Чёрное с белым. История первая: Гибель

Многие гении современности начали свой путь в гараже: Джефф Безос, Стив Джобс и Стив Возняк, Уолтер и Рой Дисней, Джон Леннон, Билл Гейтс и Пол Аллен, Рут и Эллиот Хэндлер, и десятки других известных имён, которые теперь ушлые, а оттого стремительно набирающие популярность бизнес-тренеры вставляют в свои презентации со словами «он был как и вы, и смог добраться до вершины!». Правда, и Эль была в этом уверена, это были не совсем те гаражи, в которых собираются потусить пьяные компании… В большинстве своём почти уютные, чистые и достаточно просторные помещения, напоминающее скорее маленькие студии нежели подсобки для хранения хлама, коего собственное не было там зачастую, как и машины отсутствовал в нередких случаях, отчего единственным минусом становились вечно недовольные соседи, хотя и тех можно было просто послать в далёкое пешее путешествие и продолжать игнорировать. Но, действительно, кому какое дело. Большинство людей к сожалению или к счастью достаточно одной лишь надежда на то, что они смогут подняться с самых низов до вершины. Эльвина скептическим взглядом осмотрела мастерскую Джейкоба. Пожалуй стоит намекнуть ему что кроме надежды не помешал бы ещё маленький толчок, скажем, в пару миллионов баксов, чтобы раскрутить свой бизнес по ремонту автомобилей, а не остаться в этом прогнившего старом, с позволения сказать, гараже. Не то чтобы девушка сомневалась в способностях оборотня заставить двигаться то, что не может двигаться, однако как известно те кто готовы платить большие деньги обычно любят всё блестящее, и недокрученной вывески, написанной на ржавом куске покореженного металла явно маловато. Девушка показала пальцем на уже выпадающий винт, несколько раз описала в воздухе окружность, чтобы закрепить на стене надпись «Ремонт автотранспорта любой сложности», и прислонила к ней трость. Затем Эль подобрала с земли отвёртку и открыла дверь. В мастерской стоял стойкий запах машинного масла, керосина и ржавого металла, собственно, именно это смрад и позволил отыскать её столь быстро. От духоты царившей в заставленном всевозможными деталями автомобилей инструментами закружилась голова. Жалкие доли секунды вокруг колыхались длинные полосы света, струящегося из пыльного, пожелтевшего от времени окна. Пыль, чуть более крупная, чем домашняя, и состоящая больше из металлической стружки, плясала в этом свете то оседая, то вновь поднимаясь. Удивительно, но это хаотичное движения тысяч песчинок позволило Эль сосредоточиться, отчего мир вокруг перестал вращаться. Все сейчас свелось к ничтожной пыли, танцующей перед глазами, приковывающей стремящийся рассеяться взгляд. «Ты видела, как танцует воздух?». Эль решительно отвела глаза. Наконец она привыкла к мастерской, отчего свет теперь не казался таким уж скудным, а за химическими запахами проступили вполне естественные. Тут пахло трудом: солью пота, гарью и кровью. Тут пахло морем, землёй и солнцем. Тут пахло… –Джейкоб? –с намеком на вопрос позвала Эль. — Я знаю, что ты где-то здесь. Из-под капота одной из машин раздалось нечленораздельное бормотание после чего наконец оборотень соизволил выползти на свет, всем своим видом выражая крайнее недовольство. Его перепачканные чем-то черным руки были сложены на груди, а ноги расставлены на ширине плеч. Вскинутый подбородок выражал некую долю то ли надменности, то ли обиды. Взгляд был прямой и строгий, и дополняли его густые черные брови, почти сошедшиеся на переносице. Из раздутых ноздрей едва ли дым не шел. Впрочем, несмотря на все старания, сейчас Джейкоб не произвел бы впечатление и на ребенка, поскольку оборотень так и остался лежать на странной установке на колесиках. Эль прыснула от смеха, отчего взгляд Джейкоба стал ещё строже. –Смешно тебе? А мне вчера ночью было не до смеха. Что случилось? –О, Великие Древние Боги, и ты туда же, — простонала Эль, закатив глаза так сильно как было вообще возможно. –Нет, знаешь, ещё одну лекцию я сегодня точно не выдержу, как и твой череп, если я запульну в него чем-нибудь тяжёлым. Все такие заботливые стали, куда бы деться. Только опоздали вы лет на двести. Так что, мой милый волчонок, все свои претензии высказывая кому-нибудь, но не мне. Джейкоб сменил положение тела, однако предпочел остаться на земле. Беглым взглядом он окинул фигуру перед ним, убеждаясь, что с девушкой все в полном порядке. Конечно, этот «порядок» был весьма условным, но пара бинтов ничто по сравнению с оторванными конечностями или снесенным выстрелом половиной головы. Вчера оборотень интереса ради, а может и чтобы снять странное давление с сердца, глянул пару нарезок с кадрами боевых действий наемников. Слово «жутко», пожалуй было бы слишком мягким, чтобы описать творившийся ужас. Беспринципные, наглые, жестокие… готовые убить и лучшего друга по одному взмаху руки, сжимающей заветные купюры. На лице одного из них проскользнула улыбка, когда он рассказывал о том, как убил мальчишку, перетаскивающего боеприпасы врагам. Джейкоб так и не смог сомкнуть глаз до самого утра, ворочаясь в кровати. То и дело перед глазами мелькал образ Эль, но каждый раз, точно в кривом зеркале он искажался, сменяясь от мертвого обезображенного до залитого чужой кровью. Она всегда улыбалась, и от этой улыбки хотелось вырвать себе глаза лишь бы больше не видеть. «Это моя работа, » — эхом раздавалось где-то под черепной коробкой. Страх за нее и перед ней, смешались воедино, образуя странное чувство, объяснение котором Джейкоб найти не мог, однако чувствовал, как оно разливается по его сердцу приятным теплом, лишиться которого было бы хуже смерти. Джейкоб тяжело вздохнул. –Я не собираюсь отчитывать тебя, — начал он примирительным тоном. –Вот уж спасибо, –усмехнулась Эльвина, отвешивая шуточный поклон. –Но, знаешь, — продолжил Джейкоб, будто его и не прерывали, — все же позволь высказаться. Ты сказала, что вернёшься к вечеру и, да, ладно, я понимаю, форс мажоры и все такое… Иногда я говорю, что закончу к шести, а в результате до утра вожусь, потому что нет нужной запчасти и… Да, я не осуждаю, правда. Ты не обязана отчитываться или типа того, ты свободна и вольна делать что хочешь…но, в конце концов, есть разница между моей работой и той, где буквально могут убить. Если бы это была обычная работа, а ты просто решила задержаться с подружками выпить кофе, я б и слова не сказал, но я знал, что ты в опасности. Не смей сейчас говорить, что это не так! Ты крутая ведьма, никто не спорит, но и ты не всесильна, и ты не можешь противостоять смерти и… Быть в неведении хуже всего. Не знать, почему ты не пришла, что пошло не так… Я ведь не мог помочь… Ничем… У меня был повод волноваться. Тот вампир… Черт возьми, начнем с того, что он вампир! Серьезно, Эль, я понимаю, что для тебя это не имеет значения, но ему же что угодно может взбрести в голову… Что, если бы он был голоден? Или, ну не знаю, в конце концов он убийца, мог быть ещё и насильником. И эта куртка, она… –Я знаю, –неожиданно спокойно прервала оборотня Эль. –Это я ему ее подарила на один большой праздник. Ну как я… Скорее, мы с его старыми коллегами скинулись и подарили, просто денег ни у кого не было, и они в долг у меня просили. Не смотри на меня так, обычная практика в наемничьем мире. Кожа есть кожа. Джейкоб смотрел на нее широко раскрытыми глазами. Ему вдруг стало как-то жутко и неуютно от мысли, что и Эль могла бы… Оборотень повел плечами, на которых, кажется, танцевали мурашки. Мерзко. Впрочем, стоит признать, в чем то она права и кожа есть кожа, а когда ты живёшь сотни лет и не являешься человеком это вообще не имеет никакого значения. Джейкоб понимал, с вампирской, до ужаса извращённой точки зрения, люди едва ли отличаются от свиней, так что не стоит ожидать иного поведения и от Эль, которую кровососы… «особенно такие кровососы»-пронеслось в голове Джейкоба… окружали большую часть жизни. –Фу, –все же не сдержался оборотень, поспешно отводя взгляд. –Фу, –на удивление согласилась Эль. — Бессмысленно, как всякая жестокость. Уж не знаю, почему они стали так популярны в одно время. Помню, вытеснили даже драконью кожу, хоть она и прочнее в тысячи раз. Все те, кто пытался казаться крутыми наемниками носили подобные куртки, а некоторые извращенцы шили себе ещё и штаны. Короны и Подвески с этого только смеялись. Мода, беспощадная ты стерва. В отличии от человеческого, мир наемников был куда менее подвижен в этом плане. Ну не было у них в составе именитых дизайнеров, готовых каждый сезон выкатывать новый фасон штанов. Да и потом, если бы таковые имелись, вряд ли бы пользовались популярностью, ибо при работе наемники больше предпочитают комфорт и безопасность, нежели красоту. Блестки не совсем то, что поможет оставаться незаметным в засаде, а утягивающее штаны вряд ли способствуют быстрому бегу. Украшательство не для тех, кто день и ночь скачет по крышам, то и дело пачкая и разрывая ткань, из-за большего расхода предусмотрительно дешёвую. Конечно, определенная мода все же была. Разработанные ещё, кажется, в доисторический период элементы костюмов оставались почти неизменными тысячелетиями и раньше помогали опознать представителей не совсем честной профессии. Сейчас же наемникам, скрипя зубами и проклиная людей, пришлось приобрести и дополнительные «человеческие» комплекты одежды, однако в обиход те до середины двадцатого века не входили. –Мода? –переспросил Джейкоб, не уверенный, что все правильно услал. –Мода. У людей она тоже весьма странна, не находишь? Благо, у нас она хоть не каждый год изменяется. А что до курток, то спрос упал почти сразу, так что не переживай, никто людей для этого больше не отлавливает. –Фу, –повторил ещё раз Джейкоб, скривившись в отвращении. Эльвина же лишь пожала плечами. Ей тоже не нравилось, но, по правде сказать, ей много чего приходилось не по вкусу, будь то платья в пол или мини-юбки. Девушка поправила огромную ей куртку. Быть может, и это когда-нибудь станет невероятно модным. Эль даже не удивиться, все это она уже проходила. –В общем, это я все к чему… Я не собирался отчитывать тебя, правда. Просто хотел узнать, что же такого случилось и предложить помощь. То, что ты делаешь опасно и, если я не могу отговорить…? Джейкоб с сомнением посмотрел на Эль, но та лишь покачала головой. –И если я не смогу отговорить, то хотя бы попытаюсь сделать все возможное, чтобы ты выжила. Просто хочу сказать, что очень волновался, когда ты не ответила вечером. –Что ж, это твои проблемы, –раздраженно ответила Эльвина, действительно уставшая всем объясняться. –Я волноваться за меня не просила. –Оу, так ты злишься