черные ивы

Стоя в коридорчике у зеркала, Чонгук подтянул галстук до ровной линии воротничка. Он не любил неряшливости и неопрятности в одежде. В гостиной размеренно гудел телевизор, прогоняя новости городка по кругу. В кресле перед телевизором, ссутулившись, сидел отец. За последние несколько месяцев прежде статный, представительный шериф сильно изменился. Чонгук понимал, что ему пришлось несладко, но все равно не мог простить отца за игнорирование их с Лисой доводов по поводу школьных происшествий. В детстве мощная фигура шерифа Чона была ориентиром, на который юноша всегда равнялся. Начальник полиции, строго соблюдающий правила, настоящий пример для подражания - теперь Гук видел лишь уставшего старика. Даже хуже. Морально сдавшегося старика. - Ты куда? - спросил мужчина, перегибаясь через спинку кресла, чтобы выглянуть в коридор. - К друзьям, - коротко бросил Чонгук. Он злился на отца, испытывал разочарование, и не мог этого скрывать. - Будь осторожен. - Я и так осторожен, - сквозь зубы пробурчал Гук, - сам о себе позабочусь. - В чем дело, сын? - нахмурился господин Чон. - Ни в чем. Я уже сто раз тебе говорил - профессор Сокджин не убивал Цзыюй и Хосока. Настоящие убийцы до сих пор на свободе. Но ты все равно мне не поверишь, так какой смысл повторять в сто первый? - Сын, ты меня удивляешь. Ты же не маленький ребенок, должен понимать - нельзя голословно обвинять кого-то без доказательств. Как должностное лицо, я... - Хватит. Я просил тебя поверить мне. Не как полицейский, не как должностное лицо, а как мой отец. Господин Чон растерянно умолк, откинувшись на спинку кресла. Его плечи опустились еще ниже. Чонгук пожалел, что был слишком резок, но брать слова назад не собирался. Уходя, парень хлопнул дверью. Шериф продолжил бездумно пялиться на экран шипящего телевизора. Из-за ссоры с отцом Гук ушел из дома на взводе, здорово напугав Лалису угрюмой физиономией. Манобан решила не выяснять причину плохого настроения друга, и до самого особняка Кимов не беспокоила брюнета, понадеявшись, что на вечеринке Чон слегка расслабится и станет посговорчивее. Однако отпраздновать день рождения близнецов им так и не удалось. Не обнаружив Джису на террасе, Тэхен поднял на уши весь дом, переполошив каждого из гостей. - Неужели Айрин приходила сюда? - поежилась Чеен, покосившись в сторону окна, будто за стеклом в любой момент могла появиться пугающая фигура сумасшедшей девочки. - Да ну, бред полный. Каким образом они забрали Чичу, если Чеен и Чимин постоянно находились поблизости, в соседней комнате? - удивилась Лалиса. - Вот тебе ответ - Намджун. Наверняка наплел Джису очередную чушь про свою невиновность, воспользовался ее доверием и увел в лес, - мрачно сообщил Чонгук, с недавних пор люто возненавидевший Намджуна. С каждым новым всплывающим фактом ненависть юноши росла все больше и крепла все сильнее, сводя скулы от злости. - Калитка для садовника в задней части двора брошена открытой, - Тэхен снова обошёл сад, чтобы убедиться в пропаже Чичу наверняка, - эти ворота можно открыть только изнутри. Чон прав, Джису ушла по своей воле. Сомнений нет, и нет времени болтать. Вы как хотите, а я иду за ней. - В лес? В эту чащобу? - ужаснулась Чеен, посмотрев на Тэ, словно на чокнутого. - У тебя есть другие предложения? - огрызнулся Ким. Он здорово нервничал, поэтому машинально срывался на окружающих, находясь на пике стресса. - Но ты даже не знаешь направления... - Примерно догадываюсь, - Тэ помнил поляну с потушенным костром и странные знаки, вырезанные на коре деревьев. - Я согласен с Тэхеном. Идем сейчас, пока не стало слишком поздно, - подытожил Чонгук, не уточняя, что именно за «поздно» должно случится, - только дайте мне пару секунд, чтобы подготовиться. Метнувшись к машине, капитан футбольной команды достал из багажника двуствольное ружье. - У тебя там пушка лежит? - опешила Манобан, - с каких пор? И откуда взял? - С сегодняшних. У отца два ружья - одно рабочее, другое личное. Личное он держит в сейфе, а вот рабочее я одолжил, на всякий случай, - Чон непринужденно закинул оружие на плечо и кивнул Тэхену, сообщая о готовности выдвигаться в путь. Дженни подвинула столик с телефоном поближе к Розэ, которая по понятным причинам не могла отправиться вместе с ребятами в лес. - Чеен-а, ты остаешься за главную. Попробуй дозвониться до полиции и убедить их вмешаться. Даже если потом окажется, что мы вызвали копов зря, сейчас лучше перестраховаться. Ты ведь умничка, ты подберешь правильные слова. - Хорошо, - побледневшая блондинка максимально серьезно отнеслась к заданию, возложенному на ее плечи. Сжав ладонь Чимина на прощание, девушка дрожащим голосом промолвила, - берегите себя... Тэхен, не дожидаясь остальных, первым выбежал за ворота. От опушки тянулась узкая, заросшая тропинка, перекрытая поваленным деревом, которое создавало впечатление, будто по этой тропе сто лет никто не ходил. Чонгук старался следовать за другом. Лалиса немного тормозила, то и дело одергивая юбку и ругаясь, на чем свет стоит. - Вашу ж мать... приспичило же нарядиться... лучше бы, как обычно, джинсы надела... Бедняжке Дженни и вовсе приходилось бежать босиком. Розовые пушистые тапочки слетели с нее еще в саду. Чимин замыкал процессию, увертываясь от тугих веток кизила, норовивших хлестнуть по лицу. - И где Юнги, когда он так нужен, - чертыхался Пак, - отсиживается дома, упиваясь своей драмой?...если мы выберемся отсюда живыми, я его точно убью. Внезапный удар еловой ветки пришелся блондину прямо по губам. Сплюнув под ноги солоноватую кровь, наполнившую рот, Чимин продолжил продираться через лесную чащу.

***

С каждым новым шагом уверенность Джису таяла, словно лёд под жарким солнцем, зато желание повернуть назад росло в геометрической прогрессии. "Успокойся, Су. Просто будь настороже. Заметишь что-то подозрительное - сразу убегай.» Чичу решила держаться от Намджуна немного на расстоянии, чтобы иметь пространство для манёвра. Все мышцы тела Су напряглись. Путь становился тернистее, пролегая среди холмов. Джун петлял среди одинаковых на вид деревьев, увлекая Чичу за собой в тайные дебри чащи. Ким начала откровенно паниковать, как вдруг густые кустарники сменились открытой поляной, лежащей в устье пещеры. Намджун задержался у входа, напоминавшего глотку фантастического животного, пожирающего глупых путников, случайно забредших на огонёк. - Мы на месте. Ты помнишь план? - У нас есть какой-то план? - Джису непроизвольно отступила от каменного склепа, зловеще поблескивающего отсветами костра. - Я притворюсь, будто схватил тебя и попробую отвоевать Нэнси. Когда Айрин освободит Макдони, я нападу на нее, а тебя оттолкну в сторону. - Может, все-таки позовем кого-нибудь на помощь? - без особой надежды на положительный ответ спросила Чичу. - Джису. Ты мне доверяешь? "Нет" подумала Чичу, но вслух произнесла другое. - Да...? Наверное? - Тогда поспешим. Намджун крепко сомкнул пальцы вокруг запястья