***
— Квадры первого курса Красного Фонтана, слушай мою команду! — прогремел голос одного из мастеров, которого Алекс ещё не знала, так как занятия у него должны были начаться лишь во втором полугодии. — Квадры уровня «Альфа» дислоцируются в северной части Мелодии. Проследовать в корабль «Ястреб»! — Есть проследовать в корабль «Ястреб»! — хором отозвались принадлежащие к уровню «Альфа» и строевым шагом потянулись к кораблю. Алекс насчитала всего пять групп этого уровня. Естественно, сейчас это деление было условным, потому что состав команд определялся «методом научного тыка» и был призван хоть как-то обозначить массу студентов. Именно поэтому Киран и не попал в квадру уровня «Альфа», но Алекс не сомневалась, что его навыков должно хватить для распределения туда. — Квадры уровня «Бета» размещаются в восточной части Мелодии. Проследовать в корабль «Ястреб»! — процедура была полностью идентична предыдущей, и ещё двадцать человек скрылись в другом корабле. Точно так же произошло и с квадрами уровня «Гамма», и с квадрами уровня «Дельта», к которым отнесли четвёрку Алекс, и, скорее всего, с квадрами остальных уровней. Последней была квадра уровня «Дзета» — всего на первом курсе Красного Фонтана учились сто двадцать специалистов. Небольшая передышка в главном воздушном порту Мелодии закончилась — в данный момент специалистам предстояло совершить ещё один короткий перелёт к своему направлению работы. Алекс, как и всему остальному уровню «Дельта», достался запад. Значит, наиболее близко к ним будут расположены четвёрки уровней «Дзета» (которым, судя по гуляющему в корабле шёпоту, досталась северо-западная область) и «Гамма», чьим полем деятельности стал юг. Мрачный, как грозовая туча, Гаррет сверлил взглядом Кирана, который как ни в чём не бывало с кем-то активно переписывался — Алекс могла поспорить, что с невестой, с которой он — по тем же слухам — всё-таки соизволил помириться. При этом личность невесты, похоже, держалась в секрете, ведь ни в одном из разговоров её имя не фигурировало. Марисоль в это время дремала, безмятежно откинув голову на спинку кресла. Одна Алекс никак не могла решить, чем себя занять в ближайшие сорок минут. Спать ей не хотелось, даже несмотря на ранний час подъёма — видимо, она уже привыкла вставать затемно. Тогда Алекс пришла к выводу, что необходимо проанализировать полученные об их задании сведения. Неделю назад в разных частях планеты начали пропадать люди. Причиной этого могло быть всё что угодно — от банального незапланированного загула с друзьями до серийных убийств, однако повышенный фон тёмной магии — и это на Мелодии, где больше всего магов, чьи силы связаны с музыкой, с созиданием — заставил начать расследование. Сотрудники служб правопорядка тщательно, но тщетно искали пропавших, свидетелей и улики, а совсем недавно стали пропадать и сами следователи. После этого спецслужбы Мелодии были вынуждены просить прислать подкрепление. Алекс не была уверена, что заниматься таким делом, с которым не справились взрослые квалифицированные работники, должны ещё зелёные первокурсники, отучившиеся всего месяц. Но выбора не было, поэтому Алекс принялась перебирать всех тёмных существ, о которых когда-либо слышала. Вампиры? Возможно, но тогда бы были найдены тела жертв. Хотя нельзя исключать вариант, что некто захотел создать себе целую армию, для чего поголовно обращает жителей Мелодии в вампиров. Оборотни? Но где логика, если рано или поздно сам оборотень вновь превращается в человека? Хотя, если учесть, что в обличье зверя оборотень часто не способен себя контролировать, вариант не лишён смысла. Мстительный призрак? Обычно они хотят расквитаться с теми, кто их обидел при жизни, а пропавшие даже не были друг с другом знакомы. Стая голодных вендиго? Алекс поёжилась — очень уж с ними не хотелось встречаться, поэтому она сильно надеялась, что это неправильный вариант. — Ядвига, что с тобой? — неожиданно осведомился Гаррет, положив ей руку на плечо. — Да ничего, всё нормально, — вернувшись в реальность и помотав головой для верности, отозвалась Алекс. — А что? — Да