AFFARE DI FAMIGLIA ❖
Пять лет спустя Ненавязчивый инди-рок играл в тесном пространстве небольшого бара, окутанного сигаретным дымом от пола до потолка. Даже несмотря на близость общежитий, заведение пользовалось сравнительно низкой популярностью среди учеников Бостонского университета. Всем было известно, что самые дикие вечеринки обычно происходят в домах студенческих братств, а самое ядреное пойло наливают в гей-квартале. Именно потому эта довольно скромная точка неожиданно оказалась идеальным укрытием для двух одетых в косухи и джинсы девушек, которые чуть ли не каждый вечер объявлялись здесь; без парней, зато со своей пепельницей и почему-то с грудой конспектов. Одна из них — высокая, жилистая, с копной рыжеватых волос — ловко забросила четвертак в музыкальный аппарат, заставляя грузного и довольно нерасторопного мотоциклиста разочарованно сесть обратно за барную стойку. Девушка выпустила в воздух узкую струйку сизого дыма, в самый последний момент посылая в сторону мужчины полупрозрачное кольцо в качестве извинения. — Послушай, мне кажется, в конце не хватает… морали, что ли? — Лиззи задумчиво крутила карандаш между длинными пальцами, чуть ли не в десятый раз перечитывая сухую концовку рукописи. Ванесса отрешенно постукивала узкой ступней в такт песне, пряча окурок сигареты в переполненную пепельницу. Спустя пару лет потакания вредной, но весьма распространенной среди студентов, привычке в её мелодичном голосе была слышна легкая хрипотца. — Сотни, тысячи мифов и легенд доказывают, что в мире издавна существуют создания, живущие за счёт других. Они кормятся не только человеческой кровью, но и человеческими слабостями: жаждой власти, похотью или простой верой в несбыточную мечту. Есть ли мораль в этих мифах? Возможно. Возможно, нам следует обратить внимание на то, как легко мы пропускаем мимо глаз нашу потребность быть у кого-то в подчинении и как легко этим готовы воспользоваться эти существа — бессмертные ли они вампиры или просто люди, вышедшие на новый уровень существования. Голос девушки будто дал трещину в самом конце и затих. Музыку в аппарате выбрал кто-то другой, и теперь тяжелые лязги гитар отлично сочетались с ударами кия по блестящим шарам. Черная ручка торопливо порхала по бумаге. — Вот если бы ты послушала меня на втором курсе, давно стала бы Голливудской дивой. — Лиззи перебросила непослушную копну светлых волос на другое плечо и щелкнула серебристой зажигалкой, размашистым почерком завершая мысль Ванессы. Страсть к куреву передалась и ей, когда дымом провоняли половина съемной квартиры, парень и кузина, удержаться было весьма сложно. — А вместо этого мы превращаем собственные легкие в хамон иберико [3] и ставим точку в горячем компромате на всех бессмертных. Включая нашу дорогую семью.➣ [3] Хамон иберико — испанский национальный деликатес, сыровяленый свиной окорок
Изящные губы Несс сложились в язвительную полуулыбку. Девушка осушила стакан с остатками джина и выхватила рукопись из рук Лиз прежде, чем красноватая искра прожгла бы бумагу. — Если уж взялась курить, то будь внимательнее, балда. Давай пока сюда конспект, а не то все труды пропадут даром. Ренесми Каллен оперлась о столешницу и заскользила взглядом по последнему абзацу, стискивая челюсти с такой силой, что бледное и обычно миловидное лицо казалось вытесанным из камня. Живыми оставались одни только глубокие шоколадные глаза, затемненные несколькими небрежными мазками жидкой подводки. С тех пор, как порог дома семьи Каллен переступила свита Вольтури во главе с Аро, прошло пять лет. Элизабет Денали-Каллен наконец была готова встретиться лицом к лицу с горькими воспоминаниями о гибели всей своей семьи в ужасной авиакатастрофе. Смерть младшего брата, произошедшая