***
— Что делает эта ненормальная?! — зло воскликнул Киран, которому сначала пришлось догонять, как оказалось, довольно быструю вредную ведьму (а Ядвигу он воспринимал только так, никак иначе), после чего, не сбавляя скорости, забежать в озеро. Из-за этого форма за считанные мгновения намокла, а результата сия жертва не принесла — он даже не успел вскользь коснуться Ядвиги, не то что остановить. Здравый смысл не позволил Кирану поступить опрометчиво, потому принц предпочёл поискать другое решение, а не бездумно бросаться в воду, надеясь вернуть на берег Ядвигу и потерявшегося Гаррета. — Пытается спасти друга, если ты ещё не заметил, — ядовито откликнулась Марисоль. В отличие от Кирана, принцесса Эраклиона, осознав, что останавливать её упёртую подругу бесполезно, вспомнила о тех, кто в данный момент непосредственно отвечал за жизни студентов. Марисоль пробовала вызвать преподавателей, прохаживаясь по периметру в поисках сигнала. Однако стены пещеры заглушали не только магический фон, но и, судя по всему, обычную связь, так что разговор с мастерами Красного Фонтана временно откладывался. Топнув с досады, Марисоль резким движением выключила наручные часы, служившие специалистам и источником точного времени, и телефоном с возможностью экстренной связи. В то же время Киран не отчаивался: выйдя из воды и высушив форму заклинанием, он тоже намеревался установить контакт, правда отнюдь не с педагогическим составом. Марисоль пропустила момент, чем и когда он успел оцарапать левую ладонь, однако сейчас девушка ясно видела выступившую полоску крови и склонившегося к ладони, шепчущего на странном языке Кирана. От ладони принца отделилась чёрная дымка, которая, впрочем, молниеносно растворилась, а порез затянулся. На изогнутые в немом вопросе брови Марисоль Киран лишь отмахнулся, явно не желая посвящать в детали сего действа принцессу Эраклиона. Не то чтобы Марисоль было достаточно этого недо-ответа — просто настоять на своём и всё узнать она не успела. Ей помешал неожиданно отрывшийся посреди пещеры портал. Минутная надежда на спасение в лице мастеров пропала, не успев толком сформироваться — из сероватой дымки появился высокий парень, один из специалистов. Этот индивид не выглядел как человек, способный найти выход из их затруднительного положения — да что там, он даже особо старше-то не выглядел. И вот этого первокурсника (максимум второкурсника, в чём Марисоль, однако, сильно сомневалась) и вызывал Киран? Марисоль бы фыркнула, если бы переместившийся к ним не был их чуть ли не единственной надеждой. — Что, девочки, попали в переплёт? — весело осведомился индивид вместо приветствия. Зная Кирана, Марисоль могла спорить на что угодно: принц Солярии будет как минимум крайне недоволен таким обращением. Но — невиданное дело! — Киран не только никак не отреагировал на подобное, но и сразу же перешёл на деловой тон, вкратце обрисовав ситуацию. Услышанное заставило незнакомца посерьёзнеть, стерев со своего лица напускную весёлость. — Водяной дух со скрипкой, значит, — протянул шатен. За месяц учёбы Марисоль и Ядвига так и не успели перезнакомиться со всем своим курсом, ограничивая круг общения своей группой. Мучительные потуги вспомнить имя этого смутно знакомого типа из окружения Кирана тоже ничего не дали. — Поздравляю, друзья, вы только что пережили встречу с фоссегримом! — преувеличенно бодро выдал он, но, спохватившись, добавил: — А может, и не пережили, ведь, как ты говоришь, — шатен указал на Кирана, — вас было четверо… Марисоль предпочла пропустить пессимистичное заявление и, наморщив лоб, переспросила: — Фоссегрим? Кажется, я что-то слышала про таких существ… Этим она обратила на себя внимание обернувшихся к ней парней. — О, совсем забыл представиться, — будто очнувшись, произнёс знакомый Кирана. — Корвус, очень приятно, а ты Марисоль, я знаю, — продолжил он, предвосхищая ответное приветствие. — Было бы странно, если бы ты хотя бы не слышала о фоссегримах, учитывая, что твоя мать сталкивалась с одним из них. Как и твоя, Киран, — укоризненно заметил Корвус. — И не стыдно было меня по такому пустяку