был готов пойти на убийство человека для пропитания, а вот теперь он, потомок великого Энэпея, запечатлен на той, которая делает это без необходимости. И самое страшное было в том, что ни вины, ни хоть какого-то проблеска эмоций не скользнуло в озёрах ее глаз. Джейкоб резким движением провел руками по волосам, зачесывая их назад. -Ты убийца, Эль! -вскрикнул он. -Да, убийца, -раздраженно отозвалась яростным шепотом ведьма.-И была бы весьма признательна тебе, если бы ты не орал об этом на всю улицу. Не то чтобы я стесняюсь, но люди крайне нервно реагируют на такое, особенно в наше неспокойное время. Последние слова девушка произнесла с присущей ей долей сарказма, после чего как ни в чем не бывало продолжила жевать шаурму. Стоит отметить, действительно вкусную. -А какую реакцию ты ожидаешь?! -продолжил Джейкоб, хотя крик стал на порядок тише. На самом деле он тоже был близок к громкому шепоту, но произнесенный над самым ухом ведьмы эффект производил весьма громогласного.-Я должен сказать, что это нормально, не парься, с кем не бывает?! -Ты вообще не должен реагировать, -отрезала Эль.-В этом веке все какие-то драматичные стали. Вон, даже Карлайл без истерик воспринял. Ну или мне их не высказывает. -И, то есть меня должно успокоить заявление, что один убийца спокойно относиться к другому уб…! Договорить ему не дал резкий удар по столу. -Не смей так говорить о нем! -сорвалась на крик ведьма.-Он в сотню раз правильней, чем вся ваша братия. Такого святошу ещё поискать надо. Даже своих врагов, даже тех, кто причинит ему не с чем не сравнимую боль он простит и поймет. Во всяком случае попытается. Карлайл кто угодно, но он не убийца… Да и к тому же, -внезапно опомнилась Эльвина, -оскорблять его могу только я. Ты его совсем не знаешь, чтобы делать выводы. Воцарилась тишина. Напряжённая и столь густая, что казалось ее можно разрезать одним из кинжалов Эль. Создавалось полное ощущение, что даже проходящие мимо люди в знак солидарности решили наконец умолкнуть. Парень и девушка сверлили друг друга тяжёлыми взглядами, пока наконец оборотень не испустил тяжёлый вздох. -Ладно, -примирительно прошептал он, -тогда объясни мне. Объясни, как вообще можно переступить всю мораль и пасть до такого? -Проще, чем ты думаешь, сложнее, чем тебе кажется…-девушка нервно потрепала волосы и отложила еду.-Поверь, не от хорошей жизни мы идём на такое. Ни денег, ни работы, а из навыков только владение клинком… О, нет, молчи, -прервал она Джейкоба одним взмахом руки, когда тот уже собирался спорить.-Я не пытаюсь оправдаться, просто объясняю причину, почему именно встала на этот путь. Первое время я честно пыталась работать, но, то ли совпало так, то ли…в общем не было работы. Ее просто не было. Тогда время совсем другое, сам понимаешь, биржей труда и не пахло. Да и кому нужна работница, ни черта не умеющая, учить то некому и некогда. И все просто было, кто не работает, тот не ест, а есть хотелось уже через неделю, как от Повелителя сбежала. Ещё через несколько передо мной стал выбор: публичный дом или все же наемник. Один вампир, имеющий знакомых и там и там предложил помощь в поиске местечка, когда нашел меня продрогшую, но упрямо не дававшую ему выпить кровь из моих друзей-бездомных. Помню я Ал тогда сказал мне «И там и там шлюхи, они торгуют телом, я клинком. Тебе что больше жалко мясо или душу?». За тело свое я, скажем так, заплатила, а вот душа бы все равно к Повелителю попала, так что терять ее было не жалко. Мои навыки впервые были нужны, появились деньги, а за ними и еда. Считаю ли я отвратительным все это? Да. Приятно ли мне убивать? Нет. Я вообще ничего не испытываю, выполняя работу. В конце концов… Это моя работа. Хорошая ли, плохая ли, она не дала мне сдохнуть с голоду в канаве в окружении бомжей. Поверь, срать тебе будет на мораль, когда твоя жизнь висит на волоске, особенно когда по ту сторону тебя уже ждут. Я не прошу простить или понять меня, но и осуждать ты права не имеешь. Сначала пройдись в моей обуви. Последнюю фразу Эль произнесла с таким отчаянием, что оборотень невольно вздрогнул. Ее слова были пропитаны многовековой болью, в которой ещё слышались отголоски усталой совести. -Но теперь…теперь то почему ты не бросишь? Ты могла бы получить образование и… -И ты забываешь, что меня не существует в этом времени, -горько усмехнулась Эль.-Джейкоб, я родилась в 17 веке. -Но у кровососов же получается и работать, и учиться, -парировал вошедший в азарт оборотень. -Аро, -послужило ему коротким ответом.-Их король покупает им и паспорта, и аттестаты, да и вообще все документы. Чтобы купить их нужны деньги, чтобы были деньги, нужна работа, чтобы была работа нужны документы. Это замкнутый круг, в который я вовремя войти не успела, в отличии от папаши с выводком. -Ты бы могла устроиться на подработку без документов и накопить денег. -Хорошо, -терпеливо начала объяснять ведьма, будто перед ней сидел ребенок, -давай представим, что мы живём в идеальном мире и копить на подработках мне придется чуть меньше, чем ближайшие лет двадцать. Итак, я накопила и купила все, что мне нужно, даже на учебу как-то скопила. Даже отучилась, мне не в первой. Вот я пришла, допустим, устроилась работать. И сколько по твоему я смогу работать, не вызывая подозрений у коллег? Три года? Явно не больше. Взгляни на меня, Джейк! Я же едва ли выгляжу на шестнадцать, больше двадцати мне не дадут уж точно, не все люди идиоты. Да и кроме того…-протянул Эль подумав, -я могу горбатиться в офисе несколько месяцев, а могу один раз сходить на задание и заниматься своими делами. По моему, выбор очевиден. -Не для меня. Убить невинного это… -Оу, нет, нет, нет, -потрясла указательным пальцем Эль, -невинных среди заказов нет. В мире, в котором я живу, в тех кругах в которых вращаюсь такие бы не выжили, остались только конченые твари. У каждого, кто пал от моей руки рыльце в пушку. Обычно мои заказы не чем не лучше работодателей, а то и ещё хлеще. Раз на раз не приходиться, но бывают и такие случаи, когда берешь заказа, а на следующий день тебе падает точно такой же в обратную сторону. Никто не святой в этом мире денег, похоти и азарта. И сколь бы добр не был ты на публику, чтобы удержаться на плаву придется утопиться в чужой крови. Все идут по головам. Эльвина обвела усталым взглядом прохожих. Лица… Всегда одни и те же лица. Для Эльвины они уже давно стали столь неразличны, что превратились в единую массу, лениво движимую лишь жаждой большего. «Если бы каждому из них, -мельком подумала ведьма, — предложили пару миллионов за то, что на другом конце света погибнет человек, отказам бы ответили дай Боги четверть и только сотая часть признается в этом в открытую.». Эль не осуждала, она и сама готова идти на многое, лишь бы поменять свою никчемную жизнь, и вместе с тем девушка как никто другой понимала, пора это кончать. -Это из личного опыта? -вдруг хмуро спросил Джейкоб.