прямо на её глазах, преследовала девушку в изматывающих кошмарах и по сей день. С позволения семьи Каллен и внимая настойчивым просьбам Элизабет, Таня Денали согласилась оставить человеческую дочь в Форксе. Спустя полтора года девушка успешно окончила старшую школу рука об руку с Алексом Мэнголдом и кузиной Ренесми, которая предпочитала, чтобы все звали её Ванесса с тех самых пор, как случайно откопала в родительских ящиках так и не пригодившийся фальшивый паспорт Джея Дженкса. Семья Каллен, и так прилично задержавшаяся в Форксе, завесила мебель белыми простынями, зашторила высокие окна и удалилась погостить на просторы Аляски. Доктор и миссис Каллен, полагаясь на дар Элис и собственный многовековой опыт, с азартом подыскивали себе новое пристанище на ближайший десяток лет. Эдвард и Белла, практически уже смирившись с неизбежным взрослением дочери, отправились в путешествие по миру, доверяя заботу о Ренесми Розали и Эмметту. Вампиры, порядком уставшие от жизни в большой семье, вдруг выразили неожиданное желание снова отправиться в университет, на этот раз вместе с компанией подружившихся подростков. Так и было сделано. Компания прекрасно уживалась на разных концах города, изредка встречаясь на кампусе и в увеселительных заведениях самого разнообразного рода. О неизбежных и «неожиданных» визитах соскучившихся по дочурке родителей их всегда предупреждала Элис, давая всей банде возможность заранее привести себя и съемные квартиры в более или менее приличный вид. Сближение Элизабет и Ванессы происходило далеко не так гладко, как можно было бы предположить, взглянув на них сейчас. С завидной периодичностью девушки ругались напропалую, пару раз доходя даже до рукоприкладства, но в конце концов они неизменно оказывались вдвоем на крыше, разгоняя дворовых кошек запахом табака. Ночное небо равнодушно внимало терзаниям, что происходили у каждой из них на душе. Момент окончательного единения девушек произошел в конце лета перед выпускным курсом, когда перед ними стояла необходимость выбора темы для выпускной исследовательской работы. Движимая застоялой болью и желанием отомстить, Элизабет вынашивала безумную по своему содержанию идею вот уже несколько лет. Её интерес время от времени подогревали красочные рассказы Карлайла и оформленные в роскошных собраниях мифы и легенды со всего света. Ванесса вначале выслушала предложение кузины с вполне понятным недоверием. Неужели после всего, что для нее сделали представители рода бессмертных, Лиззи была готова потенциально прогреметь на весь мир с провокационной статьей, доказывающей, что сказки о монстрах — вовсе не сказки? Юная мисс Каллен согласилась принять участие в опасной затее при одном условии: об их исследовании не должно быть известно никому. Ни блуждающему полузащитнику-эмпату, ни чуткой Розали, ни, тем более, провидице Элис или читающему мысли Эдварду. Обозначив свои требования, она погрузилась в работу с еще большим рвением, чем, собственно, автор идеи. Теперь до итоговой сессии и сдачи работ оставалось всего несколько недель. Если кому-то из членов семьи Каллен и было известно о проекте Лиззи и Несс, они не попытались их остановить. Правда о существовании вампирского рода вот-вот была готова выйти в свет и взорваться сверхновой звездой. — Думаешь, родители смогут нас понять? — Лиз задумчиво перекатывала остатки осточертевшего вина по стенкам бокала, с сомнением поглядывая на ничего не выражающее лицо кузины. — Мы ведь по-английски пишем. — Да я не об этом! — Лиззи закатила глаза и тяжело вздохнула, убирая блокнот с ручкой в сумку. Надо было выметаться из бара, пока не поздно; вот-вот сюда должны были нагрянуть шалые после удачной игры фанаты Бостон Селтикс [4].➣ [4] Бостон Селтикс — профессиональный баскетбольный клуб в Бостоне