дёргать? — По пустяку я бы и не дёрнул, — возразил, вопреки ожиданиям Корвуса не устыдившись, Киран. — Этот твой фоссегрим неизвестно куда дел нашего сокурсника, а ненормальная подружка Марисоль решила, что она самая умная, и рванула в заплыв по озеру. — А вот это уже не очень хорошо, — отметил Корвус, приближаясь к озеру. — В этой водичке вполне может находиться источник силы фоссегримов, и я бы настоятельно не рекомендовал подходить к нему ближе десяти метров. — Но ведь Ядвига уже там! Паническое замечание Марисоль заставило Корвуса ускориться. Как он пояснил, Гаррета, скорее всего, уже давно нет в пещере — его сто́ит искать где-то на поверхности, а вот Ядвигу действительно придётся спасать, потому что просто так озеро своих жертв не отпускает. Марисоль бы очень хотелось хоть чем-нибудь помочь Корвусу и, соответственно, своей подруге, но лучшей помощью сейчас была молчаливая спокойная поддержка. При всём своём желании не обладающая активным даром принцесса Эраклиона не смогла бы ничего сделать в такой ситуации. Корвус же опустился перед водой на колени, опустил правую руку в озеро и начал читать заклинание. Киран занял позицию за его спиной, положив другу на плечи обе руки — Марисоль пришла к выводу, что таким образом Корвус будет получать энергетическую подпитку. — Exorcizamus te, omnis immundus spiritus…****
Она бы не смогла сказать, сколько уже плывёт. Возможно, всего несколько минут, четверть часа, полчаса — ощущения же твердили, что всё это продолжается так давно, что неизвестно, было ли начало, и нужно ли его искать. Да и кто она? Наверное, ей надо вернуться на поверхность — в сознании ещё жила мысль о том, что там находится её дом, там её ждут. А как её зовут (или уже звали)? Вроде бы имя начиналось на «а». Но чем дольше и глубже она плыла, тем меньше её всё волновало. В голове оставалась только цель — та тёмная бездна, что даёт покой и забирает всё мирское. Однако внезапно в её тихий мир начали вторгаться голоса. Они грозили заполнить собой всё, и ей даже пришлось остановиться, в бессмысленно-наивном жесте закрыв уши руками и тряся головой. «Ядвига!» «Пусти!» «Гаррет!» «Что, Картер, боишься?» «Результат воздействия другой магии…» «Киран Солярийский вызвал меня на дуэль». «Я принимаю вызов». «И что же в тебе такого особенного, Ядвига?» «Повторяю вам ещё раз: меня зовут Александра. Александра Ветрова». Избавиться от назойливых голосов и образов не получилось. Последняя картинка, где прозвучало её имя, заставила замереть на месте от внезапного озарения — её зовут Алекс. И ей нужно было спасти своего друга, Гаррета… Тогда куда и зачем она плыла? Дать ответ на её вопросы сейчас было некому, но Алекс больше не собиралась позволять морочить себя. Гаррета в озере определённо нет, зато наличествует нечто, что постепенно и незаметно отбирает волю. А ведь ещё чуть-чуть — и всё, её личность окончательно бы перестала существовать. Алекс вздрогнула и огляделась. Со всех сторон её окружала тёмная вода, и, чтобы выплыть, ей нужно преодолеть всю эту безразмерную толщу. Страх начал подступать к ней, сдавливая невидимыми холодными пальцами горло — но остаться в озере в одиночестве было куда страшнее, чем вновь плыть. Потому Алекс, сделав над собой усилие, на всякий случай обновила позволяющее дышать под водой заклинание и осторожно сделала пару пробных гребков. К счастью, больше её ничто не удерживало, и Алекс смогла продолжить свой путь. Смогла наконец вернуться.***
Когда Алекс выплыла на поверхность и жадно вдохнула, ей предстала занимательнейшая картина: несколько мастеров Красного Фонтана что-то выговаривали Марисоль, Кирану, Гаррету — как хорошо, что его нашли! — и ещё одному незнакомому парню. Несколько квадр первого курса сновали по всей пещере, очевидно, что-то или кого-то выискивая. Невообразимая суматоха захлестнула Алекс, так что она даже не сразу сообразила, куда попала. Впрочем, на движение около озера среагировали практически все находящиеся в пещере. Марисоль облегчённо выдохнула, высокий парень рядом с ней самодовольно улыбнулся, Гаррет слабо махнул рукой, и даже Киран выразил на лице