Post Scriptum

Всю дорогу они шли в молчании. Как ни странно, тишина не давила, а давала возможность ещё раз всё обдумать, сложить воедино кусочки мозаики. Алекс медленно, неторопливо перебирала в памяти все моменты, которые вызывали у неё вопросы. Взаимоотношения Марисоль и Блум, полное отсутствие упоминаний короля Эраклиона, внезапная смена цвета глаз, странные приступы и подозрение на раздвоение личности — вот то, что беспокоило Алекс. Все разрозненные сведения были слишком расплывчаты и так и не могли закрыть всех «лакун» в этой истории — скелетов в шкафу Марисоль хватило бы на нескольких человек. Или же взять роль Мерулы. Каким образом дочка бывшей преступницы, пусть и при отце, занимающем, судя по всему, не последнее место в эраклионской иерархии, познакомилась с кронпринцессой и на почве чего подружилась? Ведь глупо считать, что окружение персоны, принадлежащей к королевской семье, никак не контролируется и не проходит отбор. А Мерула явно знала больше остальных, даже возможно, что была посвящена в тайну королевской семьи, и позволяла себе достаточно вольное общение с единственной наследницей Эраклиона. Словом, вопросов, как и всегда, было больше, чем ответов, однако Алекс готовилась исправить это прямо сейчас. Они уже ушли от Алфеи на довольно приличное расстояние, миновав лес и всё ближе подходя к Магиксу. На границе между городом и лесом находилась небольшая парковая зона, почти полностью пустующая в вечерний час. Сумерки начали сгущаться, и стало ощутимо холоднее, что подгоняло теплолюбивых жителей столицы Волшебного Измерения скорее оказаться дома. Алекс была солидарна с ними в этом: в её глазах уют тёплого помещения без сомнений выигрывал у ветреного вечера на улице. Тоскливо покосившись в сторону маячащих на горизонте магазинов и кафе, Алекс повернулась к своим спутницам. Но их, похоже, устраивала и парковая лавочка без каких-либо признаков тепла. — А может, мы всё-таки зайдём в какое-нибудь кафе? — Алекс всё же нарушила молчание, видя, что Марисоль и Мерула заняли места на лавочке, расположенной в тени высокой ели. — Я не рискну говорить о себе в общественном месте, — качнула головой Марисоль, — как известно, даже у стен есть уши. И снова воцарилась тишина. Алекс не знала, с чего начать расспросы, чтобы это не выглядело как допрос, Мерула, видимо, ждала инициативы от подруг, ради такого даже не заикаясь больше о походе по магазинам, а Марисоль, как подозревала Алекс, просто не могла собраться с мыслями. Из звуков был слышен только шум леса от ветра. Молчание потихоньку превращалось в неловкое. И когда Алекс уже была готова задать наконец хоть какой-нибудь вопрос, Марисоль произнесла: — Честно говоря, я не знаю, с чего сто́ит начать, — она прокашлялась. — Может, ты хочешь услышать, почему у меня два имени, или узнать что-то о том, что случалось со мной в твоём присутствии… — её голос, обращавшийся всё время к Алекс, снова затих. — Я понимаю, что это сложно для тебя, — попыталась подбодрить её Алекс, — и, возможно, ты не до конца мне доверяешь… — Нет, дело не в этом! — поспешно перебила Марисоль. — Ты моя подруга, и, разумеется, я тебе доверяю, просто… просто я не знаю, сможешь ли ты понять такое. Я не совсем человек, — не давая себе времени на раздумья, выпалила признание Марисоль. Алекс сначала показалось, что она ослышалась. «Не совсем человек», вот это ничего себе! Из всех возможных вариантов этого ответа Алекс не ожидала никак. Однако новая информация лишь больше запутала её, а не объяснила всё. Теперь прошлые слова Марисоль о возможности понимания уже не выглядели столь нереалистично. — И как… эм… ты пришла к такому выводу? — справившись с первым потрясением, полюбопытствовала Алекс. Такие тезисы с потолка не падают — значит, у принцессы Эраклиона есть причина для подобных заявлений. — Это произошло в шесть лет, — покорно рассказывала Марисоль. — Я тогда только вернулась от Майка и Ванессы — это приёмные родители Блум с Земли — и хотела сделать сюрприз, спряталась в кабинете короля Ская, — Алекс про себя отметила это обращение. — Каково же было моё разочарование, когда вместо долгожданной встречи с родителями я получила неожиданное откровение, которое Блум очень старалась скрыть, — Марисоль невесело усмехнулась. — Я не прихожусь биологической дочерью ни одному из них. Как интересно может порой повернуться судьба. Вот только что Алекс искренне думала, что Марисоль уже достаточно её удивила на сегодня, но вот он, факт: последние сведения внесли новый виток недоумения. Получается, раз не биологическая, то приёмная? Но откуда тогда такое сходство с покойной королевой Марион? Совпадение? Маловероятно. А если Марисоль всё-таки удочерили, то её история в немалой степени повторяет судьбу Блум. Удивительно, как причудлив этот мир. — Но это же не равно тому, что родители тебя не любят, — подметила