просто ты с таким видом сидела, будто съела ведро лимонов и спишь с открытыми глазами одновременно, вот твой дружок и забеспокоился о тебе, болезной, — не преминул вставить Киран. — Я смотрю, ты закончил доклад своей мамочке и теперь ищешь подходящее твоему возрасту занятие? — скорость реакции на оскорбления у Алекс была хорошей. — Иначе как назвать твои достойные пятилетнего ребёнка выпады? — Ты говори, да не заговаривайся, Картер-р, — процедил Киран. — А то ведь нарвёшься, пойдёшь по статье за клевету, порочащую образ наследника престола Солярии. К тому же у всех честных граждан могут и вопросы возникнуть насчёт твоего знакомства с директрисой школы ведьм, — протянул он. — У меня память отличная, так что не думай, что я что-нибудь забыл. — Тяжело, наверное, живётся с такой злопамятностью, — притворно вздохнула Алекс. — Слу-ушай, так все свои конфузы из детства ты тоже помнишь, да? — Ядвига… — предупредительно шепнул Гаррет. — Картер! — прошипел принц. — А я Марисоль, вот и познакомились, — включилась проснувшаяся наследница короны Эраклиона. — Прекратите уже свои споры, мы подлетаем. И не забывайте, что нам ещё работать вместе! Словно в подтверждение сказанного из динамика донеслись слова пилота о начале посадки, так что перепалку действительно пришлось закончить. Но это и к лучшему — Алекс даже боялась гадать, к каким последствиям могут привести их перебранки.***
Осень давала о себе знать. Пусть сейчас и было только начало октября, на Мелодии вовсю моросил мелкий дождь. Алекс передёрнуло. Несмотря на то что она была защищена от холода формой специалиста, каплям противного дождя это ничуть не мешало попадать на открытые участки кожи. Алекс всегда больше любила солнце и тепло, поэтому задание на Мелодии стало ещё менее приятным. Однако жаловаться специалистам нельзя, а потому пришлось сцепить зубы и терпеть, надеясь, что уже скоро покажутся искомые подземные пещеры, где не будет этого дурацкого дождя. Марисоль, которая шла по левую руку от Алекс, пинала изредка попадающиеся по дороге шишки. Гаррет как-то незаметно погрузился в собственные мысли и периодически настороженно оглядывался. А может, он просто пробовал вызвать видение, чтобы облегчить выполнение их задания. Кажется, единственным, кто не переживал, был Киран. Он беспечно шёл, будто прогуливался, и вертел головой в разные стороны. Сама Алекс сверялась с выданной пятнадцать минут назад картой местности. Выходило, что они почти добрались до места назначения. И точно, ещё метров через пятьдесят показался грот; Алекс замерла, не решаясь сделать шаг вперёд. Неизвестно, куда ведёт этот широкий проход, и кто знает, что они там найдут. — Что, Картер, боишься? — прорезал тишину зловещий шёпот Кирана. — Вот ещё, — фыркнула Алекс, силясь скрыть нервозность. — Судя по карте, нам предстоит пройти узкий проход, который приведёт нас вниз, к подземному озеру. У кого-нибудь из вас есть клаустрофобия? — и Марисоль, и Гаррет, и даже Киран отрицательно качнули головами. — Хорошо. Тогда достаём фонари — и вперёд. — А с чего это ты раскомандовалась? — да, стоило ожидать, что у Кирана тут же возникнут претензии. — Мнишь себя самой главной? — Я озвучиваю очевидные вещи, — ровно оповестила Алекс. — Если есть план получше, предлагай, мы выслушаем. Если у Кирана и был другой план, то изложить его он не успел. Прислушивающийся к чему-то Гаррет подал голос: — Т-ш-ш! Вы слышали? — Алекс старательно прислушалась, но ничего не заметила. — Мне показалось, что я слышу мелодию, как будто кто-то играет на скрипке. — Я тоже что-то слышу, — поддержала Гаррета Марисоль, — но не скрипку, а голоса участников остальных команд. Если мы не поспешим, то потеряем наше преимущество во времени перед ними и получим намного меньше баллов. — Тогда пойдёмте, ждать больше нельзя, — подытожил Киран и первым вступил во тьму грота. Алекс достала из походного рюкзака фонарь и тоже пересекла условную черту между тусклым дневным светом и темнотой пещеры. Её примеру последовали и Марисоль с Гарретом, Киран же решил, что фонарь ему без надобности, а потому одним щелчком зажёг яркую