-Я имею ввиду твое мнение «все идут по головам», -пояснил он, смотря как тень недоумения скользнула по бледному лицу. -Ах… Да, да, -поспешно кивнула погруженная в свои мысли Эль. Джейкоб придвинулся ближе к девушке, так, чтобы их странный по человеческим меркам разговор стал более личным, иначе бросающая на них косые взгляды старушка за соседним столиком вот-вот вызовет полицию. Сейчас, как верно заметила Эль, время было весьма неспокойным, особенно с этими похищениями. -Хм… А не приходило ли тебе в голову, что он может быть ошибочен? Если тебе попадались такие люди, это не значит, что все они «такие». В ответ ведьма посмотрела на него надменным взглядом, красноречиво выражавшим «ты что меня учить собрался?». Да и снисходительный, до зубного скрежета снисходительный, тон голоса явно давал понять, она не то что не допускает мысли о ошибочности своих суждений, а полностью уверенна в их достоверности. -Из сотни случаев в восьмидесяти семи процентах заказ оказывается редкостным гандоном. Ещё пять уходит на военные операции, где вообще непонятно, кто прав, кто виноват, два-неверность своим половинкам, что редко заканчивается убийством, тут мы скорее просто ругаем, три на семейные разборки, чаще всего наследство, два на работу на государственные органы, один-захват заложников с определенными целями и всего один, где заказчик просто хочет смерти невинного человека, да и то обычно это дети, а за них я не берусь никогда. Технически, получается, что лишь в двух процентах гибнут действительно невинные, да и то…не виновен он лишь в отношении клиента, а там, одни Боги знают, чем он занимается. И да, отвечая на вопрос, который сейчас у тебя в голове, я веду статистику своих заказов. Джейкоб на это заявление лишь шокировано приоткрыл рот и тут же с силой его захлопнул, сжав челюсть до отдающей в голову боли. Он зажмуриться и покачал головой, сам не зная, хочет ли этим унять подступающую мигрень, или просто больше не может смотреть в эти ледяные глаза, не выражающие ничего похожего на сожаление. «Что ж, она хотя бы не убивает детей…» Оборотень вздрогнул от этой мысли. Дожили, он ищет положительные стороны в работе наемника. Юноша наконец открыл глаза и взгляд его зацепился за книгу. Рейстлин тоже был наемником, если память не изменяла. В их мире, так похожем на мир, в котором росла Эль, это тоже было нормальной профессией, не сказать, что почетной, однако не преследуемой так уж точно. В детстве Джейкоб даже не задавался вопросом, что на самом деле несёт под собой такая работа, как ребенок, посмотревших «Пиратов Карибского Моря» будет с радостью изображать Джека Воробья, едва ли подозревая, какие зверства творили настоящие пираты. В детстве Джейкоб восхитился бы приключениям Эльвины и тому, как она, экий Робин Гуд уничтожает заслуживающих кары богатеев. В детстве он бы видел перед собой смелого воина, которой закон не писан, которую ждут приключения и деньги, конечно, много денег. В детстве…он бы принял ее за героя. Только вот мальчик вырос. Теперь он понимал, кто перед ним, осознавал весь ужас того, что творит Эль во имя якобы «справедливости». То, что делает Эльвина ни капли не справедливо, как бы сильно не были виновны ее заказы, их несвоевременная кончина это просто… -Отвратительно, -выплюнул оборотень. --Да нет, вполне себе вкусная штука, -усмехнулась Эль, доедая шаурму. -Не смешно. Тебя как, кошмары по ночам не мучают? Спится нормально? Девушка резко до крови по ногтями сжала кулаки. Да что ему знать о тех ужасах, которые преследуют ее каждую ночь?! Какой бы приятный сон не снился ей в конечном итоге черная тень, до боли в сердце знакомая, неспешно вплывает в него, обращая в сущий кошмар. Насмешливо повелитель наблюдает за тем, как корчиться на земле Эль, не в силах вспомнить и одного заклятья, пока ее забивают ногами обычная дворовая шпана. И в двойное корчится он от смеха, когда девушка вновь и вновь слышит от тех, кого любит…кого любила…слова о том, что она бесполезная дрянь, которой не место в этом мире. Крепко он обхватывает ее окровавленные ладони, мерзким голосом шепча на ухо, что все эти реки крови на ее руках, пока Эль вновь и вновь вонзает кинжал в сердце учителя или травит деда. Иногда девушка, совершенно не в силах бороться, стоит в его объятьях, пока другая она отдает очередной бесчеловечный приказ. Такие сны Эль не любит особенно, ведь именно в них Повелитель почти с нежностью проводит своими когтями по ее волосам и тихо, будто колыбельную, нашёптывает «Смотри, Эль, мы одинаковые… Ты и я, мы одно целое… Смотри, что мы сможем вместе… Будь со мной и тогда весь мир падёт к твоим ногам… Открой Врата нам…».Эльвина боится, что однажды, устав от бесконечных тщетных попытки исправить непоправимое, она окунется в обжигающие объятья, пролистав заветное «Да, мой Повелитель». -Спиться, Джейкоб, единственное, что мне помогает избавиться от ночных кошмаров, только вот лицам мертвых в них места нет, Темный Повелитель любит мучить сам и поверь, я была бы рада видеть моих жертв вместо него. -У тебя вообще совесть….? -было начал Джейкоб, но осекся. Что-то в Эль заставило его проглотить фразу. Она казалась напуганной и потерянной. Вряд ли совесть внезапно взяла верх, поскольку и капли вины не было в измученном взгляде, но нечто, напоминающее сожаление там определенно мелькнуло. Было видно, как слова причиняли ей буквально физическую боль. Казалось, что вот-вот и она готова наконец бросить все, кинуться на шею Джейка и разрыдаться. Тяжёлых хриплый вдох, медленный выдох. Эльвина вновь стала совершенно спокойна, точно смирилась с чем-то неизбежным, как больной принимает горькое лекарство. -Она в доле, -пожала плечами Эль, хоть голос ее и заметно дрогнул.-С годами, ты начинаешь проще относиться к дерьму, которое творишь, так что прекращай давить на нее. Уже не выйдет. Они молчали, пока официантка забирала поднос. Молчали, пока Джейк оплачивал счёт. И только когда от скуки Эль потянулась за книгой, закономерно считая, что разговор окончен и более к ней с неприятными расспросами не подлежат, Джейкоб заговорил: -Итак, ты думаешь что в любом случае, их бы кто-то убрал, верно? Эльвина отрывисто кивнула. -Как ты понимаешь, кто был невинным, а кто нет? -Я наемник очень высокого ранга, мне позволено то, что не позволено другим. Большие деньги и ответственность, поверь на слово, огромная. В числе прочих особенностей работы то, что я должна досконально изучить свой заказ, в плоть до того, что он предпочитает на завтрак и на какую сторону у него на голове пробор. Их биография передо мной на ладони, я знаю то, что не знают их родные матери, -Эльвина горько усмехнулась.-Крайне редко это хорошие вещи. Многие мастерски прячут свою темную сторону, именно ту, за которую их хотят убрать. Ту, которая помогает им не сдохнуть на темной стороне мира, куда обычному человеку входа нет. -Хочешь сказать, что ты супергерой, который очищает мир от ещё большего зла? -Я определенно «супер», но точно не герой. Нет понятия большего зла. Все мы, и я, и мой заказ, и наниматель окажемся в одной и той же яме, где Темный Повелитель вдоволь намучает нас за все содеянное. Поверь, я делаю всё, что в моих силах, чтобы в будущем наемники исчезли, вместе с тем отвратительным миром, порождением которого они стали. Я пыталась уйти, пыталась как могла сделать мир лучше мирным способом, но каждый грёбаный раз на мое место приходил десяток новых. Именно от этого я и… -И хочешь избавить мир, понял я, понял. Мы снова вернулись к тому, с чего начали. -Может, вернемся лучше к обсуждению острых куриных крылышек? -Это не решит проблему. -Не решит. -И ты не собираешься бросать. -Пока нет. -Большинство твоих…они точно были ублюдками? -Если педофилия, убийца, воры и прочие маргиналы для тебя ублюдки, то да, были. Почти все. Джейкоб помассировал виски. Он запутался. Да, мир не делиться на чёрное и белое, но, черт возьми, какого оттенка тогда убийство? Кто же такая Эльвина? Она избавляет мир от зла с одной стороны и поражает его же с другой. Где та тонкая, почти незримая грань между самосудом и правосудием? С самого своего обращения, Джейкоб искал ответ, но пока он так и не нашел его. -Ты чудовище. -Я ведьма, чудовище у нас ты. -И ты считаешь, что…? -Ты не из тех, кто сдается, верно? — не без сарказма заметила уставшая от вопросов ведьма. -Думал, что ты раньше заметишь. Я упрямый, -поднял плече в верх Джейкоб, пытаясь выдать что-то на подобии усмешки.