за то, что о тебе беспокоятся? –Да, представь себе, это очень утомляет. От Деметрия или Вики я ещё могу стерпеть, но остальные… Девушка оборвалась на полуслове. В глазах Джейкоба она увидела что-то такое, что не дало упрекнуть его в неискренности переживаний. –Что ж, это твои проблемы, –в тон ей ответил Джейкоб. –Я не прошу тебя злиться за то, что я волновался. Эльвина выдохнул с усмешкой и повела головой. Она будто собиралась съязвить в ответ, но не нашла нужных слов в ту же секунду и, посчитав, что момент упущен, сменила тему. –К слову, о сообщении… –Я успел, –безапелляционно заявил Джейкоб, наконец поднимаясь с пола. Эльвина кивнула головой. Он успел. Не то чтобы она жалела об этом, скорее просто не ожидала подобного исхода. Обычно окружающие ее люди, вампиры, оборотни или маги несколько глупее и уж точно совершенно не наблюдательны. Разгадать ее загадку, тем более с такой несвоевременной подсказкой Пабло было проще простого. Эль вообще не особо любила усложнять. Мудрость по ее мнению никогда не заключалась в том, чтобы найти и пройти как можно более заковыристый маршрут, напротив, умение отыскать самый короткий и легкий путь–вот показатель. С загадками было также: слишком сложные казались ей не больше чем попыткой показать себя, мол, смотрите все, насколько я умен. Именно поэтому сама девушка писала все довольно прямолинейно, а если и требовалось запутать кого-то, то тяжёлым многоходовым загадкам, которые и прочесть то порой сложно, предпочитала более лёгкие шифры. В конечном итоге у людей есть дурная привычка все усложнять, так что нет смысла ей тратить лишнюю энергию. –Никто и не спорит. Итак, уговор в силе. Один вопрос, как догадался? Каллены? –Ты же сказала, что у них нет твоего номера –усмехнулся оборотень, пригрозив ведьме пальцем. –Солгала? –Я не лгу, –отмахнулась Эль, будто факт этот был очевидным. –И про «нет номера»–это лишь мое предположение. Я им его не давала, но Аро временами жутко болтлив, а «древним шумерским заклятьем» его увы не напугаешь. Значит Карлайл? –Значит я был уверен, что номера у клыкастых нет, а звонить и проверять это у меня никакого желания. Джейкоб скривил лицо так, будто бы совсем недавно он съел лимон и запил его гранатовым соком. Он, очевидно, недолюбливал вампиров, и, естественно то, что Эль вынуждена находится с ними все время ему категорично не нравилось. Они совершенно дикие, не знающие светлых чувств опасные монстры, от которых любому благоразумному созданию следует держаться подальше, иначе того и гляди выпьют всю кровь до последней капли. Даже их, с позволения сказать, «домашние» кровососы, питающиеся исключительно животными, нет-нет, да и испытывали пугающую, и если верить словам отца, постоянную жажду. Джейкоб видел их на охоте однажды. Это были Джаспер и Эдвард. Их глаза тогда были черными как ночь, пальцы нервно подрагивали, скрежетали трущиеся друг о друга зубы, и все его инстинкты кричали, что вот-вот и они бросятся на ближайшее к ним живое существо. Тогда они убили косулю. Вернее сказать, Джаспер убил. Он повалил животное на землю и тут же вцепился в трепещущую шею зубами. Эдвард подошёл стремительно, за что тут же получил звериный рык от названного брата. Тогда все обошлось кратким обменом рычанием и парой реплик, после которых самый ненавистный Каллен бросился на первого встречного зверя. Наблюдая за сценой пира Джейкоб никак не мог отделаться от мысли, что на месте лесных тварей могли бы быть и люди. В эту ночь перед глазами все чётче всплывала картинка, как вместо косули сверкающие руки прижимают к холодной земле хрупкое женское тело, как резким движение они отбрасывают черные локоны с белоснежной дрожащей шеи, как бежит струйка крови, попадая в ямочку между ключицами…и как в ЕЕ глазах затухает огонек жизни, делая их теперь на веке действительно ледяными. Джейкоб ненавидел вампиров. Джейкоб хотел, чтобы Эль их тоже ненавидела. А она работала с ними. Она общалась с ними. Она дружила с ними. Она, черт возьми, жила с ними! –Хм, –усмехнулась Эль. –Неужто гордость важнее целого мира? А вдруг бы ты не успел разгадать загадку? Девушка сделала пару шагов вдоль неровных рядов запчастей и остановилась у стола, заваленного инструментами. Стены же над рабочим местом были обклеены инструкциями и заметками, по большей части рукописными. Почерк у Джейкоба был куда читабельнее ее собственного, да и крупнее, если уж говорить откровенно. Буквы Эль были острыми, угловатыми, и часто стояли так близко друг к другу, что едва ли не сливались в одну, а в последнее время девушка и вовсе стала замечать, как они подпрыгивают, задевая верхнюю строку. У Джейкоба все с точностью наоборот. Писал он размашисто, будто верил, что лист будет продолжаться до бесконечности, при том буквы его не плавали, а шли ровным рядом, точно солдаты. Слишком округлые, как по мнению Эль, да и расстояние между ними непривычно большое, отчего на крошечных…стиках, кажется, так это называют люди…умещалось едва ли пару предложений, тогда как бывалая наемница вместила бы сюда подробный план по захвату небольшого города, карту и пожелание скорейшего возвращения с победой. Впрочем, оборотень и не собирался писать послание на бумажке для самокрутки, чтобы потом тайно передать его полководцу. Эль, конечно, не стала читать написанное на стене, однако это явно что-то связанное с механикой, но никак не с покорением мира. Девушка положила отвёртку к ее собратьям и повернулась обратно, вскинув в немом вопросе бровь. –А вдруг бы небо стало золотым, –закатил глаза Джейкоб. –Мой отец так говорит. –Догадываюсь, –за мгновение помрачнев ответила Эль, смотря куда-то в сторону.– Я привезла сюда это выражение, –добавила она после напряжённого молчания. — Так все же? Порой приходится наступать на горло собственному эго во имя чего-то большего. Не такая дорогая связь, попытаться стоило и это было бы проще, хоть и жульничество. –Эй, ты сказала «нет», значит нет. В конце концов, ты бы стала звонить кровным врагам просто так? Эль уже открыла рот, чтобы сказать о том, что неоднократно писала Теоду и после их ссоры, а с Каем и Аро так и вовсе продолжает вполне успешно сотрудничать, однако подумав, щёлкнула зубами и нервно дернулась. Она не назвала бы их «кровными врагами», если говорить на чистоту. Да, обсуждать погоду за чашечкой чая Эль бы с ними определенно не стала, однако и смерти кого либо не хотела. Даже Кая. Девушка понимала их. Не принимала и не прощала, но понять могла, отчего к ненависти всегда примешивалась толика сопереживания, которая бы не позволила ей радоваться на похоронах. Плакала бы она? Наврядли. Разве что из-за Теода пустила пару слезинок. Однако разочаровании испытала бы хороня всех троих. Если же Джейкоб так ставит вопрос, если и впрямь воспринимает Калленов как кровных врагов, то… Эль бы точно не стала спрашивать совета у Темного Повелителя. –Не разбрасывайся такими словами. Это сильное определение и впрядали заслуженное. Джейкоб неопределенно хмыкнул, но спорить не стал. В конце концов, логично, что она защищает их, ведь ее папаша начал все это. –Итак, –продолжила допытываться Эль, –если звонить ты не стал, тогда что? Интернет? –Справедливости ради, –с улыбкой начал Джейкоб, примирительно поднимая руки, — часов до шести я пытался разобраться в значении фразы. Кажется я вчера прошел курс философии экстерном. Серьезно, какой-то сайт мне выдал сертификат. Правда, как оказалось он списал с меня два бакса, потому что из четырех предложенных крестиков, один из которых сливался с фоном я выбрал не тот. В общем, я честно пытался. Потом решил, что ты, вероятно, не просто так что-то искала на телефоне того падо… –Пабло, — подсказала Эльвина чуть дрогнувшим голосом. –Да, именно так я и хотел сказать. Юноша принялся расхаживал по мастерской. Его переполняли чувство возбуждения от того, что сейчас предстоит изложить ход решения задачи. Было в этом что-то, заставляющее приятные мурашки щекотать тело от пальцев до кончика носа, что-то заставляющее чувствовать себя умнее и значимее, чем на самом деле. Демонстрировать, что тебе была подвластна дедукция оказалось неожиданно приятно, а играть до этого в Шерлока ещё и увлекательно. Теперь Джейкоб понимал, почему многие так восхитились этим новым сериалом, стоило признать, расследовать что-то может быть опьяняюще интересно. –Так вот, может, это не твои слова, а цитата какая-нибудь? Ты ж книги любишь, так что вполне могла и такое провернуть. К этому времени как точно звучит я не помнил. По смыслу вводить пытался. Прошел курс психологии, и какая-то женщина предложила мне консультацию с врачом по поводу моего желания расстаться с прошлым. На двадцатой странице Гугла я понял, что затея в целом провальная. А потом я подумал, –Джейкоб показал пальцем вверх, демонстрируя гениальность своей мысли, — если бы ты просто выбрала рандомную книгу, то не искала бы так долго что-то определенно, а открыла бы первое попавшееся окно и прочла оттуда. Значит, книга тебе как минимум знакома. Магические я отбросил сразу, их в интернете нет. Куда может подходить размышление о прошлом и будущем? Поискал труды философов и психологов 20 века…ну, ты говорила, что примерно в то время отстала от жизни и…ничего не нашел. Все платно, а то, что бесплатно либо не полностью, либо опасно, либо так много, что при всем желании мне это ещё целый день читать и в сутки я никак не влезу. Уже отчаялся и начал читать книгу, чтобы хоть к концу недели получить цифры и… Где то на середине решил, а, собственно, почему это обязательно должен быть какой-то труд великого ученого? Это же может быть литература попроще, фэнтези там, детектив, фантастика. Может, не стоит все усложнять и посмотреть те книгу, которую ты в тот день уже в руках держала и содержание знаешь? Отложил все нечитаемые и книги по мотоциклам и истории, в итоге остались только шесть. Ну и, как ты понимаешь, найти нужные слова было уже проще. –Итак ты вышел на…? Джейкоб подошёл совсем близко к Эль и достал из спрятанной под столом сумки томик «Драконье копьё». Закладка лежала на нужной странице, что позволило оборотню за считанные секунды открыть ее и продемонстрировать обеденный карандашам отрывок: «Мы навсегда сохраним в сердцах память о нашем народе, — тихо добавила Золотая Луна, –но смотреть надо вперед, а не назад. Отдадим честь прошлому, взяв из него то доброе и грустное, что сделало нас такими, каковы мы есть. Но более оно над нами не властно…». –А ты хитрая. Оборвала фразу. Ее долго искать пришлось. Хорошо, что начать можно было хоть с сотой страницы, цифр то должно быть три. Джейкоб усмехнулся, когда девушка с