***
Следующие семь дней были похожи на плохую ночь, когда ты не можешь ни нормально уснуть, то и дело ворочаясь и вздыхая, то проваливаясь в забытье, а потом снова резко вырываясь из лап сна, ни полноценно бодрствовать. Алекс ненавидела такие ночи и подобные дни, ведь именно их череда наиболее отчётливо смазывалась для неё в сплошное пятно, теряя свою уникальную окраску. Ситуация повторилась и с неделей до Зимнего бала: вечная нехватка времени ещё более обострилась, когда на Алекс, как и на остальных фей, скинули обязанности по подготовке школы к торжеству — и это при том, что освободить учениц от занятий никто не соизволил. Алфея в последнее время напоминала растревоженный муравейник, где каждый упорно занимался своими делами в условиях приближающегося конца света. Всеобщая беготня, суета и желание сделать из локального бала одной школы событие масштаба всего Волшебного Измерения изрядно действовали на нервы и привели к тому, что все феи музыки ходили крайне раздражёнными из-за постоянных репетиций концертной программы и накладок с ней, феи цветов, света, драгоценных камней, да и вообще все, кому не повезло попасть в команду декораторов, всю неделю бились над уникальными украшениями, под конец исчерпав весь запас сил, а те из студенток, кому пришлось наводить по школе чистоту, проклинали буквально всё. Кажется, к вечеру пятницы во всей Алфее не осталось никого, у кого бы не дёргался глаз. Тогда Алекс как никогда благодарила судьбу за то, что её силы в Волшебном Измерении трактовались как магия исцеления, что позволило ей попасть в группу декораторов — размещать в указанных местах сферы золотистого и зелёного цветов было несказанно легче, чем отдраивать полы в каждом углу за́мка. К этому стоило прибавить и то, что спрос с Алекс был чуточку меньше — всё же основным местом её обучения считался Красный Фонтан, что существенно снижало количество времени, которое руководство Алфеи могло заставить её потратить на «добровольную помощь в подготовке к Зимнему балу». Мерула, попавшая в ряды «чистильщиков» и вынужденная помогать родной школе несколько дольше, каждый раз с завистью косилась на подругу, уходящую восвояси. И если Мерула могла ограничиться тяжёлым вздохом, прекрасно понимая, что в целом Алекс живётся ничуть не легче, чем ей, то выражения лиц других фей можно было интерпретировать как крайнюю степень разочарования в справедливости, не меньше. О том, что прожигающие спину взгляды фей могли и лишить жизни, обладай они данной способностью, Алекс предпочитала не думать. Наступление пятницы абсолютно все восприняли как дар свыше: и вусмерть уставшие от режима подготовки феи, и сломавшие головы специалисты, которым экстренно поручили придумать презенты для студенток Алфеи и выучиться танцевать вальс. Последний пункт вызвал больше всего проблем: почему-то отрабатывать движения немалая часть специалистов мужского пола решила на Алекс и Марисоль. Гаррета и ещё пять наиболее расторопных парней подруги вытерпели, а вот остальным пришлось довольствоваться либо воображаемым партнёром, либо друг другом — и Алекс, и принцесса Эраклиона очень быстро популярно объяснили, что учебным пособием работать не нанимались. Общее негодование по этому поводу дружно было решено проигнорировать.***
Алекс с наслаждением растянулась вдоль кровати, прикрывая глаза. Пары закончились, подготовка тоже, поэтому сейчас она с чистой совестью могла весь вечер проваляться в блаженном ничегонеделании. В голове была приятная пустота, мысли о насущном решили в кои-то веки покинуть её и дать мозгу отдохнуть, видимые проблемы на горизонте отсутствовали, и… — Ядвига! — в комнату Алекс влетела Марисоль, хлопнув при этом дверью. От громкого оклика и грохота не ожидавшая такой подлянки Алекс дёрнулась и резко села на кровати, готовясь отражать нападение неизвестного врага. — У нас есть срочное и крайне важное дело, не терпящее никаких отлагательств! Увидев, что никаких врагов в округе не наблюдается — хотя ещё вопрос, кем считать подругу, отнимающую минуты заслуженного отдыха… — Алекс немного успокоилась, однако тут же напряглась от следующих слов Марисоль. Какие ещё такие срочные и важные дела?.. — Что случилось? — нахмурившись, спросила Алекс, мысленно готовясь к худшему. — Звонила Мерула и настойчиво просила нас прийти к Алфее, чтобы встретиться, — на одном дыхании выдала Марисоль. — Не знаю, что именно произошло, но она сказала, что дело срочное. С разочарованием осознав, что законный отдых снова переносится на неопределённый срок, Алекс поднялась с постели и уточнила: — Может, тогда нам сто́ит позвать Гаррета? Ну там физическая поддержка, гарант мира и спокойствия… Марисоль мотнула головой, давая понять, что Мерула ждёт только их двоих. «Двоих так двоих», — подвела про себя итог Алекс. Быстро собравшись, они покинули квартиру и как можно скорее направились в сторону Алфеи. Уже на третьей минуте пути Алекс посетила мысль, что она вполне могла бы попытаться сэкономить время и уменьшить расстояние благодаря