слабое подобие радости от факта её выживания. Алекс собиралась было встать и пойти к друзьям, но, растратив все свои силы, не смогла сделать и шага. Однако её потуги были замечены, и мастер Виллем неспешно направился к ней. Непроизвольно Алекс отметила, что, судя по недоброму выражению его лица, ждать чего-то хорошего не следует. — Когда директор Кодаторта объявил, что две некие девицы, жаждущие поступить в специалисты, всё-таки приняты в Красный Фонтан, я посмеялся, — мастер повёл речь издалека. — Когда же я увидел вас двоих, — похоже, он говорил не об Алекс в частности, а о них с Марисоль в целом, — понял, что тут не смеяться надо, а плакать, потому что от тебя, Картер, за километр веет умением вляпываться в де… неприятности, — вообще-то, сама Алекс называла это жаждой приключений и способностью оказываться в нужное время в нужном месте, но спорить не стала. — Прибавь к этому наследственность своей подруги, чья мать тоже славилась сходным с твоим умением, и получишь два неуправляемых бедствия в юбке на свою голову. И вот скажи мне, Картер, с чего вдруг в твою голову пришла мысль лезть одной в предполагаемый источник тёмной магии?! — Чисто технически мы носим брюки, а не юбки, — пробормотала Алекс, за что тут же получила свирепый взгляд от мастера. — Со мной были мои товарищи, мастер Виллем, — она предпочла перевести тему, — я же пыталась спасти Гаррета. Неужели было бы лучше, если бы я бездействовала? — Нет, Картер, было бы лучше, если бы ты думала головой, а не спинным мозгом, — Алекс набрала воздуха, чтобы возразить, но оправдаться ей не позволили: — В нашей работе важно сначала анализировать ситуацию и просчитывать варианты, а уже потом лезть в пекло. — Но что же я тогда за специалист, если бросаю друга в беде? — глухо проронила Алекс. Мастер Виллем промолчал, после чего громко объявил о возвращении в Красный Фонтан. Специалисты медленно потянулись к выходу. Алекс столь же неторопливо направилась к друзьям. — Ядвига! — Марисоль порывисто обняла её. — Дракон, как же я испугалась за тебя! Алекс немного поморщилась — крепкие объятия доставляли дискомфорт перетруженным мышцам. Чуть отстранившись, Алекс улыбнулась, давая понять, что всё в порядке, и поинтересовалась судьбой Гаррета, который пока что не торопился подойти. Марисоль рассказала ей всё: и том, как они спасали её при помощи Корвуса, и о том, как ей всё же удалось связаться с преподавателями, и том, как Гаррет напугал своим неожиданным появлением другую четвёрку уровня «Дельта». Оказалось, что каким-то образом фоссегрим — «Да, этот тот синий монстр, с которым ты сражалась» — переместил Гаррета в другую пещеру, расположенную неподалёку от этой, куда, собственно, и должны были прийти и они сами. Сеть подземных пещер была запутанной — неудивительно, что, единожды свернув не туда, они нарвались на обитель фоссегримов. Также Марисоль пояснила, почему же Гаррет, ради которого и рисковала Алекс, не говорит о своём чудесном перемещении сам. — Тут такое дело… — нехотя произнесла принцесса Эраклиона. — Им сейчас запрещено с тобой общаться — считай это частью нашего наказания, — видя полнейшее недоумение на лице собеседницы, она продолжила: — Да, не удивляйся так. Мы вчетвером и Корвус наказаны за «самоуправство и дурость», — выдала Марисоль, явно кого-то цитируя. — Детали наказания нам сообщат позднее уже в школе, а пока нам нельзя друг с другом разговаривать. Мне разрешили посвятить тебя в курс дела, но сейчас я должна тебя оставить, — Марисоль виновато пожала плечами и, махнув рукой, примкнула к веренице выходящих из пещеры. Пещеру, чуть не ставшую для них последним посещённым в их жизни местом, Алекс покидала в тяжёлой задумчивости.***
