***
После долгой горячей ванны Стелла стояла в купальной комнате на верхних этажах, где не бывает посетителей, оперевшись локтями на бортики раковины с кривыми трещинами, и разглядывала своё отражение в старом запотевшем зеркале. Кожа раскраснелась из-за жары, влажные волосы сильно вились по всей длине и спутанными прядями падали на голые плечи и спину, достигая поясницы. «Так отросли», — подумала девушка, собирая волосы в небрежный пучок на макушке, и оглядела своё обнажённое туловище. Мда-а, расплылась за лето. Вздохнув, она натянула на себя майку и, поправив гульку на голове, окинула себя задумчивым взглядом. «…у тебя глаза отца, ты знаешь?» «Конечно знаю», — мысленно фыркнула Стелла, невольно вспомнив глаза отца, практически идентичные её собственным. Такие же серо-голубые, едва ли не прозрачные. Римус Люпин как-то сказал, что они у них «ледяные». Поглядев на своё отражение пару минут, она вышла из купальни, прихватив свою небольшую спортивную сумку с вещами. Коридор встретил её молчаливой пустотой и густыми чёрными тенями по углам. После горячей ванны прохладный воздух раннего утра казался особенно холодным, и кожа мгновенно покрылась мурашками, вынуждая девушку обхватить плечи руками. Из больших окон лился предрассветный сизый свет, окрасивший далёкий горизонт в тусклое малиновое пятно, которое неспешно разрасталось с каждой минутой. Где-то внизу слышались песни утренних пташек, приветствовавших новый день, и Стелла невольно чуть улыбнулась. Сегодня был только третий день с начала учебного года, но календарь показывал выходной, — субботу, — и все уроки были отменены. Многие предпочитали в этот день отсыпаться, и, если бы не недавний кошмар, Гроувер была бы в их числе. Пролежав в постели полчаса и поняв, что больше не заснёт, она прихватила с собой чистые вещи и, стараясь не шуметь и не перебудить соседок по комнате, вышла из общежития Гриффиндора, направившись в одну заброшенную купальню в верхних этажах школы. Сказать по правде, Стелла не понимала, почему никто не пользуется вечно пустующей огромной ванной-бассейном, но была рада тому, что каждый раз, когда она приходила туда, ей не нужно было стоять в очереди и мыться в чужой компании, как это всегда бывало в гриффиндорских душевых. И, к слову, несмотря на то, что никто не пользуется купальней, там всегда было чисто, видимо, благодаря стараниям домашних эльфов. Перебросив через плечо влажное полотенце, Гроувер распустила спутанные волосы, пахнущие яблочным шампунем, и принялась расчесывать их на ходу, время от времени поправляя лямку тонкой майки, которая так и норовила оголить плечо. Открытые тапочки шаркали по каменному полу, отражая глухое эхо от стен, пока девушка пыталась распутать некоторые пряди волос, особенно сильно спутавшихся между собой. Цокнув языком, она остановилась посреди коридора, перебирая пальцами тёмные кудри, и настолько увлеклась этим занятием, что не заметила человека, бесшумно подошедшего к ней. — Купальня занята? Стелла вздрогнула, резко вскинула голову, наткнувшись взглядом на высокую фигуру парня. На скуластом лице блестела пара тёмных глаз, на которые падало несколько прядей вьющихся чёрных волос. Подмышкой было зажато зелёное полотенце, на плече висел рюкзак. Девушка узнала его мгновенно и несколько удивлённо приподняла брови. — Что, прости? — она неловко откинула волосы за спину, чувствуя, как влага мгновенно впиталась в ткань майки, и заправила за ухо мешающие пряди. — Купальня занята? — ещё раз спросил парень, спрятав руки в карманы широких чёрных шорт. Стелле захотелось спросить «Заброшенная, что ли?», но не стала этого делать, вовремя прикусив язык. На этом этаже, в этом крыле и в конце этого коридора нет других купален, кроме заброшенной. — Нет, — девушка покачала головой, вновь принявшись расчёсывать волосы при помощи пальцев, и, кивнув в сторону двери за спиной, пошла вперёд, шаркая тапочками по полу. — Никто после меня не заходил. — Благодарю, — коротко сказал Бенджамин Буш, студент Когтеврана на курс старше неё, и прошёл мимо, насвистывая незамысловатую мелодию, которая Гроувер показалась смутно знакомой. «Видимо, с этого дня я не единственная пользуюсь купальней», — подумала она, скрывшись за углом.***
—…в общем, там неплохо, но и не очень хорошо, — закончила свой рассказ Элизабет, сидя на подоконнике и болтая ногами в чёрных чулках до колен. Стелла сидела рядом, глядя из окна на редкие размытые облака, лениво проплывающие по ясному синему небу. Сёстры находились в коридоре недалеко от Общего Зала. Лиз рассказывала о своём факультете, однокурсниках и однокашниках, о первых занятиях, домашних заданиях и преподавателях. Несмотря на то, что она пробыла в Хогвартсе всего лишь три дня, только два из которых были посвящены учёбе, ей удалось запомниться некоторым учителям. Профессор Макгонагалл, преподаватель Трансфигурации, отметила смекалку и находчивость Гроувер-Уайт и похвалила за обширные знания по её предмету, верно предположив, что тому поспособствовала именно Стелла, находящаяся на хорошем счету у неё. Профессор Стебль подметила её ловкость в обращении с магическими растениями для первокурсника. Но в противовес им выступали имена двух профессоров — Грюма и Снейпа. Если второй был строг и холоден по отношению к каждому, даже к слизеринцам, то первый произвёл на Лиз неоднозначное впечатление. Грозный Глаз был эксцентричен и скор на гнев, но, несмотря