Алекс. — Да и при чём здесь тогда принадлежность к роду нечеловеческому?.. — Не спеши думать, что всё дело только в крови, — подала голос Мерула, ранее меланхолично смотревшая вдаль и молчаливо прислушивающаяся к диалогу подруг. — Сюрприза родителям в тот день сделать не получилось — зато я своим появлением и вопросами о себе спровоцировала скандал. О, как тогда кричал король Скай, — Марисоль прикрыла глаза, вспоминая, — он тогда произнёс много интересных выражений, но запомнилось мне в основном то, что я, во-первых, вообще не человек, а непонятно что, и, во-вторых, то, что он вот уже шесть лет вынужден терпеть меня, выдавая за свою дочь по прихоти жены и сделав меня наследницей своей планеты по этой же причине. Я после этого расплакалась и убежала, та, кого я считала мамой, осталась ругаться с мужем, а ещё через некоторое время в моей комнате начался пожар — сначала загорелась картина, наш «семейный» портрет, а потом огонь перекинулся и на остальную мебель. Когда всё закончилось, — Марисоль предпочла опустить некоторые детали того дня, — Блум пыталась успокоить меня, всё говорила и говорила о том, что то, что я услышала, ничего не меняет и её отношение ко мне останется прежним, — я не верила. С того дня я настойчиво спрашивала её, кто же я такая и кто мои родители. Но Блум всегда была упорной, об этом все книги и очевидцы не лгут, а потому отвечала отказом, — Алекс задержала дыхание: кажется, приближалась развязка этой драмы. — Как известно, капля камень точит, и к моим десяти Блум сдалась, отчаявшись переубедить меня. Она сказала, что я результат смешения двух частей Огня Дракона, фактически ошибка заклинания, а моих родителей вовсе не существует — их не может быть у того, кто не рождался на свет. Голос Марисоль сорвался, а плечи начали подрагивать — она беззвучно плакала, не давая вырваться всхлипам и утирая бегущие по щекам слёзы. Алекс растерялась — ей всегда становилось неловко в такие моменты, и поначалу было непонятно, как же успокоить подругу. Она положила правую руку на плечо Марисоль в знак поддержки, а левой сжала опустившиеся на колени ладони девушки. Почти то же самое проделала с другой стороны и Мерула, приобняв Марисоль и шёпотом призывая её к спокойствию. Незаметно Алекс направила лёгкий импульс целительной магии, чтобы помочь Марисоль войти в более стабильное расположение духа, проведя искру силы от своих ладоней к рукам принцессы Эраклиона. Видимо, это помогло — уже через пару минут девушка была значительно спокойнее, а её истерика прекратилась. — Но ладно, это всё дело прошлое, — каким-то невообразимым усилием Марисоль удалось взять себя в руки и стряхнуть тень воспоминаний. Она резко поднялась с лавочки, провела ладонями по лицу, будто окончательно стирая призраков тех лет, наверняка представших перед её глазами, и наигранно бодро произнесла: — Ну что, у кого ещё какие вопросы ко мне? Я готова отвечать. Мерула укоризненно покачала головой, давая понять, что не очень-то верит показательному энтузиазму подруги, и Алекс, заметившая это и придерживавшаяся той же позиции, озвучила свои опасения: — Марисоль, я думаю, хватит на сегодня откровений. Тебе и так пришлось нелегко при воспоминании обо всём этом, а новая попытка расковырять раны может сказаться на твоём состоянии ещё хуже. Так что будет лучше, если продолжение нашего разговора мы отложим до лучших времён. Сейчас я предлагаю просто успокоиться и хорошенько выспаться. — Действительно, утро вечера мудренее, — согласно ввернула земную пословицу Мерула, заставив Алекс вновь недоумевать: насколько же быстро жительница Волшебного Измерения запоминала выражения чужой планеты, подхваченные ею от кого-то из друзей. Маска отрешённости Марисоль дёрнулась на мгновение после услышанного, являя на свет истинные чувства девушки. — И вы обе так спокойно реагируете?.. — в чуть подрагивающем голосе принцессы Эраклиона застыл вопрос. — Я эту историю и до этого знала, — развела руками Мерула, — и больше всего сейчас меня беспокоит твоё нынешнее состояние. — А мне, кажется, нужно больше времени, чтобы полностью осознать услышанное, — отозвалась Алекс, столкнувшись с недоверчиво-выжидающим взглядом Марисоль. Судя по всему, ответ её устроил, так как напряжение исчезло из облика принцессы. Марисоль коротко кивнула и отвернулась, задумавшись о чём-то своём. Беседа угасла так же неожиданно, как началась. Другие слова, подошедшие бы данной ситуации, не шли на ум Алекс, а повторять уже сказанное она не видела смысла. В её фразе об осознании не было лукавства — Алекс на самом деле не чувствовала в себе уверенности, что так быстро сможет понять историю Марисоль. Для этого ей было необходимо время на тщательное обдумывание информации, к которой она оказалась не готова. Зато совершенно точно Алекс знала: она благодарна подруге за оказанное доверие и начало раскрытия тайн.