-Я просто пытаюсь понять тебя. Ты хочешь сделать как лучше, но почему то избиратель для этого способы какие-то злодейские, не находишь? Вот я и пытаюсь узнать, кто же такая Эльвина Глаасин, что на самом деле хочет та, на ком я запечатлен? Эльвина подняла на него глаза, полные слез, которые отчаянно желали наконец градом пролиться на землю, смывая с души многовековую боль. Ее имя уже обросло легендами и порой, было легче согласиться с ними, чем пытаться доказать правду. Впрочем, ведьма и сама уже давно не понимала, где заканчиваются ее мысли, ее желания и стремления, и начинаются те, что «заботливо» подсказал ей Повелитель. Девушка выпрямилась, сводя лопатки настолько, что казалось вот вот и они коснуться друг друга. Во всей фигуре ее, в каждом рваном движении читалось желание вонзить кинжал в любого, кто попытается напасть на нее, и не важно словесно ли или физически. Она была точно затаившаяся змея, копящая яд, опасная в своей непредсказуемости. И тем не менее, вся эта защита рухнула, стоило ей взглянуть на искренне взволнованного Джейкоба. В нем чувствовался страх, но боялся он не ее, не всепожирающей силы. Он боялся за нее. Эльвина отвела взгляд, устремив его в пустоту. Голос ее был тихим и печальным. -Я и сама уже не знаю. Если ты найдешь ответ, скажи мне. Но, если тебя это как-то утешит, торжественно клянусь, что уничтожить невинных людей в мои планы на этой неделе не входит. Джейкоб нерешительно, скорее по велению сердца, чем мозга, успокаивающе провел рукой по плечу Эльвины, как бы говоря, «я здесь». Девушка вздрогнула, но не отстранилась, хотя рука ее и метнулась к кинжалу, что крепился на противоположном предплечии, как бы намекая, «ты, конечно, можешь тронуть меня, но не удивляйся, если я отвечу». Джейкоб не испугался, продолжая выводить одному ему понятные фигуры. Неловкий, почти детский жест, но именно так отец когда-то пытался утешить его, лёжа на больничной койки и не в силах встать, чтобы обнять. Тогда он чувствовал себя потерянным, прямо как Эль сейчас. Она запуталась. Это как висеть над пропастью и понимать, что от неминуемого падения тебя удерживает лишь пара веревок. Кажется, что одно неловкое движение и леска, что тоньше человеческого волоса, оборвется, и ты зависаешь в отчаянной невесомости, не в силах хоть как-то поменять свое положение, даже если ключ к спасению висит на расстоянии вытянутой руки, ибо ты не видешь его, боясь сорваться. Пальцы скользнули на руку Эль, переплетаясь с ее собственными. Несколько мучительно долгих секунд ему казалось, что она вот-вот вырвется из невесомого захвата и хорошенько зарядки ему по щеке, столь напряжена она была. Но только несколько секунд. В одно мгновение девушка расслабилась, позволяя большому пальцу оборотня нежно поглаживать ладонь. -Давай ко мне в гараж? -неожиданно предложил оборотень, за что удостоился шокированным взглядом и выдернутой из его хватки рукой. -Не, я, конечно, всеми руками за случайный перепихон, но с тобой это будет несколько странно не находишь? Да и ты, вроде, казался мне понормальнее. -Нет, нет, нет! -замахал руками Джейкоб.-Ты не правильно поняла. Не в смысле что ты…просто ты… Нет, я бы, конечно, да… С тобой мы… Я не то хотел… Я имею ввиду… Нет, ты красивая, конечно… В смысле нет… То есть, конечно, ты… -Джейкоб, стоп, -одним взмахом руки остановила эту смущающую тираду Эль.-Ты зарываешься. Мне абсолютно плевать, хочешь ты спать со мной или нет, потому что я не хочу. Дело не в тебе, просто… Это будет странно, учитывая… Энэпея. -Да не о том я! -вспылил в ответ оборотень.-Извини. Я не о том. Работа. Хотел предложить тебе работу. Я перебираю машины в гараже, за это неплохо платят, меньше, конечно, чем ты привыкла, но, зато убивать никого не придется. А через пару лет откроем мастерскую. Ты же сможешь ещё раз сделать ту, -Джейкоб неопределенно махнул рукой в сторону дороги, -штуку? -Сделать то, конечно, смогу, -неуверенно и как-то виновато ответила Эль, -но мне нельзя, Джейк. Есть закон, и он запрещает нам колдовать при людях, работать на них при помощи магии тем более. -Ну, ты бы тогда могла просто помогать мне с починкой, колдовать при этом не обязательно. Или что, ты как и твои собратья в технике совсем ничего? -усмехнулся парень.-Вроде же говорила, что…-оборотень пощелкал пальцами, пытаясь вспомнить…-что-то типа «времени, в которое я живу сейчас, стараюсь соответствовать». -Я сказала «стараюсь», но ни словом не обмолвилась, что это выходит, -поникла Эль.-Мир развился слишком стремительно, Джейк. Я без проблем перебрала бы машину, сделанную году эдак в 60-м, но с современными все сложнее. Науки, все науки не просто скакнули, они взлетели вперёд, а я осталась на обочине, слишком увлеченная своими идеями, чтобы обращать внимание на внешний мир. Раньше все было проще, я могла выпасть из реальности на десятилетие и, вернувшись в мир людей, застать его точно таким же, а теперь каждый год происходят перемены, и стоит мне освоить хотя бы часть их, это уже устаревает. Приходиться сосредоточиться на главном и автомеханика к главному не относиться, в первую очередь быт и оружие. Джейкоб удивлённо вскинул брови. И он станет таким же? Неужели наступит день, когда он поймет, что мир ушел далеко вперёд него? Все меняется сейчас, все, кроме него… Его потомки через солью лет, быть может, создадут порталы для мгновенного перемещение, а он, как и Эль будет лишь смотреть на них печальным взглядом, пытаясь разобраться как позвонить с Айфона 129876+ с, премиум макси про мини с упрощённым интерфейсом. -Тебе не следует беспокоиться об этом, -словно отвечая на его мысли проговорила Эль.-Просто не выпадай из реальности и сможешь идти в ногу со временем. Возможность постоянного учиться-это один из плюсов вечной жизни. Если ты, конечно, не школьник, -добавила она с усмешкой.-До того, как сосредоточиться на своей цели я постоянно училась…ходила вольнослушателем в вузы, читала книги, даже старалась познакомиться с видными деятелями науки и искусства, благо, связи позволяют. Тут главное, не останавливаться, иначе потом вернуться будет трудно. Вон, возьми пример с папаши. Ещё сотню лет назад он проводил лоботомию, искренне веря, что это полезная процедура, поскольку наука тогда считала так же. Если через сто лет придумают, как лечить без лекарств, он последует новому веянию. Карлайл постоянно учиться, поэтому в этом мире, мире людей я имею ввиду, его бы никто не заподозрил, уж слишком органично он вписывается в любое время. -Мне кажется, или я слышу зависть в чьих то словах? -Иди ты, -горько скривилась в ответ Эль.-Посмотрим на тебя через сто лет. -К этому времени я буду сказочно богатым производителем лучших гоночных машин во всем мире, -гордо заявил оборотень.-Уверена, что не хочешь присоединиться к моей империи? Я научу тебя механике, сможешь собрать свой мотоцикл. С секунду Эль выглядела задумчивой, будто прикидывая в уме что-то от чего зависит в ее жизнь. -Кроме шуток? Ты правда можешь объяснить мне все это? -Почему нет, -пожал плечами Джейкоб.