на это, умел с первого раза вдолбить в голову ученикам нужную информацию. Экс-мракоборец понравился Лиз, но в тоже время жутко пугал и наводил страх. — А с друзьями как дела? Успела найти с кем-нибудь общий язык? — спросила Стелла, повернувшись к сестре, и привычным жестом провела ладонью по светлым волосам, собранным в низкий хвост. Элизабет неопределённо пожала плечами. — Не знаю, ещё рано говорить. Из факультета я более-менее общаюсь с соседкой по комнате, Зои Лоуренс, и двумя мальчиками, Фредериком Буш и Тимом Уокер, — девушка вспомнила всех трёх названных — худенькую маленькую девочку с большими карими глазами, долговязого Буша с шапкой чёрных кудрей и немного пухлого голубоглазого Уокера. При воспоминании о Фредерике, невольно вспомнился и Бенджамин. Немного смуглый, высокий и широкоплечий шестикурсник со спокойным взглядом чёрных глаз и вечно поджатыми губами на запоминающемся лице. Один из лучших студентов своего потока, загонщик сборной Когтеврана и, если подумать, неплохой кандидат на место Чемпиона Хогвартса. Интересно, он будет выдвигаться? Стелла чуть помотала головой, поняв, что её мысли уходят не в ту сторону, и вернулась к разговору с сестрой. — А та рыжая девочка, с которой ты держалась за руку во время распределения? С ней ты общаешься? — Ну, мы здороваемся, — несколько неуверенно сказала Лиз, покосившись на Стеллу, и виновато нахмурила брови. Девушка, заметив перемену в настроении девочки, подобралась. — Что-то не так? — спросила она, неотрывно следя за реакцией сестры. Элизабет потупила взгляд в пол, чуть помолчав, и вздохнула. — Все говорят, что Слизерин не может дружить с Гриффиндором. Они считают, что я должна перестать общаться с Кейтлин, с тобой, Гарри, Роном, Гермионой и близнецами. Дружа с вами, я позорю свой факультет. Стелла на секунду опешила от подобного заявления и удивлённо взглянула на сестру, надеясь, что она шутит, но лицо девочки оставалось таким же неуверенным, словно она не могла решиться — обрывать общение с друзьями или нет. — Кто это «все» и «они»? — осторожно спросила Гроувер, глядя на то, как насупилась Лиз. В голове возникли образы некоторых старшекурсников, которые вполне способны сказать подобное. — Слизеринцы, что ли? — Ну, да, — буркнула девочка, подтянув к груди ноги, и положила подбородок на колени. — Они называют это «псевдогриффиндорчеством». — Глупости, — несколько резче, чем хотелось, фыркнула Стелла, тут же смягчив тон улыбкой. — Кто сказал, что нельзя дружить студентам разных факультетов? Правилами это не запрещается, да даже если бы и запрещалось, практически никто бы не соблюдал его. Я, если ты помнишь, имею друзей не только в Гриффиндоре, но и в других факультетах. К примеру, тот же Седрик Диггори из Пуффендуя. Или Чжоу Чанг из Когтеврана. Ну или, скажем, Оливер Хоуп из того же Когтеврана… — А Слизерин? — прервала речь сестры Лиз, взглянув на неё взглядом, полным надежды. — Из Слизерина у тебя есть друзья?.. Стелла поджала губы. Несмотря на всё то количество друзей и приятелей девушки, у неё не было ни одного хорошего знакомого среди студентов Слизерина. Если она и имела какую-то связь с кем-то из них, то они были чисто соперническими. Или деловыми, как с Драко Малфоем, если, конечно, это можно было бы назвать деловой связью… Но Лиз ждала, и нужно было отвечать. Тихо вздохнув, Гроувер улыбнулась и провела рукой по её волосам. — Конечно есть, — улыбка стала шире, и она, спрыгнув с подоконника, подняла руки кверху и сладко потянулась. Мимо них прошла группа студентов в обычной одежде, и вслед за ним потянулись и другие. Девушка заметила среди когтевранцев Чжоу и Оливера и помахала им. — Пойдём-ка в Общий Зал, Лиз. Уже время обеда… Пообещав встретиться после еды, сёстры разошлись к своим факультетским столам. Лиз, прежде чем уйти, с маленькой улыбкой помахала своим гриффиндорским друзьям в знак приветствия, не забыв поздороваться с рыжей забавной девочкой, Кейтлин Риверс, с которой держалась во время распределения. Провожая сестру взглядом, Стелла случайно наткнулась на Малфоя, который мазнул по ней равнодушным взглядом, и отвернулся к своему кубку. — Ну, что? Выпьем сегодня по бутылочке сливочного пива, Звёздочка? — с предвкушающей улыбкой спросил Фред, стоило Гроувер занять своё место между ним и Симусом. Гарри, Рон и Гермиона, сидевшие напротив, улыбнулись. — Мы собираемся все вместе сходить в бар «Три Метлы», — пояснила Грейнджер, с любопытством заглядывая в глубокую миску с жареными грибами в сливочном соусе и специями. Подцепив вилкой несколько аппетитных шампиньонов, она перенесла их на своё блюдо, тут же кинувшись к другой миске с тушёными овощами. — Ты с нами? — Конечно, — пожала плечами Стелла, заинтересованно наблюдая за действиями подруги, и, скрывая улыбку, переглянулась с Гарри, который с таким же выражением лица, как и у неё, смотрел на то, как Гермиона накладывала себе куриных ножек. Девушка с большим удовольствием уплетала свой обед и упорно делала вид, что не замечала взглядов друзей, а те, в свою очередь, благоразумно и тактично ничего не говорили, хотя, надо признать, Стелле пришлось разок приложиться носком тяжёлого ботинка по колену Рона, откровенно насмешливо глядевшего на Грейнджер. Вскоре дневная трапеза подошла к концу, студенты, наевшись и напившись, разошлись в разные стороны — третьекурсники и старше отправились в Хогсмид, а все, кто младше, — в библиотеку, свои