Ванесса долго молчала, а затем, бросив взгляд на опустевший стакан с джином, вскинула вверх изящную ладонь, заказывая новый напиток. За все эти годы Лиззи так и не смогла понять, почему заказы Несс всегда исполняли моментально, в то время как ей приходилось полчаса надрываться с поднятой рукой и в итоге самой отправляться к бару. — Не им нас судить. — Тут ты права. — Лиззи задумчиво закусила губу и сделала вид, что увлеклась ночным пейзажем за окном, лишь бы не смотреть в пытливые глаза кузины. Последующая фраза могла быть опасной для жизни и здоровья. — Поэтому я и хотела предложить тебе отступить. Как бы там ни было, ты — одна из них. И я не хочу, чтобы из-за моей идеи ты пострадала. Ванесса оскорбленно подскочила с места, с грохотом опрокидывая высокий табурет, и со всепоглощающим гневом посмотрела в глаза оторопевшей Элизабет. Девушка готова была поклясться, что, если бы сейчас они не находились посреди многолюдного бара, острые зубы Несс запросто могли бы вонзиться ей в горло. — Пострадала?! Заткнись и послушай меня, Лиззи. — Несс перехватила свой стул у подоспевшего молодого человека и наградила «помощника» таким испепеляющим взглядом, что тот едва не проглотил собственный язык, а заодно и гордость. — Тебе не хуже меня известно, какая судьба нас ждет, если, а точнее когда, работа выйдет в свет. Им будет уже не важно, одна ты это задумала или нет. И тебе больше понадобится помощь того, кто копался вместе с тобой в библиотеках и корпел над бумагами ночи напролет, чем того, кто трахал тебя в туалете в перерывах между парами. Поэтому кончай строить из себя великомученицу и смирись с тем, что это наш с тобой след в истории. Наша общая ответственность. Лиззи прерывисто втянула воздух, осознавая, что на протяжении тирады кузины она забыла, как дышать. Несси и так славилась взрывным характером, а уж под воздействием алкоголя и вовсе превращалась в фурию. Примирительно вскинув ладони, девушка подхватила пустой бокал и заказала себе мартини. — Я правда не хотела тебя расстраивать. И уж точно не хотела умалять объем твоего участия. Ты пойми меня правильно… Последние несколько дней я просыпаюсь посреди ночи от одного и того же кошмара: монстр с багровыми глазами бросает перед моими ногами бездыханное, высушенное тело Алекса. За его спиной свалены тела наших родных — обугленных, разорванных на части… Несс сделала глоток джина. Лицо ее чуть разгладилось, когда она увидела, что Элизабет уже на грани слез. — Я понимаю. Сама всю прошлую неделю не могла уснуть, — разбито призналась она наконец. — Я много думала о том, что нас ждет. Лиззи с надеждой взглянула на ровное и одновременно с этим невероятно усталое лицо совсем еще юной Ванессы. Однако та, как всегда, оставалась замкнутой, непроницаемой, как драгоценная шкатулка без замочной скважины. — Но, в конце концов, люди имеют право знать, — заключила девушка. — А мы, раз уж решились, ответим за свою дерзость в соответствии с законом. Если только не предложим Аро кое-что гораздо более ценное, чем кровь… — Несс многозначительно взглянула в горящие глаза заинтригованной Элизабет и внезапно её рот разъехался до самых ушей в ехидной ухмылке. — Но историю о том, как вы сделали ЭТО прямо на козле в спортивном зале, лучше отложить до завтра… Лиззи выпрямилась и довольно убедительно захохотала, моментально реагируя на их условный знак о приближении вампиров. — Почему, ну, почему вы всегда заканчиваете разговор на самом интересном месте?! — пробасил Эмметт, с грациозностью слона волоча по полу стул для Розали. Вампиресса с сомнением перевела взгляд с Лиззи на Ванессу, сняла подписанную несколькими игроками бейсболку и облокотилась о столешницу, задумавшись о чем-то своем. Если