сомнением глядя на него забрала книгу. –Но, к сожалению это была не первая книга, так что пришлось повозиться. –И все сам? Никто не помогал? –Все сам, –гордо вскинув подбородок подтверждает Джейкоб. –Может, сыворотку правды принести? Эльвина лукаво посмотрела на оборотня. Последняя проверка, скорее шуточная, чем реальная, но именно она могла показать лжет ли ей Джейкоб. –Если хочешь, –легко согласился парень, снимая с себя все подозрения. –А она у тебя с собой? –Нет. Ее вообще не существует…технически. Но большинству достаточно и воды. Самовнушение очень мощная сила. Итак, я впечатлена. Не работой, которую ты проделал, на это многие способны, нет, но вот тем, что догадался так быстро… Почти все, кто плохо меня знают, ищут подтекст. Какой-то великий смысл во всем, будто я тот самый бесящий персонаж, который не пойми чего от тебя хочет и принципиально не говорит прямо. В смысле, да, загадка есть, но для ее разгадки не нужно ехать в Китай в поисках свитка Дракона. Те же, кто более менее со мной знаком считают, что меня интересуют только книги. Притом исключительно научные. Труды историков, философов, химиков, физиков, магов, в конце концов. Все всегда перерывают их в поисках ответа. А его там никогда не было. Идиоты. Я и бульварщину время от времени читаю с не меньшим удовольствием. А ведь есть ещё спектакли, песни, фильмы… В конце концов, я тоже живая и мне иногда нужно расслабился. К…наверное все же, к счастью. Так проще. Пока они ищут глубинный смысл, я могу все прятать на поверхности. Не терял? Девушка с усмешкой откинула лист, прикрывающий гайку, которую Джейкоб тут же взял и прокрутил в руках. Он искал ее под столом минут десять, а она все это время лежала буквально под его рукой. Лёгким движением Джейкоб запустил кусок металла в полет по мастерской, аккурат прицелившись в ящик с инструментами, который так и остался стоять около машины. –Спектакли, фильмы и песни? –Да, представь себе, –почти раздражённо отозвалась Эль, нервно всплеснув при этом руками, –у меня есть досуг и… –Да я не о том, –дернул головой Джейкоб. –В смысле, очевидно, что ты как-то отдыхаешь. Просто как в спектакле пронумеровать страницы? –Ах, ты об этом? Не всегда страница. Иногда это длина произведения, минута, на которой слова прозвучали, год создания, что-нибудь, в чем есть цифра. Всегда разное. Неизменно лишь одно: это что-то, что у всех на слуху и я при человеке недавно с этим соприкасалась. Все просто. –Все просто, –глухо повторил Джейкоб. –Может есть и простой способ…? –Нет, –прервала его Эльвина, даже не дав закончить фразу. –Это и есть самый простой способ. Единственный. Ледяная уверенность в ее словах сильно пугала. То, как она посмотрела… Всего на секунду пронзающие сердце чувство отразилось в голубых глазах… Оно пугало больше. Безысходность. Щемящая душу безысходность. Так смотрит подстреленная косуля, стадо которой уже далеко. Джейкоб видел. Он с тех пор не охотился. Так смотрит собака, отправляясь за работником питомника в комнату, из которой ещё никто не возвращался. Джейкоб помнит. Он работал в приюте два года назад. Так смотрит ребенок, потерявший мать и едва не лишившийся отца. Джейкоб знает. Он был тем ребенком. Миг, когда умирает надежда без сомнения страшнейший из всего, что может произойти. Тогда ты понимаешь, что внутри не осталось ничего и слово «выбор» теперь всего лишь не имеющий смысла набор букв. Отныне вообще ничего не имеет смысла. Многие сравнивают это с тем, что тебя загоняют в угол, но, это слишком мягкое сравнение. У угла две стены и бесконечная свобода за спиной. У безысходности только стены. Не сломать их, да и сил ломать уже нет. Желание бороться испаряется, как только понимаешь, что больше не за что, лучше не станет. Что бы ты не делал, стены не исчезнут. Выхода только один-вниз. –Ладно, –сказала Эль, делая вид, будто все хорошо, –время подумать у тебя ещё есть и судя по всему немало. Девушка задумчивым взглядом окинула внушительную стопку книг. Ей определенно будет чем заняться в ближайшие дни. Похоже, в эти выходные марафон «Гарри Поттера» придется отложить. Правда, Эль не совсем была уверена, в том, хочет ли Элис все ещё его посмотреть вместе с ней. Это не то чтобы хоть сколько то расстраивало ведьму, однако толику огорчения она все же испытала. Вечер кино, пришедший взамен эпохи каминных вечеров, был довольно уютным способом скоротать время, который ведьма не сразу, но полюбила. Деметрий временами заявлялся к ней без приглашения, зато с сладостями, пакетом молока, пачкой какао, двумя глупыми кружками, огромным пледом и каким-нибудь глупым фильмом на кассете. Иным вампирам и магам это показалось бы до ужаса глупым, человеческим в определенной мере. Эль и Дем сами это понимали. Все напоминало какую-то детскую игру по типу «Магазина», «Больницы» или «Дочки-матер»: у них тоже почти все было фальшивкой, имитацией жизни обычной семьи какого-нибудь тихого пригорода. Эль заваривал какао и разливала одинаковые порции по глупым кружкам, на что Деметрий неизменно ворчал, что ему налили меньше. Они распаковывали сладости, почти всегда одни и те же, вампир перематывать кассету на начало, пока ведьма закутывалась в плед по самый подбородок, даже если на улице стояла сорокоградусная жара, и тут же Дем пристраивался рядом, укрываясь самым кончиком, неизменно шутя, что слишком горяч для этого. Фильм они толком не смотрели, и если спросить у них пересказ хоть одной картины, то навряд ли бы ответили хоть что-то вразумительное. Деметрий не задумываясь пялился на сменяющие друг друга картинки, а Эль читала, изредка поднимая глаза на экран, когда вампир смеялся. Какао и сладости так же были лишь муляжом, создающим атмосферу, поэтому утром все благополучно отправлялось на улицу с открыткой «Берите, кто хотите». Эль и Деметрий пили виски, впрочем делали они это в таких объемах, будто бы это и вправду было какао. Плед — очередная часть игры. Не проблема для Эльвины была обогреть себя магией, а Дем так и вовсе не чувствовал холода. И все же, не все было фикцией. Чувства всегда оставались настоящими. Искусственно созданный, клишированный уют разливался в их сердцах реальным теплом, согревающим лучше камина, пледа и какао вместе взятых. В те часы они почти были готовы поверить, что в их жизни все хорошо. Притворство становилось реальностью, когда прикрыв глаза Деметрий опускался на ее плечо. Все происходящее больше не было игрой, когда голова Эль падала на его колени. Тогда два одиноких сердца чувствовали, что рядом есть кто-то, кому не все равно. Обычная семья из пригорода. То, чего у них никогда не будет. То, что уйдет с титрами в сотый раз точно в первый просмотренного фильма. То, чего Эль действительно не хватало. Девушка подняла стопку книг. Они всегда были такими тяжёлыми? –Очень много времени, если быть точнее. –Один перевод пару месяцев займет, –согласился Джейкоб. –И плюс мои две недели. –Да, да, я помни, –с иронией кивнула Эль, опуская стопку на пол. –Ты ж у нас теперь филсоф и психолог, уверена, у тебя прекрасно выйдет. Ага. Постой, а зачем переводить? –Даже и не сомневайся, –уверенно, пожалуй даже самоуверенно, как сказала бы Эльвина, заявил Джейкоб. –И, я про книги. Ты видела, что купила? Они ж на…не знаю, Гугл мне выдал латынь. –Это латынь. Смешанная с магическим, но действительно латынь. –Ну и? Сначала же нужно перевести, чтобы читать. Я, тут первую страницу попытался, вот, –Джейкоб сорвал со стены один из листочков и протянул его Эль, –может, не очень точно, но по смыслу, вроде, нормально. Хотел бы предложить помощь, но ты хочешь уничтожить мир и эти книги должны тебе помочь так что, извини, дальше сама. Удачи. Эльвина перевела взгляд с текста на оборотня, а потом обратно и так несколько раз, пока не притянула к себе одну из верхних книг. По поднятым вверх бровям и скептически взгляду было отчётливо видно, что она бы очень хотела сказать фирменное «ты идиот», но пока сдерживается из последних сил, выжидая, что юноша объясниться, зачем он это сделал. –Что? –не заставил себя долго ждать парень.– Работы тут много, одна страничка это капля в море. Да и потом, я не каждый день вижу магические книги, было любопытно глянуть. Думаешь там что-то неправильно? Вроде, все точно было, я несколько раз перепроверял каждое предложение. Эль ещё раз прокрутил в взглядом по треугольнику Джейкоб-лист-книга, после чего не сдержалась и насмешливо хмыкнула. –Ну как тебе сказать… В первом абзаце ты сделал из сына преуспевающего фермера, который отправился улучшать свои магические навыки в далёкое странствие, дочь, которая уже обладает какими амахами привезенным из путешествия. Попытка засчитана и это круто, но, все же даже желай ты мне помочь, я б отказалась, а то это точно затянется на…сколько ты там сказал? Пару месяцев? –Но по сути то почти попал, –усмехнулся Джейкоб с добрым прищуром глядя на Эль. –Ну, подумаешь пол сменил, сейчас этим уже не удивишь. –Вопрос снимается, тогда ты прав, –поджимает губы Эль, корча серьезное лицо. –Да и вообще, вдруг ты смог прочувствовать, что это была девушка, которая идентифицировала себя с парнем? Ты прям как в воду глядишь. –Да, в болотную, –потерев подбородок согласился Джейкоб. Они посмотрели друг на друга изображая будто бы и впрямь говорили о каком-то сверхважном открытии, за которое им должны дать Нобелевскую премию, после чего не выдержали и заливисто рассмеялась, отвернувшись в разные стороны. –Нет, правда, круто, что ты пытался, но в следующий раз используй что-то посерьёзнее, –вдоволь просмеявшись подытожила Эль. –Да и потом, в Гугле все равно нет магического, так что в любом случае затея провальная. –Тогда как ты собираешься читать это? –с сомнением спросил Джейкоб, открывая другую книгу. Этот текст был ещё более странным, словно на выдуманном языке, и если в предыдущих строках преобладали буквы, то здесь в слове три из пяти символов представляли собой картиночки. Магический, как быстро догадался Джейкоб. Он представлял собой множество знаков, чем то похожих на египетские иероглифы. Был даже знаменитый витиеватый глаз, хоть его и не венчала шикарная стрелка. –Тааак, я же знаю латынь, –теперь уже по настоящему серьезно ответила Эль, одарив Джейкоба непонимающим взглядом. Парень продолжил смеяться и на это заявление, пока не понял, что Эльвина смотрит на него как на идиота. Девушка осторожно вытащила книгу из рук Джейкоба и положила ее к остальным. –Ты не шутишь? Да ладно, Эль, ты не можешь быть серьезна! Тебе триста лет, а не тысяча, так что и в твоём детстве этот язык был мертвым, а сейчас так и вовсе одни останки. Откуда тебе его знать? Джейкоб с