***

Алекс искренне думала, что после всех дневных откровений уснуть ей будет как минимум тяжело — всё же испытанное эмоциональное возбуждение и свалившееся на неё откровение Марисоль могли стать серьёзными противниками крепкому сну. Однако, несмотря на это, провалилась в тёмное царство сна Алекс практически сразу, и последним, что она запомнила из бодрствования, была попытка связать информацию о происхождении кронпринцессы Эраклиона с её таинственными «приступами». А наутро свежая и хорошо выспавшаяся Алекс столкнулась на кухне с хмурой Марисоль, один вид которой внушал опасения. В раздумье над родом этих опасений Алекс и подзависла, но довольно скоро вышла из ступора и, пожелав подруге доброго утра, но получив в ответ красноречивый взгляд, осторожно спросила: — Марисоль, что-то случилось? Ты какая-то бледная, плюс круги под глазами… Одарив подругу ещё одним тяжким взглядом, принцесса Эраклиона, вздохнув, ответила: — Почти вся ночь без сна, — она сделала маленький глоток кофе и поморщилась, — а когда удавалось провалиться в него, снилось вообще что-то непонятное и странное: какие-то размытые образы, холод и тьма. Марисоль отставила чашку и ненадолго закрыла лицо руками, слегка растирая кожу, видимо, пытаясь так прийти в себя и взбодриться. Алекс взволнованно на неё посмотрела — теперь любое изменение состояния подруги вызывало у неё подозрения и некоторую робость. Умом Алекс понимала, что вчерашний разговор не должен ничего изменить в её восприятии Марисоль, однако помимо воли в душе зарождалась боязнь. — То есть ты не только видела сны, но и что-то чувствовала? — поинтересовалась Алекс, чтобы отвлечь саму себя от неудобных мыслей. — Похоже на то, — меланхолично подтвердила Марисоль и вдруг произнесла: — Теперь ты боишься меня, Ядвига? — произнесла ровно, даже чуть отстранённо, и Алекс тут же мысленно отругала себя. — Я не боюсь тебя, — помолчав и ещё раз обдумав свои ощущения, проговорила Алекс, — я теперь боюсь за тебя — это разные вещи. Если всё, что происходит с тобой, настолько серьёзно и непредсказуемо, как показалось мне, то кто знает, что может случиться с тобой. Я бы очень не хотела терять подругу. — Не потеряешь, — уверенно прошептала Марисоль, лицо которой по мере слов Алекс всё больше прояснялось. — Спасибо, — тихо, но твёрдо прибавила она через несколько долгих мгновений. Алекс облегчённо улыбнулась. И, поддавшись какому-то необъяснимому порыву, предложила: — Раз уж мы выяснили, что я тебя не боюсь, может, тогда пойдём прогуляемся? Поболтаем, проветримся заодно? Марисоль, наверное, с минуту обдумывала предложение, и за это время Алекс успела и посетовать на саму себя за столь резкий переход от одной темы к другой, и испугаться, что подруга вообще не в том состоянии, чтобы совершать праздные прогулки. Но всё же ответная улыбка осветила лицо принцессы Эраклиона. — Думаю, это отличная идея, — согласилась Марисоль. — Кстати, Мерула вчера всё-таки была права: нам действительно нужны платья к Зимнему балу. — А без этого никак? — кисло осведомилась Алекс, враз потерявшая свой решительный настрой. — Боюсь, что нет, — хитро протянула ещё больше повеселевшая принцесса Эраклиона.

***

В сердце Зелёной долины они прибыли к полудню. Адквистикс*, торговый город, расположенный там, поражал: сочетание крепостной стены, кругом опоясывающей весь Адквистикс, с современными зданиями разнообразных форм и высокими башнями неизменно приковывало взгляды всех, кто заходил в главные и единственные ворота города. Алекс тоже не стала исключением и теперь с интересом рассматривала местную архитектуру. Поначалу она противилась стремлению Мерулы, не позвать которую на прогулку с собой было бы равноценно нанесению чуть ли не смертельного оскорбления, затащить их с Марисоль именно в это место (Магикс-сити, или же сама столица, фею почему-то не устроил), зато теперь Алекс была даже благодарна подруге: когда бы ей ещё представилась возможность побродить по этому примечательному месту? — Ядвига! — окликнула её взявшая на себя роль гида Мерула. — А? — не сразу поняла, чего от неё хотят, и впрямь зазевавшаяся Алекс. — Что случилось? — Куда, говорю, идём — в магазин готового платья или в ателье? — Мерула вопросительно смотрела на подругу. — Марисоль проголосовала за конфекцион, я настаиваю на ателье, так что финальное слово за тобой. «Из двух зол надо выбирать меньшее», — рассудила Алекс, а потому почти без раздумий огласила свой вердикт: — Я солидарна с Марисоль, — принцесса Эраклиона послала Алекс довольную улыбку, а Мерула по-детски показала ей язык. — Скучные вы, — наигранно обиженно заключила девушка. — Но учтите, что я предлагала более простой и приятный способ, так что за последствия вашего выбора я ответственности не несу. Алекс приподняла бровь и, увидев такое же непонимающее выражение лица Марисоль, недоумённо пожала плечами. Слова Мерулы прозвучали несколько странно, учитывая, что в ателье им пришлось бы сначала пережить выбор ткани, а потом — снятие мерок, создание эскиза, примерку и прочие