Чичу и силком втащил девушку в пещеру. В нос резко ударили терпкие запахи различных трав и плавящихся свечей, рассованных по углам и выступам камней. По тем же выступам красовались фигурки божеств в виде тряпичных кукол, а под потолком угрожающе колыхались ловцы снов и разномастные черепки. Под покатым сводом горел костер, расположенный прямо в центре пещеры, в ложе из камней. Фигуры трех людей, стоявших у костра, визуально удлинялись из-за вспышек огня, подобно диковинным демоническим созданиям. Джису осмелилась оторвать взгляд от пола, посмотрев на ту, кто устроил весь этот кошмар, ту, кто положила начало ужасу, терроризирующему маленький городок. Длинные волосы цвета вороного крыла завешивали половину лица Айрин, и только черные, как смоль, глаза узкими щелочками выделялись на фоне мертвенно-бледной кожи. Тонкие нервные губы изгибались в кривой усмешке. - Вот. Я привел ее, как договаривались. Теперь отпусти Нэнси, - Намджун подтолкнул Джису поближе к центру пещеры. - Не слишком ли просто у тебя получилось? - хмыкнула Айрин. Ее голос звучал глухо, будто из глубокой бочки, - гляди-ка, совсем не сопротивляется. Минхек еле заметно шагнул вбок, однако этого хватило, чтобы Чичу запаниковала, перестав притворяться. - Намджун! Брюнет снова толкнул Су, на этот раз гораздо сильнее. Макдони трепыхалась в плену у Ким, точно пойманный в ловушку мотылёк. - Хорошо. Обещание есть обещание. На счёт три меняемся. Раз. Два… Не досчитав до трёх, Айрин без предупреждения отпихнула от себя Нэнси, неуклюже завалившуюся на Намджуна. Пока парень отвлёкся, Айрин стремительно сцапала Джису и приставила нож к горлу новой жертвы. Су успела только сдавленно пискнуть, оказавшись в захвате худых, но удивительно цепких рук. - Нет! - запоздало крикнул Джун. - Я так и знала, что ты собирался меня обмануть, - расхохоталась Ким, - планировали удрать? Но ведь теперь стало гораздо веселее, верно? - Ты сумасшедшая стерва! Напала на своих же! - возмутился брюнет. Нэнси растирала горло, пытаясь прокашляться. - Ничего. Ради нашего общего дела можно, правильно, Нэн? Гораздо хуже быть предателем. - Я никогда не предавал собственные интересы и убеждения, просто они начали идти вразрез с твоими, вот ты и бесишься. - Выбора у тебя все равно нет, - Айрин подразнила парня, проведя ребром ножа по тонкой коже Джису, - придётся либо играть по моим правилам, либо не играть вовсе. - Скоро остальные подтянутся, - предупредил Минхек, равнодушно наблюдавший за происходящей перед ним сценой пленения, - мне их встретить? - Отличная идея, - согласилась Ким, - Нэнси, встань на шухере справа, на всякий случай. - Серьезно? Ты вернёшься к ней после того, что она с тобой сделала? - Намджун неверящим взором уставился на брюнетку, которая по-прежнему находилась на земле, пребывая в состоянии шока. - Нэнси. Ты ведь понимаешь, что для тебя пути назад уже нет? Ты не сможешь избежать ответственности за содеянное. Или ты думаешь, что ОНИ тебе помогут? Те, кто игнорировали и презирали нас? Лалиса Манобан обещала поджечь твои волосы и разбила твои очки. Чон Чонгук едва не поколотил тебя. Разве со мной в итоге не безопаснее? Макдони поднялась и, пошатываясь, медленно поплелась в тень, падающую от костра, стыдливо склонив голову. В глубине души она отчаянно ненавидела Айрин, однако страх говорил в ней гораздо сильнее. Встав поодаль, Нэнси практически вжалась в стену, стараясь не пересекаться взглядом с кипящим от возмущения Намджуном.