сомнением смотрел на девушку. Не то чтобы он не верил, в конечном счёте чего только не начнёшь изучать от скуку, однако и смысла для Эль учить латынь он не видел, ведь в первую очередь, по ее собственному признанию, она стремилась познать быт и оружие, да и потом в мире существует множество языков, знать которые ей было бы полезней для, так называемой, «работы». Впрочем, если Джейкоб правильно помнил историю, во времена Возрождения люди тащились по всему античному и… И это все равно не имеет большого смысла, поскольку чтобы любить другую культуру не обязательно разговаривать на ее языке, так что вряд ли люди того времени поголовно общались между собой на латыни, а значит и для Эль язык должен был оставаться мертвым. –Маги говорят на латыни, –терпеливо пояснила Эль. –Мы не уверены, что придумали это сами, поскольку появилась она тогда же, когда и первые люди, но знает ее любой волшебник. –Да ладно? У вас же свой язык, разве нет? –Магический. Но он довольно…ммм… Скудный. Да, пожалуй, это подходящее слово. Это простой язык, в котором и символов то не так много, поэтому один и тот же может в зависимости от контекста быть разным словом и читаться по разному. На нем можно общаться, правда общение это будет на уровне учебника за первый класс: короткие предложение, в основном без эмоциональные и имеющие только прямое значение. В этом плане латынь более разнообразная, поэтому общаются в основном на ней, а магический оставили для сотворения заклятий и обозначения некоторых древнейших понятий. Ну, это в теории, конечно. На самом деле их часто смешивают, хотя это и считается не совсем правильным. В любом случае, не так важно на каком из этих двоих ты говоришь, тебя все равно поймут. –Это что-то вроде, если я скажу «апартаменты», ты скажешь «квартира», но мы все равно поймём друг друга? –Ну, не совсем так. Это во много раз сложнее. У американского и британского английского все же отличий не так много. Латынь и магический совсем разные, и только маги способны понять друг друга, поскольку владеют обоими как родными. Типа, если у ребенка в семье отец американец, а мать китаянка, и оба говорят на своих языках, то малыш будет говорить на обоих и часто смешивать их, даже если родители так не делают. –То есть вы с рождения обязаны быть двуязычными? –Треязычнными, –уточнила Эль, показывая Джейкобу три пальца. –Еще один человеческий на выбор, но на нём не говорят, просто изучают на всякий случай. –Офигеть, –констатировал оборотень, высоко подняв брови. Разумеется, и в человеческом мире вполне возможно встретить семьи, где человек будет говорить на нескольких языках из-за родины родителей и их переездов, путешествий, или потому что решил освоить их для самообразования, но первые случае не так часты относительно большинства, а вторые полностью зависят от выбора человека, тогда как у магов никто ничего не спрашивает. С самого рождения, способен ты к языкам или нет, хочешь ли ты учить их, неважно, знать нужно обязательно. Было в этом что-то неправильное. –Это еще ничего, –с нервным смешком продолжила Эль. –Мастер обязан говорить как на родных на четырех, а магистр на пяти. Эту часть теста я точно завалила бы. –Я б тоже. Даже тот, который для простых магов. Пять языков… –И не говори. Не магистрат, а лингвистический кружок. Люди такие странные. Понапридумывали языков, а нам теперь мучайся. –А разве не…? Ну, если Бог реален, то и…? Эльвина хмыкнула и покачала головой. Эх, люди, чего ждать ещё от них? Забавные создания, если забыть о всей опасности, что они представляют. Порой их выдумки казались сказкой даже магам, для которых драконы были повседневностью. Впрочем, стоило отдать им должное, в отличии от волшебников они хотя бы в какой-то момент перестали все подгонять под волю Богов и начали искать вполне физическое обоснование всему происходящему. –Нет, Джейк, Вавилонской башни никогда не было, это людские выдумки. Ну, точнее Башня то существовала, но имела совершенно другое предназначение. Судя по исторической хронике, это была одна из первых Башен Высшего Волшебства, которую в итоге оставили, перебравшись уже в современную. Причин я так и не нашла достоверных: то ли она больше не вмещала в себя достаточно паломников, то ли неудобно располагалась, то ли отопление там не провели нормально, то ли чума, в общем то и не важно, факт в том, что ее передали одному из магистров и он, проводя какой-то эксперимент подорвался вместе с Башней, и восстанавливать ее посчитали нецелесообразным. Оборотень поднял ладони вверх, признавая свое поражение. Все, он сдается, окончательно запутавшись во всех этих легендах. Теперь трудно было на 100% сказать что из сказок реальность, а что вымысел, и, кто бы мог подумать, именно вымысла в большинстве из них меньше. Уж впору отмечать, что из того, о чем читают на ночь малышам правда. Драконы? Галочка. Ведьмы? Галочка. Единороги? Галочка, но об этом лучше не читать. Веретено, уколовшись о которое можно уснуть? Галочка, Джейкоб вчера пролистал одну из книжек на непонятном языке и там были картинки, прекрасно иллюстрирующие это. Что дальше? Ожидать ли в ближайшее время нашествие фей или орков? –Да уж, — протянул Джейкоб, потирая подбородок. — Ещё месяц назад для меня все это было выдумкой, неделю назад стало реальностью, а теперь оказывается, что все же выдумка. –Добро пожаловать в мой мир, –пожала плечами Эль. –Я знатно охуела, когда узнала про все это. –Но ты же от рождения знала кем являешься и не вер… Верила? Эльвина ободряюще похлопал Джейкоба по плечу. Конечно, ее шок с его не сравниться, потому что во всяком случае девушка хоть от рождения знала о своем происхождении, однако, принять многие вещи оказалось нелегко и ей. Мир оказался значительно шире, объемнее…опаснее. В нем оказалось куда больше всего, что могло ей навредить и демоны, которыми так страшил ее дедушка, на фоне всего остального становились просто таки зайчиками, и были они где-то там, далеко, за пределами понимания, отчего врагами становились волки да лисы. Реальность магов куда страшнее, ведь видят они куда больше. Встреча со стаей свирепых медведей в лесу для них предпочтительнее, чем оказаться в поле зрения хотя бы от одного дракона. И в глубине морской бояться они не акул, о, нет, таятся там чудища, способные одним ударом хвоста разрубить корабль. А в небе отнюдь не ястреб, ворующий кур, будет твоим главным врагом. Что уж говорить, если в болотах поджидает мох… Мох, черт возьми!.. который с радостью тебя переварит. Люди этого не знают. Не видят. Не замечают. Для них самое страшное потустороннее проявление это упавшая тарелка. Эль иногда хотелось бы тоже не знать, не видеть и не замечать. И все же, такова цена магии. –Не во все. Матушка немного успела рассказать мне прежде чем… Если хочешь, я принесу тебе пару книг, с их помощью легче разобраться во всем. –Тоже на латыни? –Меньшая из частей. В основном у меня переведенные на английский, правда, британский. Джейкоб вопросительно вскинул бровь. –Это одна из форм наказания, –пояснила Эль, тряхнув кистью.– Рутинная бумажная работа порой еще больше выматывает, чем любая розга. Ей богу, лучше б выпороли, чем сидеть несколько дней и красиво выводить буковки, что бы переписывать не заставляли. Хех. И знаешь что самое обидное? Это все потом отправляется в переработку, потому что никому оно не нужно на человеческих языках. Вот и стащила парочку. Сотен. Парочку сотен. Эльвина хитро улыбнулась и Джейкоб тоже не смог сдержать улыбки. Надо же, ничего не меняется с течением времени: как триста лет назад заставляли надрывать руку, выводя никому не нужные тексты, что сейчас чтобы «в следующий раз головой думали мистер Блэк прежде чем спорить с учителем». Что ж от наказания магов хоть какой-то толк есть, его же эссе, которые никто так и не удосужился прочитать теперь наверняка валяются где-нибудь на помойке. На секунду воображение подкинуло ему образ Эль, сидящей на задней парте в классе для наказаний. –Садисты, –заключил оборотень, не до конца уверенный говорит он это про реальных мучителей девушки или про воображаемых. –Кстати о паре сотен книг. Как ты собираешься тащить все это? Эльвина подняла с земли обе стопки и сделала пару крошечных шагов вперёд, пока почти что не уткнулась в грудь Джейкоба. Книги были тяжёлыми, что уж скрывать. Эль не была собачкой, несмотря на кажущуюся дистрофичность: мышцы ее вполне могли неплохо удерживать и больший вес благодаря вынужденной физической нагрузке на работе. И все же сейчас кулаки предательски подрагивали в напряжении, подсказывая, что вчера они достаточно натрудились и сегодня хотелось бы полежать. Эль с силой дернула ими в надежде прекратить это. Не помогло и в добавок теперь запястья ныли. –Вот так и потащу, –сообщила девушка, придавая своему голосу лёгкость, –ручками, Джейкоб, ручками. А устану, так я, позволь напомнить, ведьма. Заклятья левитации элементарные. Эль блефовала. Даже простенькое заклинание сейчас выпьет из нее все соки. Что-то подсказывало ей, что в лесу она провела больше пары часов, от того принятые с утра лекарства постепенно перестают действовать. Боль вернулась с новой силой. Сейчас хотелось скорее вернуться в дом Калленов и расслабился в постели, а не идти через весь город. «Плюс ещё сорок минут, «–подавляя стон подумала Эль. «А может всё-таки…?». По спине пробежал ворох мурашек от одной мысли о том, что она вновь окажется один на один с Повелителем. Нет, уж лучше сорок минут боли, чем и секунда общения с ним. –Ты уверена? Паршиво выглядишь, –с сомнением в голосе констатировал Джейкоб. –И не надо сейчас отшучиваться, что уж какая есть, ты поняла, о чем я, –добавил он, стоило Эль открыть рот. –Все нормально, –поспешно уверила его девушка, демонстративно покачав в руках стопки. –Немного устала на работе вот и все. Не такие уж и тяжёлые книги. Вес и вправду показался легче. Увы, лишь показался, поскольку, если бы Эль опустила взгляд, она бы увидела, что одну из нош под дно подпирает носом Джейкоб. Ему то что это вес, пушинка не более. Он решительно перехватил вторую связку мизинцем, не выдергивая ее из рук ведьмы, но настоятельно подтягивая к себе. –Я все же отвезу. Мне не сложно. Покатаешься на мотоцикле, тебе же понравилось. Парень подмигнул Эль и сердце неприятной болью в груди прокричали «Да! Пожалуйста, мне нужна помощь!». –Нет, спасибо, я справлюсь сама, –ответили ее губы. –Я тебя итак от работы отвлекла. –Все в порядке, это я для себя, –нагло врёт Джейкоб, чтобы не расстроить ее. –Не надо лгать мне даже во благ, –сказала Эльвина, и глаза ее вмиг помрачнели. –Никогда. Этим ты только расстроишь меня, а