-Если хочешь, могу дать тебе свои книги, у тебя я посмотрю, фетиш на бумажные учебники. -Ооо, это ты ещё с Аро не знаком, вот у кого точно пунктик на все это. Итак, двигатель в мотоцикле такой же, как и у машины? -Что, прямо сейчас? -У меня не так много свободного времени, поэтому каждую секунду использую на максимум. Оборотень положил голову на сцепленные руки. Он смотрел на Эль. У нее была волшебная улыбка, внутреннему свету которой позавидовала бы сама «Джоконда». Счастливая печаль, обида и боль, а вместе с тем почти детская невинная радость смешались в ней воедино. Лучи полуденного столица нежно коснулись ее бледного лица, но свет этот не мог перекрыть тот, которым казалось излучала сама девушка. Чертята азарта и неподдельного интереса устроили настоящие пляски у нее в глазах, будто ещё секунда и ведьма наброситься на него, чтобы вытащить все скромные знания. Впервые кто-то так смотрел на него, пока парень рассказывает про свое хобби. Сейчас, в эту минуту, Эля вдруг показалась ему очень красивой. *** Устойчивый запах самого дешёвого табака, терпкого виски, кожи и крови сообщили Эль о приближении Пабло ещё до того, как его руки опустились на стол по обе стороны от нее. Ошибки быть не могло, хотя, к немалому удовольствию Эльвины, виделись они редко, таких как Пабло не забывают. Когда-то он был красавцем, да и сейчас мог обольстить любую, если бы постричься привести себя в порядок, но годы сыграли с ним злую шутку, как впрочем и со всеми наемниками. У него были правильные черты лица, удивительно симметричные, аккуратный коротенький нос с героически вздернутыми крыльями, пухлые губы и чертовски красивые карминовые глаза в обрамлении длинных, будто накрашенных ресниц. Низкорослый, на полдюйма выше самой ведьмы, но много крупнее ее, жилистый, как принято говорить сейчас. Таких как он в наемничьем мире зовут кувалда* и не особо любят, хотя при штурме подобные кадры незаменимы. На этом красоты, увы, заканчивалась. Его черные, кажется в последний раз видевшие воду во время дождя волосы покрывал толстый слой жира, который вампир приноровился использовать для укладки сальных патл в некое подобие хвоста. Да и остальное тело принимало душ лишь тогда, когда несчастный попадал под ливень или переходил в брод очередное озеро. Иной раз Эль была почти уверена, что некоторая грязь под одним чудом не прогнившими желтыми ногтями сослуживца может быть в трое старше ее самой. Стоит право упомянуть, что именно благодаря своей нечистоплотности вампир не испытал участи быть погрызенным всевозможными паразитами, ибо даже вездесущие тараканы брезговали приближаться к смердящему наемнику, и многие его сослуживцы в принципе были согласны с этими тварями. Помимо красивой мордашки Пабло нечем привлечь более не мог, поскольку собеседником он был совершенно неинтересным, узко мыслящим и слишком уж консервативным в самом неприятном смысле этого слова. Он знал много языков, но даже не пытался прочесть хоть что-то длиннее листа с требованием о работе, да и можно ли назвать чтением его бормотание по слогам. Корявым почерком вампир мог вывести пару строк в письме и ладно, для наемника больше не требуется. В общем и целом Пабло был самым типичным представителем древней профессии, и если бы Эль попросили описать наемника, она бы просто указала на Компадре. -Скучаешь, шлюха? -надменно усмехнулся он, склоняясь над самым ухом ведьмы и опаляя ее трёхдневный перегаром. Джейкоб напрягся. Мало того, что это кровосос, так это ещё и самый мерзкий представитель ненавистного вида. Каллены, как бы не ненавидел их Блэк, хотя бы выглядели и вели себя по человечески, да и глаза эти его… Вампир с насмешливым прищуром взглянул прямо на Джейкоба и тому стоило больших усилий сдержаться, чтобы не зарядить в наглую рожу. -Руки, -глухо отозвалась Эль. -Че? -усмехнулся Компадре, не спуская настороженных глаз с оборотня. -Руки убрал, сука глухая. В руке Эльвины угрожающе сверкнул клинок и прежде, чем Джейкоб успел встать и как следует поприветствовать названного гостя, тот с опаской отступил на пару шагов назад, выпуская ведьму из цепкого захвата. Лезвие замерло в миллиметре от стола, как раз на том месте, где недавно была ладонь вампира. -Экскузми муа, мадмуазель, -издевательски протянул он на французский манер, -ебанешься запоминать все ваши выпиздоны. -Эй, следи за своим поганым языком, труп, -зарычал оборотень, совершенно не стесняясь, что своим звериным ревом привлекает внимание прохожих. Он подскочил так резко, что хрупкий кофейный столик жалобно задрожал от порыва ветра, рискуя расплескать остатки кофе из чашек. Джейкоб оскалился. Ярость закипала в его теле, разносясь по венам от самого сердца. Он…этот мерзкий убийца посмел что-то вякнуть в ЕЕ сторону! В ответ и вампир поспешил обнажить свои клыки, угрожающе зашипев при этом. Пабло любил драки. Не потешные, нет, это все для жалких магов. Он любил бойни. Он любил кровь, ее вкус, ее запах и цвет, а ещё больше крови боготворил вампир слезы боли и отчаяния, что так или иначе выступали на глазах его жертв. Да, он не был гением по части тактик и планов, это все удел шахматистов*, но вот хорошенько наподдать сопернику мог, за это и ценился. Ему, в сущности было все равно кого бить, и, видимо, в этот раз соперник сам себя нашел. Эльвина же страдальчески закатила глаза, бросив укоризненный взгляд сначала на одного, затем на второго. Оборотни ненавидят вампиров. Вампиры ненавидят оборотней. А магов уже порядком задолбали и те, и другие с их вечными противостояниями. Ещё двести лет назад Эль вволю наслушалась перепалок, да так, что ещё на столько же хватит. И вот, опять, наша песня хороша, начинай сначала. Если пару минут назад она почти смирилась с запечатлением, то теперь ощущала, как внутри от одного этого слова клокочет ярость. Это было так не вовремя. Впрочем, что ожидать от Богов? Громкий удар заставил вампира и оборотня перевести взгляд на девушку. -Джейкоб, не надо, -с укором приказала вставшая Эльвина.-Да и ты, Пабло, клычки то спрячь, пока я тебе их не повыбивала. -Ой-ой, боюсь, боюсь, -усмехнулся вампир, хотя голос его едва ощутимо дрогнул. Эльвину знали кажется все, от корон* до кувалд. Боялись тоже многие. Не то, чтобы она владела какой-то уникальной техникой, да и стратегом была не самым лучшим, но бороться за жизнь умела с завидной силой, точно сам Повелитель вселялся. А уж о безжалостности ее до сих пор ходили легенды. В той войне вообще многие прославились, но Эль… Эль стала символом кошмара, что творился вокруг. Она вырезала целые семьи лишь затем, чтобы показать другим, как обойдутся с проявившим жалость к врагу. Черной тучей ее отряд налетал на пристанища Гончих, оставляя после себя лишь пепел. Буквально. Иногда казалось, что ее вовсе не интересуют захваченные земли, сокровища, приказы… Ей будто двигало что-то совершенно иное. Пабло видел ее всего один раз тогда, но и этого хватило. Пятьдесят три удара кинжалом. Точных и сильных, все они попали ровно в сердце тому человеку. Кажется, последние она наносила просто в землю через сквозную дыру. Тем же, кого Эль «взяла в плен» везло ещё меньше. Она пытала неделями, вырывая каждый волосок, каждый ноготь из тела, а затем заживо снимала кожу и резала сухожилия. В лучшем случае ее жертвы просто умирали от болевого шока, не приходя в сознание. Ведьма даже не позволяла их хоронить или отпускать. Про себя Пабло часто думал, стала бы она такой, не будь той войны? Эль Луноликая, кажется так она звала себя раньше, была другой. Барлиос, в усмерть пьяный Барлиос, любил рассказывать байки о своей юности. Пару раз говорил и об Эль. Один из ветров* Алистер тогда привел ее к барону, которому служил и Барлиос. Мелкая, даже для шпильки*, к которым ее отсеяли, мелкая, не особо ловкая, едва ли орудующая кинжалом и знающая пару заклятий… Она держалась одиночкой и бралась за любую работу, которую ей были готовы предложить. Никогда не жаловалась на черствый хлеб, хотя и смотрела на него с пренебрежением, не заикалась и о сне на сваленных в углу тряпках. Она вообще была на редкость терпелива, скромна и трудолюбива, только смотрела страшно, точно черти в глазах поселились. Кто мог знать, что из затравленного волчонка вырастет волкодав? Девушка вполоборота развернулась к Компадре и тут же нахмуриваясь, всматриваясь в знакомое лицо. Его глаза были красными. Нет, конечно для вампира это нормально, но есть небольшая загвоздка. С момента изобретения цветных линз все вампиры обязаны появляться перед людьми исключительно в них, чтобы не привлекать внимание. Следить за этим, увы, невозможно, но, помилуй Боги, если Аро поймает преступника и прочитает в его мыслях, что тебя видели с алыми глазами среди толпы. В последнее время многие оседлые, не желающие «вставлять в глаза какую-то хрень», из-за этого были вынуждены перейти на ночной образ жизни, под издевательский смех кочевников. -Ты опять без линз? -отчитала она вампира, точно нашкодившего ребенка.