комнаты и куда-то ещё. Стелла, встретившись с Лиз перед выходом, пообещала принести ей что-нибудь из «Сладкого Королевства» и поспешила к друзьям, которые должны были сейчас толпиться у выхода из школы. Привстав на цыпочки, девушка пыталась углядеть в пёстрой толпе знакомые макушки, но то ли роста ей не хватило, то ли все друзья попрятались и успели уйти, оставив её одну — Стелла не нашла никого, даже близнецы Уизли, вечно шумные и весёлые, словно под землю провалились. «Вот псы, — подумала Гроувер, вставая в конце длинной очереди, и скрестила руки на груди, — ушли, оставив меня!» Колонна студентов еле-еле ползла, вызывая раздражённые вздохи и настойчивые просьбы поторопиться. Иногда даже вспыхивали небольшие перебранки, мол, ты меня толкнул, а я не наступал тебе на ногу. В такие моменты Стелла мысленно жалела, что не перелезла через окно, а встала в очередь. Внезапно кто-то сзади навалился на неё, заставив девушку потерять равновесие, но в последний момент ей удалось устоять на ногах и не шлёпнуться на колени. Чьи-то руки крепко схватили её за плечи и сильным рывком дёрнули назад, ровно удерживая на ногах. — Эй, осторожнее! — раздражённо прошипела гриффиндорка, резко обернувшись, готовая к перепалке, но, наткнувшись взглядом на знакомое лицо, несколько стушевалась. — Прости, Звёздочка, — виновато улыбнулся Седрик, неловко поправив свитер подруги, съехавший с плеча. — Не ушиблась? — Нет, всё в порядке, — отмахнулась Стелла, не сдержав тёплой улыбки. — Куда-то спешишь? — Я думал, мы идём в Хогсмид вместе, — подмигнул парень, вставая рядом с ней, и девушка, выглянув из-за его плеча, увидела длинный ряд недовольных лиц. — Спасибо, что заняла очередь. — Обращайся, — беззлобно фыркнула девушка. Ожидая своей очереди, друзья разговорились. Седрик в красках рассказал о первом занятии с новым преподавателем по ЗоТИ, профессором Грюмом, чуть ли не распевая в его честь дифирамбы, чем немало удивил подругу. Несмотря на свой грозный вид и глаз, Грюм действительно был тем человеком, который знает, о чём говорит. Приводя примеры из своего опыта работы мракоборцем, он внушал в студентов страх и ужас, но вместе с этим ещё и глубокое уважение как к своей персоне, так и к своему предмету. Стелле оставалось позавидовать, потому что первый урок по ЗоТИ был назначен только на вторник. — М-м, пахнешь яблоками, — выдал Седрик, когда толпа в очередной раз всколыхнулась, вынудив их столкнуться. Парень, поведя носом по воздуху, с удовольствием втянул запах волос Гроувер и широко улыбнулся. — Навевает воспоминания. — Ты тоже, к слову, неплохо пахнешь, — заметила Стелла и, увидев вопрос в глазах пуффендуйца, улыбнулась. — Горьким шоколадом. — А-а, да, точно. Ты же говорила раньше… — О-о, а вот и наша Звёздочка! — раздался знакомый голос откуда-то сзади, и толпа позади них, раздражённо всколыхнувшись, расступилась перед взвинченными Фредом и Джорджем, за которыми спешил возбуждённый Джордан Ли. — Мы тебя так долго искали, а ты, оказывается, уже здесь! Спасибо, что заняла для нас место в очереди. — Что-то не припомню, — хитро прищурившись, улыбнулась девушка, но чуть отошла в сторону, давая место для гриффиндорцев, тут же ловя на себе возмущённые взгляды других студентов, стоявших позади. — Помнишь-помнишь! — заверил её Джордж, поздоровавшись с Седриком, и бодро улыбнулся, встав слева от подруги. — А где другие? Не встречала их? — Я думала, вы ушли вперёд, — пожала плечами Гроувер, наконец, проходя через двери Хогвартса, и, оказавшись на улице, тут же наткнулась взглядом на ясное синее небо без единого облачка. — Тогда они, должно быть, опаздывают, — предположил Фред, расстёгивая молнию своей лёгкой куртки. — Мы сейчас пойдём в «Зонко». Вы с нами? — Я пойду к своим, — Седрик кивнул в сторону небольшой группки пуффендуйцев, ожидавших его недалеко от выхода, и улыбнулся Стелле на прощание. — Увидимся позже. Проводив взглядом друга, девушка повернулась к трём взвинченным и отчего-то таким восторженным гриффиндорцам, с нетерпением ожидавших её ответа. — Ну, что? Пойдёшь с нами? — спросил Джордж. Гроувер, чуть подумав, покачала головой. — Хочу немного прогуляться. Встретимся в «Трёх Мётлах», ладно? — Как знаешь, — пожал плечами Джордан, и троица поспешно припустила в сторону Хогсмида, оставив девушку одну. Та, постояв немного на месте, спрятала руки в карманы лёгкой курточки, нащупав в одной свою волшебную палочку, а в другой кошелёк с деньгами, неспешно двинулась по дороге, провожая взглядом студентов, проходивших мимо.***
Спустя полтора часа после выхода из школы Стелла всё же дошла до Хогсмида. Время от времени она останавливалась, чтобы зарисовать что-то в альбом, иногда подолгу засиживаясь на одном месте, нанося полупрозрачные штрихи магловскими карандашами на пергамент, успев замарать за время прогулки около десяти листов. Пообещав себе как-нибудь закончить хотя бы один из набросков, девушка направилась в «Сладкое Королевство» и, набрав мармеладок, шоколадок и леденцов для Лиз, поспешила к бару. Оказавшись внутри, Гроувер тут же нашла столик, за которым сидели друзья в компании нескольких пустых кружек из-под пива. Они, завидев подругу, помахали руками, подзывая к себе. — Где ты была так долго? Мы думали, ты потерялась, — тут же накинулась Гермиона. — Гуляла, — просто ответила Стелла, присаживаясь рядом с Роном, и подняла руку, подзывая официантку. Женщина средних лет подошла к