➣ [1] Прошу прощения, сэр (ит.)
Страж неспешно обернулся на неожиданно проникновенный детский голос, пресытившись наблюдением за тем, как девушка рыдает на плече у своего нескладного Ромео, который только что явился на свет Божий из темного коридора и явно не вполне понимал, что происходит. Из-под тени густых еловых ветвей на снег выступило дитя настолько очаровательное, что он невольно залюбовался. Девочке на вид можно было дать не больше пятнадцати. За легкой припухлостью на щеках уже проглядывались линии намечающихся скул, а свои не по возрасту выразительные губы малышка измазала помадой цвета красного вина, вероятно, украденной у мамы. Подобная судьба, судя по всему, была и у роскошной меховой накидки, обернутой вокруг узеньких плечей. Нелепость наряда, правда, не портила девочку, а наоборот, придавала ей своеобразный флер молоденькой актрисы немого кино. Ассоциацию только усугублял осмысленный, проникающий, совсем не детский взгляд карих глаз малышки. Он мысленно порадовался, что недавно охотился и жажды не испытывал. Детей он любил. Он уже хотел подхватить малышку на руки и поинтересоваться, откуда ей известно его почти уже родное итальянское наречие, как вдруг острый запах крови — крови крупного хищника — заставил его выпрямиться в бойцовской стойке и внимательнее приглядеться к девочке. И точно, на воротнике старомодной накидки красовалась пара свежих пятен, а на губах, судя по всему, была вовсе не помада. «Бессмертное дитя?» Но нет, малышка была слишком теплой и хрупкой, он чувствовал влажный стук ее сердца. Да и глаза ее были несомненно человеческими. Поразмыслив мгновение, вампир отвесил в сторону девочки уважительный поклон. Кем бы она не была, и как бы он с ней не поступил, нужно было отдать ей должное. Немногим на этом свете удавалось застичь его врасплох. — Волки готовят облаву на севере. — Голос девочки был чистым и нежным, но интонация выдавала истинный возраст. — Думают, вы решите возвращаться через Канаду, сэр, тут-то они вас и схватят. — Девочка неслышно подступила ближе к вампиру и тоже заглянула в теперь уже пустое окно. «Вот тебе и дитя. Еще и знает, что к чему у живущих здесь дворняг?» — Благодарю вас за предупреждение, мисс… — Ванесса. — Девочка гордо вскинула голову, словно это имя было королевским титулом. — Фанес-се? — Некоторые звуки из английского языка, совсем не похожего на его родной греческий, по-прежнему давались ему с трудом. — Ну, почти. — Девочка невольно хихикнула, но тут же капризно поджала губы. — Благодарю вас, юная Фанес. Вы сослужили мне хорошую службу. — Он отбросил длинные кудри с лица и девочка на мгновение стала похожей на всех остальных женщин в его жизни: распахнула алый ротик, еле слышно вздохнула, пораженная его траурной красотой. Но наваждение исчезло с ее личика практически сразу, сменившись выражением почти неприличного любопытства. — Вы живете неподалеку? — Да. Неужели вы сами не знаете, зачем юлить? Самая безумная из его догадок подтвердилась. Он усмехнулся. Это могло бы быть забавно, очень забавно. — Прошу прощения, барышня. Видите ли, я не признал вас сразу. Вы выросли. Расцвели. Я был бы не прочь полюбоваться на вас подольше, но… — Но? — Когда вы немного подрастете. — Он нагнулся и потрепал девочку по щеке, отмечая, что ее кровь напоминает на запах необъяснимую, но великолепную смесь горячего шоколада и жасмина, дочиста вымытого ночным дождем. — А теперь я вынужден раскланяться. Надеюсь, вы не обидитесь, если я попрошу вас не передавать от меня привета маме с папой. Он уже почти наполовину пересек заснеженный луг, за которым на много миль раскинулась густая чаща, отделявшая его от холодного, мутного, но все же величественного океана, когда звонкий голосок снова раздался за его спиной. — А что я получу взамен, если пообещаю молчать? Он обернулся, заинтересованно улыбаясь. Девочка раскраснелась от быстрого бега, каштановые локоны пришли в беспорядок. Он счел, что это человеческое несовершенство тоже было ей к лицу. — Уже умеете торговаться, так, Фанес? Помню-помню, что