я, поверь, очень не люблю расстраиваться. И, на будущее, если уж задумал врать, то убедись в том, что убрал все улики. Девушка не отводя взгляда кивнула на лист А4, где были выписаны машины и их владельцы. Джейкоб на это виновато пожал плечами и застенчиво приподнял уголок губ. –Хотел как лучше, а получилось как всегда, –то ли оправдываясь, то ли смущаясь прокомментировал оборотень. –А так всегда и выходит, –согласилась Эль, вздыхая как-то особо грустно. –В любом случае, помни, я всегда всё узнаю. Вот сворю сыворотку правды… –Которой не существует? –состроил насмешливую гримасу оборотень. –Ах? –отыгрывая искреннее удивление вздохнула Эль, прижав к груди свободную руку. –Кто тебе ляпнул такую чушь? –Оу, так старческий склероз не обходит стороной бессмертных. Ты и буквально пару минут назад. –Язык мой враг мой. Калленам бы не ляпнуть, а то угрожать совсем нечем станет. –Ведутся? –издевательски усмехнулся оборотень, будто не он совсем недавно точно так же поверил в существование подобного зелья, о чем Эль тут же решила напомнить ему спустив с небес на землю. –Пока да. Вольтури, кстати, тоже. Храни Боги силу самовнушения и тревожность Аро, –попросила Эль крышу гаража, сложив руки в молитвенном жесте. Джейкоб тоже поднял взгляд, не то чтобы надеясь увидеть Богов, но и ожидая не сильно удивиться все же их встретив. Очевидно, лицезреть ему пришлось лишь ржавчину, кусок которой так не вовремя отвалился, падая аккурат на лоб девушке. Ее реакция на этот конфуз оказалась совершенно безразличной, и даже на долю секунды лицо не скривилось в пренебрежении. Лёгким движением она стряхнула кусочек, будто ничего и не произошло. –Аминь? –предположил Джейкоб, однажды слышавший в местной церквушке, что это нужно говорить после подобных просьб. –Можно и так, — пожала плечами Эль, но, затем подумав, добавила. –Только не при магах. А теперь возвращайся к ремонту, насколько помню, у тебя там сейчас достаточно работы, чтобы наконец оживить это. Оу, и, кстати, о нем. Я спросила у Пабло, насчёт той проблемы с двигателем. –Пф, –фыркнул оборотень, однако глубоко в душе теплом разлилось понимание того, что Эль не только не забыла, о чем он ей говорил, но и попыталась найти способ решить его проблему, пусть ему и не нравилось, с кем она ее обсуждала. –И он сказал, –продолжила девушка, делая вида, что ничего не услышала, хоть взгляд ее на доли секунд и помрачнел, –что если поломки и вправду нет, то, возможно, дело в том, что твой автогонщик ещё и природу любит. –И как это должно быть связано? –Ты никогда не спрашивал, как он относится к путешествиям по горам? –Зачем мне это знать? Горы не… Оу… Ну хотя… Черт, конечно, это горы. Вот откуда столько царапин и вмятин. Джейкоб устало провел рукой по лицу. Ну кому в здравом уме придет в голову на чем-то подобном лезть в горы? Да ещё и в их горы, где и троп нормальных нет, не то что безопасных или для машин подходящих. И это если отбросить постоянные оползни, разрушающиеся прямо под ногами пароды, отвесные спуски и диких зверей. Да оборотни даже тренировать молодняк туда не ходят! Его самоуверенное бесстрашие даже немного пугало. «На пикник с семьёй съездили, а по приезде вот все в хлам.». Теперь понятно, куда именно они прокатились. Вот Каллены, вот…кровососы. Не могли «ездить на пикник в солнечные дни» куда-нибудь в менее смертельно опасное место? Вампиры совсем не думаю о людях, чего и следовало ожидать, кроме своего вида они никого любить не способны. «Белле будет интересно узнать это, «–мимолетно подумал Джейкоб, однако отчего то не ощутил того приятного мстительного чувства, которое обычно испытывал, указывая на очередной недостаток ходячего труппа. Джейкоб перевел взгляд на машину. Как у него вообще получилось взобраться туда, а потом ещё и с мертвым двигатели спуститься? Кубарем что ли катил? Что ж, судя по состоянию машины это вполне возможно было и так. Поистине смело и крайне глупо было вообще идти туда. –Безумству храбрых поем мы песню, –точно прочитав его мысли согласилась Эль. –Но это отменяет того факта, что он платит тебе деньги и ждёт выполненную работу. До встречи. И прежде чем Джейкоб успел что либо возразить, тело Эль взбунтовалось против своей хозяйки. В одно мгновение мир перед глазами окончательно померк, и густая черная слизь тяжёлым одеялом накрыла ее сознание. В голове раздался неясный гул, возможно, это так трепыхалось ее сердце. Звуки, кажется были какие-то звуки, доносились будто из-под толщи воды, и она же мягко давила на перепонки. Ноги и руки стали ватными. Эль почувствовала, как ее ведёт куда-то в сторону. А потом чьи-то сильные руки не дали ей упасть в пучину небытия. ЕГО руки. Кажется Джейкоб впервые обратил внимание, что белизна кожи Эль вовсе не благородная, не аристократичная. Нет, определённо нет. Это был не мрамор величественных статуй и не цвет бедра испуганной нимфы. Кожа Эльвины скорее напоминала те жуткие посмертные маски, которые однажды видел Джейкоб в музее. Белый гипс с неприятным желтоватым отливом, навеки застывший в гримасе из смеси блаженства и пугающий неотвратимости. Некогда живой лик, от которого теперь веет холодом и смертью. Хрупкий, до ужаса хрупкий, тронь его и он рассыпается в пыль, навсегда унося с собой последнее доказательство, что чей-то нос был отнюдь не прямой. Эль доверительно-безвольно прильнула к его груди на несколько секунд. Она посмотрела на него затуманенными глазами, в которых читалось что-то, чего он раньше не замечал. Он бы отдал все, лишь бы этот момент остановился. Лишь бы на него смотрели так. Увы, взгляд девушки быстро прояснился. Эльвина нехотя потянула шею и, убедившись, что мир больше не кружится, выбралась из хватки Джейкоба, немного отстранив его от себя. Нельзя было поддаваться этому…чему бы то не было. Не дал упасть? Молодец, так и должны поступать благовоспитанные люди. –Быстро же встреча произошла, –попытался отшутиться Джейкоб, чтобы хоть как то успокоиться. –Я уже спрашивал, но ты так и не ответила. Эль, что случилось? В заглядывающих в самую душу глазах Джейкоба скользило искреннее беспокойство, а его руки, мягко сдавшие плечи не давали увернуться от ответа. Все что смогла сделать девушка — это отвести взгляд, чтобы не дать утонуть оборотню в каждую секунду охватывающей агонии боли глубоко внутри. –Все нормально, –поспешно заверила Эль, найдя в себе силы сбросить недообьятья, но не решаясь отпустить перехваченные кисти. –Просто немного… –Устала на работе, я это уже слышал. Эль. Правда. Ты больна? Девушка нахмурилась, не уверенная, что расслышала слова правильно. Что ж, судя по серьезному выражению лица Джейкоба он не шутил. –Чттто? Нет, –с придыхание почти выкашляла Эль, быстро сменяя шок на веселье.– О, Боги, Джейкоб, конечно, нет! Расслабься. –Но я же виду, что что-то не так. Ты дважды теряла сознание при мне. Джейкоб умел быть настойчивым и не умел отпускать ситуацию. Эти два качества чудесного сочетались между собой, и, хотя невероятно бесили окружающих, зачастую оказывались очень полезными в жизни. В прошлом семестре, к примеру, только его класс получил заслуженные «А» и «B» у крайне мерзкого профессора Бигля, который был на замене у преподавателя литературы. Ненавидящей всем, если таковое у него имелось, сердцем детей Ричард Бигль из чистого принципа никогда не ставил выше «C», даже если у ученика от зубов отлетал предмет, впрочем, ниже он тоже не оценивал, так что большая часть класса расслаблялась, а вторая половина рыдала взахлёб над испорченными аттестатами. Джейкобу было все равно на оценки, в конечном счёте это не имело смысла в его жизни теперь, однако, все это выглядело несправедливо и, точно красная тряпка подталкивала его к действию. Учить пришлось много, и, как оказалось, это было самым лёгким этапом. Брать профессора измором сложнее и утомительнее. Получив незаконную тройку Джейкоб потребовал передачи, а потом ещё одной, и ещё. Когда же попытки закончились он просто все время стоял около кабинета и, стоило Биглю выйти, принимался отвечать ему на уже заученные на изусть вопросы. Неделю преподаватель держался стойко и делал вид, будто не замечает ученика. На вторую у него начал заметно подрагивать глаз, и почти рычащее «отстань» слышалось все чаще с каждым днём. Третья неделя закончилась летящей прямо в лицо оборотня слюной и угрозами подать заявление о преследовании. В середине четвертой девочка с синдромом отличницы поцеловала Джейкоба в щеку, прижимая к груди заветный отличный аттестат. Не отступил тогда, сейчас не отступит тем более. Впрочем, и Эль не собиралась сдаваться так просто. –Даже не рискуешь предположить, что это от твоей невероятной красоты? –попробовала отшутиться девушка. Попытка не увенчалась успехом. –Эля, что с тобой? Если это какая-то болезнь, то… –Оу, так ты не только психолого-философ, но и врач? Доктор Джейкоб Блэк. Звучит. –Эль, это не смешно. Эльвина отпустила Джейкоба и привалилась на стол, чтобы не дай Бог снова не упасть. Голова была тяжёлой. «Корень циана белого измельчить в деревянной ступке и добавить…»–мысленно повторять рецепт начала Эль, чтобы отвлечься от пульсирующей в висках боли. –Джейк, если я буду плакать каждый раз когда теряю сознание, библейский потоп все же случится. Нормально все. Да, что-то пошло не так, но знать тебе это не обязательно. Это моя жизнь и проблемы в ней тоже мои, все равно их никто не решит, –произнесла Эль с хорошо скрываемой под желчью горечью. — Но, позволь дать тебе один совет, не мешай успокоительные с алкоголем. Иногда от этого реально не очень хорошо. Хотя казалось бы. –А…А зачем, прости, ты мешала таблетки с алкоголем? –Да так…–отмахнулась Эль, будто это и вправду было что-то обыденное, как случайно глотнуть просроченное молоко.– Не прочла инструкцию. –А зачем вообще таблетки то? –не унимался Джейкоб чувствуя, как близко он подобрался к правде. –Неважно. По напрягшемуся воздуху было понятно, Эль неприятно вспоминать, а то, что она именно вспоминает совершенно очевидно по рассеянному взгляду куда-то за плечо оборотня. Выпрямившаяся и натянутая точно тетива стрела тоже говорила о многом, как и сжатые в кулаки руки. Стол под ее ладонями жалобно похрустывал, намекая, что к столь грубому нажиму он не привык даже несмотря на все хранившиеся на нем инструменты. Она была напряжена впервые с момента их встречи сегодня и второй раз за их знакомство. И тогда, на поляне, ее сердце, по всей видимости, разрывала тоска о любимом. Стало быть и сейчас девушке не менее больно. –Что ж, если хочешь об этом поговорить… Джейкоб самыми кончиками пальцев коснулся руке Эль, но та отпрянула. Не резко, но явно давая понять, что лучше сейчас ее не трогать. –Не хочу, –отрезала Эль. –Сейчас уже все нормально. –Но если вдруг…–попытался ещё раз оборотень, но одного взгляда хватило, чтобы понять, если он продолжит давить, то больше никогда ее не увидит. Эта суровая прямая решительность, эта сто процентная определенность…–Ладно. Но, в таком состоянии тебе точно не следует идти куда-то одной. Мысленно Джейкоб уже готовился принять бой и отразить каждое ее «Нет», контраргументом, однако девушка удивила одним лишь кивком головы. –Ты прав, –задумчиво протянула она. –Ой, что, что? Повтори, пожалуйста, я не расслышал. –Мне не стоит идти сейчас одной, –передразнивая с ехидной улыбкой ответила Эль.