Навязанная цель

Зима в этом году была особенно лютой и пусть по сравнению с теми морозами, к которым привык бредущий и озябший по хрустящему снегу путешественник это был просто курорт, сейчас он как никогда мог прочувствовать холод, буквально всей своей сущностью. Проклиная всё на чём свет и тьма стоят, он продолжал недовольно ворчать, стуча зубами:  — Н-ну почему эта плоть т-так плохо переносит перепад температур, я-я ведь р-ран-ньше любил х-холод. Н-не-навижу это тело, н-ненавижу эти браслеты, — шмыгнув носом, он стал тереть руки друг об друга и о плечи, в надежде хоть как-то разогнать кровь по венам. — Н-надо было забрать т-ту нелепую од-дежду и не возникать, — жалел Эрик, но было уже слишком поздно. Прошла всего пара часов после того, как мужчина покинул пристанище Мары и вот он уже превратился в жалкого нытика, так дело не пойдёт. Не желая более мириться со своей беспомощностью, Эрик остановился, сбросил с плеч сумку и стал в ней копаться. Наконец, он с торжествующим видом достал из неё огниво, которое представляло из себя небольшой кусок металлического кресала и кремня. «Не нужна мне та надоедливая женщина, чтобы выживать, пусть я пока и не могу пользоваться своими силами, но мне не составит труда управиться и с помощью этого примитивного устройства для добычи пламени», — с самоуверенной миной он кивнул своим мыслям. — «Так, насколько я помню, сперва нужно насобирать деревянных палок. Что может быть проще? Здесь же деревья на каждом шагу растут», — полностью уверив в свои силы, Эрик отправился на поиски хвороста для костра. Пришлось немного побродить и поработать ножиком, спиливая ветки с деревьев, но вскоре перед мужчиной образовалась довольно большая кучка деревянных обрубков вперемешку с хвойными иглами и шишками. — «Я так и знал, это было проще простого, а я ведь ещё с запасом насобирал, чтобы долго горело», — Эрик самодовольно хмыкнул. — «Теперь дело за малым — поджечь всё это и насладится поступающим теплом», — склонившись над импровизированным костром, он, пытаясь воспроизвести то, чему его однажды учила Мара, стал бить кресалом о кремень, создавая небольшой сноп искр.  — Почему не выходит? — недоумевал горе путешественник, когда даже спустя десять минут непрекращающегося чикранья хворост так и не загорелся. — Я всё делал точно по инструкции, но оно даже не задымилось. Тьфу, так и знал, что без толку было слушать, что она там вякала, — презрительно сплюнул Эрик и отбросил в сторону огниво. Тут же подул пробирающий до костей ветер и мужчина ещё сильнее укутался в плащ. — «Это было пустой тратой времени, а я всё ещё умираю от холода, нужно что-нибудь придумать… а, точно!» — тут до его патлатой головы наконец дошло осознание и из сумки немедленно было вытащено шерстяное одеяло. — «И как я мог про это забыть, глупая самка человека, внушила мне, что им нужно укрываться во время сна, но что мешает накинуть его на себя поверх плаща? Да, ходить теперь стало немного неудобно, но зато удалось немного отдалить смерть», — мысленно похвалил он свою смекалку. Но, вдоволь насладиться этим чувством не дал низкий рык, раздавшийся за спиной. Эрик раздражённо повернулся в сторону источника звука и встретился взглядом с высоким, метр с половиной ростом, белым как облако зверем, который напоминал помесь волка и медведя, с вытянутой мордой и рядом угрожающе выставленных острых клыков. Животное зарычало громче, когда его обнаружили и внимательно оглядывало свою будущую добычу.  — Что уставился? — без тени страха спросил Эрик, неотрывно глядя на зверя. — У меня нет настроения с кем-то знакомиться, поэтому исчезни, — он вытянул руку и стал жестом отгонять не прошенного гостя. Только тот бы совсем иного мнения и вместо того, чтобы последовать указу двинулся прямо к мужчине, продолжая скалиться. — Ты что, оглох? Я сказал сгинь, — Эрик ещё раз надменно махнул рукой в сторону надвигающейся белой туши.