сферу света. Маленький шарик был послушен воле своего создателя и полетел вперёд, освещая окружающее пространство. Проход был ещё не слишком узок, а потому сейчас специалисты шли, разбившись на пары: первыми были Киран и Марисоль, поскольку только с ней вредный принц общался более-менее приемлемо; сразу за ними плечом к плечу следовали Алекс и Гаррет. Последний снова постоянно оглядывался и иногда даже закрывал уши, словно слышал некий неприятный звук. — Я так больше не могу! — не выдержал Гаррет ещё через полчаса. Алекс недоумённо на него посмотрела, и точно такое же выражение отразилось на лицах обернувшихся Кирана и Марисоль. — Неужели вы не слышите? Эта скрипка, её мелодия становится всё громче! Киран легко пожал плечами, а Марисоль виновато произнесла: — Прости, Гаррет, но лично я ничего подобного не слышу. Алекс уже почти согласилась с ней, но вдруг ей тоже показалось… Показалось, что она слышит отголоски какой-то мелодии или отрывки песни. Так или иначе, играли на чём-то явно из струнных! — А вот я теперь тоже слышу, — медленно проговорила Алекс. — И кажется, звук усиливается. — Отлично, у нас в команде два шизофреника, — на выдохе бросил Киран. — Стойте, вы что, хотите найти источник этих ваших мифических звуков? — предположил он, видя решительные переглядывания Алекс и Гаррета. — Я думаю, нам стóит проверить, — примирительно сказала Марисоль. — Может, это и есть тот самый источник тёмной магии. Спорить никто не стал, только Киран буркнул что-то про «самонадеянных идиотов», но, как ни странно, первым отправился дальше. Алекс сначала очень удивилась такому его поведению, однако вспомнила, что Киран — наследник престола, и, скорее всего, его с детства приучали брать ответственность, прививали мысль, что он отвечает за свой народ, за тех, кто ему доверился или просто находится рядом. Если выводы Алекс были верны, то она даже могла бы уважать его, вот только возможные положительные качества терялись в памятных эпизодах с нападками, оскорблениями и язвительными насмешками. И хотя она всегда отвечала ему тем же, осадок от их ругани присутствовал. Алекс казалось, что прошла вечность, прежде чем они наконец преодолели намного сузившийся и постепенно уходящий вниз тоннель и оказались перед подземным озером. И как же там было красиво! Ровная голубая поверхность воды, растущие и чуть светящиеся кристаллы, причудливые каменные образования, свисающие с потолка пещеры… «Сталактиты», — вспомнила Алекс, попав под очарование подземного озера. Её даже перестал смущать холод, который всё-таки преследовал её с момента начала пути по гроту, и ещё больше усилившаяся музыка — в отличие от Гаррета, Алекс она слышалась прекрасной мелодией. А вот её другу повезло меньше: Гаррет, не обращая внимания на красоты пещеры, закрывал уши руками и лихорадочно искал глазами таинственного музыканта. Марисоль заметила это и ринулась ему на помощь, осматривая каждый уголок пещеры. Способность соображать вернулась к Алекс внезапно, и она, осознав, что до этого просто стояла столбом, любуясь видом, тоже принялась сканировать пещеру… но столкнулась с остекленевшим взглядом Кирана, направленным в озеро. Тут уж Алекс не на шутку испугалась. Киран, этот наглый принц, почти буквально окаменел, а ведь она очень старалась его растормошить. Попытка вливания целительной силы успехом не увенчалась, зато крик Марисоль оповестил, что с Гарретом случилось нечто похуже — он попал под действие гипноза и прямо сейчас заходил в озеро, полностью игнорируя повисшую на нём Марисоль. Принцесса Эраклиона изо всех сил стремилась удержать друга, но терпела поражение. Паника. В стрессовой ситуации Алекс снова не знала, что предпринять. В конце концов, ведь это по её инициативе они полезли в эту пещеру, это она предлагала найти источник звука, хотя они вполне могли объединиться с другой группой специалистов и уже вместе что-нибудь придумать. Какая же из неё защитница света и специалист, если она так теряется и сдаётся?.. «Нет! Там мои друзья и один наглый принц, я не сдамся, не брошу их! Я буду бороться!» — мысленный крик заполнил всю суть