✤ ✤ ✤
Взбитые неукротимым течением волны разбивались о лаковый корпус роскошной трехпалубной яхты. Прохладный ветер нес аромат йода и водорослей с Атлантического океана. Семья с расточительным размахом праздновала окончание четырех лет учебы сразу пяти её членов. — Лиззи, расскажи мне, ты собралась уничтожить целый ящик шампанского в одиночку? — Миниатюрная Таня села на диван рядом с дочерью, источая вокруг себя неописуемые ароматы то ли новых духов, то ли своей собственной драгоценной кожи. Вампиресса задумчиво взвесила в руке еще одну полупустую бутылку и с материнской нежностью осмотрела совсем уже взрослую и весьма пьяную девушку, в которую превратился её славный Мышонок. — Со мной пьет… — Лиззи помутневшим взглядом огляделась по сторонам, но и Алекса, и Ванессы след простыл. Сколько времени она уже сидит на этом диване совершенно одна? — Что ж, ты меня раскусила, мамочка. Лиззи адресовала тост самой себе, мысленно диагностируя себе же внезапную кратковременную амнезию. Иначе она не могла объяснить исчезновение воспоминаний о причине неожиданного отсутствия уж как минимум её партнера. Просторная лодка, предоставленная в пользование семьи вампиров на целый день, изобиловала уютными каютами и ресторанными блюдами для немногочисленных теплокровных. Эсме и Карлайл, разве что не лопавшиеся от гордости за приемную дочь и внучку, наслаждались видом с верхней палубы в компании родителей Алекса. Семья Мэнголдов несколько лет назад перебралась из крохотного Форкса в приморский Сиэтл. Младшая сестра Алекса, Эшли, судя по коллекции фотографий в Инстаграме, превратилась в настоящую красавицу и уже через год готовилась закончить школу. О том, кто будет в этой самой школе королевой выпускного бала, уже даже не спорили. — Как насчет того, чтобы вместе с Алексом провести это лето дома? Вот уже несколько лет Таня безуспешно пыталась пригласить дочь погостить на Аляску. В ответ на просьбы матери прилететь наконец-то в гости все еще страдающая аэрофобией Лиззи неизменно находила миллион причин остаться в Бостоне. Несколько раз молодая компания даже отправлялась в путешествие по штатам на машине, лишь бы не слышать истерики, неизменно начинающейся за несколько дней перед запланированным полетом. — Все будут очень рады снова тебя увидеть, — с едва заметным намеком на грусть призналась бессмертная. Таня с недоверием скользила взглядом по профилю дочери. Ее лицо порозовело от выпитого алкоголя, и она напоминала развратного ангелочка эпохи Рококо еще больше обычного. Весь вечер вокруг Лиззи клубилась странная тревожная аура, и от глаз приемной матери это не укрылось. — Знаешь, я обязательно об этом подумаю. Алекс все уши мне прожужжал о рыбалке. И сдалась ему эта радужная форель, — вымученная улыбка Лиззи должна была убедить мать в серьезности ее намерений, но она тут же померкла. В попытке занять руки девушка снова потянулась к бутылке, но ее пальцы дрожали, и золотистая жидкость пролилась на низкий деревянный столик. Встревоженная Таня попыталась перехватить руки дочери и уже начала было что-то говорить, но в ответ получила только совершенно растерянный, наполненный болью взгляд. Слова застыли на губах, словно патока. Вампиресса хотела расспросить дочь о планах на будущее, узнать причину грусти, затаившейся в её глазах и найти слова ободрения, но мешали лишние уши. Вместе с ней об истинной причине плохого настроения Элизабет узнали бы еще шесть вампиров, а это неизбежно привело бы к массовой истерике. — Лиззи, да ты сегодня явно не в лучшей форме! Почему еще не допила все шампанское? Я-то уже принес кое-что покрепче! — Организатор и главный идейный вдохновитель мероприятия, известный также как Эмметт, спустился с верхней палубы, где капитан доверил ему управление кораблем на несколько слишком долгих минут. Вампир жестом фокусника извлек из-за пазухи внушительную зеленую бутыль и гордо