старейшина Каллен распространялся о вашем искрометном уме, но не думал, что вы пойдете так далеко. — Ну вас! Я уже не маленькая. — Девочка остановилась рядом с ним и задрала голову, чтобы лучше видеть лицо склонившегося вампира. — Услуга за услугу, quid pro quo. Так поступают все партнеры. — Верно. — Поднялась пурга. Сосновая чаща жалобно взвыла многоголосым скрипучим хором, океан взревел. В этой какофонии снега и ветра он было дернулся укрыть малышку плащом, но сдержался. Фамильярность была не к месту. — И чего же вы хотите от меня? — А что вы можете предложить? Он засмеялся. У малышки явно был потенциал. — Совет вам на будущее — прежде чем предлагать сделку, убедитесь, что вы четко продумали все составляющие. Я ведь, по сути, могу просто не схватить вас в охапку и не доставить к Аро в качестве благодарности за ваше предупреждение. Но я бы этого и так, пожалуй, не сделал. — А вы, значит, рыцарь? — Я родился задолго до рыцарей, барышня. Но, думаю, при определенном раскладе событий я вполне мог бы им стать. А вы — моей прекрасной леди. Но только когда подрастете. — Прекрасная леди не желает ждать. Она желает, чтобы благородный рыцарь поцеловал ее прямо сейчас. Он приподнял бровь, делая вид, что плохо расслышал откровенную просьбу. Однако смутить малышку ему не удалось: она смотрела на него серьезно и сосредоточенно, без тени сомнения на румяном личике. — А вам это точно нужно? Первый поцелуй — дело серьезное. — Откуда вы знаете… — девочка прервалась, явно осознав нелепость вопроса. — Просто поцелуйте и все. А не то папе расскажу. — Так уж и быть. Только и вы сдержите свое слово. — Обещаю. — Девочка кивнула и приоткрыла губы в жесте, явно подсмотренном в кино. Какая прелесть. Чтобы оказаться на одном уровне с девочкой, ему пришлось опуститься на колени. По ее лицу пробежала тень ужаса, когда алые, напитанные кровью глаза оказались вровень с ее собственными, но она переборола себя и снова требовательно приоткрыла ротик. Он поцеловал ее деликатно, почти невинно, и лишь в конце позволил себе маленькую шалость, прикусив ее губу. Девочка ойкнула и отстранилась. Он выпрямился и отсалютовал ей затянутой в перчатку рукой. — Продолжение следует, если вы не возненавидите меня в будущем. Дерзайте, Фанес! Я вас найду без проблем, а если вам приспичит найти меня — попробуйте это. Он опустил в ладошку девочки визитную карточку, стопкой которых он как-то ради забавы разжился в одном прелестном канцелярском магазинчике. Девочка приняла визитку медленно, словно в полусне. Помада и кровь совсем размазались, и она облизала губы, словно пытаясь подольше сохранить вкус нового опыта. — Arrivederci! [2] — И вампир стремительной тенью скрылся посреди стволов заснеженных деревьев. Спустя несколько минут до чутких ушей девочки донесся тихий всплеск — вероятно, вампир нырнул с обрыва прямо в ледяную воду. Что ж, так будет лучше для всех.➣ [2] До свидания! (ит.)
Девочка отправилась обратно в сторону школы, то и дело ловя пальцами снежинки, надеясь, что ей попадется причудливый узор, такой же, как когда-то давным-давно, в детстве. Но привычная реальность меркла по сравнению с только что пережитым. Обычно сладковатый запах снега казался пресным, ласковый для ее прочной кожи ветер путал волосы и мешал, собственный жемчужно-розовый пуховик откровенно раздражал своей нелепостью. Теперь, когда она наконец-то поцеловалась назло маме, папе и Джейкобу, ей нужно взрослое пальто. Двубортное, с меховыми манжетами и пояском, благородного красного цвета. Тетя Элис наверняка сможет с этим помочь. Но новое пальто, несмотря на все свое великолепие, сейчас занимало самый отдаленный уголок сознания Ренесми, или, как она сама предпочитала, Ванессы Каллен. Все ее существо дрожало, переливалось, и чуть ли не пело от поцелуя, вытребованного у охотника самих Вольтури. Он сейчас, должно быть, рассекал толщу Тихого океана мощными гребками, один среди бесконечных ледяных вод, но его прощальная улыбка принадлежала ее пылающему сердцу. Она еще докажет ему, на что способна.