неприятные вещи, в которых Алекс не особо хотела разбираться. В магазине же готового платья самой сложной частью ей виделся поиск наиболее приемлемого варианта, так что для Алекс выбор был очевиден. Как же. Она. Ошиблась. Своё мнение Алекс поменяла кардинально уже через час с момента посещения первого магазина. В настоящее время она готова была возненавидеть и платья, и магазины, и сам Зимний бал. Активность явно испытывающей удовольствие от процесса поиска нарядов Мерулы и спокойствие Марисоль тоже начинали раздражать. За этот час они вдвоём успели провести Алекс по четырём магазинам, перебрать в них кучу одежды, примерить понравившиеся варианты и заставить сделать то же самое свою подругу. Но худшим было не это — худшим было то, что ни один наряд не подошёл! В большей части случаев платья не нравились самой Алекс, но не раз два её персональных стилиста рьяно отговаривали её от покупки той или иной вещи. — Чем тебе на этот раз не угодило платье? — возмущённо спросила Алекс у Мерулы, настойчиво призывающей её положить вещь на место и искать дальше. — Оно персиковое, — безапелляционно заявила Мерула, будто это всё объясняло. Алекс взглянула на платье ещё раз. Бальное, из шифона, оно привлекло её взгляд среди остального разнообразия. Полупрозрачные длинные рукава и начало лифа, по которым был пущен узор-вышивка в форме листьев, проходящий по всему платью. После примерки Алекс поняла, что ей идёт персиковый цвет, хотя, возможно, думать так её заставил именно наряд. — По-моему, хороший цвет, — отстаивала свою точку зрения Алекс, — а ты просто придираешься, — Мерула закатила глаза. — Не в моих придирках дело, — кинув на секунду взгляд в сторону Марисоль, фея, проконтролировав копающуюся в ворохе вещей принцессу Эраклиона, снова повернулась к Алекс. — На Зимний бал традиционно выбираются костюмы холодной цветовой гаммы, из оттенков белого и синего. Твой выбор не впишется в дресс-код, поэтому посмотри что-нибудь другое. С этими словами Мерула покинула Алекс, плавно переместившись в другой конец магазина и вновь приступая к поиску наряда для себя. Хмыкнув, Алекс ещё раз осмотрела себя в отражении зеркала примерочной и стала переодеваться обратно. Платье ей действительно понравилось, цена устраивала, так что она не видела весомых причин отказываться от него. Для приличия Алекс всё же ещё раз бегло просмотрела пару других платьев, но ожидаемо не найдя больше ничего интересного для себя, она с лёгким сердцем двинулась по направлению к кассе. — …нет, это вы не поняли меня: мне нужно именно то платье. Уже у самой кассы Алекс услышала чей-то холодный голос, высокомерием в котором можно было бы до краёв заполнить какую-нибудь тару. От нечего делать — раз уж впереди на пути к кассе ещё стояла пара человек — заинтересовавшись разворачивающимся конфликтом, она повернула голову налево и увидела двух девушек. Одна из них, среднего роста девица с длинными ярко-красными волосами, забранными в высокий хвост, напирала на консультанта магазина, втолковывая работнице свою нужду. Стояла чересчур громкая посетительница спиной к Алекс, так что оценить её возраст было невозможно, но, даже исходя из доступной ей картинки, Алекс могла уверенно заявить, что это не ученица Алфеи. — Рея, перестань, — не выдержала спутница скандальной клиентки. — Смирись с тем, что Акаста тебя опередила, — девушка поправила копну тёмно-коричневых волос и добавила: — Пойдём, здесь ещё сотни магазинов, выберешь себе другое идеальное платье. Знакомое имя, мелькнувшее в разговоре, заставило Алекс обратиться в слух, поддавшись вспыхнувшему с новой силой любопытству. Однако ответа скандалистки она не услышала — видимо, та всё же снизила громкость, — а позже пришло её время расплачиваться за покупку, и примечательные девушки уже успели скрыться из виду. Не сильно расстроившись по этому поводу, Алекс спокойно расплатилась и отправилась искать затерявшихся где-то в недрах магазина подруг. Марисоль нашлась довольно быстро — была перехвачена Алекс на пути из примерочной. В руках принцессы Эраклиона было всего одно платье, и это могло означать — по крайней мере, Алекс на это очень надеялась, — что девушка тоже наконец определилась с нарядом. Рассмотреть детали платья Алекс не удалось, но его нежно-голубой цвет однозначно соответствовал упомянутому Мерулой дресс-коду. Перекинувшись парой фраз и узнав, что мучения Марисоль действительно закончены, Алекс устремилась на поиски последней участницы их сегодняшнего трио. — Скажи мне, Ядвига, — раздался горестный голос неизвестно откуда, так что Алекс даже вздрогнула от неожиданности, — почему это так сложно? Обернувшись, она заметила выходящую из-за рядов вешалок на свет Мерулу, которая демонстративно держала в руках пару платьев. Алекс догадалась, что подруга никак не может выбрать между ними, причём, судя по всему, уже порядочное количество времени. Окинув варианты взглядом, Алекс пришла к выводу, что оба платья достаточно красивы: первое было белоснежным, от подола которого будто тянулись