***
Если бы Мерулу спросили, зачем она пошла в школу фей, то она бы ответила почти в точности так, как когда-то Ядвиге: чтобы доказать, что она не её мать, чтобы её наконец перестали сравнивать со Сторми, а некоторые больше никогда не искали её сходство с Тхармой. Однако принципиальное следование правилам и фейские крылья в перспективе не мешали ей разбираться во многих темномагических областях. Благодарить за это надо было её тётю, весьма знаменитую директрису Облачной Башни. Айси любила Мерулу гораздо больше, чем обоих своих племянников, и упорно пыталась сделать из неё свою преемницу. К сожалению её тёти, даже несмотря на глубокие познания в теории магии ведьм, особого таланта к практической части у Мерулы не было. Зато хорошее отношение Айси сыграло далеко не последнюю роль в детском конфликте с её старшим кузеном. Вот у него-то проблем с запрещёнными заклинаниями не возникало, но по достоинству этого никто, кроме его матери, не оценил. И из-за этой глупой ссоры вот уже пятый год её собственный двоюродный брат игнорировал Мерулу. Но если бы Мерулу спросили, нравится ли ей среди фей, она бы без раздумий ответила отказом. И дело было не в тошнотворных блёстках, вечном розовом цвете и презрительных взглядах лично на неё. Дело было в их лицемерии. Ещё никогда до этого Мерула не находилась в обществе, где в лицо лгали столь искусно и правдиво, а за спиной опускали на самое дно. Ведьмы в этом плане были даже честнее — они хотя бы не скрывали своего плохого отношения к феям и тем, кто им не нравился. Да, удар в спину могли нанести и ведьмы, но это всегда было ожидаемо. С феями же нельзя было понять, когда с тобой говорят искренне, а когда лишь демонстрируют очередную маску вселенской добродетели. Первая встреча с Ядвигой изрядно удивила Мерулу — она-то уж и не надеялась увидеть кого-то, кто не причастен к этой фейской тусовке и пробует попасть в Алфею за один лишь талант. Как ни прискорбно это признавать, сама Мерула попала в элитную школу благодаря деньгам и титулу её отца, хотя и сдавала вступительные экзамены вместе со всеми. Было правдой и то, что её взяли ради того, чтобы поистине светлые королевские наследницы самоутверждались в противостоянии с ней (но, разумеется, никто не говорил об этом вслух). Официально все признавали мудрость директора Фарагонды и не перечили её воле, которая диктовала обучать дочь бывшей преступницы. Звонок телефона вывел Мерулу из раздумий. На экране высветился входящий вызов от Ядвиги. — Вспомни чёрта — он и появится, — пробормотала Мерула, усмехнувшись. В области неизвестных ей ранее ругательств и выражений её успел просветить Гаррет. Удивительно, но с ним тяжело сходящаяся со сверстниками Мерула быстро нашла общий язык. К слову, Марисоль (хотя Меруле гораздо больше нравился вариант имени её тёмной половины), периодически бывавшая на Земле, никогда не употребляла в её присутствии типично земных идиом. Выслушав просьбу подруги о срочной встрече, Мерула согласилась, памятуя о том, что сейчас в Алфее дел у неё не было. Вечер пятницы для Мерулы был священным временем отдыха, тратить которое на выполнение домашних заданий она не планировала. Но именно сегодня ею владела скука, а потому, раз уж Ядвига так настаивала, Мерула уже предвкушала что-то крайне интересное.***
— Прости, я ослышалась, или ты действительно сказала, что тебе нужен амулет удачи? — переспросила Мерула, ровно минуту назад услышавшая просьбу своей подруги. — Ну-у… В принципе, так и есть, — сконфуженно подтвердила Алекс. — Да, мне не по себе от мысли, что завтра я должна по-настоящему сражаться с кронпринцем Солярии, если ты это хотела услышать. Только что Алекс наконец встретилась с Мерулой в центральном парке Магикса и сразу же обрисовала ей суть проблемы, и если быть с собой полностью честной, то она ожидала несколько иной реакции на свои слова. Помассировав пальцами виски́, Мерула через некоторое время всё же произнесла: — То, что тебе нужно, не так-то легко достать, особенно тайно. Такие амулеты не продаются в абсолютно любой лавке. — А зелья? — А зелья нужно готовить заранее, меньше чем за сутки все обязательные ритуалы провести просто нереально, — выдохнула Мерула. — Вот что, — решительно сообщила она, — нам придётся попросить помощи у моей тёти. Мне она не откажет, я уверена, точно как и в том, что необходимая вещь у неё имеется. — А о какой из твоих тётушек идёт речь? — обречённо уточнила Алекс. — О директрисе Облачной Башни. Об Айси.***