столику с куском пергамента и пером в руке. — Девять кружек вишнёвого сидра, пожалуйста. — Ожидайте, — коротко бросила женщина, приняв заказ, и ушла. Друзья переглянулись между собой. — Ты, что же это, Звёздочка, решила напиться? — с усмешкой спросил Фред, наблюдая за тем, как подруга, стащив с плеча плоскую сумку, положила её на колени. — А не маловата ли ты для этого? — с такой же усмешкой как и у брата, подал голос Джордж. Стелла беззлобно фыркнула, оставив вопросы близнецов без ответа. Когда принесли заказ Гроувер, за столом завязался разговор. Вначале друзья обсуждали прошедшие летние каникулы, вскоре перейдя к происшествиям прошлого года, и остановились на объявлении Дамблдора о Турнире Трёх Волшебников, в процессе болтовни опустошив ещё по несколько кружек с алкоголем. Каждый выдвигал своего кандидата на роль чемпиона, называя разные имена, где-то споря, подойдёт ли именно этот человек, а где-то соглашаясь. — Если бы не возрастное ограничение, то лучшую кандидатуру, чем нашу, невозможно было бы найти! — заявили близнецы, когда на круглом столе, за которым сидела компания, собралось приличное количество пустых кружек с пенными остатками на дне. — Чемпион должен быть один, — напомнила Гермиона, отправив в рот горстку орехов, и оглядела двоих Уизли немного пьяным взглядом, словно оценивала их. — Беспристрастный судья выберет только одного из вас, если вообще выберет. — Ну, с этим мы могли бы что-нибудь придумать, — легко отмахнулся Фред и перевёл взгляд на притихшую Стеллу. — А ты что думаешь, Звёздочка? Кто, по твоему, станет чемпионом Хогвартса? — Не знаю, — лениво протянула девушка, отодвинув от себя последнюю, четырнадцатую кружку из-под сидра, и сладко потянулась, вытянув руки к потолку. — Быть может, Седрик? Или Бенджамин. Ставлю на одного из них. — Бенджамин Буш, что ли? — уточнил Джордж и, получив в ответ кивок, важно покачал головой, соглашаясь с подругой. — Вполне возможно, что выбор судьи падёт на него. — Разве ему семнадцать? — с сомнением спросил Гарри, переводя взгляд на близнецов. — К приезду делегаций ему как раз исполнится семнадцать лет, — пояснил Фред. — В общем, у него неплохие шансы стать чемпионом Хогвартса. — Если он будет участвовать, — добавил Рон, которого бурный разговор о Турнире заметно потрепал. С самого момента начала спора он выдвигал кандидатуру Седрика и перечислял всевозможные способности и преимущества пуффендуйца, чем немало позабавил Стеллу. Узнай Диггори, что у него уже набралось приличное количество фанатов, он бы непременно смутился. За столом повисла пауза. Друзья молчали, каждый размышляя о чём-то своём, и по их лицам было видно, что делиться мыслями они не собирались. Гарри задумчиво разглядывал дно своей кружки, Гермиона затуманенным взглядом глядела куда-то в сторону, прижимая ладони к горящим щекам, пока Рон лениво пережёвывал горстку грецких орехов. Близнецы, заметив их усталые лица, посмотрели на Стеллу, задумчиво глядевшую перед собой, чуть нахмурив брови. Тёмные волосы падали на лицо, но девушка не спешила убирать их, вертя в руке картофельную чипсину, и, тихо вздохнув, отправила его в рот. — Ну, что? Пойдём обратно? — предложил Фред, подперев голову кулаком. Все четверо подняли на близнецов головы. — Да, давайте, а то мы засиделись что-то, — Гермиона встала первой, чуть не опрокинув свой стул, и за ней вяло потянулись остальные, путаясь в ногах и врезаясь в посетителей, после чего принимались извиняться. Повесив на плечо сумку, Стелла последовала за друзьями. Оказавшись на улице, компания решила направиться прямиком в школу. Фред и Джордж, несмотря на то, что выпили больше всех, выглядели абсолютно трезвыми, не считая лёгкого румянца и шального блеска в глазах. Они вертелись вокруг Рона, заметно опьяневшего, и пускали колкие шуточки, подбадриваемые вялыми и ленивыми комментариями Гермионы. Стелла и Гарри, отставшие от них, шли позади. Девушка не сдержала улыбки, глядя на усталые попытки младшего Уизли отделаться от братьев, и издала смешок, услышав громкие возмущения. Ответом на восклицание Рона послужил смех из трёх голосов — Фреда, Джорджа и Гермионы. — Ты писала Сириусу? Внезапный вопрос застал Гроувер врасплох. Улыбка померкла, растерянный взгляд наткнулся на задумчивого Гарри, и лицо девушки приобрело какую-то странную рассеянную эмоцию. Чуть помедлив, она ответила: — Он не прислал ответа. Поттер просто кивнул. Лёгкая атмосфера между ними мгновенно испарилась, и на смену ей пришла напряжённая и мрачная. Видимо, отсутствие писем от Блэка волновало их обоих. — И тебе тоже, по всей видимости, — после недолгого молчания сказала Стелла, устало пригладив всклокоченные волосы на затылке. Опьянение, царствовавшее в лёгкой голове девушки, улетучилось, стоило только вспомнить о письмах без ответа. — Когда ты писал ему? — В конце августа, где-то так, — пожал плечами парень, ссутулившись, и скрестил руки на груди. — А ты? — Примерно как и ты. Гарри тяжело вздохнул, взъерошивая пальцами волосы. Стелла проследила за этим жестом и, чуть помолчав, словно не решаясь, заговорила: — Слушай, Гарри… Я понимаю, что Сириус к тебе привязан куда больше, чем ко мне, — она запнулась, нервно теребя пальцами ручку сумки, — и ответит он скорее всего именно тебе… Не мог бы ты сообщить мне, если он вдруг пришлёт тебе ответ? Мне не нужно знать, что именно он тебе написал! — поспешно добавила девушка, замахав руками, когда