***

Минхек не ошибся - ребята действительно были на подходе к пещере. Юркий паренёк опередил их, дразняще показался среди зарослей кустарника и стремительно скрылся, будто неуловимый призрак леса. Минхек мелькнул в зоне видимости всего лишь на пару секунд, но Чимину хватило этих секунд, чтобы узнать своего утреннего обидчика. - Хей! - выкрикнул Пак, полный праведного негодования. Противный смех паренька окончательно убедил блондина в том, что он прав, пробудив ярость, дремавшую с момента, как захлопнулась крышка подвала. - Больше не уйдешь! Обещал же шею свернуть, - ослепленный злобой, Чимин бездумно попался на крючок и оторвался от группы ребят. Чонгук не успел остановить Пака. В мгновение ока они разделились, а это был самый худший вариант развития событий в данной ситуации. - Пак, болван чертов, - выругалась Лалиса, - что теперь будем делать? - Надеяться, что Чимин справится сам, - мрачно ответил Чонгук, - а мы - за Тэхеном. Тэхен отдалился от основной группы на значительное расстояние буквально за пару минут. Даже натренированному Чонгуку потребовалось немало усилий, чтобы нагнать Кима. Воздух обжигал легкие, от учащенного сердцебиения кружилась голова. Ветер зловеще завывал, его холодные и резкие порывы проскальзывали под одежду, заставляя Дженни в одном легком платье съеживаться от холода. Раскидистые ветви ивы прикрывали вход в пещеру. Огромное, старое дерево, поистине исполинское среди своих собратьев, казалось темным, практически черным на фоне ночного неба. Тяжелые листья подрагивали от сквозняка, гуляющего по чаще, издавая глухой звук, словно нашептывали нечто тайное на ухо. - Джису! - ворвавшись внутрь пещеры первым, Тэхен резко затормозил, прошуршав подошвами ботинок по земле. Глаза Су, полные отчаяния, встретились с расширившимися зрачками юноши. Ему почудилось, будто мир расплылся по периметру, а затем сжался до размеров крохотного поля, в центре которого размещалась Джису. Нервно выдохнув, он медленно шагнул вперед. С губ парня слетел тихий стон, в котором перемешались страх и бессилие. Гук с Лалисой тоже затормозили у входа, шокированные открывшейся перед ними картиной. Чуть припозднившаяся Дженни взвизгнула, вцепившись в свитер Лисы. - Отпусти ее! - потребовал Чонгук, направив оружие на Айрин. Брюнетка не особо впечатлилась угрозе быть застреленной. - Ой, напугал, - хмыкнула она, прекрасно осознавая, что преимущество на ее стороне, - ограбил игрушечный магазин, Чон? Гук не потерял самообладания перед лицом врага. Подняв дуло вверх, парень сделал предупредительный выстрел в воздух и снова направил ружье на Айрин. - Отпусти. Я не шучу. Ухмылка слетела с губ Ким. Вены на руке, сжимавшей нож, напряглись, выступая синими змейками над поверхностью. - По-твоему, я шучу? Бросай оружие, или вашей подружке конец. Противостояние затягивалось, атмосфера накалилась до предела. Никто не хотел уступать друг другу. Дженни прижала ладони к лицу, ощущая подкатившую к горлу дурноту. Внутренние органы буквально скручивались в тугой узел от переживаний. Айрин первой надоело играть в гляделки. Она надавила на нож посильнее, вспарывая кожу Су. По шее Джису потекла тоненькая струйка крови, скользнув в ворот кофточки. Этого хватило, чтобы пошатнуть решимость Чонгука. Юноша сглотнул. Особого выбора не было - и Чон медленно опустил двустволку на пол. - Да, вот так. Подтолкни ко мне. Без лишних движений, - скомандовала Ким. Гуку пришлось подчиниться. Носком ботинка парень толкнул ружье, неровной дугой проехавшееся по полу к черноволосой дьяволице. - Нэнси, подними. - Яяя? - испуганно пролепетала Нэнси. - Ну а кто еще, тупица? - огрызнулась Айрин. Дрожа, как осиновый лист, Макдони подняла оружие. Ситуация оборачивалась явно не в пользу ребят и даже численное превосходство утратило актуальность, когда внезапно вернулся Минхек, невозмутимо влившийся