она что-то и заподозрила, то решила не подавать виду. Розали была умна, но крайне не любила отягощать себя чужими проблемами. Алекс вошел в бар последним и, приблизившись, поцеловал Лиззи в щеку. От молодого человека пахло «Америкой», как выражалась Ванесса: пивом и потом. И отнюдь не без оснований, ибо в этой стране действительно мало что так ценится, как упорный труд и хорошая выпивка. — Сколько ты уже выпила, дорогая? — Роуз потянулась, чтобы по старой привычке поправить спутанные волосы Несс, но та вывернулась и рассерженно взглянула на тетушку. — Бог мой, Несси! Вы снова ругались из-за ерунды? — Приятель, смотри в оба! Кажется, мы сегодня увидим еще и матч по женскому боксу. — Эмметт хохотнул над собственной шуткой и вместе с Алексом направился к бару за напитками. — Все из-за родителей, — с деланным трагизмом объявила Ванесса и скрестила руки на груди, ожидая, когда Роуз поинтересуется, в чем именно дело. Лиззи с отсутствующим выражением лица наблюдала за прекрасной актерской игрой кузины. Она привыкла, что та врет, не краснея, если так легче было достичь желанной цели. Иногда она осуждала это качество, а иногда мечтала, чтобы хотя бы его капелька проявилась и у нее. — Они опять не хотят меня слушать. Я же им сто раз говорила, что и сама с радостью не пошла бы на это дурацкое вручение дипломов, а они все собираются ради этого приехать сюда! Розали успокаивающе погладила племянницу по плечу, одновременно с этим любуясь собственным отражением в солонке. — А ты просто представь, что все они приехали взглянуть на меня! Уж я-то того стою! — Эмметт закружился в воинственном танце, рискуя в щепки разнести близлежащие столы или случайно задеть группу мотоциклистов. Лиззи пришла к выводу, что именно на драку он и хотел нарваться. — Не хочешь пойти домой? Селтикс победили с минимальным отрывом, мы могли бы… — Алекс сдвинул в сторону волосы девушки и нежно коснулся губами её шеи, хорошо зная, что это чуть ли не самое чувствительное место в теле любимой. Лиззи выпрямилась, нервно закусывая губу и отстраненно обнимая крепкое натренированное тело молодого человека. — Давай еще немного побудем здесь… Если Каллены перессорятся, лучше быть рядом. А не то разнесут весь бар. — Несси, я боюсь, что даже твоему отцу не удастся переубедить Беллу сюда не приезжать, — спокойно произнесла Розали, с мученическим выражением лица наблюдая за все более и более провальными попытками Эмметта не ввязываться в новые неприятности. — Она ведь сама не кончала университета. Твой полученный вовремя диплом настоящая гордость для нее. — Хочешь, я отправлю им приглашение с неправильной датой? Приедут, а наша вечеринка прошла еще неделю назад! — Эмметт плюхнулся на застонавший под ним стул. Владельцы бара пока еще оставались в неведении, благодаря чьему каменному заду половину барных табуретов в свое время пришлось заменить. — Мои родители — не идиоты и умеют пользоваться интернетом, — парировала Ванесса, явно раздражаясь от бесконечных шуток Эмметта. Увы, вампира этот факт раззадоривал еще сильнее. — Странно. Мне всегда казалось, что эволюция Беллы остановилась где-то во времена кнопочных телефонов… — Эмметт! — предупредительно рявкнула Розали, но тут же смягчилась. Она была слишком занята попытками убедить мрачневшую на глазах Несс отправиться по домам, рассыпаясь в обещаниях поговорить с Элис и попробовать хоть что-нибудь изменить. — Да, наверное, ты права. Нам всем давно пора отправляться домой и наслаждаться последними неделями настоящей свободы, — Ванесса немигающим взглядом смотрела в глаза Элизабет. Девушке не требовалось читать мысли или видеть будущее, чтобы понять недвусмысленный намек кузины. — Ох, спасите же меня от этих депрессивных подростков! — картинно