***

У него очень редко возникало желание вернуть свои слова обратно, и ещё реже он действительно их возвращал. Но прямо сейчас был исключительный случай, ведь за ним гнался кровожадный монстр, а сам он был слабым кусочком мяса с кровью. — «Ну откуда я мог знать, что эта тварь неразумна? Меня сбили с толку его умные глаза», — не самые подходящие мысли в данный момент, но оправдаться хотя бы перед самим собой всё же стоило. «Ну, давай же, работай!», — тряс он свои руки снова и снова. — «В прошлый раз ведь сработало, или же просто чрезвычайного положения недостаточно? Мне что, теперь каждый раз придётся доводить себя до предсмертного состояния просто, чтобы суметь использовать жалкую кроху собственных сил? Кто вообще создавал этот мусор?», — бросив попытки как-то преодолеть запечатывающую мощь браслетов, Эрик целиком сосредоточился на беге. Единственная причина, по которой его ещё не сцапали — это большой опыт Эрика в стычках с действительно огромным разнообразием чудовищ, которым этот снежок был бы на один зубок, но вся загвоздка была в том, что тогда он был равен или превосходил их и спасаться бегством приходилось очень редко. Но, хоть сейчас всё и было по другому, Эрик совершенно не испытывал страха или паники, он думал лишь о том, как избавиться от назойливого преследователя, располагая столь мизерным количеством возможностей. Ловко маневрируя меж деревьев, уклоняясь от ударов в самый последний миг, несколько раз едва не угодив в чужую пасть, он постепенно выдыхался всё сильнее, а решение так и не приходило. Вскоре они оказались на небольшой лесной поляне, хуже места для погони нельзя было и представить, ведь там почти не было укрытий, за которыми можно было бы спрятаться. В моменты столь явной угрозы для жизни мысли учащаются, а организм работает на пределе сил, он ощутил этот слабый, но тем временем столь необходимый импульс уже второй раз и в его голове в одно мгновение созрел план. Очень рискованный, да, но сейчас любая задумка была бы таковой. Примерно просчитав тактику своего оппонента, а также его примерную скорость и силу и придя к выводу, что происходи дело на чистой местности, то всё закончилось бы быстро, он решил использовать свой единственный козырь — элемент неожиданности. Это животное, оно действует повинуясь инстинктам, следовательно инстинкты говорят ему, что жертву нужно догнать убегающего и очевидно слабейшего, и следовательно нужно поступить вне рамок этого шаблона, тем самым выиграв себе немного времени. Сжав зубы и подбавив скорости, Эрик собирался совершить безумный манёвр — выбежать на более менее открытую местность, тем самым сильно подставив себя. Всё это нужно было для того, чтобы сделать небольшой разбег и как можно быстрее взобраться на одно из деревьев. Нет, он не был настолько наивным, чтобы считать, что сможет скрыться от зверя забравшись на возвышенность, просто для выполнения плана нужно было немного ограничить мобильность зверюги. Последующие секунды хоть и были сверх меры динамичными, но тянулись как-то уж слишком медленно. Эрик почти не думая выцепил взглядом самое высокое по его мнению дерево и стремглав помчался к нему, совершенно не обращая внимания на утробное рычание позади. Всё получилось почти также, как он себе и представлял: прыгнув так высоко, как только мог и ухватившись за первые ветки, мужчина что есть мочи стал перебирать руками, забираясь всё выше. Уже оказавшись практически на верхушке, он поспешно оторвал от ствола самую толстую ветку и резко опустил голову вниз. Как раз вовремя, потому что зверь, даже не думая упускать свою добычу, уже вовсю карабкался следом. Эрик