-Ты же знаешь правило. Ты в людном месте, Пабло, черт бы тебя задрал! Захотелось проблем с Вольтури? Я не буду тебя вытаскивать. -Ой, больно надо, -отмахнулся вампир.-И без сопливых справлюсь. У меня ж это…дар! Им меня не поймать. Пабло понятия не имел, какой у него дар. Да и есть ли он вообще тоже. Собственно, ему это было и не важно. Обративший его вампир благополучно свалил через год, на последок сказав «Попытайся не попасться Вольтури», что Пабло успешно делал почти тысячелетие. Кто-то говорил, что это феноменальное везение, кто то, что вампир настолько бездарный, что Аро и руки о него марать не хочет, в любом случае, Компадре искренне верил, что никогда не попадется, а значит и не умрет. -Твой единственный дар-быть непроходимым идиотом. Нам пора, -заключила девушка, окончательно обернувшись к Пабло.-У меня нет целого дня на все это. -Уже, -с разочарованием вздохнул Джейкоб, недоверчиво оглядывая ее спутника.-Эль, мне кажется… -Я не спрашивала твоего мнения. -Да, шавка, не выебывайся, -тут же оживился вампир, -У нас с мадмазель дела. -Эль, он мне не нравиться, -продолжил оборотень, будто не слыша реплики недруга, -Пойдем домой, я отвезу тебя. Джейкоб протянул девушке руку, но та даже не шелохнулась. Впрочем, и высказываться она не стала. Глупо было ожидать, что он поймет. Она и сама порой не понимала, как завернула на это дорожку. В детстве Эль не могла и представить себе, что однажды круг ее общения будет состоять из подобных Пабло. Ведьма призирала их жизнь, да и самих как личностей тоже. Понимала да, но презрения это не уменьшало ничуть. Эль перевела взгляд на спорящего с Джейкобом Пабло и непроизвольно поморщилась. Этот наемничий жаргон, состоящий из мата… И как она докатилась до такого? -Харе базарить, недоносок! Тебя ебет? Погоди ка…ты ее ебешь? А? Эль, ну охуеть! Да….Ай, сука! От мощного удара куда-то в район солнечного сплетения вампир согнулся пополам. Короткий электрический импульс прожег его насквозь, заставляя мелко подрагивать, от чего пришлось одной рукой опереться на ближайшую стену. Ненужного раньше воздуха стало резко не хватать. Чертова ведьма. Пабло терпеть не мог этих выродков и если бы не работа… -Пизда тупорылая, -выругался он, -Что б ты сдохла, тварь. Чё, в точку попал? Ебаря нового нашла? Так это ж комплимент был, мать твою. С такой то рожей и хахаль. Может трахнет тебя хоть нормально ты и успокоиться. -Может и трахнет, -усмехнулась Эль, -ты ж так нормально и не сумел, я и вовсе не поняла было там что или нет. -Заткнись, блядина, -взревел вампир, -Я был пьян. -Да, да. А ещё было холодно и Меркурий в доме Марса, я все понимаю, -снисходительная улыбка тронула губы ведьмы, когда она посмотрела на усмехающегося Джейкоба. Пабло глухо зарычал, окидывая взглядом невольных свидетелей диалога. Кто-то смотрел с неодобрением, мол, нельзя же такие темы на улице обсуждать. Кто-то с интересом, видимо ожидая новых подробностей. А кто-то прикрывал рот рукой, едва сдерживая смех. Людишки, все бы им лезть в чужие разборки. -Да пошла ты… -Да, пора бы нам, -согласилась Эль, -но сначала деньги. -Хуеньги, -отозвался вампир, но достал из кармана стопку купюр. Когда Эль потянулась, чтобы взять их, Пабло резко спрятал наличку в карман. -Ты знаешь правила. -Кончай, Паб, ты знаешь меня сто лет. Я никогда не подвожу. Вампир хитро улыбнулся и защелкнул замок под неодобрительный вздох ведьмы. Да, правила есть правила. Многие полагали, что мир наемников свободен от рамок и устоев, но, как часто это бывает большинство ошибается. Уж кто-кто а коллеги Эль многовековые правила чтили и соблюдали безукоризненно. Дело было вовсе не в высокой нравственности и моральном долге, здесь решающую роль играли выживание. Аро часто говорил: «Для жизни одного нужна свобода, для выживания вида нужны правила». Были времена, когда наемники могли носиться по леса с мечом наперевес, и закончилось это тем, что половину убили мирные жители, а вторая заколола друг друга, многие остались без работы, заказы выполнялись плохо и платили за них мало. Никто не в плюсе. Появились рамки. Сначала едва заметные, разнящиеся от региона к регионы, затем общие. Не бери чужое, не крысь у своих, выполняй то, за что платят, уважай границы, соблюдай иерархию, не лезь к легавым… Правил было много, но все они веками помогали выживать, поэтому оспорить их не решались даже свободолюбивые ветра. Одно из самых нелюбимых правил Эль гласило: кто в группе главный, тот деньги и держит. Ладно, возможно, она не любила его только в тех случаях, когда не была главной, но тем не менее… Девушка вздохнула. Это всего на пару часов, нужно лишь не упускать вампира из виду. -Ладно, хуй с тобой, коронка*. Джейк, -обратилась она к парню, который все ещё буравил хмурым взглядом поочередно ее и Пабло. -Что? Делай, что хочешь, тебя же не переубедить, -укоризненно махнул рукой он.-Ждать не стану, сама потом добирайся. -Оу, спасибо, что разрешили, ваше величество, -с ядовитой иронией проговорила Эльвина.-Что за день такой? Все норовят командовать. -Я просто… -Джейк, -ведьма подняла руку, призывая к молчанию.-Хватит. Ты прав, меня не переубедить, во всяком случае не сегодня и не сейчас. Я уже… Уже, Джейкоб! согласилась на работу, а бросать не в моих правилах. -Вот-вот, -активно закивал Пабло, -я то знаю, ты нормальная девка, не то что этот пидрило. -С Аполлоном я поговорю отдельно, -Эльвина прокусила щеку, размышляя над нехарактерным поведением наемника… Жив ли он теперь? -Я вот что хотела попросить. Отвези книги пока к себе, я заберу. Или Белле их передай, пусть она… -Той самой Белле? -недоверчиво спросил Джейкоб. Не то, чтобы он не доверял девушке, но… Это же Белла. Та самая Белла, которая и воды то во двор вынести не могла, не расплескав добрую половину. Запнуться о собственные ноги, подавиться воздухом, задеть мизинцем каждую ножку мебели в доме-это все про нее. Иной раз Джейкоб удивлялся, как она ещё в аварию не попала. Беззлобно, конечно, удивлялся. В этой ее неловкости была своя изюминка, свой шарм, делающий Беллу удивительно милой и беззащитной. А вот Эль… Джейкоб быстро моргнул. Почему он вообще их сравнивает? -Ты прав, лучше не стоит…-вернул его в реальность задумчивый голос.-Уронит ещё. В общем, подержи у себя, я к вечеру вернусь. Так ведь, Пабло? -Угу, -глухой ответ звучал неуверенно. Девушка окинула вампира, старательно избегающего зрительного контакта, свирепо-оценивающим взглядом, но тут же взяла себя в руки. О работе ещё поговорят без свидетелей, внимания они итак привлекли слишком много. -В крайнем случае, завтра утром, -заверила Эль уже набравшего в грудь воздуха для очередной тирады Джейкоба.-До встречи. Идём, Пабло. -Стой! -вскрикнул оборотень прежде, чем девушка успела окончательно развернуться.-Может хоть номер мой запишешь? Мало ли, -грубо продолжил парень, сверля недоверчивым взглядом слишком уж веселого вампира. Что-то с ним было не так. От чего-то в его облике у Джейкоба сжималось сердце и сосало под ложечкой. Отпускать с ним Эльвину одну не хотелось совершенно, как бы она не изображала сильную и независимую, как бы не опасался приближаться к ней этот гад. -У меня нет…-Эль бесцельно похлопал по карманам.-Не ношу с собой телефон на работу. -Тогда, может, скажешь свой? Эльвина на несколько секунд задумывалась, будто прикидывая все выгоды и риски, после чего слёту назвала несколько цифр, который спохватившийся Джейкоб едва успел записать, ибо повторять она явно не собиралась. -Египетский, -пояснила Эльвина, не дожидаясь вопроса.