в жестокий шантаж. - Это за ним гнался Чимин? А где тогда сам Пак? - прошептала Лалиса. Чонгук мрачно промолчал. Минхек завладел ружьем. В отличие от Нэнси, он гораздо увереннее управлялся с железным орудием смерти. Тэхен по-прежнему казался застывшим, будто отказывался верить в реальность происходящего вокруг. Положение становилось поистине патовым, пока не вмешалась неожиданная персона. Небольшая ссора с сыном всколыхнула голос совести в шерифе. Слова Чонгука задели за живое - в самом деле, разве юноша когда-либо обвинял кого-либо почем зря? Крепко задумавшись, господин Чон принял решение довериться Гуку и разобраться в школьных убийствах тщательнее. Обнаружив пропажу второй двустволки, мужчина переполошился, осознав, насколько серьёзно был настроен его сын и, прихватив личное оружие, отправился точно по следам подростков - к коттеджу близнецов Ким, в сад и в глухие дебри леса. Приблизившись к поляне, на которой как по нотам разыгрывался жутчайший спектакль, шериф скрылся за широким дубом, чтобы оценить обстановку. Обстановка складывалась максимально неутешительно для ребят, поэтому господин Чон счёл нужным вступиться за друзей сына, объявив о своём присутствии громким, зычным басом. - Отпусти школьницу, девочка! И все остальные! Ложитесь лицом в пол! - Отец! - изумленно воскликнул Гук. Хотя момент был максимально неподходящим, юноша чуть не кинулся обнимать мужчину в порыве чувств, теплой волной заполнивших пространство в груди. - Не удивляйся, что я пришёл. Мне жаль, сын. Правда, жаль, что я не поверил тебе сперва. Я погряз в работе и бюрократии, позабыв о том, о чем должен заботиться в первую очередь - о семье. - Как трогательно, - презрительно фыркнул Минхек. Шериф посуровел. - Игры кончились, дети. Отдайте мне ружье и мы с вами потолкуем по-взрослому о том, сколько дел вы успели натворить. Чонгук воспрял духом. Они выиграли, они справились! Отец здесь, рядом, и приведёт все в норму! Однако реальность быстро спустила Гука с небес на землю. Айрин внезапно взвизгнула, отпрянув назад вместе с Джису и, как по команде, Минхек нажал на курок. Шериф среагировал чуть позднее. Раздалось два выстрела, громкими хлопками всколыхнувшие лесную округу. Пуля господина Чона просвистела в сантиметре от волос субтильного брюнета, а вот снаряд Минхека попал прямо в цель. На груди шерифа расплылось ярко-красное пятно. Сдавленно захрипев, мужчина, пошатнувшись, упал сначала на одно колено, а затем, когда силы окончательно покинули его, рухнул ничком на землю. - Отец! - дико завопил Чонгук, бросаясь к потерявшему сознание шерифу. Пользуясь тем, что общее внимание переключилось на раненого господина Чона, Айрин попыталась выскользнуть из пещеры, продолжая удерживать Джису в захвате, но Намджун перегородил девушке путь. Загнанная в угол, Айрин решилась пойти на отчаянные меры и быстро провела ножом по горлу Джису. Движение заняло лишь миг - именно столько потребовалось времени, чтобы отнять жизнь у человека. Первобытный страх, родившийся внутри Джису, обрел собственный разум и поднял вопль, вырвавшийся из нее наружу. Она почувствовала, как сталь пронзает ее кожу. Костер бешено полыхал, освещая молниеносную смерть. Су издала крик мучительной агонии, в мыслях звучавший как запоздалая попытка спастись. Во взгляде Чичу блеснул и тут же погас отсвет огня. Глаза девушки превратились в пустые колодцы, наполнившись темнотой. Тэхен завороженно наблюдал за тем, как Джису падает, подобно кукле с отрезанными веревочками, не способный оторваться от страшного зрелища. Еще мгновение назад казалось, что к чувствам, которые он испытал, уже невозможно ничего добавить, но к этому ужасу примешивалась очередная порция кошмара, который прилипал к телу, подобно холодной пленке. Дженни стало дурно и, зажмурившись, она отвернулась. Бедняжка тяжело дышала. Ей было плохо, нестерпимо