чёрные тени, достававшие практически до талии; второе же — без рукавов, с будто бы невесомой белой верхней частью, состоящей из причудливых узоров, и со светло-голубым пышным подолом из органзы и пущенной по нему цветочной вышивкой. — Оба мне нравятся, оба созданы модным домом королевы Солярии, — обречённый вздох, — и оба идеально смотрятся на мне. — Ну так и возьми оба, в чём проблема? — явно не в цене, ведь — Алекс не сомневалась — приближённая к наследнице Эраклиона особа и по совместительству дочь некоего влиятельного человека может позволить себе оба платья. Да и Мерула никогда не жаловалась на отсутствие или нехватку материальных средств. — Взять-то я могу, да только куда их носить? — Мерула хмыкнула и снова придирчиво осмотрела обе вещи. — Ладно, была не была, — она картинно взвесила оба платья, и в конце концов выше оказалась рука с голубым платьем. Чёрно-белое проиграло. Спустя почти пять часов после ухода из дома Алекс наконец-таки перешагнула порог квартиры. Следом за ней ввалилась такая же уставшая Марисоль. Утомившаяся, похоже, только на словах Мерула, обладавшая теперь в понимании Алекс просто титаническим запасом физических и моральных сил, простилась с ними за два квартала до их дома, сказав, что ей ещё нужно забежать в магазин косметики, а только потом отправляться в Алфею. Алекс же, пережившая сегодня длительный шоппинг и, казалось, бесконечную череду платьев, после посещения ещё и обувных магазинов под принуждением Мерулы желала в данный момент одного — спокойно упасть на кровать и уйти в объятия покоя. Она совершенно выбилась из сил, обед был бессовестно пропущен из-за всей канители с выбором подходящей одежды… До начала Зимнего бала оставалось около трёх часов, а ей уже не хотелось абсолютно ни-че-го.

***

На праздновании было шумно. Алекс было неизвестно, когда именно и почему возникла традиция проведения Зимнего бала в Алфее, а также тайной оставались и причины превращения локального мероприятия в достояние чуть ли не всего Волшебного Измерения. Однако в просторном главном зале лучшей школы для фей собрался, по всей видимости, весь цвет Алфеи, куда входили не только нынешние ученики, но и их родители, бывшие студентки и просто важные персоны. В глаза бросалось обилие драгоценных украшений и блеска, а ещё — всевозможное варьирование оттенков бело-синей цветовой гаммы, что и требовалось по дресс-коду. Алекс же в своём персиковом платье изрядно выделялась, мягко говоря. Алекс шла так скоро, насколько это было возможно при наличии бального платья и толпы гостей школы, плотно рассредоточенных по залу. Она даже не опоздала — прибыла к Алфее за десять минут до официального времени открытия Зимнего бала, однако с удивлением обнаружила, что фактически все были в сборе, поэтому сейчас Алекс приходилось пожинать плоды отсутствия у себя стремления прибыть раньше. С лёгким оттенком сожаления она подумала, что Марисоль, в отличие от неё, повезло чуть больше — несмотря на то что она была девушкой, прибыть в Алфею наследница эраклионского престола должна была вместе со всеми специалистами, так что участь пробираться сквозь плотно сомкнутые ряды собравшихся ей не грозила. Тонкий звон, призванный обратить внимание присутствующих на директрису, и приветственная речь Фарагонды застали её буквально в паре метров от Мерулы — собственный рост и каблуки, туфли с которыми всё же пришлось надеть, позволили Алекс ясно увидеть подругу среди толпы. — Простите, извините, — бормотала Алекс, протискиваясь к подруге. Мерула, стоявшая среди фей-первокурсниц, сбившихся в кучку, тоже заметила её и подалась навстречу, стараясь оказаться около Алекс в минуту небольшой тишины после прозвучавшего торжественного вступления, до того, как Фарагонда начнёт основную часть своей речи. Ещё через несколько мгновений им удалось наконец встать рядом, и вовремя — директриса снова начала говорить. — Дорогие мои, — звучный, даже несмотря на преклонный возраст, голос Фарагонды распространился по залу, — трудно даже представить, сколько эмоций переполняет меня в данную минуту! Я бесконечно счастлива видеть столько знакомых лиц, собравшихся вместе! Вот уже много лет… Алекс ненадолго прикрыла глаза, стараясь сохранить ровное выражение лица. Речь Фарагонды, углубившейся чуть ли не в историю создания школы и рассказывающей об учениках, медленно, но верно навевала сон, так что Алекс, честно вслушивающаяся поначалу, уже на седьмой минуте потерялась в хитросплетении мыслей директрисы. Вновь распахнув глаза, она мельком осмотрелась и обнаружила, что взгляды немалого количества народа точно так же блуждают по залу в поисках точки более интересной, чем стабильная картинка не прекращающей словесный поток главы Алфеи. Но буквально через несколько секунд Алекс узрела то, что заставило её беспрерывно наблюдать за Фарагондой — позади небольшого возвышения, на котором она стояла, появились Винкс. — …и сегодня — как раз тот день, когда я бы хотела поделиться с вами одновременно радостным и печальным событием. Вот уже целых