Гарри повернулся к ней и непонимающе нахмурился. — Просто дай мне знать, что он ответил. Пожалуйста. Мне просто нужно знать, что он жив и цел, хах. Я волнуюсь за него и… — Стелла, — парень прервал сбивчивую речь подруги. Девушка замолкла, несколько волнительно глядя на Поттера, и даже остановилась, ожидая ответа. Она боялась, что Гарри откажет, ведь он не обязан отчитываться перед ней, но маленькая искра надежды тлела внутри, надеясь на согласие. — Он ответит тебе, вот увидишь. Точно ответит. Гроувер, чуть помолчав, медленно кивнула и неуверенно потянула уголки губ кверху. Во взгляде серо-голубых глаз неспешно тухла надежда. — Да… Да, конечно, — она неловко и коротко рассмеялась и нервным жестом пригладила волосы на затылке, стараясь скрыть разочарование и сохранить на лице улыбку, от которой мгновенно свело скулы. Ей захотелось плакать. — Он ответит. Как же ещё…***
Несмотря на заверение Гарри, письмо от Сириуса так и не приходило. Совы прилетали и улетали каждый день, принося разные вести от разных людей для разных получателей. Стелла с каждым утром надеялась заметить в серо-бурой туче птиц своего филина, но каждый раз расстраивалась, не видя его. Примерно в таком же настроении был и Гарри. Студенты полностью погрузились в суету учебных дней. Стелла на пару с Гермионой допоздна засиживалась в библиотеке, изредка помогая подруге с той или иной темой по разным предметам, параллельно усердно готовясь к СОВ, которые, к слову, никто не планировал отменять, несмотря на то, что в конце учебного года должен был состояться финальный этап Турнира Трёх Волшебников. Преподаватели ясно дали понять, что никто не получит поблажек, и пятикурсники изо всех сил старались не ударить лицом в грязь. Дни проходили один за другим, оставаясь незамеченными, а Стелла всё продолжала просиживать практически всё своё свободное время в библиотеке, чаще всего в компании Грейнджер или однокурсников, но иногда и одна. Она целенаправленно заваливала себя учебниками, посещая дополнительные курсы чуть ли не по всем предметам, и доводила себя до такой усталости, что засыпала, стоило её голове коснуться подушки. Друзья не понимали, почему девушка так делала, и пытались пару раз вытащить её на прогулку в Хогсмид по субботам, но, встречая твёрдый отказ, неохотно отставали, взяв с подруги обещание сходить в бар в следующий выходной. На расспросы Гермионы о том, всё ли в порядке, Стелла с улыбкой качала головой, заверяя, что лучше и быть не может, и видела в глазах подруги, что в её ложь никто не верит. Седрик, знавший девушку чуть ли не с пелёнок, знал, что таким способом Гроувер забывалась, избавляясь от навязчивых мыслей. И снов, мучивших её каждую ночь. Доводя себя до того состояния, когда организму ничего не нужно, кроме отдыха, Стелла могла всю ночь проспать без сновидений. Закрывая глаза, она проваливалась в спасительную тьму и, открывая, видела перед собой только балдахин кровати. Никаких кошмаров, никаких криков по ночам и никаких видений. Только тьма. Но не всё могло продолжаться вечно. Стоило только занятиям завершиться, Гроувер сразу же направилась в библиотеку по знакомому пути, провожаемая взглядами однокурсниц. Ванда Льюис, высокая стройная девушка с гривой густых чёрных волос, проследила за тем, как Стелла, поправляя лямку портфеля на плече, неспешно двинулась по заполненному коридору, практически сразу же растворяясь в толпе. Глухое чувство беспокойства поскреблось в груди, пробуждая желание пойти следом, но гриффиндорка уже в который раз подавила его, зная, что ничего не получит, кроме дежурной фразы: «Всё в порядке, я просто готовлюсь к СОВ». Даже Гарри и Гермиона ничего не смогли выяснить, что уж говорить о ней… Шмыгнув носом, Ванда чуть оттянула воротник рубашки и, бросив напоследок короткий взгляд на удаляющуюся спину подруги, обернулась, практически сразу же наткнувшись на Драко Малфоя. Парень стоял в паре шагов от неё и, подпирая плечом стену, пристально следил за Гроувер, которая уже успела затеряться в толпе учеников. Поймав на себе взгляд Льюис, слизеринец лениво перевёл на неё глаза, удерживая зрительный контакт на пару мгновений, оторвался от стены и неспешно направился по коридору, спрятав ладони в карманах форменных брюк. «Он идёт за ней?» — со внезапной тревогой подумала Ванда, обернувшись вслед за Малфоем, но он, словно почувствовав чужое пристальное внимание, свернул в сторону лестницы и скрылся из виду. Постояв на месте, ожидая, не появится ли слизеринец снова, девушка развернулась и ушла, снедаемая чувством, словно она упускает что-то важное.***
Задумчиво прикусив кончик пера, Стелла хмуро разглядывала ряд диаграмм, подробно показывающих превращение баночки чернил в любое желаемое насекомое. Она билась над Трансфигурацией почти три часа, но вместо живой бабочки получала мёртвую и с засохшими крыльями. Сколько бы она не пыталась и не взмахивала палочкой, желаемого результата не было, что неимоверно расстраивало её. Вот и сейчас, снова получив сморщенное насекомое, девушка с усталым стоном опустилась лбом на парту, за которым сидела, и закрыла глаза. Первое время она долго сидела в такой позе, теребя пальцами кончик галстука на шее, но вскоре спина начала затекать, и Стелла сменила позу, устраиваясь удобнее. Положив голову на сложенные руки, Гроувер прикрыла веки, позволяя глазам отдохнуть. За последний месяц она только и делала, что читала и писала, постоянно