– Но и ты не должен срывать планы из-за меня, –продолжила она уже серьезно. –Пойдем, разберемся с твоим двигателем. Есть у меня пара идей, чтобы тот и дальше вершины покорял. *** –Итак, значит, отсюда, –Эль указала перепачканным машинным маслом пальцем на выпускной коллектор, –отработанные газы попадают в турбину, и от этого колесо приходит в действие, тем самым раскручивая вот это колесо, которое сжимает воздух и подает его в двигатель? Эль стояла, оперевшись на капот и с присущим ей любопытством рассматривала внутренности машины. Казалось бы прошло всего ничего с тех пор как Эльвина перестала интересоваться новыми веяниями в технике, а все скакнуло настолько далеко вперёд, что теперь не угнаться. Не то чтобы девушка испытывала с этим трудности, конечно нет, ведь, в конце концов даже для работы ей это было не нужно, ибо ремонтом занимаются только шахматисты, однако, прогулка на мотоцикле заставила ведьму задуматься. Кто знает, сколько столетий ей понадобиться на раскрытие великой тайны, а жизнь тем временем идёт и кушать что-то надо. Двадцать первый век — век скорости, и теперь мало получить заказ, его нужно ещё и успеть выполнить раньше конкурентов, так что двигаться пешком больше не вариант. Кроме того, юноша удивительно интересно рассказывал о своем увлечении и Эль не могла не проникнуться его возбуждением. Глаза Джейкоба загорались почти ослепляющее и неожиданно становилось понятно, отчего в помещении царит полумрак. Удивительно, но насмешливо холодное «Твои больше никогда так сиять не смогут» так и не опалило ее ухо. Напротив, горячее дыхание коснулось плеча, когда Джейкоб нагнулся рядом, чтобы закрутить очередную гайку. –Да, верно, –подтвердил он. –В общих чертах. А ты быстро учился. Джейкоб посмотрел на Эльвину. Она выглядела немного потрёпанной, но от девушки, что потеряла сознание не осталось и следа. С живым интересом Эль слушала все, что он говорил и смотрела на него так, будто Джейк ей не о двигателе рассказывал, а открывал тайны мироздания. Ее глаза неотрывно наблюдали за ним и оборотню даже казалось временами, что она не моргает, да и дышит через раз. От этого становилось как-то неловко, и Эль, будто бы чувствуя это начинала задавать вопросы, показывая что перед ним вполне себе живой человек. А придумывала что же спросить она всегда с поразительной лёгкостью, дотошно выпытывая каждую мелочь о том или ином приборе. Что удивительно, постоянная болтовня не мешала, напротив, отвечая на удивительно своевременные вопросы Джейкоб ещё больше убеждался в своей правоте, или напротив задумывался, а правильно ли поступает. Да и кроме того, Эль не была сторонним наблюдателем. С усердием она исполняла его просьбы подать ту или иную вещь, а иногда и вовсе своей магией упрощала работу, оправдываясь тем, что «Пока подмастерьев нет, все законно». Не лезла под руку, но всегда была под рукой, вот как бы мог охарактеризовать ее работу оборотень. И, да, ему действительно понравилось. Джейкоб уже и не помнил, когда ремонт был столь интересным и расслабляющим. –В этом мой талант, –пожала плечами Эль. — Благодаря ему я попала в милость магистр, и благодаря ему же впала в немилость. Иронично. –Обидно, наверное, быть в дали от собратьев. Эльвина разогнулась и посмотрела на Джейкоба очень серьезно. –Уйти было моим выбором, так на кого мне обижаться? Да и потом, в обществе магов я всегда была бы чужой, так что смысла цепляться за них не особо много. Их законы мне не подходили, поэтому я просто решила жить иначе. Рождена среди людей, жила с вампирами, любила оборотня и училась у магов… Скажем так, у меня есть куда пойти, не велика потеря, если прогонят. На самом деле, почти всем есть, куда пойти, просто мало кто решается. –Жаль, что у оборотней так не работает, –вслух посетовал на несправедливую судьбу Джейкоб.–Родился в стае, и умрёшь в стае. –Кто сказал? –Эльвина удивлённо вскинула брови, будто брякнул от несусветную чушь. –Сэм. –А ты делаешь всё, что говорит Сэм? –почти отплевывая яд уточнила девушка, которой уже поперек горла стояли все указки псевдо предводителей. –Это в нашей природе, –уже не так уверенно и с легкой грустью констатировал оборотень.– Он Альфа и мы обязаны исполнять его приказы, –уточнил Джейкоб скорее оправдываясь, чем что-то доказывая пораженной девушке. За доли секунд ее лицо приобрело странное мрачное выражение. Джейк не смог бы точно описать эту эмоцию, но она была чем-то средним между разочарованием, обидой и злостью. Натянутая как струна спина выдавала крайнюю напряжённость, а почти незаметно подрагивающие пальцы яснее любых слов говорили, что девушка готова вот что разразиться триадой. Впрочем, к ее чести, она смогла сдержаться и буквально выплюнула: –Попрыгай на одной ноге выкрикивая я легковерный идиот. –Что? –не понимая, чем же так провинился уточнил оборотень, предполагая, что ослышался. –Ну ты же делаешь все, что тебе скажут. Так хоть шоу посмотрю. Девушка вздохнула и попыталась взять себя в руки. Она злилась не на него. — Джейк, –уже примирительно-спокойно продолжила девушка, –стая это не обязательство, а выбор. –Ты не понимаешь! –завелся в ответ оборотень. Конечно, куда уж ей. Она вольная птица, едва ли скованная какими-либо законами. Сама себе хозяйка по настроению решающая, в какую компанию влиться. Никто над ней не властен, нет ни альфы, ни короля для той, которая может сменить лояльность к одному виду на другой из-за собственной прихоти. В любой момент она может собраться и, бросив все, уехать в другой конец континента, а то и на другой континент просто оттого что ей захотелось так сделать. Даже работу Эль подобрала такую, в которой «свободный» график и с полной свободой выбора, ведь, даже если решит девушка бросить все на пол пути, наниматель ничего не сделает ей, не в полицую же он пойдет с жалобой. Эль может делать что, когда и где захочет. Она….Она свободна. –Я не понимаю? –с горечью в голосе уточнила Эльвина. –Уж поверь, я то повидала больше Сэма и пожила в стольких стаях семьях и кланах, что хватит на сотню оборотней, и там, где вожак был истинным вождем любой был в праве решать, с кем ему быть и быть ли вообще. Открою тебе страшный секрет, только никому о нем не говори: мы не звери, нам не обязательно сбиваться в строго определенные стаи чтобы выжить. –Но ведь есть инстинкты и… –И это они подсказали тебе передать власть Сэму, а ему стать альфой? Удобно ж они у вас оказывается работаю: нужно — включились, не нужно –выключились, –усмехнулась Эль, дважды щёлкнув пальцами. Джейкоб впервые задумался об этом несовпадении. Действительно, отдать борозды правления было сугубо его желанием, продиктованным не ввязываться во все это, и никакие волчьи повадки не повлияли на его решение. Он не почувствовал ничего, на эмоциях рявкнув, что вообще не собирается быть альфой и, на самом деле продолжал не чувствовать и толики угрызений совести за мысли покинуть стаю. Ему было искренне плевать, что там подумает Сэм, да и остальные тоже, и держал его лишь мифический долг перед стаей, о котором неустанно твердил их альфа. Так, когда же Джейкоб успел что-то задолжать? –Так значит…–оборотень откашлялся, прочищая горло. –Так значит, в теории, я могу уйти? –Да, –победоносно, точно доказала сложнейшую теорему, произнесла Эль, вскинув руки.– Ты можешь. Мотоцикл есть, где Сиэтл знаешь, ноооо, я б на твоём месте сначала все за разобралась с машиной. Хотя бы ради интереса. –И что же интересного ты находишь в этом? –А ты? –Сначала ответь. Чем ведьму могут завлечь человеческие изобретения. –Магией. –Магией? –Тебе не кажется это чудом? Эльвина посмотрела на внутренности машины и почти невесомо провела рукой по проводам. На ее пальцах осталось немного машинного масла, которое она тут же растерла об ладонь. –Немногим больше сотни лет назад люди ездили на лошадях, а теперь есть эти штуки, которые едут на останках драконов, извлеченных из-под самых недр земли. Столько рычажков, столько шестерёнок и все это работает как идеальный механизм, это ли не чудо инженерной мысли? Не имея магии люди научились за минуты преодолевать километры, под водой дышать научились, а уж про то, что без крыльев полетели, а когда стало мало неба поднялись ещё выше, я вообще молчу. И это все как-то работает… Совместить бы наши знания с их… Девушка вздохнула и мотнула головой. Нет, этого не будет, к счастью или к сожалению. Эль бы хотела, Эль даже пыталась, но толку от этого, увы, не много. Люди не знают о магии, маги ненавидят человечество — вот в чем вся сложность. Нельзя подойти к учебному и сказать что-то вроде: «Хей, парень, у вас тут проблемы с трением деталей? Так окуни его в это зелье и она исчезнет на ближайшие лет пять, кстати, основано оно на ваших смазывающих жидкостях.». А магам не скажешь «Ребят, свечи фигня, ставим вот эту человеческую вертушку, накладываем пару закольцованных заклятий ветра, проводим электричество и больше не мучаемся с ожогами.». А уж сколько бы болезней навсегда осталось лишь на страницах учебников по медицине… Мечты, мечты, не более. –Так… Так ты это делаешь? –Пыталась, –выплюнула Эль. — Все мои наработки на полках пылятся, толку от них нет. Да и потом, людские чудеса в последнее время стали слишком опасные, магам лучше держаться от этого подальше. Так а что насчёт тебя? –Оу, ну, –протянул Джейкоб, неловко переменяясь с ноги на ногу, — у меня все прозаичнее. Просто с детства любил что-то мастерить. Как все мальчишки, сначала в конструктор играл, машинки, Лего любил, а потом родители на семь лет мне подарили огромный набор по ремонту машины с типа сломанным мотоциклом. Инструменты там были маленькие, но металлические. Видешь вон ту отвёртку? –оборотень указал на узкую и короткую полку над столом. –Это оттуда. Из всего набора только она и осталась. –А остальное? –Что-то сломалось, что-то потерял, что-то подарил, годы то шли. Эту я оставил на память, она всегда была моей любимицей. Чего я ей только