восемнадцать лет назад одни из моих лучших учениц, наверняка известных вам и всему Волшебному Измерению, покинули стены этой школы. Но сейчас, по случаю проведения Зимнего бала и дня рождения всеми любимой королевы Эраклиона, прошедшего вчера, клуб Винкс снова воссоединится в стенах альма-матер! — Фарагонда эффектно взмахнула рукой, и перед публикой предстали ослепительные в своём величии участницы знаменитого клуба. Стоило только Винкс выйти вперёд, по залу будто прокатилась волна силы, которой веяло от женщин. Но по залу пробежалась не только она — волнение и трепет перед героинями Волшебного Измерения, не раз спасшими мир, наполнили, казалось, каждого в помещении. Краем глаза Алекс видела, каким вдохновением невольно преисполнилось лицо Мерулы, до последнего хранящей спокойствие. Да её и саму не миновала подобная участь — словно поддавшись неизвестной магии, Алекс жадно наблюдала за каждым движением Блум, Стеллы, Флоры, Музы, Текны и Лейлы. — Добрый вечер, — слово взяла Блум, с величием истинной королевы взошедшая на помост, улыбка которой будто была адресована абсолютно каждому, кто находился в зале, — от всего сердца благодарю вас за то, что не забываете Алфею и её традиции, — на ничтожное мгновение в разуме Алекс мелькнула мысль о том, что традиции весьма гибко изменяются, но тут же погасла под воздействием дальнейших слов королевы Эраклиона. — Прошу вас, загляните внутрь себя — тогда вы увидите, что сказанное мной не является преувеличением. Эта школа дала всем нам очень многое, практически всем, что имеем, мы обязаны ей, — Блум прервалась, кратко переглянулась с Винкс и озвучила фразу, потрясшую зал не хуже землетрясения: — А потому мы — я и мои подруги — решили взять кураторство над Алфеей. Перемены грядут уже очень скоро! Поток возбуждённого гула закружил Алекс, промчавшись по взбудораженным рядам и волшебным образом трансформировавшись чуть позже в начало танцевальной части мероприятия. Право первого вальса было с почётом отдано Винкс, а потому сейчас они кружились по залу вместе с незаметно появившимися в зале мужьями (или кем там они приходились друг другу официально — Алекс этого не знала). Как и все остальные, она отошла к стене, дабы освободить танцующим площадь, и принялась рассматривать тех, кого в прошлой жизни наблюдала в мультсериале. Особых изменений Алекс, честно говоря, не наблюдала: всё те же Блум и Скай, Стелла и Брендон, Лейла и Некс, никогда особо не нравившийся ей, даже Текна с Тимми не отставали… И тут Алекс прервалась на мысли, поскольку наконец заметила изменения: малиновой макушки Ривена среди пар не было, как и Флоры, которая предпочла скромно присоединиться к преподавательскому составу в тени, зато Муза вальсировала с Гелией. Алекс даже намеренно моргнула, пытаясь осознать увиденное. Конечно, и до этого она сталкивалась со странными вещами в будущем Волшебного Измерения, которое стало для неё настоящим, но всё же о таких изменениях в семейном положении фей она до этого не знала. В голове пронеслось старое воспоминание: Бьянка говорит ей о расставании Флоры с Гелией и Ривена с Музой. Но всё же понятие «расставание» в интерпретации Алекс не было равно тому, что она видела перед собой сейчас. — Угадай кто, — вдруг тихо проговорил ей в ухо знакомый голос, а его обладатель закрыл её глаза руками. Чудом не вздрогнув, Алекс, чуть задумавшись, с сомнением произнесла: — Хм, не зна-аю… Может, Киран? — и вывернулась из дружеского захвата. — Да ну тебя, Ядвига, — рассмеялся подкравшийся к ней Гаррет в парадном дымчато-сером костюме. В процессе наблюдений за Винкс Алекс пропустила прибытие специалистов из Красного Фонтана, поэтому её и удалось застать врасплох. — Не поминай этого чёрта, а то вдруг ещё появится! Тут уж Алекс подхватила смех друга, меж тем увлёкшего её куда-то в сторону. Через двадцать шагов цель их стала видна — они направлялись к Марисоль, рядом с которой уже стояла исчезнувшая около десяти минут назад Мерула. Алекс наконец смогла разглядеть платье принцессы Эраклиона — тоже голубое, из лёгкой струящейся ткани, с нашитыми поверх лифа кружевными цветами и свободно спадающими рукавами, напомнившими Алекс крылья. Свои впечатления она не замедлила выразить комплиментом:  — Девочки, вы такие красивые! — искренне выдохнула Алекс. Ответом ей послужили смущённые улыбки и слова благодарности подруг и заверения Гаррета, что их компания вообще выглядит лучше всех на балу. — Смотрите, — будучи выше девушек, Гаррет первым обратил внимание на подозрительное оживление, вдруг указав на другую сторону зала, — там что-то намечается. Алекс приподнялась на носочки и задрала голову вверх, чтобы увидеть то, о чём сказал друг, однако узрела она только старосту их группы и принцессу Линфеи по совместительству. Акаста шла под руку с необычным, на взгляд Алекс, юношей — сочетание ярких золотистых волос и довольно смуглой кожи она в Магиксе ещё не встречала, да и не помнила, чтобы такой тип внешности был распространён. — Это кто? — вполголоса осведомилась Алекс, имея в