Алекс, стирая и заново восстанавливая её личность. Каждой своей клеточкой она чувствовала проходящую сквозь неё энергию, которая грозила заполнить собой всё. Её становилось всё больше и больше, Алекс чувствовала жжение на кончиках пальцев и бурю силы внутри. Яркий свет залил пещеру, будто произошёл взрыв сверхновой. Алекс чувствовала, как её сила, плавная, тягучая, вырвалась на свободу и обволакивала её, меняла. От полноты чувств хотелось смеяться, все проблемы показались незначительными, не стóящими внимания. Она сразу ощутила в себе силу, которая сейчас казалась почти безграничной. Когда всё закончилась, Алекс, осмотрев себя, увидела вместо привычной формы специалиста облегающие чёрные штаны с серебряными цепочками, берцы на толстой подошве, лёгкую белую футболку, небрежно накинутую косуху и… И за её спиной мелькали крылья! Пусть пока не такие большие, как у фей Энчантикса и других более мощных превращений, но крылья! Серебристые, с чёрными прожилками. Отличие костюма от стандартной базы феи не напугало, а обрадовало Алекс. Её нынешний образ нравился ей намного больше чересчур коротких юбок и топов фей. А крылья… Алекс готова была спорить на что угодно: ни у кого во всём Волшебном Измерении нет похожих! Неожиданное получение базовой трансформации воодушевило Алекс. Окинув пещеру взглядом, она обнаружила отползающую от берега Марисоль, на которую наступало нечто. У этого синекожего существа, обладающего длинными чёрными волосами, когтями, заострёнными ушами и светящимися жёлтым светом провалами глаз, в руках была зажата скрипка, на которой он, надо признать, весьма виртуозно играл. Световой меч Марисоль валялся неподалёку, однако сейчас ей защищаться было нечем. Киран всё так же стоял, изображая статую самому себе, а Гаррета нигде не было видно. Испытывать крылья Алекс не рискнула — не была уверена, что просто-напросто не врежется в ближайшую стену пещеры или сталактит. А потому Алекс, не теряя времени даром, побежала наперерез высоченному существу. — Эй! А ну отойди от моей подруги! — Алекс подкрепила свой приказ зелёным энергетическим лучом. Отметив, что и не знала, что так умеет, она перебросила меч Марисоль, которая, воспользовавшись замешательством монстра, уже поднялась на ноги. — Тебя разве не учили, что сначала надо привести себя в порядок и причесаться, а уже потом знакомиться с девушками? Монстр зарычал и ещё яростнее заиграл на своей бедной скрипке. Скрипка… Ну конечно! Всё сходится: Гаррет всё время слышал жуткую мелодию скрипки и оказался загипнотизирован, Киран застыл тогда, когда она сама слышала скрипку, а Марисоль отступала от намеренно играющего на скрипке монстра! Видимо, принцессу Эраклиона посетили схожие мысли, так что она подала знак, что отвлечёт существо, предоставляя Алекс шанс уничтожить инструмент. Она как можно незаметнее отходила, скрываясь из поля зрения монстра, а Марисоль — наоборот, специально нападала, стараясь задеть своим мечом существо. Но противник оказался не так глуп — он, взмахнув когтистым подобием руки, окатил Алекс водой из озера. Крылья намокли, тут же обретя тяжесть, пришлось откашливаться. Только вот монстр просчитался: от незапланированного купания Алекс стала ещё злее. С яростным криком она атаковала существо в спину, когда тот уже готовился нанести решающий удар по Марисоль. Принцесса Эраклиона споткнулась и неудачно упала, ударившись головой. Видение поверженной подруги, потирающей голову, заставило Алекс нанести последний удар. Прицелившись, она направила магию прямиком в скрипку. Нечеловеческий рёв сотряс пещеру. Магический вихрь, вызванный уничтожением волшебного музыкального инструмента, закружил монстра. Когда он наконец развоплотился, Алекс устало рухнула на колени. Кажется, всё было позади. Обернувшись на возмущённую речь, она увидела недоумевающего, но видевшего весь бой Кирана, который уже подошёл к дезориентированной Марисоль. Наверное, теперь можно и передохнýть — они ведь молодцы, они ведь победили… — А где Гаррет? — вопрос Марисоль поставил её в тупик и вновь заставил сердце сжаться от тревоги. Гаррета нигде не было.