напрягаясь даже в темноте, что плохо сказывалось на зрении. Но благодаря колдомагии мадам Помфри и её советам, зрение оставалось таким же острым как и всегда, хотя усталость никуда не уходила. И сейчас, прикрыв веки, Стелла чувствовала, как зудят и шипят глаза. Спустя какое-то время она выпрямилась, сладко потягиваясь, и заново принялась за Трансфигурацию. Взмах палочкой! — ничего. Взмах! — ничего. Ещё раз! — пуф! На месте баночки с чернилами сидела маленькая бабочка с белоснежными крылышками. Стелла, не ожидавшая этого, ахнула от внезапности, теряя нить заклинания, и бабочка обратно превратилась в чернильницу с тихим «Пуф!». Застыв на мгновение, девушка снова взмахнула палочкой, но перед ней появилось знакомое засохшее насекомое. — Ну, не-е-ет!.. — разочарованно простонала гриффиндорка, со стуком роняя голову на парту. А ведь у неё впервые получилось спустя столько времени! — Учишься колдовать, Гроувер? Стелла резко вскинула голову, наткнувшись взглядом на парня, стоявшего у книжного шкафа с толстым томом в руке. Он не смотрел на неё, без особого интереса листая книгу, даже не вчитываясь в строчки, и со стороны это выглядело так, словно слизеринец держал её в руках только для вида. А может так и есть, хмыкнула Гроувер, закрыв свой учебник по Трансфигурации, и, отложив его в сторону, подпёрла щёку ладонью. Взгляд серо-голубых глаз лениво скользнул по Малфою. — Научить? — с лёгкой тенью улыбки спросила девушка, следя за тем, как парень кладёт книгу на полку и поворачивается к ней лицом. Их взгляды соприкоснулись, застыв друг на друге. — Ты всегда здесь торчишь? — холодно осведомился Драко таким тоном, словно встретил её на какой-то помойке, а не в библиотеке Хогвартса. Гриффиндорке захотелось съязвить, но она прикусила губу, сдерживая себя, что не укрылось от внимания её собеседника. Переплетя пальцы, она положила подбородок на них и повела плечом. — Готовлюсь к СОВ, — Стелла кивнула на разложенные учебники, свитки, тетради и блокноты перед собой, не отрывая глаз от лица слизеринца, который также не сводил взгляда от неё. — Ты что-то хотел или просто поболтать пришёл? Если хочешь, могу на гитаре сыграть или спеть что-нибудь. Парень, игнорируя язвительный тон гриффиндорки, молчал, спрятав ладони в карманы форменных брюк, и задумчиво глядел на неё. Его рука в левом кармане еле заметно шевелилась, словно он перекатывал что-то между пальцами, но не спешил показывать, что у него там спрятано. Вместо этого он еле заметно повёл плечами, словно сбрасывал с них плащ, и отвернул голову в сторону, скользнув взглядом по бесконечным книжным рядам, уходящим во все стороны. На его скулах играли желваки. — Ты не забыла про свой долг? — спустя минуту тишины спросил Драко, не глядя на неё. Стелла мгновенно подобралась и напряглась, немного нахмурившись, но практически сразу же придала себе прежний непринуждённый вид, замечая, как парень следит за ней. Нацепив на лицо лёгкую полуулыбку, она качнула головой и деланно небрежным жестом прикоснулась указательным пальцем своего подбородка. — Помню-помню. Чего же ты хочешь от меня, Малфой? — уголки рта поползли вверх, складывая губы в дружелюбную улыбку, но по настороженным и цепким глазам было видно, что она напряжена. Наверняка ждёт какую-нибудь гадость. Драко хмыкнул, вновь поведя плечами, и вытащил из кармана левую руку. Он протянул девушке сжатый кулак, посмотрев на неё внимательным взглядом серых глаз, и дёрнул вверх уголком рта. — Узнаешь позже. Специально для тебя я придумаю что-нибудь особенное. Не сейчас. А пока… Длинные пальцы, сжимавшиеся в крепкий кулак, медленно разжались, и на отблеске магических свечей, висевших под высоким сводчатым потолком, блеснула тонкая нить серебра. С тихим звоном на исписанный свиток по Трансфигурации упала цепочка со знакомым червячком с блестящими зелёными глазками… Стелла чуть не задохнулась. В голове словно взорвался фейерверк, и сотни мыслей пронеслись один за другим, не успевая закрепиться и развиться. Ровное биение сердца дрогнуло и участилось, тело бросило в дрожь и жар, а ладони, ставшие внезапно мокрыми, мелко задрожали. Откуда?! Что оно делает у Малфоя? Как он его достал? Где нашёл? Когда? — За тобой ещё один должок, Гроувер, — развернувшись, слизеринец неспешно двинулся между книжными рядами в сторону выхода из библиотеки, снова спрятав руки в карманы. Стой! Подожди, Малфой! Не в силах выговорить ни слова, Стелла проводила фигуру парня, скрывшегося в дверях, и медленно опустила взгляд к кулону. Серебряная змейка мигнула изумрудным глазом.***
Под босыми ногами сухо шуршали палые листья. Холодный ветер гулял по коридорам заброшенного дома, проникая через выбитые окна, колыша грязные занавески и неверные огни догорающих свечей, разложенных по полу. Где-то на улице стоял знакомый тихий вой, больше напоминающий плач волка, чем человека. Стелла зябко повела плечами и, не теряя времени, двинулась к выходу из дома, желая быстрее выбраться из объятий кошмара. Холодный тёмный коридор не имел конца и уходил далеко вперёд. Никаких поворотов, никаких дверей и ответвлений — длинная лента прохода вела только в одну сторону. И на самом конце маленькой точкой виднелась дверь. «Нужно торопиться» Ускорив шаг, Стелла слышала за своей спиной множество чужих голосов, не складывающихся во что-то конкретное. Они просто существовали, говоря едва ли не на всех языках мира о сотне разных