виду спутника Акасты. Ответила ей Марисоль: — Это кронпринц Каллисто, Элат, — почему-то голос наследницы Эраклиона подрагивал, и только Алекс хотела об этом спросить, как Марисоль сама произнесла: — Ой, что сейчас буде-ет… Киран этого так просто не оставит. — А при чём тут Киран? — тоже не уловил сути Гаррет. — Об этом мало кто знает, но Киран с Акастой помолвлены, — быстро зашептала Марисоль, которую внимательно слушала даже Мерула — видимо, она также не была посвящена до этого. — Но ходят слухи, что Акаста, даже несмотря на помолвку, неравнодушна к Элату. И если они появились вместе сейчас и продолжат в том же духе, это молниеносно спровоцирует скандал и волну копания в грязном белье всех трёх правящих семейств. — М-да, неловкая ситуация, — глубокомысленно выдала Алекс, предчувствуя масштаб такой разборки. Впрочем, сделать она — да и, пожалуй, никто, кроме самих непосредственных участников, — ничего не могла, и от неё ничего не зависело, к большому счастью. Злорадства по поводу неудач Кирана Алекс, как ни странно, не чувствовала, но и в ряды сочувствующих записаться была не готова. — Меня больше интересует, что сейчас будет делать королева Стелла, — негромко сказала Мерула, — поговаривают, что невесту сыну выбирала она. Ответить Меруле никто не успел — у Алекс, например, просто вариантов не было, — потому что за время их разговора Акаста с Элатом успели оказаться в центре зала, а слишком поздно заметивший это Киран зло направлялся в сторону пары. Каким образом у него получилось сделать походку именно злой — большой вопрос, но со стороны этот чеканный шаг выглядел именно так. К сожалению или к счастью, заиграла музыка, все пары начали движение, так что кронпринцу Солярии волей-неволей пришлось освободить им дорогу, дабы не создать «аварию». Но бездействовать Киран, видимо, не привык, поскольку, недолго думая, сменил направление, и через несколько его шагов Алекс с ужасом осознала, что движется он в сторону их компании. Надежда на то, что гроза в лице принца пройдёт мимо, стороной, испарилась, как только его высочество оказался около них, явно не собираясь сменить курс в последний момент. Что руководствовало им в ту минуту — загадка, однако факт был на лицо: Киран стоял рядом с ними, готовясь, кажется, произнести нечто нехорошее (сказать им что-то другое он, по мнению Алекс, основанному на наблюдениях и опыте, был неспособен). — Марисоль, не потанцуешь со мной? — панибратски обратился Киран к принцессе Эраклиона, однако руку ещё не протянул. — Киран, я не думаю, что это хорошая идея, — твёрдо отказала она. — Лучше иди к Акасте и постарайся спасти вас обоих и ваши семьи от скандала. Кажется, здравой мысли солярийский наследник не внял, ибо, стиснув зубы, чуть повернулся вправо, протянул руку и произнёс: — Графиня де Сельге, не окажете ли мне честь? У Алекс отвисла челюсть. Буквально. Мало того, что Мерула оказалась некоей «графиней де Сельге» (раз уж обращение Кирана не было опротестовано), так ещё и ушлый соляриец решил вовлечь её подругу в намечающийся скандал. Перестав изображать выброшенную на берег рыбу, Алекс приготовилась своей жизнью защищать Мерулу от посягательств заносчивых принцев, однако это не понадобилось — сама фея отмерла и как-то заторможенно ответила: — Разумеется, ваше высочество, — и, опустив глаза, приняла протянутую руку. И тогда Алекс была шокирована во второй раз. Глядя на то, как пара из принца Солярии и графини Эраклиона удаляется, она даже не могла бы сказать, что именно испытывает — колоссальное удивление было доминирующим чувством. — Это… это что сейчас было? — только и сумела выдавить из себя Алекс. — Это был его высочество кронпринц Киран Солярийский, который увёл её сиятельство графиню Мерулу Анхейгл де Сельге, — похоронным тоном оповестила Марисоль. — Он её подставил! — выпалила она уже буквально через секунду. — Принцу нельзя отказать, особенно если ты на приёме, а твоя мать до сих пор негласно носит клеймо неблагонадёжной! — Что будем делать? — мрачно узнал Гаррет, осматриваясь. Алекс проделала то же самое и, холодея, поняла, что взгляды каждого из присутствующих были обращены к двум парам, молчаливое противостояние между которыми началось. Отдельным поводом для волнения послужило лицо королевы Стеллы, которое хранило непроницаемое выражение, однако нетрудно было угадать, какие эмоции владеют ею на самом деле. — Понятия не имею, — честно призналась Марисоль. — И кажется, мне придётся вас покинуть, — Алекс проследила за направлением, в котором ретировалась принцесса Эраклиона, и увидела скрывающуюся вместе с ней королеву Блум. Ну, хоть тут ничего нового не было, хотя Марисоль тоже было сложно позавидовать сейчас. Что примечательно, король Скай даже не глянул в сторону названной дочери. — Ядвига? — напомнил о своём присутствии Гаррет. — Так что? — А знаешь что, — протянула Алекс, озарённая безумной идеей, — пойдём танцевать. Если неприятности не остановить, придётся их возглавить, — и с этим решительным лозунгом она утянула Гаррета на «танцпол».