не раскручивал, –усмехнулся Джейкоб. –В доме не было ни одной дверной ручки, которая бы не была снята, а потом криво прикручена обратно, да и сами дверцы бывало откручивал, одной даже кость на ногу раздробил случайно, отец тогда долго ругался. Но больше всего он разозлился когда я, лет в двенадцать, уже считая себя непревзойденным специалистом полез чинить его машину. Больше она никогда не ездила, но, хей, я поставлю ее на колеса, помяни мое слово. Эль усмехнулась и тут же состроила серьезное личико и многозначительно закивала, мол, верю, верю, все так и будет. –А ты тоже с детства пыталась соединить наш мир и магический, или с возрастом пришло? –Увы, в мое время не продавали наборов «Алхихимия. Создай свое зелье на основе человеческого лекарства». Да и потом, тогда было не до увлечений. Пытаться не умереть–вот единственное занятие в свободное время. В средневековье это вообще было самым популярным хобби. А чуть позже я начала проводить эксперименты, чтобы лучше понять суть вещей. Хотя в целом и там по большей части я старалась не умереть, так что можно сказать, что детское хобби я тоже продолжаю и сейчас. Джейкоб усмехнулся наполовину нервно, наполовину по доброму. Он не совсем понимал, шутит ли Эль, но, судя по ее расслабленной позе настроение девушки явно было хорошее. –Надеюсь, ты не собираешь проводить смертельно опасные эксперименты ближайшее время? –Надейся, –игриво дернула плечами Эльвина. –Эль! –Что? Разве ж я могу запросить тебе надеется? –Хотя бы не на клиентских машинах. –И в мыслях не было. Хотя…. Девушка перекатила языком по щекам и с сомнением посмотрела на машину. –Мне не нравится это «хотя». –Ты сказал, что турбина раскручивается до 150.000 оборотов в минуту, верно? –Да, верно. Ты к чему клонишь? –У магов есть заклятье, которое раскручивает воздух очень быстро, чтобы нагреть что-то и, я, конечно, не подсчитывала обороты, но мне почему-то кажется, что их там примерно столько же. Отсюда вопрос: машина не расплавится? Джейкоб невольно улыбнулся. –Не, чтобы этого не произошло ставят интеркуллер, –ответил Джейкоб и тут же осекся, увидев подскочившие вверх брови Эль. –Сейчас. Оборотень отошёл к запчастями и, порывшись в них совсем немного, вытащил на свет пыльноватый, но новый прибор. Он был достаточно большим и тяжелым, однако, для оборотня являлся не больше, чем пушинкой. «Хотя бы один плюс быть обращенным»–подумал юноша, ставя ношу прямо перед заинтересованной девушкой. Эльвина тут же присела на корточки, и прикоснулась к металлу подушечками пальцев. –И-н-т-е-р-к-у-л-е-р, –растягивая звуки повторила Эль, будто пробуя слово на вкус. –Хм. Джейкоб опустился рядом с ней, решив, что показать проще чем рассказать. –Смотри, горячий воздух из турбины входит сюда и проходит через трубки внутри интеркулера. В них есть теплообменные пластины, на которые передается тепло от нагретого воздуха. Их, в свою очередь обдувает внешний воздух, –Джейкоб просунул пальцы между щелями. –Ну и соответственно… –Воздух внутри охлаждается, –задумчиво продолжала Эль под одобрительный кивок оборотня. –Есть ещё жидкостный, но он посложнее, хотя и немного меньше. Там охлаждает жидкость, но… –Она тоже нагревается и ее придется охлаждать. Нужен ещё механизм, который займет место и будет расходовать энергию. Эльвина поднялась, но взгляд ее все ещё был прикован к интеркулеру, а выражение лица стало уж слишком серьезным. Казалось будто она рассуждает над проблемой мирового масштаба и одно неверное решение будет стоить миллионы жизней. Впрочем, Джейкоб был не совсем уверен, что жертвы ее пугают, и если решение проблемы будет в том, что бы избавиться от половины населения Земли, она сделает это не задумываясь. Оборотень вздрогнул. Хорошо, что девушку заботит всего лишь машина. –Схватываешь на лету, –похвалил Джейкоб, поднимаясь следом. –Мы называем это логикой, –недовольная тем, что ее мысли прервали буркнул Эль в ответ, –попробуй тоже ее применять, глядишь, понравится. –Говоришь прям как наша математичка, а ей между прочим восемьдесят. –Тю! –со смехом протянула ведьма. –По сравнению со мной она ещё девочка. Хм… –Мне не нравится это «хм». Предчувствие у меня плохое. –Если бы залить в трубки одно зелье, то… –Нет. –Но можно же просто попробовать. –Не на этой машине. –Ладно, раз тебе жаль это старье. Но если привезут какое-нибудь ведро с болтами, то ты знаешь, где меня искать. –Ах! Джейкоб театрально отпрянул, схватившись за сердце, после чего с нежностью провел ладонью по бамперу. –Она не хотела обидеть тебя, дорогая, –успокаивающе проворачивал парень машине, после чего с притворно серьезным выражением лица обратился к Эль. –Прояви уважение, не старость, а опытность. Не смей произносить в этих стенах такие слова! –Ой, простите, простите, –столь же деланно извинилась Эльвина, вскинув руки в поражении.– Так что, мы должны прикрутить эту махину? –Ага. Жидкостный он не захотел ставить. Подашь мне маленькую отвёртку? Эль с готовностью пошла в сторону ящика. С каждым ее шагом все больше сползала вниз резинка, сделанная из завалявшегося пакета, пока наконец не упала окончательно, однако тут же была поднята и возвращена на законное место. Прическа вышла неаккуратная аляповатая, но, было в ней что-то, отчего Джейкобу казалась она краше вложенных локонов всех моделей вместе взятых. У стола Эльвина склонилась, позволяя футболке свободно повиснуть на костлявой, почти мальчишеской фигурке, непонятно как сочетающейся с тем, что минуту назад девушка тащила увесистую канистру в одиночку. С серьезным видом она зарылась пальцами одной руки в сброшенный во время работы отвёртки, длинные и тонкие они мелькали среди металлических инструментов, святясь даже больше, чем самые яркие блики на них. Вторая рука потянулась ко лбу, чтобы смахнуть с него прилипшие от пота волосы. Масляная полоса расчертила лоб пополам, прекрасно дополняя следы на щеке и подбородке. Эль облизнула пересохшие губы, едва заметно поморщившись от неприятного привкуса. От работы ей явно стало жарковато, отчего на щеках проступил лёгкий румянец, удивительно нежный, точно припыленный розовый шел ей, стоило признать. Капелька пота скатилась вниз по лебединой шее, упав в ложбинку выпирающей ключицы, когда девушка разогнулась, показывая свою находку оборотню. Джейкоб сглотнул. –Кстати, о теплообмене… Тебе не жарко? Может, воды? Самому Джейкобу было очень жарко. Во рту буквально не осталось и капельки слюны. «Парит на улице, надо бы проветрить»–отстраненно подумал он, даже не взглянув в сторону открытой двери. –Да, давай, –согласилась Эль, приближаясь к оборотню и вручая ему отвёртку. Джейкоб решительно кивнул и поспешно пошел в сторону мини-холодильника, надеясь, что там что-нибудь осталось. На его счастье несколько бутылок действительно оказалось внутри. Не глядя он взял парочку и вернулся к машине, где тряхнул ими, демонстрируя Эльвине. –Давненько не вила кока-колу, –дёрнула уголком губ девушка, потянувшись за бутылкой. –В стеклянных мне она всегда казалась прикольнее. –Мне тоже. Позволь? Как и полагается истинному джентльмену Джейкоб решил открыть крышку даме. Когда пенная струя залила его пальцы футболку, шорты и кроссовки, он понял, что трясти бутылкой не следовало. Впрочем, если это вызвало короткий смех Эль, оборотень был готов повторить. Она смеялась точно стёклышки осыпались, и Джейкоб никогда прежде не слышал такого смеха. –Позволь? –передразнивая поинтересовалась Эльвина, беря в руки вторую бутылку. Даже для оборотня с трудом различимое золотистое свечение окутало горлышко, пока девушка что-то тихо нашептывала себе под нос. Пара секунд и крышка с коротким свистом отскочила от бутылки, жидкость в которой не отозвалась привычным после открывания шипением. –У магов есть газировка? Газики в бутылке Эль пришли в движение, стоило ей перевести взгляд на оборотня. –Не, это побочный эффект одного моего заклятья. Никогда не думала, что оно может быть полезно. Девушка сделала глоток, запрокинув голову назад. Джейкоб с радостью последовал ее примеру, за один раз осушив бутылку почти на треть. –Знаешь, что вкуснее с колой? –с сожалением заметила Эльвина, придирчиво рассматривающая содержимое. –Виски. А лучше виски без колы, –девушка ухмыльнулась делая еще один глаток. –м-да, с листьями коки вкус был совсем другой. Эта ещё и зеро. При всей моей нелюбви к сладкому… –Есть ещё пепси, –тут же предложил альтернативу Джейкоб. Ему тоже не особо понравился вкус. Точнее, теперь ему вообще не нравилось большинство продуктов. Обострённое чувство оборотня улавливало малейшие признаки химических добавок, делая их столь явными, что казалось будто ты ешь просто «Доместос». –Серьезно? Пепси и Кока вместе в одном холодильнике? Не боишься взрыва? У них же там настоящая война не на жизнь, а на смерть. –Да ладно, пара мерзких реклам, на самом деле…–Джейкоб прервался, наткнувшись на скептический взгляд Эль. — Оу, да ладно? –Почти все крупные бренды этим промышляют, –дернула плечом девушка. — Что? Не делай вид, что для тебя это сюрприз. Конкуренция иногда бывает очень жёсткой. –И как тогда они до сих пор не перестреляли друг друга? –Наемники еще и отличная охрана к твоему сведению. Но, скажем так, меняют они их пачками, после выхода из эксплуатации, –хмыкнула Эльвина, впрочем, довольно безразлично, будто пыталась изобразить сожаление, но в конце передумала.– В какой-то мере нам все это даже выгодно, –рассуждала она прокручивая в пальцах горлышко, — крупные бренды всегда обеспечат нас работой, причем ещё и конкуренцию на наемничьем рынке снижают, а денег платят ууу… Иной раз мы и на войне столько не поднимали. Джейкоб не знал, радоваться или огорчаться услышанному. С одной стороны меньше убийц–это хорошо, с другой–предложение найдется всегда, был бы спрос, и коль он есть… Это в определенной мере жутко. Люди готовы пойти на убийство просто потому что кто-то богаче их или вовсе имеет лишь намерение приблизиться к той же сумме на банковском счёте. Жутко думать о таком, но теперь иначе не получалось. Кола вдруг на мгновение приобрела странный металлический привкус. –А иногда забавно выходило, –продолжила Эльвина, и губы ее тронула почти незаметная улыбка.