Перелёт вышел коротким — большую его часть Алекс проспала, восстанавливая потраченные силы. Сон её прерывался лишь дважды: во время пересадки и по окончании их путешествия. Находящийся в полусонном состоянии мозг Алекс отчаянно не желал реагировать на внешние раздражители, коими выступили старшие мастера Красного Фонтана и сам директор, встретившие их квадру ещё у трапа корабля. Все они были мрачны, выражая суровую решимость покарать «нарушителей». Во всяком случае, Алекс так казалось. Короткий и чёткий приказ следовать за ними не оставил сомнений: намечается серьёзный разбор полётов. — Я не желаю слышать никаких оправданий, — начал Кодаторта с места в карьер. — Ваша не поддающаяся объяснениям выходка чуть не стоила вам всем жизни! — скрестив руки на груди, директор заходил по своему кабинету, куда их привели минутой ранее. — Раз вы не в состоянии понять, что делать запрещено, мы вам поможем, закрепив урок отработкой. Студенты Гаррет и Марисоль… — Алекс думала, он скажет «приговариваются», но нет: — Поступают в распоряжение мастера Виллема, который как куратор сам определит их наказание. Студент Корвус лишается права покидать Красный Фонтан на месяц, на этот же срок — применять магическую силу, а также получает набор заданий повышенной сложности в сессию. Алекс поёжилась. В принципе, она понимала, почему выбраны именно такие наказания: Гаррет был в некоторой степени пострадавшим, Марисоль проявила благоразумие, вызвав преподавателей, а вина Корвуса состояла в самовольном отлучении от своей команды и несанкционированном применении магии — повезло ещё, что директор не обратил внимания, какой именно. Саму Алекс к потерпевшим явно не относили, да и Киран в их рядах не числился, а потому предугадать степень их вины в глазах мастеров было сложно. — Студентам Ядвиге и Кирану месяц запрещено покидать Красный Фонтан — да, Картер, я помню, что ты ещё и в Алфее учишься, но ничего, как-нибудь переживёшь. Также вы весь этот месяц будете ответственны за чистоту в стойлах драконов и за заготовки на кухне. Вопросы есть? Вопросов нет, — не дожидаясь тех самых вопросов заключил Кодаторта. — А теперь марш по комнатам! Алекс собиралась всем напомнить, что как раз им с Марисоль проблематично выполнить команду именно тем, что своей комнаты в Красном Фонтане у них нет, однако директор провалами в памяти не страдал, а потому выделил им на ночь освободившуюся комнату одного из мастеров, который совсем недавно сменил место работы. Другие студенты их там побеспокоить не могли, а присматривать за двумя взбалмошными ученицами в стенах школы было несравнимо проще. Поскольку больше обсуждать было нечего, а кормить после тяжёлого трудового дня их никто не собирался, специалисты покорно разошлись по комнатам. Уже засыпая, Алекс поняла, что всего для одного дня произошло как-то слишком много событий.***
Новый день начался рано. Алекс, проклиная всё и всех, пришлось вставать в четыре часа утра, потому как в семь специалистов должны были кормить завтраком. На этом сообщении Алекс зависла: в начале учебного года им чётко было сказано, что главная еда дня у студентов — обед, а уж завтрак и ужин нужно потрудиться добыть самому. Правда, вселенский заговор оказался куда глубже, чем показалось Алекс после этого открытия. Столовая действительно обеспечивала трёхразовым питанием, но исключительно тех, кто удовлетворительно сдал промежуточные экзамены. То есть к первокурсникам это не могло относиться ещё как минимум месяц, потому как те самые промежуточные экзамены должны были состояться только в первых числах ноября. — Кто не работает, тот не есть, — категорично отрезал старший повар, получивший в помощники Алекс и Кирана. — Ну или кто не платит за еду, тот тоже не ест. М-да, коррупция проникла и в эту сферу — двери студенческого царства еды были широко открыты для тех, кто обладал достаточным количеством финансов. Алекс вздохнула — казалось бы, такая мелочь, а сколько тайн и интриг на пути к столовой! — Над чем задумалась, Картер? Просчитываешь, как побыстрее убраться отсюда? Нет, Алекс не будет реагировать на подобное. Ей слишком дóроги нервные клетки (а они, между прочим, не восстанавливаются), она спокойна и уравновешенна, она… — Резко забыла человеческую речь? …Вот чёрт! — Если ты пытаешься вывести меня из себя, знай: у тебя не получится. Ещё одна фраза наподобие предыдущих — и я очень спокойно метну в тебя вот этот самый нож, — Алекс продемонстрировала Кирану своё нынешнее орудие труда, которым расправлялась с местным аналогом земной