-Амун сразу с симкой подарил, а поменять руки не доходят, да и привыкла уже. -Но тут все равно, кажется, не хватает цифр, -резонно заметил парень с сомнением разглядывая символы. Эльвина и Пабло переглянулись, и вампир устало закатил глаза. -Да ладно тебе, ты перед всеми так выебываешься? -Это помогает отсеять всякую шваль, -пожала плечами Эль. -И что это должно значить? -прозвучало с толикой обиды с другого края стола. -Если тебе нужен мой номер, найди его, -пояснила ведьма.-Я дам подсказку, поймёшь ее, узнаешь и последние три цифры. -Супер. Просто блеск. Эльвина прикрыла глаза, размышляя, как бы указать парню на нужные цифры. Она и в самом деле делала так всегда. Единственными исключениями были Вики и Деметрий…ну и тот, кто дарил симку, естественно. Это неплохо помогало отсеять среди коллег тех, кому не было необходимости названивать ей. Она вообще не особо любила все эти разговоры с наемниками, а вот они болтать просто обожали. Слухами мир полнится. Да, это выражение абсолютно точно подходило им. Сидя вечерами у костра во время очередного задания, нет лучше развлечения, чем перемывают косточки друг другу. Ты мог никогда не видеть наемника, но точно знать всю его биографию, с момента как он выиграл гонку сперматозоидов, а уж если иметь статус подвески* или короны, то нужно быть готовым, весь мир будет знать о тебе все, в плоть до того, сколько родинок на заднице. В общем, устав от подобного Эль и свела общение с соратниками к минимуму и теперь корила себя за это. Она даже не знала, что происходит, она потеряла контроль… «Очередная ошибка»-насмешливо сказал до жути знакомый голос. Эль бросила взгляд на свое отражение в витрине, но оно было совершенно обычным. -Ой, завали, -усмехнулся Пабло.-Мне она вообще только три цифры дала. Заебался искать остальные. -А спросить у кого-то не судьба? -горделиво произнес Джейкоб, уже продумывая, у кого из кровососов может быть номер. В ответ Эльвина и Пабло разродились лёгким издевательским смехом. -Аро, -многозначительно сказал успокоившийся Пабло, -сам Аро искал ее номер больше двух месяцев! Никто в здравом уме не даст тебе его добровольно. Компадре неловко замялся и продолжил уже куда тише, резко наклонившись к оборотню насколько позволяла это сделать обоюдная ненависть. -Она наложила проклятье на свой номер. Кто его скажет, тот… Вампир резко провел по шее большим пальцем, явно давая понять, что произойдет, если кто-то скажет номер. Джейкоб бы мог поверить. В алых глазах плескался неподдельный страх, затмевающий собой прежнее веселье. Вампир нервно облизнул губы и утвердительно кивнул, будто бы подтверждая ещё раз сказанное ранее. У него был вид побитой собаки, которая до одури бриться хозяина, но продолжает тянуться к нему, то ли из любви, то ли из необходимости выжить. Джейкоб даже внутренне вздрогнул, хотя и не подал виду. Вместо этого оборотень устремил взгляд на причину вампирских страхов и… Эль улыбалась. Не жуткой маньячной улыбкой, что пару раз проскользнула у нее прежде, а вполне себе обычной, точно недавно она рассказала хорошую шутку. Девушка, заметив его взгляд помотала головой и прикрыла рот руками, чтобы не засмеяться. -Конечно, Пабло, -заверила она максимально серьезным тоном, подмигнув при этом все ещё непонимающему Джейкобу, -все верно. Проклятье номера телефона очень древнее и очень мощное. Его ещё шумеры применяли, поэтому то вымерли, болтали много. Тут уже едва сдерживался и Джейкоб, наблюдая как с лица вампира сходит последняя краска. «Ведутся?»-спросил он одними губами, пока Пабло заверял Эль, что даже мысли раскрыть кому-то ее номер не допускает. Девушка прикрыла глаза и едва заметно кивнула. -Дай мне свой телефон, -прервала она тираду. Вампир недоверчиво посмотрел на нее, но тем не менее полез в карман. -Нахуя? -Что б ты спросил. Эльвина последний раз окинула взглядом стол и принялась быстро печатать в поисковой строке нужные слова. Что-что, а телефоны с доступом в интернет она поистине считала одним из лучших достижений человечества. Карманный компьютер заметно облегчал работу и наемникам в том числе. Даже самые древние из их братии, отрицая почти все человеческие блага, с радостью пользовались последними моделями смартфонов, а некоторый бароны так и вовсе обязывали покупать своих подчиненных множество различных гаджетов. Эль закрыла одну из вкладок и закатила глаза. Дожили, Пабло теперь у нас подрабатывает телефонным мошенником. Что дальше? Все перейдут в интернет и старомодные любители клинка останутся без работы? -Че ты делаешь? -А тебя ебет? Эльвина с раздражением перешла по следующей ссылке. -Погодь… Так вот же… А нахуй? Шлюшка, зеньки свои разуй. Вот же… Резкий удар кинжала по ноге в миллиметре от яиц мигом заткнул болтливого наемника. Во имя своей безопасности Пабло даже отошёл на пару шагов. Пусть копается, чем бы дитя ее тешилось, лишь бы его гипотетические дети были в порядке. -Ну наконец то! Чёртовы люди, все у них теперь платно. Ох уж этот век капиталистов. Тааак… Ага… Ха…как же… Было бы это так просто, Луна, было бы… Джейкоб готов к подсказке? Юноша воодушевленно кивнул. Что бы это не было, оно есть в интернете, раз Эль искала там. Всего три цифры, это не сложно, да и к тому же делать ему все равно сегодня было нечего, так хоть какое-то развлечение. На крайний случай, вариант попросить номер у Калленов все ещё вполне возможен. Они же не настолько глупы, чтобы верить в такое проклятье, верно? Хотя бы не доктор-клык, он же в конце концов врач. -»…смотреть надо вперед, а не назад. Отдадим честь прошлому, взяв из него то доброе и грустное, что сделало нас такими, каковы мы есть. Но более оно ад нами не властно.» Эльвина вернула телефон владельцу с хитрым прищуром глядя на озадаченного Джейкоба. -Не правда, ты не хочешь забывать прошлое…-рассуждал он.-Но, ты говоришь, что именно оно сделало тебя такой и… Погоди, дай мне минуту… Смотреть вперёд, а не назад… Смотреть… Так, Окей… Давай по порядку… Прошлое не властно… Прошлое… Год твоего рождения?.. Нет-нет, стой! Там четыре цифры. Дата? Нет, тоже нет, там по две… Может…? -Джейкоб, удачи, это надолго, -по дружески похлопав по плечу оборотня улыбнулась Эль.-Найдешь ответ, напиши мне. Если справишься меньше, чем за один день, то когда я найду способ открыть Врата, дам тебе ещё неделю на то, чтобы убедить меня этого не делать. -Если найду ответ до вечера, тогда две недели, -тут же прервал свои размышления оборотень, протягивая ладонь для рукопожатия. Эльвина какое-то мгновение стояла в раздумьях, после чего вся же сжала его руку. -Будь по твоему. Но, если ты попросишь мой номер у кого-то, то я все равно это узнаю. И, да, у Калленов его нет. Пабло, разбей. -Удачи блохастый, я ебался с ее припизднутым заданием почти полгода, -сказал вампир, слегка ударяя по сцепленным рукам.