Алекс могла бы поклясться, что тот безотлагательный поход в Облачную Башню она запомнит на всю жизнь. Система безопасности школы, требующая подтверждения кровью, идеальная тишина в коридорах, ученицы, все как одна в новой униформе… Алекс невольно поёжилась. Всё это напоминало какой-то слишком мрачный пансион благородных девиц из малобюджетного фильма ужасов. Мерула на закономерный вопрос о происходящем отозвалась нервным смешком, ответив, что всё это — нововведения директрисы Айси, которую на должность назначила предыдущая директриса лично. Поскольку ведьма льда была её лучшей ученицей, Гриффин решила, что никто не справится с такой задачей лучше неё. И Айси действительно справлялась: ученицы боялись и уважали свою главную наставницу, уровень знаний, дающихся в Башне, стремительно возрос вместе с силой выпускниц. А ужесточённая дисциплина полностью себя оправдала, исключив возможные столкновения с феями. Конечно, Айси этому не очень радовалась, зато у правительства Магикса и Крепости Света не было никаких претензий к её подопечным. Мерулу, по всей видимости, в Облачной Башне знали и беспрекословно пропустили в кабинет директора. — Надо же, какая встреча! Мерула, моя дорогая племяница! — как-то уж чересчур бодро воскликнула Айси, привстав со своего кресла. В женщине в строгом деловом костюме угольно-чёрного цвета и с небрежным пучком вместо вечного высокого хвоста едва ли узнавалась прежняя Айси. — Какими судьбами тебя занесло в мою школу… да ещё и с компанией? — полувопросительно говорила она. Обойдя свой рабочий стол, глава Облачной Башни приблизилась к девушкам, внимательно вглядываясь в обеих. — Здравствуй, тётя, я тоже рада тебя видеть, — Алекс отметила, что по тону голоса это не замечалось. — Понимаешь, нам нужна твоя помощь… — А я-то уж понадеялась, что ты всё-таки решила перевестись ко мне из этой своей Алфеи, — название школы Айси буквально выплюнула. — …в одном крайне важном и в некотором роде деликатном вопросе, — закончила Мерула. — Нужно приворотное зелье? — приподняв бровь, спросила Айси. — Что? Нет, как ты могла так подумать! — на это женщина невозмутимо пожала плечами. — Нам нужен амулет удачи. — Зачем он вам? — взгляд директрисы тут же изменился, превратившись в хищный. — Количество таких штучек строго регламентировано, вы это понимаете? — Коне-ечно, э-э… Он нам нужен для… для… — в речи Мерулы наступила неловкая пауза — она не была хороша во вранье на ходу. — Мадам Айси, амулет нужен мне, — Алекс перехватила инициативу, посчитав, что в данном случае лучше всего сказать правду. — Дело в том, что я участвую в дуэли с одним специалистом и не уверена в своей победе. Этот амулет я бы хотела использовать для подстраховки. Айси вернулась в своё кресло и откинулась на его спинку, скрестив руки на груди. Взгляд голубых глаз ведьмы сверлил Алекс. — И кто же твой противник? — медленно протянула она. — Надеюсь, ты понимаешь, что как директор Облачной Башни я буду обязана сообщить руководству Алфеи об этом инциденте. — Разумеется, я понимаю, мадам, — покорно согласилась Алекс. — Вот только учусь я в Красном Фонтане, а эта дуэль — способ доказать одному наглецу, что я достойна своего места там. И я прошу вас сохранить эту информацию в тайне как человека, способного меня понять. — Ты не ответила на вопрос, — Айси предпочла пока что проигнорировать слова Алекс. — Киран Солярийский вызвал меня на дуэль. Сын Стеллы, — намеренно прибавила Алекс, надеясь вызвать жажду мести в лидере Трикс. Похоже, её расчёт оправдался — в глазах Айси мелькнула явная злоба. — Оч-чень хорош-шо, — прошипела она. — Я помогу тебе. Но взамен я попрошу об одной маленькой услуге: скажи сыну Стеллы передать своей матери привет от ледяной королевы.***