взвыл Эмметт, бросая на стойку несколько купюр и вальяжно удаляясь из бара. Алекс заботливо подхватил сумку Лиззи и крепко взял девушку под руку, отметив, что та нетвердо стоит на ногах после очередного запойного вечера в компании декадентки Ванессы. — Встретимся на ланче? — спросила Лиззи, когда вся компания высыпала на прохладную и необыкновенно оживленную после спортивной победы улицу. — Возьми выходной, Лиззи. Я серьезно. — Девушка удрученно покачала головой и безо всяких прощаний побрела одна по узкому тротуару в направлении, никому более не известном. — С ней все хорошо? — обеспокоенно спросил Алекс, наблюдая за Розали, которая оставила Эмметта возиться с машиной и бросилась догонять племянницу. — Угу. Как обычно, мировая скорбь. Прогуляемся до дома пешком? — Девушка ловко вытащила свою сигарету изо рта Алекса, куда последняя перекочевала совершенно незаметно. Молодой человек тщетно пытался бросить курить вот уже несколько лет. Спортивная карьера никак не вязалась с вредными привычками старшей школы. — Куда вы, туда и я, — бархатистым голосом произнес молодой человек, увлекая свою любимую к дому через темный весенний парк. В отличие от Ванессы, Алекса радовала перспектива скорого получения диплома; причем не только по основной, но и по гораздо более личной и важной причине, суть которой ему до сих пор удавалось сохранить в тайне от увлеченной выпускным проектом Элизабет. По крайней мере, он на это надеялся. Прохладная ночь, словно эфир, разлилась по наконец-то притихшим улицам Бостона. Большинство смертных уже глубоко погрузились в сон, блуждая в иных, невообразимых пространствах в то время, как их тела блаженно пускали слюни на подушки и сбрасывали одеяло на пол. Наступило время для бессмертных творить свои срочные и не очень дела под самым носом у людей, наивно считающих, что им известно все про этот бесконечный и удивительный мир. Ванесса поджидала первые отблески лилового рассвета, сидя у самой вершины узкого шпиля бывшего здания таможни, где вот уже как год располагался отель Мариотт. Охранная компания гостиницы так и не сумела найти виновника регулярных поломок нескольких десятков камер отеля, и уж точно не подозревала в случившемся довольно частую юную гостью одного из номеров класса люкс. Она нередко приходила сюда поразмыслить на самые разные темы: об учебе, о Джейкобе, который опостылевал ей все сильнее и сильнее, о независимости, которую она с таким трудом отвоевала у родителей. Об их с Лиз безумной затее. И о том, что случилось пять лет назад, на заснеженном поле, у прозаичного здания старшей школы Форкса. Прибытие в огромный и непредсказуемый Бостон стало для Несс почти тем же, что и произошедшее между ней и стражем Вольтури; невероятным, головокружительным нарушением запрета, после которого невидимая прищепка, давно засевшая у нее в сердце, разжималась и дышать снова можно было свободно, по своим собственным правилам, а не по унылым приказам семьи и сердца. Головокружительная высота здания завораживала ее; в Форксе таких высоких зданий не было. Чем чаще она приходила сюда, тем более убеждалась, что уже никогда не вернется в отчий дом. Там от нее с самого детства ожидали того, что она будет кем угодно, но только не тем, кто она есть. Самой обычной девушкой со своими радостями, печалями и страстями. Лучше уж бесконечно нестись во мрак, чем сидеть в золотой клетке, подумала она, тут же разозлилась на себя за подобные безвкусные формулировки, и, спохватившись о том, что солнце уже лениво поднималось из-за окутанного дымкой горизонта, отпустила шпиль и понеслась к земле, хрупкая, равнодушная, и прекрасная, словно одна из снежинок, которые она так упоенно ловила в детстве. У нее еще много дел, а для мечты время всегда найдется.