-Нам пора. С присущей ему усмешкой Пабло обхватил Эль за талию, отводя от столика, а потом предложил ей локоть. Джейкоб неожиданно почувствовал укол ревности, когда Эльвина не только позволила вот так ее оттащить, но покорно взялась за руку этого придурка, на последок улыбнувшись оборотню. Она ушла, даже не попрощавшись. А Джейкоб так и остался стоять с протянутой рукой, боясь, что если он сейчас уберет ее в карман, не сможет больше вспомнить этого рукопожатия. Почему-то ему казалось, что в мире нет ничего важнее, чем сохранить это ощущение. Парень нерешительно посмотрел на ладонь. Пальцы как пальцы, грубые, с парой царапин и каплей машинного масла. Тогда он понял, дело было не в его руке, а в ее… Она была ОСОБЕННОЙ, единственной в своем роде. Внезапно парню показалось, что руки всех людей в мире неживые, ненастоящие и только ее была реальной. -Молодой человек, вы счёт оплачивать будете? Джейкоб выругался про себя. Подошедшая официантка прервала этот странно-волшебный момент и вернула его в удручающую реальность. Юноша протянул ей купюры, собрал книги со стола и направился к своему мотоциклу. Запечатление, определенно это все оно, надо расспросить Сэма. Уже подходя к транспорту парень резко замер. Холодный пот прошиб его от внезапного осознания, что же было не так во внешности вампира… Кожаная куртка, бежевая и очень тонкая со странной текстурой. Ни у зверей, ни у рептилий такой кожи быть не могло. Джейкоб опрометью бросился обратно, но было уже поздно, Эльвина и этот монстр затерялись в толпе. Эль шла, придерживаясь за Пабло, чтобы не потерять его из виду. Его план она так до конца не знала, поэтому важно было все время наблюдать за придурком, а для этого необходимо быть как можно ближе. Компадре слишком глуп, чтобы это понимать, полагая, что внезапная покорность Эль играет ему на руку. Он воодушевленно рассказывал ей всякий бред про последние события в мире, искренне считая что является интересным рассказчиком. -Ты скажи мне лучше, -прервала «увлекательный рассказ» Эль, незаметно глянув на Пабло, -откуда узнал, где меня искать? -Так это ж все знают, -а гордостью ответил ее коллега, будто это было всемирно известным фактом.-Мне Питер Бадлер спиздел, ему Гога Шампур, тому Сара, ну та, с помойки, припизнутая, ты ее ещё копией Кая назвала, а ей то ли Серёга Бошка, то ли Али Шукла, а там хуй откуда прознали крысы. -И с каких пор вы такие общительные стали? -насторожилась ведьма.-То годами не разговариваете, а то вдруг все моей персоной заинтересовались. Да и потом Питер разве не в клане Сельвоягами? С какого он с тобой пиздит? -Так мы ж теперь с Селями братухи, -развел руками Пабло, явно удивленный такому вопросу.-У нас кланов пять скомкалось и ветров ещё штук двадцать. Сама же знаешь, сейчас хуятень такая… Или ты не знаешь? -Конечно я знаю, -усмехнулась Эль в своей привычной манере скрывая дрогнувшим голос.-Просто проверяла, насколько осведомлен ты. Пабло коротко посмеялся и погрозил ведьме пальцем. Они оба прекрасно осознавали, что таким как он нельзя лезть с вопросами к старшим, а если уж и прознали, то молчать в тряпочку, а то можно и головы за излишнее любопытство лишиться. Только вот в этот раз и Эльвина, со всеми своими статусами и полномочиями, ничего не знала. Хотя, слово «ничего» пожалуй будет несколько преувеличенным. Да, она понятия не имела когда и кто мобилизует силы, не читала планов и даже не слышала есть ли хоть какие-то отголоски идей, но кое что она все же понимала. Лишь одно может всколыхнуть весь наемничий мир, заставив даже самых грязных крыс навострить уши и, если не сражаться, так хоть готовиться бежать. В последний раз войска собирались в 1937. Грядет новая Мировая Война и что-то подсказывало Эль, что на этот раз победителя не будет, равно как и проигравшего. Ничего не будет больше никогда. Наконец пара подобралась к машине, что избавило Эль от необходимости слушать про рождение ребенка Али, о котором она и знать то не знала до этого момента. Это был старенький ниссан из которого всеми правдами и неправдами пытались сделать максимально не примечательную семейную машину, тут и детские наклейки на дверях, и предупреждающие знаки на стеклах, и розовый кролик выглядывает с заднего сиденья… «Рабочая машина, -отмечает про себя Эль.-Такие выдают если воровать нужно у кого-то очень богатого или вести нечто незаконное». Пабло притих и проследил за взглядом Эльвины. Хотя выражение ее лица оставалось нейтральным, он понимал, девушка лучше него знает, зачем им именно такая машина. Вампир прочистил горло. -Это моя личная, -солгал он.-Поднакопил и выкупил у барона по дешевке. -Ну да, тебе ведь нужно быстро передвигаться, как же ты без машины, -язвительно заметила Эль. Вампир счёл за лучшее промолчать и пошел к водительскому сиденью. На пол пути Пабло резко остановился и развернулся, будто что-то вспомнил, но, увидя что Эль уже тянется к дверной ручке, пожал плечами и продолжил путь. Девушка нахмурилась. Ей определенно не нравилось то, что происходит. Пабло не был джентльменом, и наверняка даже не слышал, что в приличном обществе принято придерживать для дам дверь, поэтому его внезапная мысль сделать это могла означать лишь одно… Барлиосу кровь из носу нужна либо то, за чем они едут, либо сама Эль. В свете последних новостей девушке оставалось искренне уповать на первое. Салон встретил ее ожидаемым запахом сигарет в перемешку с дешёвым спиртом, и неожиданно громким визгом с заднего сиденья. -Мастер Эльвина! -кричал молодой и совершенно незнакомый голос.-О, Великие Древние Боги, это и вправду вы! Пабло говорил, но…! Боги, это правило вы, госпожа! Никогда не…! О, госпожа, как я рад знакомству с вами! Эль скептически смотрела на мужчину, который схватил ее за руку, стоило ей сесть на сиденье. Маг, заключила ведьма. Ученик но без учителя либо ещё, либо уже. Парень был высоким и загорелым, но вот мускулатура явно подкачала. Черты лица выдавали африканские корни, поколения три, возможно четыре назад. Впрочем, для магов это было более чем нормально, Эль даже не знала, есть ли хоть один волшебник, в чьей крови не присутствует хоть по капле от другой нации. Девушка дала бы этому громкому недоразумению чуть меньше двадцати пяти, причем в буквальном смысле. Юность в нем выдавало многое: от всех необходимых значков, висящих на исключительно черной одежде, до причесанных, уложенных волос и аккуратно подстриженных ногтей. Но самое главное-это блеск в серых глазах. Он был такой живой, такой настоящий… -Это Джувенэл, -пояснил Пабло, перекрикивая коллегу.-Он типа твой… -Я ваши фанат, госпожа! Вы даже не представляете, какая честь для меня быть знакомым с вами! Я с самого детства мечтал! И вот вы…! Вы настоящая вы! Наш герой, наш защитник и спаситель! Эльвина обвиняюще посмотрела на Компадре, но тот проигнорировал это, делая вид, что перебирают ключи и тихонько посмеиваясь. Смешно ему, падла. Мог бы и предупредить, что в машине ожидает вот такой кадр, а зная характер Эль вообще был обязан связать и заткнуть это нечто до прибытия на место. Зачем вообще нужен этот…персонаж? Если дело в обычной краже, то хоть с ней, хоть с Аполлоном Компадре отлично сработал бы вдвоем. Да и тем более маг, и такой юный… Нелогично и опрометчиво. Тем временем рука уже начинала немного болеть, поэтому девушка предприняла попытку выдернуть ее из стального захвата. И откуда же столько силы в этом тщедушном…? Эль внезапно отмахнулась от своей мысли. Вероятно, о ней когда-то думали так же. -Джувенэл, стоп! -рявкнула она, все же высвобождаясь.-Ты восхищён, я поняла. Правда не понимаю чем. Юноша умолк, но блаженная тишина не продлилась долго. -Ну как же? -искренне удивился маг.-Вы же та самая мастер Эльвина! Мастер Эльвина Ночная Бестия! Вы… не помните меня?! Ведьма устало закатила глаза. Почему каждый считает, что Эльвина запоминает все, кого хоть раз видела? Да, она знала в лицо каждого наемника, служившего ей во время войны, могла перечислить на вскидку десяток имён своих сослуживцев, но, Великие Боги, она проводила с ними не один месяц. Никакой феноменальной памятью тут и не пахло, в конце концов она не магистр. -Оу, ну, конечно, не помните, -осознал маг, но не теряя энтузиазма продолжи.