***

Алекс хватило примерно на час — танцевать большее количество времени она оказалась не в силах. Хотя если говорить честно, кружиться в танце ей неожиданно понравилось — в какой-то момент движения, ритм и музыка подхватывают тебя и ведут всё дальше и дальше, а ты, как покорный их воле сосуд танцевального искусства, подчиняешься и с головой погружаешься в этот вихрь. Тяжёлые мысли выветрились из головы Алекс, более не омрачая празднество, хотя забыть о подругах она не могла и периодически поглядывала, где те находятся. Да только без толку. Исчезнувшая Марисоль пока что так и не вернулась в зал, а Киран, судя по всему, держал Мерулу подле себя угрозами, продолжая разыгрывать свой непонятный спектакль. В обоих случаях как-либо повлиять на ситуацию было очень проблематично — что можно сделать против королевы Эраклиона (да и где её ещё искать?), забравшей собственную дочь? А против наследника престола Солярии в присутствии его родителей и ещё целого списка титулованных и высокопоставленных особ? Ни Алекс, ни Гаррет в рядах камикадзе не числились, чтобы не бояться навлечь на себя настолько большие проблемы, а потому все вопросы переходили в разряд риторических. Но вот по истечении этого часа наконец произошло то, чего Алекс подсознательно ждала: Меруле всё-таки удалось выскользнуть из хватки Кирана, после чего фея поспешно скрылась в одном из коридоров. Само её решение как можно скорее уйти Алекс понимала, но вот то, что она планировала сбежать в одиночестве, принимать не хотелось. Потому убедив Гаррета, что Меруле сейчас нужна поддержка, а им с ним — прояснение всего того, что произошло на балу, Алекс вместе с другом постаралась максимально незаметно улизнуть с торжества — благо всеобщее внимание переключилось на девочку — кажется, дочку Музы, — готовившуюся покорить публику исполнением какого-то невероятно сложного музыкального произведения. Как выяснилось, обрадовалась Алекс рано — фора Мерулы буквально в пару минут позволила ей затеряться среди разветвляющихся алфейских коридоров. Логично было предположить, что направилась фея в свою комнату, да только Алекс была там пару раз от силы, к тому же заходила с другой стороны. Положившись на чутьё и удачу, Алекс начала петлять по коридорам. Гаррет стоически сносил очередной поворот «не туда», не упрекая подругу. Задача усложнялась тем, что коридоры сейчас были освещены из рук вон плохо — по какой-то причине магические факелы на стенах были приглушены, поэтому Алекс даже пришлось зажечь пару энергетических сфер. Возможно, атмосферу даже можно было бы назвать жуткой: зловещий полумрак, из зала не долетало ни звука шумного веселья, и лишь длинные тени самих Алекс и Гаррета являлись их спутниками на пути. К счастью, после встречи с фоссегримом напугать друзей стало на порядок сложнее — всё же обычные школьные коридоры не шли ни в какое сравнение с пугающей волшебной барабашкой. Наверное, через какое-то время они бы наконец вышли к нужной комнате, предварительно поплутав, или же кто-нибудь из них двоих решился применить силу телефона и прямо спросить Мерулу, куда нужно идти, вот только по дороге возникло непредвиденное обстоятельство. От природы везучая Алекс умудрилась во что-то вляпаться. Субстанция определённо была жидкой, и неизвестно, что она забыла в таком элитном месте, как Алфея. Притормозив Гаррета, Алекс нагнулась, чтобы рассмотреть неизвестное вещество, и подсветила пол, направив шарик ближе к земле. — Что за чёрт?.. — вырвалось у Алекс, когда она наконец разглядела непонятную жидкость. Гаррет, стоявший чуть поодаль, приблизился к подруге и тоже взглянул. На носке и подошве белоснежных туфель Алекс красовалась кровь. — Ядвига, держись за мной, — сразу строго скомандовал Гаррет, вмиг преобразившись из беззаботного студента на отдыхе в собранного специалиста Красного Фонтана. Алекс покорно двинулась следом за другом, приподняв подол платья и осторожно ступая по полу. Подсвечивающие дорогу шарики хорошо демонстрировали кровавые пятна, тянущиеся в один из боковых коридоров. Кажется, появились они совсем недавно, ведь ещё даже не успели засохнуть. Долго идти им не пришлось — через пару минут они нашли источник кровавых пятен. Алекс замутило от одного взгляда. На полу, совсем рядом с классом занятий по природной магии, в луже собственной крови лежала фея с перерезанным горлом. Её глаза были широко распахнуты — теперь уже навечно, — а рот, казалось, приоткрылся в немом крике. Алекс в ужасе отшатнулась, а Гаррет, присевший на корточки, чтобы лучше осмотреть всё, выругался сквозь зубы, даже не пытаясь проверить пульс — было очевидно, что фея мертва. — Боже, что здесь произошло?.. — голос Алекс сорвался, поэтому конец фразы был едва слышен. От шока ей казалось, что её мозг и тело застыли, парализованные страхом. — И что теперь делать? — вместо нормальной речи — едва слышный сип. Гаррет поднялся на ноги, однако толком не успел ничего сказать или сделать. Словно глас свыше, в темноте коридора раздались слова: — Всем оставаться на своих местах! — будто по волшебству, факелы вспыхнули ярче, озаряя всё вокруг. — Агент Мерелли, Служба магической безопасности Магикса.