вещей, ничем не связанных друг с другом, и подгоняли девушку к выходу. Женский голос вещал о прокисшем молоке, мужской ей отвечал на немецком сводкой утренних новостей из газеты, детский мальчишеский громко возмущался из-за ошибки товарища, испортившего зелье, слышалась чья-то сбивчивая речь, кажется, на французском. Все они и ещё сотня других голосов сливались в один странный и невыносимый гомон, побуждая неясный страх и панику в груди. Стелла подавила желание обернуться и, крепко стиснув зубы, ускорилась. «Обернёшься — пропадёшь» Прошло, должно быть, не меньше вечности, прежде чем она смогла дойти до заветной двери. Гул множества голосов за спиной утих, превратившись в еле заметный шелест, но чувство приближающейся опасности никуда не исчезло, наоборот, тревога усилилась, и сердце отбивало частый испуганный ритм. Стелла взялась за ручку двери и на секунду замерла. Многоголосый шёпот стих окончательно, но вместо него появился другой, еле слышный, но с каждым мгновением становившийся всё громче и громче. «Быстрее! Нужно уходить!» Стелла рванула ручку вниз и толкнула дверь, собираясь выбежать навстречу дикому вою с улицы, как вдруг… «Шанс. Не упусти» Голос Шарлотты Гроувер раздался звонким эхом в самых глубоких недрах разума, словно битое стекло, заставив вскрикнуть от внезапной боли в висках. Ноги подкосились, роняя хрупкое тело на промёрзлую землю, в колени впились острые камни. «Шанс! Иначе будет поздно!» Холодный воздух пах кислыми яблоками… Она проснулась с протяжным криком, бесконечно длинным и медленным жестом откидывая в сторону тяжёлое одеяло. В лицо ударил прохладный воздух полумрака комнаты, слезящиеся глаза выловили два тёмных силуэта рядом с кроватью, тянущих к ней руки. — Нет! Не трогай! — хриплым голосом вскрикнула девушка, ватными руками пытаясь оттолкнуть от себя чужие ладони. Они отпрянули, но только для того, чтобы через мгновение коснуться её. Стелла зажмурилась и прикрыла голову руками, прячась от ударов, которые не последовали — вместо них она почувствовала прохладу и тепло двух пар ладоней. Они крайне осторожно и аккуратно легли на её плечи и локти, и, сквозь застывший крик матери в ушах, Гроувер услышала знакомые голоса. Девочки. Ванда и Гермиона. Стелла, всё ещё тяжело дыша, оглянулась вокруг и увидела обеспокоенные лица соседок. Гермиона стояла слева и встревожено заглядывала в бледное лицо, осторожно удерживая её за запястье, чтобы случайно не получить локтем по лицу. Ванда находилась справа, с испугом разглядывая подругу. — Что… что случилось? — Гроувер быстро оглядела комнату, выловив в темноте ещё одну фигуру соседки, сидевшей на своей кровати, и испуганно схватилась за палочку под подушкой. — Где она? «Кто, она? — пронеслась короткая и быстрая мысль. — Мама, что ли?» — Тише, Стелла, тише, — Ванда осторожно опустила руку девушки, крепко сжимавшую волшебную палочку. Глаза Стеллы лихорадочно бегали по комнате, а она сама порывалась вскочить, но руки подруг аккуратно удерживали её на постели. — Стелла, посмотри на меня. Посмотри. Ты слышишь меня? Она вскинула голову, сталкиваясь испуганным взглядом с глазами Льюис. На дне серо-голубых глаз вспыхнула искра понимания. — Это сон. Всего лишь кошмар, Стелла, — тихо приговаривала Гермиона, видя, как в уголках глаз подруги собираются слёзы. — Кошмар, и он уже прошёл. Ты проснулась. Она некоторое время молчала, переводя слезливый взгляд с одной соседки на другую, и неожиданно громко выдохнула весь воздух, который держала в лёгких, прежде чем выронить палочку на смятое одеяло и закрыть лицо руками. Её плечи затряслись, словно в рыданиях, но когда она отвела ладони, Гермиона и Ванда увидели улыбку. — Сон — это иллюзия… Сон нереален. Сон — всего лишь иллюзия. И ничего более. Тихий истеричный смех отразился от стен спальни.***
Выловить Малфоя удалось только после дневной трапезы, когда студенты, отобедав, нестройными рядами потянулись к выходу, спеша к следующему занятию. Вчерашним вечером Стелле так и не удалось поговорить с ним, узнать, откуда и как он смог достать колье. Она помнила, как искала и паниковала в лесу, когда Пожиратели Смерти напали на палаточный лагерь, и точно помнила, как не нашла украшение. В голове роились разные подозрения. Выкрал, пока я бежала с ним? Для чего? Может, нашёл и решил вернуть? Зачем? Малфой не из тех людей, что совершают подобные действия по доброте души. Он сохранил бы колье для удобного момента, чтобы использовать его как шантаж. Стелла нахмурилась своим мыслям, догоняя слизеринца, уходящего в сторону нижних этажей в компании Крэбба и Гойла. Последние о чём-то увлечённо переговаривались, иногда гогоча над своими шутками, пока Малфой, спрятав руки в карманах, лениво вышагивал впереди. На боку болтался портфель с ремнём, перекинутым через плечо. Нужно успеть до начала лекции, нахмурилась девушка и, прочистив горло, ускорилась. — Малфой! Слизеринцы остановились и одновременно обернулись на окрик. В их глазах промелькнуло удивление, но практически сразу же стёрлось, уступив место прохладной заинтересованности. Крэбб и Гойл переглянулись, пропуская Драко вперёд, который всё тем же прежним медленным шагом вышел навстречу к гриффиндорке. — Гроувер, — хмыкнул он, широко расставив ноги и ссутулив плечи, отвёл голову назад, придавая себе ленивое равнодушие. На дне серых глаз искрился лукавый интерес. Стелла, остановившись на расстоянии в пять шагов, чуть