улыбнулся в душе, ему только этого и надо было. Не колеблясь, он спрыгнул вниз, приземляясь ногами прямо на широкие мохнатые плечи. Явно не ожидавший такого выверта белоснежный хищник на долю секунды опешил и, Эрик, воспользовавшись этой заминкой и тем, что лапы зверя были заняты, со всей силы вогнал своё импровизированное оружие прямо тому прямо в глаз. Оглушающий рёв полный боли разнёсся по округе, оба: хищник и добыча падали вниз, срывая по пути все ветки, только если второй сумел вовремя оттолкнуться в сторону, чтобы его не придавило, кое-как сгруппироваться и приземлиться, отделавшись лишь незначительными ушибами, то второму повезло меньше, он упал на живот и неудачно прикусил язык. Учитывая высоту около десяти метров и остроту клыков, удивительно, что язык был ещё на месте. Взревев уже не так громко, почти что поскуливая, зверюга испуганно поковыляла поковыляла куда глаза глядят. Вернее глаз, потому что второй уже почти вытек из глазницы.  — Да, проваливай, тупое примитивное животное! — крикнул Эрик ему вслед, угрожающе махая палкой с покрытым кровью кончиком. — Думал, сможешь меня взять?! Многие пытались, и, знаешь, где они все? В моём… — не успев закончить свою злостную тираду адресованную, видимо, бедному кустику, потому что зверя уже и след простыл, он закашлялся. — Кху, бесова гниль, — устало протянул он, уняв тяжёлое дыхание. Теперь, всё закончилось, в полной мере ощущалась и тяжесть в ногах, и горящие лёгкие, и бьющая в виски кровь. Всё это было настолько неприятно, что усталый охотник не выдержал и присел прямо на снег. — «Не помню, когда в последний раз чувствовал себя настолько измотанным. Но, вынужден признать, это были ощущение, которых я прежде не испытывал, мне даже немного понравилось. Особенно тот момент, когда эта тварина удирала в страхе, хе-хе», — слабо улыбнулся он и упал в мягкий смех. Повалявшись какое-то время и переведя дух, можно было уже подниматься и идти обратно за вещами, которые в спешке пришлось бросить. Благо, следы недавней погони чётко виднелись на снегу и можно было без труда вернуться по ним обратно. У Эрика впервые за долгое время поднялось настроение, но вместе с тем он осознал, что не стоит недооценивать этот мир и, хоть здесь и живут преимущественно слабаки, он сам теперь временно оказался в их числе, так что опасность может появиться куда бы он не отправился и совершенно внезапно, так что лучше бы заметить её заранее. По той же причине он всё ещё не выпускал из рук сук, которым недавно сразил того горе хищника, на конце он был слегка обломан, что указывало на то, что небольшой кусочек так и остался в глазнице, этот факт слегка позабавил мужчину. Увы, спокойное время длилось недолго. Уже приближаясь к месту стоянки, Эрик смог заметить через стену деревьев чей-то мелькающий силуэт. Насторожившись, он перехватил сук поудобнее и настолько скрытно, насколько мог, стал красться ближе. — «Ну и что на этот раз?», — досадливо сморщилось лицо мужчины, когда наконец получше разглядел загадочного неприятеля, одетого в вычурную разноцветную рубашку, поверх который был красный жилет с множеством карманов и такие же красные широкие штаны, которые удерживал на поясе какой-то шнурок, но, что самое главное, эта насмешка над модой сейчас в наглую рылась в ЕГО вещах. Это было ни в какие ворота, Эрика даже не волновало, что у этого незнакомца лицо было покрыто синеватой шерстью, а уши больше напоминали звериные и были почти с ладонь размером, он был просто в бешенстве от того, что кто-то посмел посягнуть на его имущество. «Настала моя очередь быть хищником», — стараясь ступать, не провоцируя