продемонстрировал ее оживившейся девушке. — Я доверила тебе дочь не для того, чтобы ты посадил ей печень. С Лиззи хватит алкоголя на сегодня, — отрезала Таня. — Выпускной вообще-то у меня, так что я тут решаю, хватит мне или нет… — Лиззи икнула и театрально воздела руки к Эмметту. — Рому мне, боцман! — Не обойдите и юнгу вниманием! Йо-хо-хо! — Ванесса прошествовала в салон. За ней преданно трусил Джейкоб. В присутствии оборотня Лиззи всегда испытывала некоторый дискомфорт. Девушку не на шутку тревожила сама мысль о том, что милый юноша в любой момент может превратиться в огромного волка. Таня и вовсе не выносила присутствия квилета с ней в одном помещении: косвенно или нет, но он был причастен к смерти Ирины. Вампиресса пообещала дочери закончить их разговор позже и неспешно удалилась, оставив беседу о вреде чрезмерного употребления спиртного на рассмотрение более дипломатичного Карлайла. — Может, тебе лучше водички? — пробасил Джейк, почесывая затылок. Талант Эмметта к смешиванию напитков явно его впечатлил. — Если не можешь смотреть, как мы с Лиззи расслабляемся, лучше отправляйся к моим родителям, — бесцеремонно осадила юношу Ванесса. Джейкоб терпеливо пропустил грубость девушки мимо ушей, предпочитая выместить обиду на свежеиспеченном бармене. В ответ на заявление о «проспиртованной пиявке» Эмметт разразился увеселительной сагой о множестве университетских вечеринок, на которых любила развлекаться не обремененная родительским контролем молодежь и как-то ухитрилась ведь дожить до настоящего момента без особых травм и цирроза печени. Элизабет смутно помнила шелест волн за палубой и каменную ладонь Карлайла, уверенно ведущую её по узкой тиковой палубе. Солнце только зашло за горизонт, окрашивая небо над расстилающимся континентом в огненно-оранжевые волны, вплетенные в ночную синеву. Крепко сложенная фигура Алекса замерла на самом носу корабля. Его колеблющийся в обманчивых сумерках силуэт напоминал Лиззи танцующую над костром птицу. Молодой человек держал в ладонях букет из розовых бутонов. От искренней улыбки при виде Элизабет на его щеках выступили две ямочки, делавшие его порой слишком резкое лицо более нежным и привлекательным. Карлайл отступил в сторону, оставляя двух влюбленных одних на деревянной палубе. Алекс сделал странно неуверенный шаг навстречу девушке, но затем осмелел и крепко поцеловал Лиззи, вкладывая в ее нежную ладонь охапку цветов. Пара бутонов обломилась от неловкого движения пальцев и покатилась по палубе. Лиззи чувствовала, как катер под ними качается на волнах, отчего происходящее приобретало налет приятного странного сна. Словно в замедленной съемке, девушка наблюдала за тем, как молодой человек опускается на одно колено. На подушечке из красного бархата сверкнуло в лучах заката узкое золотое кольцо, украшенное переливающимся бриллиантом. Казалось, девушка забыла, как дышать. — Лиззи, в этом мире у меня нет никого дороже тебя, — взволнованный голос Алекса смешивался с криками белокрылых чаек, привлеченных большой лодкой. — Я просыпаюсь рядом с тобой каждое утро и благодарю судьбу за то, что она свела нас вместе. Ты — самоотверженная и чуткая, обаятельная и забавная. Я обожаю, когда ты готовишь на кухне и не могу отвести взгляд от твоих глаз. Лиззи, я хочу прожить с тобой всю оставшуюся жизнь. Согласишься ли ты стать моей женой?✤ ✤ ✤