плохо и больно. Лиса, замершая в оцепенении и смертельно побледневшая под россыпью веснушек, тихо бормотала: - Нет... что же это... нет... Казалось, над поляной нависла чёрная Луна, поглощая из мира последние крохи света и надежды. Чонгук склонился над трупом отца, глухо рыдая, а рядом лежала Джису, не шевелясь. Джису мертва. До Дженни наконец-то дошёл полный смысл случившегося, врезаясь в мозг, подобно кинжалу. Крик Руби Джейн разорвал тишину и вывел Тэхена из ступора. Ярость захлестнула Тэ с головой. Перед глазами все расплывалось от клокочущей злобы. Отпихнув Намджуна, Ким вцепился обеими руками в шею Айрин, намереваясь задушить психопатку, однако Минхек снова вмешался. Рискуя попасть и в брюнетку, безбашенный парень наобум выстрелил, угодив Тэхену в кисть. Безымянный палец с противным хрустом оторвался от плоти, раздробленный на мелкие кусочки. Кровь брызнула веером на лицо Айрин, которая, пользуясь тем, что Ким ослабил хватку, резво бросилась удирать в лес. Тэ побежал за ней. Находясь в состоянии аффекта, он практически не чувствовал боли, а слепой гнев застилал ему взор от всего лишнего. Минхек собирался пальнуть ещё раз, но был, наконец, остановлен Чимином, сбившим худого паренька с ног. Поплутав немного по чаще, целый и невредимый Пак вернулся в сопровождении отряда вооружённых полицейских, посланных Чеен на подмогу друзьям. Мигание сирен, голоса множества людей через громкоговорители и топот ботинок заполнили тесную пещеру, разгоняя тьму. Какой-то офицер накинул на дрожащую Дженни куртку и успокаивающе обратился к ней: - Мэм, все хорошо. Вы в безопасности, теперь все в порядке. - Нет… - слабо прохрипела Руби Джейн, оттолкнув услужливого копа, - не меня… брата… помогите…мой брат… там… Джен указала на тяжёлые ветви ивы, за которыми ранее скрылся Тэхен, переживая о судьбе близнеца. Юноша бежал, натыкаясь на стволы деревьев, спотыкаясь о массивные корни елей и истекая кровью, но не сбавлял скорость ни на милисекунду. Разразившийся дождь усложнял погоню, затрудняя и без того плохой обзор. Белое платье Айрин неуловимо маячило впереди, такое близкое и в то же время такое недостижимое. В какой-то момент оно пропало совсем. Тэ заозирался, испугавшись, что упустил злейшего врага, и вдруг ощутил, как раздвинулись ветви сосен, уступая простор для косых струй ливня и завывающих потоков ветра. Они добрались до трассы, огибающей кромку леса. Айрин перебралась на противоположную сторону дороги, обернулась, удовлетворенно хмыкнув, и шмыгнула в валежник, планомерно удаляясь от Блэк Уиллоу. Тэхен крепко сжал кулак здоровой руки. По щекам юноши потекли солёные слёзы, быстро растворяясь в каплях бушующего дождя. Мысленно Тэ дал Джису и самому себе обещание отомстить Айрин за все. И не важно, сколько времени это займёт - десять, двадцать, пятьдесят лет - он непременно отыщет черноволосую бестию во что бы то ни стало и нанесёт ей ответный удар.

***

8 лет спустя. - Джису? Это ты? С протяжным противным скрипом кресла женщина неторопливо обернулась. Из копны спутанных черных волос взирали глазищи - темные, безжизненные и настолько жуткие, что кровь стыла в жилах. Такие же дикие пустые глаза были у нее 8 лет назад, в пещере, когда она убила человека. Конечно, это была не Джису. Это была Айрин. Тэхен в мгновение ока отобрал у Чонгука двустволку и направил дуло прямо в лоб брюнетки. - Назови мне хоть одну причину, по которой я не должен вышибить тебе мозги сию же секунду? - процедил Тэ сквозь сжатые зубы. Кима слегка потряхивало от бурлящего внутри гнева. Айрин вяло улыбнулась и подняла руки вверх в смиренном жесте "сдаюсь". На запястье тускло блеснул браслетик с серебряными буквами J.К. - Может быть, потому что вы захотите послушать мою историю? Палец Тэхена нервно дернулся у самого курка, едва не сорвавшись. - Ну так что? Хотите услышать мой рассказ?