заклинанию перемещения — пусть не к пункту назначения сразу, но хоть какими-то отрезками. От новых экспериментов в данной области остановило то, что, во-первых, Алекс была не одна, а с Марисоль, которая не владела магией телепортации, а рисковать и пробовать переноситься с пассажиром Алекс не планировала. Во-вторых, вымотавшись за день, она изрядно потратила запас сил, так что перспектива переноса к Алфее только половины своего тела Алекс не прельщала ни в коей мере — гарантировать удачное для всех частей своего организма перемещение она не могла, поэтому и предпочла потратить на дорогу около получаса. На удивление, когда они всё-таки подошли к Алфее, у ворот их встретила очень — можно даже сказать, подозрительно — спокойная для человека, требовавшего немедленной встречи, Мерула. Немой вопрос о причине столь внезапного и безотлагательного собрания повис в воздухе. — Почему вы на меня так смотрите? — чуточку нервно осведомилась Мерула вместо приветствия или объяснения, явно начиная испытывать неудобство от весьма говорящих взглядов запыхавшихся подруг. — Почему мы так смотрим на тебя? — переспросила Марисоль, тоже не испытавшая положительных эмоций от срочного «марш-броска» до Алфеи. Алекс заняла выжидательную позицию, пока что просто скрестив руки на груди и пристально глядя на Мерулу. — О, наверное, потому, что нам пришлось сорваться с места сразу после твоего звонка, который заставил нас поволноваться! — Оу… — изрекла Мерула, начиная, кажется, осознавать, какие ощущения и мысли могла вызвать своей просьбой. — Я… мне… — она замялась. — В общем, вы всё не так поняли! Я не то имела в виду! — девушка выставила руки в защитном жесте, заметив недобрые переглядывания Алекс и Марисоль. — Я просто хотела предложить вам составить мне компанию в походе по магазинам — завтра же Зим… Договорить Меруле не удалось: поняв, в чём дело, Алекс с молчаливого согласия Марисоль продемонстрировала, что не зря посещает уроки профессора Палладиума, наложив на Мерулу заклинание тишины. Не готовая к такому фея просто не успела отразить чужую магию, в результате чего ещё пару секунд с удивлением хватала ртом холодный воздух. Спустя ещё полминуты Мерула смогла снять заклинание, но Алекс всё равно была довольна своей маленькой местью и не скрывала улыбку. — Это было довольно обидно, — произнесла Мерула, вновь обретя способность говорить. — Кто же знал, что вы обе такие… нервные. — В следующий раз будешь знать, — заключила Алекс. — Так, ну, раз уж всё в порядке и наше присутствие не требуется, я, пожалуй, пойду домой, — прибавила она после недолгой паузы. — День был долгим, а ты оторвала меня от отдыха… — Ну уж нет! — моментально среагировала Мерула, готовясь, по всей видимости, вступить с Алекс в дискуссию. — Я не для того вас звала, чтобы вы тут же ушли восвояси! — Мер, знаешь, мы сегодня на самом деле не настроены на шоппинг, — вклинилась Марисоль, пытаясь отстоять право провести спокойно хотя бы остаток вечера. — Даже не думай, что тебе удастся переубедить меня, Хейден, — пропела Мерула и коротко пояснила для Алекс: — Марисоль назвала меня сокращённым вариантом имени, так что и я имею полное право называть её так, как мне больше нравится, — в голосе говорившей отчётливо слышалась хитрая усмешка. — А поч… — Алекс хотела наконец узнать, что же послужило первопричиной этой путанице с именами, но её попытку тоже поучаствовать в беседе никто не заметил — Мерула и Марисоль были слишком увлечены назревающей перепалкой. — Я прошу по-хорошему: не начинай, — прищур Марисоль и скользнувший в голосе холодок должны были послужить предупредительным сигналом для Мерулы. — Нет, а что я такого сказала, в самом деле? И ты, и я знаем, что проблема существует, а имя — лишь верхушка айсберга. Твоё желание умолчать обо всём не приведёт ни к чему хорошему… — кажется, у Мерулы была заготовлена целая тирада на такой случай. Однако контраргументы готовилась привести и Марисоль — Алекс заметила это по решительному выражению её лица и блеску глаз. Поэтому… — Стоп! — прикрикнула она. Обе девушки замерли, поддавшись команде, и с неудовольствием воззрились на подругу. Алекс на мгновение прикрыла глаза и взялась двумя пальцами за переносицу. — Слушайте, ваши недомолвки и полунамёки уже начинают надоедать, — произнесла она, открыв глаза. — Я, конечно, понимаю, что у всех есть право на тайну, но только не в том случае, когда тема этой тайны так или иначе всплывает в ваших разговорах при всех — я это подчёркиваю — и эта тайна как-то связана с периодическим ухудшением состояния Марисоль. Так что давайте вы либо прекратите ваши шпионские игры и нормально объясните, в чём дело, либо извольте устраивать выяснение отношений без меня! — к концу речи запас воздуха в лёгких Алекс иссяк. Переведя дыхание, она приготовилась слушать ответ своих «оппонентов». — Это всё довольно сложно объяснить… — первой начала Мерула, косясь на Марисоль. — Но только не здесь, — оборвала Марисоль. — По-моему, мы с вами собирались прогуляться.