Крики чаек сменились визгом сирены удаляющейся полицейской машины. Элизабет вынырнула из липкого сна, словно из проруби. Она отстранилась от холодного стекла и во все глаза уставилась на Ванессу, невозмутимо курящую в открытое окно. За рулем автомобиля сидел Джейкоб. — Ну наконец-то пришла в себя. Выпей воды, — Несси заботливо протянула Лиззи прохладную бутылку, но прояснить ситуацию не удосужилась. — Может, объяснишь уже, зачем всем нам вдруг понадобилось в аэропорт? — хриплый голос Джейкоба смешался с голосом диктора по радио, темные глаза с непониманием взглянули на Лиззи, жадно хлебавшую воду на заднем сидении. — Всему свое время, — только и ответила Ванесса. Мрачная компания продолжила путешествие в неизвестность под аккомпанемент дурацкой радиопередачи и рокочущего двигателя позаимствованного автомобиля. С каждой минутой головная боль Лиззи нарастала все сильнее. Фары проезжающих мимо машин слепили глаза, на душе разрасталось отчаяние. Девушка не помнила, когда покинула катер и как оказалась в этом автомобиле. Ей все время казалось, что она позабыла о чем-то невероятно важном. Но горящий яркими огнями терминал аэропорта вынырнул из-за горизонта слишком быстро, и от осознания происходящего тяжело забившееся сердце сдавило Лиззи грудную клетку. Несравнимый ни с чем другим гул аэропорта давил на Элизабет свинцовой простыней. Она плелась ко входу в терминал, словно на казнь, эхо объявляемых рейсов будто рвало голову на части. Ванесса, бодрая и необъяснимо возбужденная, вышагивала рядом, а в хвосте процессии следовал хмурый как туча Джейкоб, державший в обеих руках по небольшому чемодану. — Выпей чай или кофе. Мне нужно поговорить с Джейкобом наедине, — Ванесса оставила Лиззи у деревянной стойки Старбакса и кивнула озадаченному молодому человеку на столик в углу. — В последнее время у меня было предостаточно времени обо всем подумать… Я считаю, что тебе стоит знать правду о моих чувствах. Джейкоб машинально отодвинул для Ренесми стул, но девушка демонстративно села на противоположный. Глаза ее сделались жестокими. — Несс, я знаю, что все это запутанно, но импринтинг… — Импринтинг, как известно, дает сбои. Джейкоб, послушай, — Несс устало потерла переносицу, прежде чем заговорить. — Ты — самый добрый, заботливый и понимающий человек в моей перекошенной набекрень жизни. Все, чего я тебе желаю — счастья, которого ты заслуживаешь, — Несси успокаивающе положила узкую ладонь поверх крупной, загорелой руки Джейкоба. — Но не я тот человек, с которым ты его найдешь. — Несси, ведь ты сейчас не всерьез… — голос Джейка упал, широкие плечи предупредительно напряглись. — Всю свою жизнь ты гонишься за тенью. Сперва моей матери, а теперь и моей. Ты не заслужил такой судьбы, — голос Ванессы не дрогнул, взгляд не подернулся сомнением. — Ты не виноват в том, что я тебя не люблю. Я просто не могу заставить себя связать судьбу с тем, кого считаю братом. Поэтому прошу тебя меня отпустить и найти свое счастье в ком-то другом. В человеке, который ответит тебе искренней взаимностью. Джейкоб закрыл лицо руками. Сильные плечи дрогнули, и на мгновение Ванессе показалось, что оборотень вот-вот разрыдается. Но когда юноша снова поднял на нее взгляд, она разглядела в его покрасневших глазах лишь усталость от постоянных разочарований. Через несколько лет Джейкобу исполнится тридцать. Разве таким он видел свое будущее? — Поклянись сказать мне правду, — разбитый голос Джейкоба заставил бы чье угодно сердце екнуть. Но не Ванессы. — Все дело в том, что вы с Лиззи затеяли какую-то глупость, и тебе нужно от меня избавиться или ты действительно… — Джейкоб не сумел договорить и откинулся на спинку стула. Хрупкая конструкция затрещала под его весом. — Джейкоб, я никогда не смогу ответить взаимностью на твою любовь. — Несс склонила голову к столу в приступе внезапного стыда. До этой самой минуты она не подозревала, что разбивать сердца дорогих ей людей будет так трудно. В ее фантазиях она всегда была безупречно холодна и неумолима, но реальная жизнь — капризная дама и любительница сюрпризов. Сегодня это пришлось понять не только Джейкобу, но и ей самой. Квилет решительно поднялся, словно волна противоречий между ними обожгла его. С высоты его исполинского роста поджарая фигура Несси казалась ему хрупкой, словно кукольной. Но она была живым человеком, а не куклой, подвластной любому желанию игрока. И это придется