– Помню, наняла меня одна компания устранить конкурента. Заплатили неплохо так и сроков дали месяц. Ну я, понятное дело, сижу, готовлюсь, и тут звонок, мол, приходите, заказ есть. Пошла, месяц как никак это много, так что ещё одну работу все равно брать планировала. Прихожу значит, и вижу, ба, да это ж мой заказ. Он начал, мол, так и так, знаю, что вы меня убить должны, я вам больше дам, убейте его. –И ты…? –Согласилась, естественно. На следующий день сижу, переготавливаюсь, опять звонок, только теперь от первого, мол, подойдите, поговорить надо. Я к нему, ещё думаю, может на встрече сразу и расправиться быстренько. Приезжаю, передо мной чемодан денег. Поехала переготавливаться, чтобы расправиться со вторым. В квартиру не успела войти, звонок. –Второй? –Сечешь. Утром проснулась от звонка. Первый. В обед второй. На ужин первый. И чем дальше идем тем меньше сумма на прибавлении. В общем, через полторы недели звонки стали поступать с периодичностью в час, а разница исчислялась двузначными цифрами. Я уже и запуталась, кто кого заказывает. Странные были парни. А знаешь, как они узнавали о друг друге? У них было на двоих одно здание, принадлежавшее общему отцу, и кабинеты «начальников» отделяла картонная стена. Я как-то не сразу сообразила, фамилии то разные, а города я не знаю, для меня номера домов ничего не говорили, я их и не запоминала особо, так что чтобы понять, что не только улица одинаковая, понадобилось время. Эльвина помнила. Какие-то мутные отрывки с поблекшими цветами, нечёткими лица, обрывками фраз, звучавшие совершенно одинаковыми голосами. Она не могла сказать точно, какая это была страна, тем более город, помня лишь, что там тогда все время светило палящее солнце. Да и год девушка бы назвала лишь примерный, возможно, двадцатые годы двадцатого века, да и то лишь потому что от перьевое боа все время тянуло чихнуть. И фрукты. Эль почему-то в память врезалась ваза с огромными желтыми яблоками, стоявшая возле телефона на первом этаже ее съёмного жилища. И все же даже это было больше, чем обычно запоминала девушка, об ином деле она бы не смогла сказать и слова, хотя похожие ситуации точно ещё случались. Это же воспоминание никак не хотело блекнуть. И ОН знал почему, постоянно напоминая девушке. –А закончилось то чем? –через почти минуту спросил Джейкоб, поняв, что пора бы выдернуть Эльвину из явно печальных мыслей. –А? –отозвалась она отстраненно. –Да там один из братьев с разницей в цент выиграл, а второй нажаловался отцу с дуру. Тот приехал, обоим по головам надавал, а мне неустойку выплатил по сумме в два раза больше обязанной. Мировой мужик, надо сказать, и отец тоже. Он свой бизнес на две части разделил, лишь бы сыновьям поровну любви досталось. Жалко даже, что эти двое все равно прогорели, когда дона не стало. Люблю такие дела, работы нет, а деньги получила. Он был итальянец и звали его Лоренцо. Эльвина помнила. –Кто ж такие дела не любит? –усмехнулся Джейкоб, на что девушка согласно кивнула, делая очередной глоток. –Тьфу, –выплюнула она почти тут же и посмотрела на руку. Чего и следовало ожидать, в своих играх с бутылкой она перемазала все горлышко машинным маслом. Модифицированный вкус оказался не самым приятным, отчего девушка поморщилась, забавно-мило сморщив нос, по мнению Джейкоба. Бутылка тут же оказалась отставлена в сторону, а Эль взглянула на свои руки так, точно впервые их видела. Черные пятна сияли пугающими дырами на белоснежном полотне, а пара порезов дополняли картину ярко-алыми пятнами. –М-да… Хорошо, что маникюр не делаю, это было бы обидно, –усмехнулась Эльвина, глядя на Джейкоба. –У тебя на лице немного… Парень неловко очертил пальцами овал, отставляя свою бутылку, и огляделся в поисках чего-нибудь, чем можно сполоснуться. Ничего подходящего, кроме парочки бумажных полотенец в самом углу комнаты, увы, не нашлось. Ему то все равно на грязь, уже привык весь день расхаживать в жирных пятнах, это в конце концов часть работы, а вот с Эль неловко вышло. Стоило ли вообще просить у нее помощи при починке? –Тебе принести полотенце или крутые маги изобрели заклятье на такой случай? –с усмешкой спросил парень прежде, чем отправиться за названным предметом. –Мне не нужны полотенца, –по привычке закатила глаза девушка, –я ведь маг, запом… Ты так и сказал? Джейкоб пожал плечами, на что Эльвина задумчиво склонила голову на бок. Впрочем замешательство ее было недолгим, и уже спустя несколько секунд она выводила неясные пасы руками, что-то тихонько напевая. Кажется, слове на третьем, масло легко начало отставать от кожи, собираясь в крошечные капельки. Выглядело это красиво, что уж говорить. Жидкость шевелилась в такт мелодии, точно живая, и кружась сливалась в одну большую пульсирующая фигуру. Приятное покалывание заворожённый оборотень почувствовал не сразу, но уловив, опустил взгляд вниз, где увидел, что капельки улетают и от него. Осмотревшись, Джейкоб понял, к Эль стекается все масло из гаража. Вскоре около машины парила внушительных размеров сфера. Девушка кивнула головой на канистры, и, понявший все без слов, оборотень тут же притащил ей пустые. Подчиняясь плавным движениям пальцев жидкость разделилась на равные части и тонкие струйки опустились в открытые тары. –Круто, –на выдохе пролепетал Ддейкоб. –А сможешь…? Не успев договорить парень насторожился и напрягся. Инстинкты вопили ему что что-то не так. Что именно стало понятно, стоило лишь прислушаться, склонив голову к плечу. –Сэт на кого-то рычит, –пояснил он. –И машина едет. Вскоре и Эль услышала. Нехорошее предчувствие зародилось у нее в душе, царапнув все ещё кровоточащую рану. Девушка простонала и поспешила в сторону двери. По дороге в их сторону ехал мерседес, явно в ремонте не нуждающийся. Лакированный, чистый, без единой не то что царапины, даже крошечной потертости, будто только что он стоял в салоне. Хозяин машины явно педантичный богатей, помешанный на безопасности. Эль вымученно цокнула. Конечно, к ним приближался ее отец. –Черт, это Карлайл! –пояснила она оборотню, однако делать это было не к чему, ибо он и сам прекрасно рассмотрел водителя. –Что он здесь делает, –не скрытая недовольства поинтересовался парень. –Поверь, я сама не в восторге. Он здесь из-за меня, но…–девушка нервно ощупала карманы и поманила к себе ветровку, извлекая из нее телефон. — Дьявол. Разредился. Вот за что не люблю смартфоны. Машина в конечном счете остановилась, так и не доехав до места назначения. Обрадованный таким поворотом событий Сэт тут же бросился на нее уверенный, что смог запугать вампира, тогда как в реальности единственное, что пугало Карлайла — это высокий риск проехаться по лапе ребенка. Впрочем, подъезжать мужчине не было особой необходимости, дочь прекрасно видела его. Демонстративно мужчина извлёк телефон из кармана и недовольно поджав губы помахал им. Эльвина же, видимо, расценив это как приветствие или по попросту издеваясь, помахала Карлайлу в ответ своим, натянув надменную улыбку во все тридцать два зуба. От такой наглости вампир нахмурился и резче чем следовало положил телефон обратно. «Сегодня вечером у нас будет ОЧЕНЬ длинный разговор, «–мысленно пообещал он сам себе, кивая Эльвине, мол, или сюда. Девушка не пошевелилась. –Может, нам стоит вмешаться? –неуверенно спросил Джейкоб с болью наблюдая, как когти и клыки его собрата уничтожают дорогую обшивку. Царапина, царапина, вмятина, прокол, потёртости, вмятина, фара, вмятина с царапиной, вторая фара. –Не, не думаю, –равнодушно отозвалась Эльвина, скрестив на груди руки.– Пока что, –уточнила она, многозначительно глянув на оборотня.– Пусть его дорогую машину немного помнут, чтобы в следующий раз дважды подумал прежде чем являться сюда. Джейкоб не стал приставать с дальнейшими расспросами. Это их семейные разборки вмешиваться которые, хотя и хотелось, не стоило. Спустя минуту, когда повреждения машины уже грозили стать серьезными, а дочь явно демонстрировала нежелание подходить, Карлайл вышел сам. Если маленькая упрямая, своенравная и наглая до ужаса горка не идёт к Магомеду, то Магомед пойдет к горе. Все ещё пульсирующий в висках страх за дочь не давал мыслить здраво и рассудить, что за дверью его не с обнимашками будут встречать. Понял это мужчина лишь когда острые клыки впились ему в руку. –Вот теперь мне пора, –скороговоркой выпалила Эльвина, хромым бегом направляясь в сторону машины.– Сэт, хороший мальчик, дам сладкую косточку, отпусти его, вдруг он заразный! Карлайл не стой столбом, врежь ему по носу, чтобы челюсть разжал! За стремительно хромающей к потасовке Эльвиной летели две стопки книг и трость. Осознав последнее Джейкоб нахмурился. Зачем Эльвире трость? Оборотень хотел бы задать ей этот вопрос, но не успел, поскольку пришлось бежать на помощь отлетевшему после вспышки на добрые метров пятьдесят Сету. Вспахавший землю собственным телом волчонок жалобно выл, но, явно делал это скорее с перепугу нежели от боли, ибо практически сразу, стоило Джейкобу осмотреть его и убедиться что все кости целы, он поднялся и обиженно тявкнув что-то в сторону Эльвины умчался прочь. Семейство из отца и дочери тем временем тоже поспешило домой. –У меня чуть сердце не остановилось, Эль. Ты же обещала. –Не драматизируй, королева драмы, ты вампир, у тебя сердце итак все время стоит. Больше диалога за ревом мотора Джейкоб не расслышал. Ещё немного понаблюдав за удаляющимся автомобилем он направился в мастерскую. *** Этой ночью Джейкобу снова снилась Эльвина. Во сне она была всего лишь обычной человеческой девушкой. Однако даже такая Эль казалась чем-то особенным юноше. В рваных джинсах, блузке и берцах она сидела на задней парте в кабинете для наказаний и вместо того, чтобы писать строчки читала книгу, накручивая непослушную прядь на палец. Ее не любили в школе. Не любили за странную одежду, за вечно распущенные волосы, за дерзкий взгляд, за то, что не бегала по салонам красоты, за несдержанность, но главное, Эль возненавидели за то, что она не боялась высказать свое мнение любому, невзирая на его статус. Ее оставили после уроков за спор с директором, который утверждал, что столетняя война длилась ровно сто лет. Учитель истории встал на его сторону, боясь увольнения. Джейкоб ему врезал, за что получил немой укор во взгляде голубых глаз. И вот они сидят вдвоем. Он пишет строчки, а она… А она читает. Она много читает. «Сто шестнадцать, «–вдруг подаёт голос Эль. «Она длилась сто шестнадцать лет. Что б ты знал.». Джейкоб улыбался. Эльвина же в ту ночь почти не спала, вновь засидевшись за книгами. И все же одно отличие от сотен подобных ночей было. Сегодня, впервые за двадцать пять лет девушка записала в свой дневник что-то помимо информации о Вратах. «Турбокомпрессор — обобщённое обиходное название любой энергетической машины, функцией которой является использование кинетической энергии отработанных газов двигателя внутреннего сгорания для сжатия воздуха с целью последующего его использования в самом этом двигателе для его работы». Старательно выведенные слова красовались на одной из страниц.