нахмурилась и бросила короткий взгляд на здоровяков позади Малфоя. — Я хочу поговорить с тобой, — произнесла она и красноречиво приподняла брови, вновь взглянув на Крэбба и Гойла, — наедине. Двое позади переглянулись и растянулись в лукавых усмешках, издав многозначительные смешки, тут же ловя на себе ледяной взгляд серо-голубых глаз. Малфой, дёрнув уголком рта, небрежным жестом повёл плечами. — Знаешь, Гроувер… — с напускным равнодушием начал он, но внезапно задумчиво замолчал и, поглядев на неё нечитаемым взглядом, кивнул. — Ладно. Идите, я приду позже, — обратился он к своим сопровождающим и, дождавшись, когда они скроются в лестницах, ведущих вниз, обернулся к Стелле с еле заметной усмешкой на лице. — Пройдёмся? Слизеринец и гриффиндорка прошлись по коридорам первого этажа, мимо Общего Зала и выхода из школы. Придя к укромному месту, где случайный прохожий не остался бы незамеченным, они остановились. Малфой, прислонившись боком к подоконнику, скрестил руки на груди и посмотрел исподлобья. Стелла некоторое время молчала, подбирая слова, и, встав напротив, отзеркалила его позу. — Вчера я не успела что-либо сказать, как ты сразу же ушёл, — проговорила девушка, проведя ладонью по шее, и вновь замолчала, прежде чем заговорить. — Так вот… Спасибо за колье. Честно, я благодарна. Драко медленно кивнул, не выказывая ни единой эмоции. Его глаза изучающе глядели на неё, с лёгким любопытством разглядывая лицо напротив, скользя по гриве густых вьющихся волос, длинными волнами спадающих на плечи и спину, достигая поясницы. Они были чисты и тщательно расчёсаны, отливая на свету густой чернотой, и буквально источали слабый и смутно знакомый запах, который Малфой никак не мог узнать. Он перебирал в мыслях все знакомые ему ароматы, пытаясь вспомнить, но ничего не выходило — Гроувер стояла слишком далеко. Задумчиво опустив взгляд ниже, парень встретился с ней глазами. На дне холодных серо-голубых глаз стояла мрачная задумчивость, покрытая тонкой коркой льда, и от этого взгляда Драко вдруг сделалось нехорошо. Волосы на затылке шевельнулись, кожа рук покрылась мурашками, а ему самому захотелось отвернуться, но он упрямо продолжал удерживать зрительный контакт, чуть поджав губы. Стелла, несильно нахмурившись, переступила с ноги на ногу. — Откуда ты достал колье? — в лоб спросила девушка, впившись внимательным и крайне цепким взглядом в лицо слизеринца, надеясь поймать каждое изменение и каждую эмоцию, но парень оставался невозмутимым, продолжая смотреть на неё с прежним слабым интересом и прохладным равнодушием. — Нашёл, — коротко ответил Драко, не отрывая глаз от гриффиндорки. Уголок рта дёрнулся выше, кривя губы в ухмылке, заставив Стеллу проследить за этим жестом. — Это всё? — Где именно ты нашёл? — нетерпеливо прервала его Гроувер, на глазах теряя терпение, и пытливо вгляделась в лицо напротив. — Когда ты его нашёл? Почему ты решил, что колье принадлежит мне? Почему ты… Что ты хочешь взамен? — Как много вопросов, — Малфой издал наигранно усталый вздох. — У меня нет времени, чтобы возиться с тобой. Стелла нахмурилась, стиснув челюсти, и с трудом удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Неужели так сложно ответить на пару простых вопросов? — Ответь, — потребовала она, заметив, как парень шагнул в сторону, собираясь уйти. — Где ты нашёл колье? — он отошёл в сторону и отвернулся, направившись прочь, но девушка подбежала к нему и, схватив за рукав мантии, остановила. Драко резко обернулся, собираясь вырваться, но крепкая хватка не позволила ему сделать этого, и он лишь неловко дёрнулся. — Ответь! Опасно сузив глаза, слизеринец сильным рывком высвободил из цепких пальцев ткань мантии и, окинув её высокомерным взглядом, замолчал ненадолго, прежде чем растянуть губы в кривой усмешке. — Попроси вежливо. «Ублюдок», — презрительно скривилась Стелла, пытаясь сохранить невозмутимость, но на лице отчётливо виднелись искры раздражения. Чуть помолчав, она скрестила руки на груди и чётко процедила сквозь зубы: — Пожалуйста, Малфой, будь любезен и ответь на мои вопросы. Удовлетворённо хмыкнув, парень лениво повёл плечами. — В палаточном лагере. На следующий день после нападения Пожирателей Смерти. Почему решил, что колье принадлежит тебе? Ты описала его, когда не нашла у себя, — замолкнув, Драко сделал неожиданный шаг вперёд, практически вплотную вставая к девушке, подхватил кончиками пальцев чёрную прядь и хищно улыбнулся. Стелла опешила, но вовремя сумела совладать собой, чтобы не отскочить назад, и терпеливо поджала губы. — Чего хочу взамен? — парень незаметно от гриффиндорки повёл носом, вдыхая запах волос, и с трудом удержался от того, чтобы не дрогнуть. Растерев между большим и указательным пальцами мягкие кудри, он чуть наклонился вперёд, с мрачным удовольствием отмечая, как она сдерживается от того, чтобы не оттолкнуть его. Глаза Стеллы впились в его собственные, обдавая ледяным холодом, от которого захотелось поёжиться, но он упрямо смотрел в ответ, ища что-то на дне серо-голубой радужки. — За тобой ещё один должок, Гроувер. Оплатишь тогда, — Драко вновь вдохнул воздух, наполняя лёгкие, и развернулся, — когда я захочу. Стелла скрипнула зубами, прожигая взглядом удаляющуюся высокую фигуру. Не отрывая глаз от слизеринца, она поймала длинную чёрную прядь, секунду назад побывавшей в чужих бледных руках, и поднесла к носу, вдыхая её запах. Пахло зелёными яблоками.