моркови для будущего супа на обед. — Тише, Картер, а то вдруг ещё кто услышит, подумает, что у тебя нервы не в порядке — а там и до больницы недалеко, — Киран, который параллельно с препирательствами чистил неизвестный овощ, крайне напоминающий картошку, на миг оторвался от своего занятия и нарочито обеспокоенно на неё посмотрел. — Вдруг у тебя на самом деле проблемы с головой? С чего-то же ты полезла в то озеро… — Так, мне это уже надоело! — Алекс с грохотом отложила нож в сторону и развернулась лицом к Кирану. — Какого ты вообще ко мне привязался? Тебе лично я ничего не сделала, чтобы ты так меня ненавидел. Своими словами принц довёл Алекс до точки кипения. Ну в самом деле, на какую такую больную мозоль она ему наступила? Не могут же они вечно разговаривать исключительно споря. Ей действительно было любопытно узнать, что же послужило первоисточником отнюдь не тихой ненависти со стороны наследника короны Солярии. — Хм, — Киран задумался. — Я сейчас мог бы сказать, что это месть из-за какой-нибудь вражды наших родителей, мог бы сказать, что ты похожа на кого-нибудь, кто пытался меня убить… но не буду, потому что это неправда. Ты меня просто бесишь — честно, не знаю почему. Может, тем, что какая-то чересчур самоуверенная девчонка проникла в школу парней, может, тем, что всюду лезешь и не сдаёшься… Не знаю, — он безразлично пожал плечами, а Алекс от такого аж опешила. Как это «не знаю»? — Ты как вечный раздражитель: хотел бы даже промолчать — не смог бы. — То есть объективной причины нет? Знаешь, ты тоже не шоколадный торт, но как-то же я терплю и даже иногда пытаюсь перевести активную вражду в молчаливое игнорирование. Но тебе же нужно продемонстрировать остроту ума, — язвительно говорила Алекс, впервые откровенно выплёскивая раздражение. — Ты же даже не задумываешься, каково это, когда тебя не принимают в школу твоей мечты только из-за недостаточно знатного происхождения и приходится крутиться, срочно искать другие варианты, потому что отступить никак нельзя! Это не тебе нужно отдельное жильё только потому, что твоя гендерная принадлежность отличается от большинства! И не тебе постоянно, пусть и не напрямую, указывают, что в Красном Фонтане девушкам не место! Киран внимательно выслушал пламенную речь Алекс и, немного помолчав, заговорил: — Если ты считаешь, что моя жизнь наполнена весельем и чередой развлечений, то ты ошибаешься. С самого детства все от меня чего-то ждали: дед — что я стану великим правителем, отец — что буду сильным, выносливым воином, мать — что превзойду её в магических искусствах, буду достойным преемником. И весь народ постоянно сравнивал меня с матерью, самóй великой и неповторимой королевой Стеллой, защитницей света, участницей легендарных Винкс. Меня воспитывали как будущего правителя, воина, мага… а выросло то, что выросло, — он усмехнулся. Алекс показалось, что в этом жесте не было и тени радости, одна только горечь. — Что бы я ни делал, для моей семьи этого никогда не было достаточно. При этом они искренне любят меня, но от этого ещё гаже. Сейчас, когда я ушёл из-под контроля, они воспитывают мою сестру, делая из Селесты идеальную принцессу — будущую жену какого-нибудь герцога, принца или короля. Киран вернулся к чистке недокартошки, как окрестила про себя этот жизнерадостного ярко-зелёного цвета овощ Алекс, вновь встав вполоборота. Сама она, наверное, ещё с минуту бездумно изучала его профиль, постепенно осознавая сказанное. Нет, Алекс не простила ему его привычных колкостей и споров. Но, зная часть его истории, Киран чуть вырос в глазах Алекс. — Только не вздумай записывать меня в друзья после этого — всего один душещипательный разговор ничего не значит, — недовольно откликнулся Киран, заметив на себе взгляд Алекс. — Не больно-то и хотелось, — парировала она, нарезая следующую «морковь». Проверять их должны были уже через час, поэтому следовало ускориться и не тратить драгоценное время на болтовню. Но сейчас Алекс понимала: взаимоненависти между ними больше нет — на смену им пришло понимание с примесью раздражения, что, в общем-то, в их ситуации не так уж плохо.