До сих пор Алекс не верилось, что всё сложилось настолько удачно. Вернувшись из хранилища артефактов Облачной Башни, Айси «предоставила во временное пользование» самый настоящий амулет удачи. На вид это была самая обыкновенная серебряная монета на простом шнурке. После этого Алекс милостиво отпустили восвояси, а вот Меруле пришлось задержаться — очень уж Айси хотелось пообщаться с любимой племянницей. Судя по взгляду Мерулы, Алекс ей за это будет должна. Квартира встретила Алекс подозрительной тишиной. Конечно, за окном уже стемнело, но обычно это не останавливало Марисоль от полночных посиделок за чашкой чая. И Алекс не сомневалась, что та не откажется обсудить и тётю Мерулы, и полученный амулет, и тактику поведения на завтрашней дуэли до кучи. Можно было предположить, что Марисоль решила принять ванну, пропустив из-за этого возвращение соседки, однако и оттуда не доносилось ни единого звука. Уже приготовившись к самому худшему — то есть к очередному внеплановому «приступу» Марисоль, — Алекс аккуратно распахнула дверь комнаты принцессы… и узрела мирно спящую в своей кровати Марисоль. Резко выдохнув и проведя рукой по вспотевшему от нервного напряжения лбу, Алекс развернулась и уже хотела было покинуть комнату, однако её внимание привлёк странный блеск. Подойдя поближе и присмотревшись, Алекс заметила серебряный кулон в форме сердца на шее Марисоль. Естественно, было бы удивительно, не имей принцесса хоть каких-нибудь украшений, но присутствовало нечто отталкивающее в этом кулоне. Однако, поймав себя на откровенно параноидальных мыслях, Алекс решила, что и сама несколько переутомилась за прошедшую неделю и этот долгий день и велела себе последовать примеру Марисоль, то есть без промедления отправиться спать.***
Алекс, Марисоль, Гаррет и Мерула прибыли на место дуэли ровно за полчаса до начала. Алекс слабо представляла, как будет выглядеть их битва, зато не сомневалась, что «оскорблённая» сторона в лице Кирана выберет наиболее неудобное лично для неё (и, соответственно, прекрасное для принца) оружие. Как ни странно, самой сведущей в дуэльном вопросе оказалась Мерула. Она долго смеялась, осознав, что поединок будет лишь средством решения спора между Кираном и Алекс, а не восстановлением поруганной чести. К тому же им обоим не было восемнадцати, что уже автоматически делало «дуэль» невозможной, а потому Мерула была уверена, что Киран нарушит ещё одно негласное правило и не подумает обыскивать Алекс на предмет спрятанных артефактов, но и себя проверить не даст. Южная окраина Магикса представляла собой редкий лес хвойных деревьев, среди которых изредка виднелись длинные деревянные склады. Алекс подозревала, что ничего важного в них нет, а многие, может, вообще пустуют — никакой охраны рядом с ними не было. Светловолосая макушка Кирана и его «свиты» показалась через двадцать пять минут ходьбы по лесу. Рядом с принцем стояли двое уже виденных Алекс в Красном Фонтане парней, однако сейчас к ним прибавился ещё один незнакомец. Алекс показалось, что при виде темноволосого незнакомца Мерула тихо выругалась, правда, спросить об этом подругу она не успела. — Неужели ты всё-таки пришла? — скривился Киран. — Я-то подумал, что у тебя хватит ума не позориться. — Позоришься тут только ты, поганя заодно имя своей матери, — отбрила Алекс. — Она-то обладала честью и защищала людей, а не устраивала сцены тем, кто заведомо слабее тебя. — Значит, ты признаёшь свою слабость? — усмехнулся принц. — А может, надеешься таким образом соскочить? — Чтобы признать свою слабость, нужна большая сила воли, так что да, я не стремлюсь показаться обладательницей тех качеств, которыми не наделена. И прошу заметить, что вести разговоры и задерживать поединок ты первый начал, поэтому… — намекающе протянула Алекс. В ответ Киран бросил на неё уничтожающий взгляд, которым Алекс не прониклась. Классическая тактика устрашения противника была ей знакома, а потому поддаваться она не собиралась. После этого в дело вступил как раз таки ещё не знакомый Алекс шатен, протянувший ей светящийся лазерный меч. Алекс недовольно фыркнула. Ну да, конечно, Киран предпочёл выбрать именно то оружие, владеть которым их ещё даже не начали учить. Взяв меч в правую руку и взвесив его, Алекс пришла к выводу, что он для неё явно тяжеловат, однако просить выдать оружие под её рост и вес было бессмысленно. Разумеется, Мерула вновь верно предрекла действия Кирана: принц даже словом не обмолвился о запрете применять магию или магические артефакты. Положенный барьер проигнорировался, а команды расходиться на определённое