признать уже в который раз в его жизни. — Береги себя, Ванесса, — юноша наклонился и оставил поцелуй на макушке полукровки. Мгновение она смотрела вслед его тающему вдали силуэту, затем уронила голову на столешницу и издала еле слышный из-за завесы густых волос всхлип. Но время не ждало, и она в конце концов вскочила на ноги, подхватила чемоданы и бросилась за томящейся у прилавка подругой. О приступе чувствительности напоминали лишь ее мокрые ресницы и будто опаленное болезненным румянцем лицо. — Бросай все, мы опаздываем! — Девушки ринулись через аэропорт бегом, наплевав на правила приличия. Несси волочила за собой бледную и растерянную Лиз, бешено стучали колесики непривычных к подобной гонке чемоданов. На стойке вылетов заканчивалась регистрация на рейс «Бостон — Рим». — Послушай, я знаю, что ты сейчас не в настроении для разговоров, — Лиззи сглотнула, рассматривая красный мигающий маячок на кончике гладкого белого крыла. — Но… мне не дает покоя мысль об Алексе. Там, на корабле… Ванесса оборвала начинающийся монолог, извлекая из нагрудного кармана блестящее золотое кольцо с бриллиантом. — Перед отъездом из гостиницы ты пыталась оставить его на хранение в сейфе. Еле отговорила, — бесцветным голосом произнесла Несс, передавая маленькое доказательство о волшебном вечере в руки оторопевшей Элизабет. — Наша работа окажется на полках университетского магазина сегодня утром. Так, кстати. — Я ведь сказала ему «да»? — сдавленным шепотом спросила Лиззи, вздрагивая от шума двигателей и начала движения крупного авиалайнера. Девушка в паническом страхе схватилась за руку кузины; самолеты пугали её гораздо сильнее, чем скорая встреча с черными плащами.✤ ✤ ✤
Желание главных виновников торжества покинуть катер ради отдыха в отеле было встречено с пониманием. Изрядно выпившие и счастливые Алекс и Лиззи к тому моменту уже едва держались на ногах. Ренесми благоразумно предложила родителям и членам семьи насладиться отдыхом на лодке, пока они с Джейкобом доставят молодых до кровати в номере люкс. Пресытившаяся обществом Беллы и Эдварда Таня первой вернулась на материк, но даже она не сразу заметила пропажу. На несколько долгих часов её внимание захватил мужчина средних лет в баре отеля. Как губительны порой могут быть старые привычки! Карлайл был единственным, кто не подвергся безоговорочной панике после того, как в номерах отеля были обнаружены лишь беспечно оставленные мобильные телефоны и отдыхающий после бурной ночи Алекс. Последний хмурился сквозь сон; его жилистая рука бессознательно пересекала пустующую половину широкой постели. Карлайл не стал его будить, а вместо этого присел на низкий диван и принялся выстраивать все возможные варианты произошедшего. Чутье подсказывало ему, что здесь может быть замешан один старинный друг, о существовании которого он предпочитал не вспоминать уже несколько лет. Белла первой объявилась на съемной квартире Лиззи и Ренесми. Комната дочери все еще хранила её запах, немногочисленные личные вещи лежали на своих местах. Ничего необычного. Во время более пристального исследования комнаты в поисках подсказок внимание Беллы необъяснимо привлек потрепанный томик Шекспира на книжной полке. «Гамлет». Уголки страниц были бережно разглажены, аккуратные карандашные линии выделяли любимые цитаты. Сюрприз ожидал на титульном листе. Под самым названием алыми чернилами горела горькая фраза: «Я больше не ребенок, мама». Внизу теснился короткий адрес, в котором Белла узнала университетский магазин, где она сама еще недавно охотилась за редкими изданиями классики. Тем временем за стеклом книжной лавки Бостонского университета блестела ярко-красная обложка с интригующим названием «Мифологическое исследование происхождения вампиров» авторства неких доселе никому не известных сестер Веро. За одно мгновение не связанные между собой события вдруг обрели пугающий смысл.