-Я ж тогда совсем маленьким был! Вы вытащили меня и сестру из-под завалов в Чернобыле! Она сама рассказывала! Вы, только вы пошли туда, а подмастерья мастера Василисы отказались. Если бы не… Если бы не вы, мы бы погибли там… Вы настоящий герой, Эльвина! Ваши лекарства не дали нам умереть от излучения! Эль кивнула, мол, я поняла о чем ты. Да, дети были, и да, туда отказались идти спасатели. Противогаз был только один, второй на ней самой… Выбор был не из легких, но думать пришлось быстро, счёт шел буквально на секунды. Эль не знала, правильно ли поступила, отдав один противогаз девочке и нацепив второй на ее брата, на тот момент она не успела рассудить здраво. Потом был карантин, долгое лечение и бессонные ночи из-за страха, что один из мастеров просто вскроет ей, ослабевшей и беспомощной, глотку. Теперь Эль смотрела на спасённого и…не чувствовала ничего кроме отвращения. Фанатик. Она спасла чокнутого фанатика. Убийцу и, как часто бывает в среде наемников, возможно, насильника. Повелитель будет в восторге. -Если бы эти старики слушали вас! О, не волнуй их только собственное благополучие, они бы обязательно слушали вас, госпожа! Ненавижу их все! Магистр и его шайка думают лишь о себе, а на обычный народ им плевать! Вы та, кто борется за справедливость для нас! Вы-символ революции! Вы…! -Заткнись! -вдруг осадил его пыл Пабло.-Надоели твои крики. Эльвина сделала вид, что не заметила, что поверила будто вампиру и вправду просто неприятно слушать столь высокий голос. Но теперь девушка понимала, что кража-это действительно просто предлог, дабы заманить ее для… Революции. Самые плохие подозрения подтвердились. Кто-то, вероятнее всего каждый, собирал армию. Это объясняет внезапный интерес к ее персоне, многие свято верили в ее уникальность и то, что Эльвина Ночная Бестия-это гарант победы. Эль усмехалась на подобные заявления. Она была хорошим воином, закалённым в сотнях битв, но если бы кто-то посчитал горы трупов ее солдат, они бы поняли, «победа» не совсем то слово, которым стоит обозначать итог. «Против кого они пойдут? -пронеслось в голове ведьмы. Неужели…? Нет… Оу, нет… Мальчишка просто ненавидит магистра, что вполне объяснимо, не станет же Барлиос или кто-нибудь другой идти против него. В это не было бы совершенно никакого смысла…».От размышлений отвлёк веселый, уже порядком раздражающий голос. -О, я бы хотел быть как вы! Вы такая смелая! Парнишка не продержался без комментариев и минуты, которой хватило, чтобы Пабло наконец завел двигатель. -Я плохой пример для подражания. Может, ты не в курсе, но официально я даже хуже ренегата. Меня обвиняют в осквернении магии. Магии! Суки. -Вас просто не понимают, -тут же принялся утешать и оправдывать девушку маг.-Они совсем заржавели со своими глупыми законами. Они не понимают, что мир изменился, что мы изменились! Конечно, им то хорошо там, наверху. Наших забот они не знают. Только вы думаете о нас. -Ага, каждую ебаную минуту, -иронично усмехнулась Эль, но, судя по щенячьему блеску в глазах, маг иронии не уловил. -Вы великая! -всплеснул он руками. -Великие у нас только Боги, -нравоучительно произнесла ведьма.- Знаешь, у людей есть замечательная заповедь-не сотвори себе кумира. Так вот, не стоит превозносить меня. Я не одна из них. Пока нет… Да и даже когда стану, ты этого уже не увидишь. -Почему?! Я планирую обменять бессмертие в ближайшие пару.! Эльвина рассмеялась нездоровым смехом. -Это не имеет значения. Ты так и не понял?! Почему вы все свято верите, что я оставлю вас в живых? Я никогда и никому не говорила этого. Я обещала вам перемены и все, ни о каком благополучии для вас я даже не заикнулась. Пойми же наконец, я действительно хочу изменить этот мир, убрать всю дрянь из него и сделать это, не убрав главных источников заразы не получиться! Во всяком случае, я уже не знаю, как. Именно поэтому я не понимаю, откуда берётесь вы, те, кто поддерживает меня? Не помню, чтобы звала кого-то с собой на этот темный путь. В машине повисло неловкое молчание, нарушаемое лишь шумом прогревающегося двигателя. -Мы идём за вами, потому что больше не за кем, -наконец как прежде воодушевленно произнес Джувенэл.-Вы хоть что-то делаете. Я представлял вас иначе. Вы меньше и моложе, и аура у вас опасная. Но тем не менее никого другого нет. Вы уже сделали слишком много, чтобы доказать свою правоту и, как бы не был я сейчас разочарован тем, что услышал, я не перестану верить в вас. Никто не перестанет. Вы уже давно стали легендой, потому что магам нужна Надежда. Нам нужно верить, что каждый способен на большее, что мир ещё не поздно спасти… -Мне бы тоже хотелось иметь кумира, который бы заставил меня поверить в это. -Хотите вы или нет, но вы знаменитость. Любой бы мой знакомый отдал бы руку на отчисления, лишь бы хоть одним глазком вас увидеть. Повернуть не могу, что буду работать с вами… -Он хочет у тебя учиться, -подсказал Пабло, который все это время возился где-то в районе педалей. -Пабло! -обиженно вскрикнул маг, но тут же густо залился краской и кивнул.-Если, вы, конечно… -Я не беру учеников, -отрезала Эль.-Пабло, долго ещё? -Завали, а? Тут эта хуевина похерилась походу. -Мозги у тебя похерились. -Слышь, пизда, ты щас дотявкаешься, я… -Че? Вот че? -А почему? -встрял в разговор маг. -Что «почему»?! -злобным хором спросили Пабло и Эль. -Почему вы не берете учеников? -А так не ясно? Я, если ты не забыл, изгнанник. Да и к тому же, не до учеников мне сейчас. Ты что, ещё и не учился ни у кого? Маг отрицательно помотал головой, на что ведьма закатила глаза и впилась в Пабло проживающим взглядом. -Блестяще. Придурок, недоучка и ренегат. Даже для книги название дебильное. О чем думал Барлиос посылая его? -Выкабеливайся в сторону Барлиоса, не я команду подбирал. Эльвина смачно выругалась, так же грубо ответил ей и Пабло. Впрочем, проблему, сидящую сзади и рассуждающего о невозможности нормально учиться для таких как он, это не решило. Монотонно весёлый голос как заведённый продолжал рассуждать о неравенстве, дороговизне школ и злых мастерах, которые никак эту проблему не решают. Что правда, то правда. Найти учителя всегда не просто. Да, являться может им любой, кто прожил год в Башне, однако далеко не каждый соглашается брать учеников. С ними много мороки, и затратно это все, а нужно же ещё как-то работать, чтобы прокормить себя, семью, лишний рот редко кому нужен. И те немногие школы, которые существовали, действительно стоили дорого, явно не для простых магов они создавались. А если уж совсем в открытую, то мастера и вправду мало что с этим могли сделать. Кое-кто старался, даже открыли одну бесплатную школу, но, как обычно это бывает, на малом и закончили. -Жаль, что вы не берете учеников. Я бы мог вам быть полезен, честно! Меня не нужно обеспечивать, я сам работаю, видите? И ещё я помогать вам буду. Вам же наверняка нужен помощник? Всем вели… То есть всем могущественным нужен! А я могу… -Не беру я ни учеников, ни помощников, что не ясно?! -вскипела ведьма. -Нужен учитель, иди в магические деревни. -Я ходил. Мне год остался до совершеннолетия, а я все ещё ни у кого не учился. Ну вы же знаете многих учителей, посоветуйте хоть кого, -взмолился он в отчаянии. -Окей, если посоветую, ты отстанешь? Юноша активно закивал, едва ли не подпрыгивая от счастья. Эльвина же задумчиво перекалила язык от одной щеки к другой. К кому бы послать его? Знакомых у ведьмы и вправду было множество, только вот… -Придется в Японию поехать, там школа есть Люкс Ауэре, в ней преподает один мой хороший знакомый. У него должок передо мной, так что примет либо бесплатно, либо с большой скидкой. Найди учителя Херодотуса, он занимается боевой магией, и скажи, что от меня. -Воу! Спасибо, госпожа! Я никогда не забуду вашей доброты! -Ради всех Богов, ты можешь в благодарность просто прекратить уже меня восхвалять?! Наконец машина тронулась с места под радостный возглас Пабло. Эльвина оставалось только надеяться, что, когда они будут улепетывать с работы, ждать так долго не придется. Вампир потянулся, чтобы включить радио, но тут же получил по рукам. Однако побыть в тишине ведьме было не суждено, буквально через минуту вновь раздался задорный голос мага. -Госпожа, а где вы учились? Просто я слышал… нет, может это, конечно и слухи, но говорят, что… Эльвина прислонилась лбом к холодному стеклу. Поездка обещала быть очень долгой…