количество шагов не последовало. Тот же шатен милостиво сообщил Алекс, что поединок будет длиться до первого падения одного из противников — так ни у кого из них не будет шанса получить серьёзную травму. По лицу Кирана можно было судить о том, что эту идею он с удовольствием бы опроверг. Дежурно поклонившись друг другу, Алекс с Кираном принялись сходиться. Дуэль началась. Алекс осторожно ступала по усыпанной мелкими веточками и иголками лиственницы земле, стараясь придерживаться мысленно очерченной окружности и держа наготове меч. Первым атаковал Киран. Сделав выпад, принц скрестил свой клинок с лезвием меча Алекс. Еле уклонившись от удара, она поудобнее перехватила оружие и резко присела, уходя от ещё одной атаки. Сжав зубы, Алекс снова и снова уклонялась от разящих ударов, иногда пытаясь нападать. К сожалению, в этом она особо не преуспела — всё больше распаляясь, Киран теснил её, стараясь сломить оборону, заставить оступиться и наконец упасть. «Вот сейчас бы мне чудо не помешало», — последнее, о чём подумала Алекс перед тем, как она ощутила лёгкий нагрев соприкасающегося с кожей амулета удачи, который был скрыт водолазкой с высокой горловиной, после чего что-то нестерпимо ярко полыхнуло. Ослеплённую этой внезапной вспышкой Алекс снесло мощнейшей ударной волной. Пролетев пару метров, она спиной ударилась о ствол ближайшего дерева. Резкая боль затопила ускользающее сознание, однако удар, видимо, был не настолько сильным. Утерев слезящиеся глаза, Алекс обвела взглядом место их поединка. Напротив неё валялся бессознательный Киран вместе со своими дружками. Повернуть голову при всём своём желании Алекс не смогла, но предполагала, что и её товарищи сейчас пребывали в не лучшем состоянии. Подняться на ноги у Алекс тоже не вышло — координация движений всё ещё не до конца восстановилась. Однако она смогла встать на четвереньки и медленно подползти к Меруле. Та уже пришла в себя и активно крутила головой, а потому Алекс двинулась дальше, к лежащей на холодной земле Марисоль. Руки принцессы Эраклиона были раскинуты в разные стороны, на лице застыло выражение странного спокойствия. Похлопав девушку по щекам, Алекс легонько тронула её за плечо, только потом вспомнив, что владеет целительной магией. Приложив пальцы к вискам Марисоль, она концентрировала энергию на их кончиках, приказывая ей забирать боль, возвращать сознание. Марисоль не просыпалась долго. Алекс краем глаза видела, что Меруле уже удалось встать и помочь подняться Гаррету, который пострадал меньше всех. Где-то позади слышались приглушённые охи и чертыхания команды Кирана, на что Алекс старалась не обращать внимания. Наконец веки Марисоль дрогнули. Пальцы её рук слабо шевельнулись, и, резко втянув в себя воздух, девушка открыла глаза. Алекс же непонимающе нахмурилась. — Что это было? — хрипло произнесла Марисоль, на что Алекс не ответила. Она всё так же вглядывалась в чужую радужку. — Почему ты на меня так смотришь? — кронпринцесса Эраклиона заметила-таки столь пристальное внимание. — Твои глаза, Марисоль. Твоя радужная оболочка сменила цвет на тёмно-коричневый. У тебя это часто бывает? — сдержать нервную дрожь в голосе Алекс не удалось. Марисоль испуганно отшатнулась, насколько позволяло её недавно принятое шаткое сидячее положение. — Н-нет, этого не может быть, — прошептала она. — Я не хочу, нет! — по её щекам потекли слёзы. Алекс окончательно запуталась в происходящем, но немедленно требовать объяснений от находящейся в таком состоянии Марисоль было бы безрассудно, поэтому Алекс просто мягко помогла принцессе подняться. Потихоньку в центре образовавшейся поляны собрались все изрядно помятые участники сегодняшнего происшествия. Ценой долгих споров, переходящих в крики, они выяснили, что никто из присутствующих не причастен к срыву дуэли. Однако формально всё закончилось ничьей. — Не думай, что я это всё так просто оставлю, — кинул напоследок уязвлённый Киран. Алекс закатила глаза. — Очнись! В этом никто не виноват, по крайней мере, никто из нас! — наследник Солярии не утруждал себя выслушиванием реплики Алекс, молча развернувшись и покидая поле боя. — Эй, Киран! — вспомнила Алекс. Принц нехотя обернулся. — Меня просили передать через тебя привет её величеству Стелле от ледяной королевы.