хруста, Эрик с решимостью проучить вора стал обходить того со спины. Лишь он приблизился к тому на расстояние не больше двух метров, как большие пушистые уши незнакомца дёрнулись и тот резко развернулся. Эрик стоял лицом к лицу с большой человекоподобной белкой, по крайней мере именно такие ассоциации появились, пока он пытался предугадать дальнейшие действия оппонента. — «Этот то точно должен быть разумным», — решил Эрик. Тем временем вор не совершал никаких резких движений, опасливо поглядывая на сук в руках мужчины. Видимо в его мохнатой голове тоже происходили какие-то умозаключения. Вскоре Эрику осточертели эти игры в гляделки и он сделал шаг вперёд, тот в свою очередь попятился назад. Ещё шаг вперёд, ещё назад. Расстояние никак между ними не уменьшалось.  — Кхм, давайте не будем спешить, хорошо? — внезапно заговорил вор, у него был довольно высокий голос, но явно не настолько, чтобы спутать его с девушкой. — Это ведь ваши вещи, да?  — Да, — коротко ответил Эрик.  — Э-э, хорошо, прошу прощения, что я попытался их забрать, но, эм, вам действительно не стоило оставлять их здесь, что я по вашему должен был сделать, найдя валяющиеся без дела инструменты прямо посреди леса?  — Пройти мимо.  — Но это же бессмыслица! — воскликнула большая белка. — Вы бы сами так поступили?  — Да.  — Э? Что, правда? — удивился вор.  — Нет, — произнёс мужчина и бросился на белку.  — СТОЙТЕ! — завизжал тот, да так громко и неожиданно, что Эрик аж остановился. Заметив это, человек-белка показал указательным пальцем куда-то мужчине за спину и крикнул. — Осторожно, позади вас стая огненных шершней! Вопреки всему мыслимому и немыслимому, Эрик обернулся. И никогда там не обнаружил.  — Стоп, что ещё за огненные… — повернувшись обратно, вместо вора он обнаружил лишь пустоту и свежие следы. — Ах ты коварное бесово отродье, я из тебя ещё одно одеяло сделаю! — взревев, разгневанный мужчина бросился за ним. Вторая погоня за день, только теперь уже Эрик выступал в роли преследователя, а роль жертвы в этот раз была уготована мохнатому воришке. Первый то и дело выкрикивал ругательства и клял всё на чём свет стоит, второй же в свою очередь звал на помощь непонятно кого. Несколько раз белка пытался хитрить, например, оттягивать ветки и отпускать, чтобы они били в лицо Эрику или кидаться шишками, но такие трюки теряли свою эффективность уже после первого применения, поэтому мужчина довольно скоро нагнал беглеца и повалил, прижимая того своим весом к земле и удерживая горло.  — Сдаюсь-сдаюсь! Пощады! — верещал тот, пытаясь высвободиться.  — Да заткнись ты! — Эрик стукнул по мохнатой голове. — Голова уже трещит от твоих воплей.  — Я больше не буду, честно, отпустите пожалуйста, я вам амулет удачи подарю… — промямлил тот, за что получил очередную затрещину.  — Сказано было заткнуться, — Эрик потёр переносицу свободной рукой. — Я пытаюсь решить, что с тобой делать.  — Пож… — следующая оплевуха пришла оперативно, только рот успел открыть. «Способы наказания, к которым я привык явно не подойдут, по многим причинам. Хотя бы потому, что у меня нет возможности отделять душу от тела. Придётся применить методы попроще. Может, подвесить его вверх головой на дереве и оставить на съедение местным тварям? У меня нет верёвки. Просто убить? Слишком просто. О, знаю! Выброшу его в ледяную реку, по своему опыту знаю, насколько это может быть ужасно для таких слабых созданий», — эта идея очень понравилась Эрику. Он поднялся и пнул под рёбра прижавшего уши к голове вора.  — Вставай, пошли. И только попробуй снова дёру дать, я тебя тогда сразу прибью, — был отдан точный и не требовавший пререканий приказ. Жалобно шмыгнув носом, бельчонок нехотя послушался. В его спину упёрся острый кончик сука, недвусмысленно намекая двигаться вперёд. На самом деле Эрик понятия не имел, где искать реку, но он надеялся, что, если будет просто бродить повсюду, то рано или поздно наткнётся на одну. В прошлый раз это сработало, пусть и случайно.  — Куда мы идём? — не выдержал и снова подал признаки жизни бельчонок. За что закономерно отхватил по многострадальному затылку.  — Сколько раз мне ещё повторить, чтобы до твоего примитивного умишки наконец дошло? Не раскрывай свой рот в моём присутствии, — раздражённо рявкнул Эрик. Бельчонок с обиженным видом посмотрел на мужчину и тут же выражение его лица сменилось на ужас. Он стал жестами тыкать пальцем куда-то назад и мычать что-то нечленораздельное, чем только сильнее бесил. — «Вот ведь идиот, до него что, так и не дошло, что его жалкие трюки на меня дважды не действуют?», — и только Эрик занёс руку для очередного назидательного пендаля, как до его ушей донёсся до боли знакомый рык. Учтя ошибки прошлого, мужчина сперва побежал, и только потом обернулся. Всё так, как он и предполагал, за ним снова увязался белый, злобный, одноглазый хвост. — «Мстительная тварюга попалась, должно быть, по запаху нашла. Ну или просто пришла за звук криков. Теперь мне даже стало интересно, про какой такой амулет удачи говорил тот воришка, ибо удача мне бы сейчас очень не помешала», — сетуя про себя о несправедливости бытия, Эрик уже сразу искал подходящее дерево. В лесу недостатка в деревьях не было, поэтому достаточно высокое и толстое нашлось быстро. Во второй всё проходило гораздо проще, или просто ветки удачнее располагались, но уже скоро Эрик сидел на вершине дерева и насмешливо кричал, приготовив своё верное оружие:  — Ну давай сюда, я тебе и второй глазик выцарапаю! Только к его удивлению зверь не спешил подниматься, вместо этого он вальяжно расхаживал вокруг, не сводя целого глаза с сидящего на ветке мужчины с веткой в руках. — «Я недооценил интеллект этого животного! Оно способно учиться!», — пришло осознание. Большего это не сработает и надо было придумать что-то ещё, причём как можно скорее, Эрику не нравилось, как зверюга поглядывает на ствол у основания дерева.  — Фух, ну, что теперь делать будем?  — Чего? А ты здесь что делаешь? — оторопело воскликнул удивлённый мужчина, замечая уже знакомое мохнатое лицо на соседней ветви.  — От медоволка прячусь.  — И какого ангела именно здесь?  — А где ещё? Внизу будет не слишком безопасно.  — Я имею в виду, тут много других деревьев, почему именно на этом?  — Оу, точно, — бельчонок неловко почесал затылок. — Я запаниковал. Эрик тяжело вздохнул. Мало того, что он застрял здесь, так ещё и в компании этого кретина. День просто не может стать ещё хуже. — «Так, что у меня есть? У меня есть палка. Но смысла в ней сейчас не больше, чем в мече без лезвия. Ещё у меня под рукой есть шишки, ну-ка», — мужчина взял одну, прицелился и швырнул её в медоволка, попав прямо по носу, тот злобно оскалился в ответ.  — Не думаю, что это сработает, — заметил бельчонок.  — Я вижу, — Эрик цокнул языком. — Вот если бы бросить что-то потяжелее… о!  — М-м-м, что, например? Самое тяжёлое тут это ветки, если с них иголки не отрывать. Впрочем, если мы сможем оторвать верхушку… а почему ты так на меня смотришь? — моргнул воришка, но тут же всё понял по оценивающему взгляду собеседника. — О нет, нет-нет и ещё раз нет! Даже не думай об этом! — запротестовал тот и покрепче схватился за спасительную ель.  — Самое время тебе отплатить мне за вещи, которые ты украл! Стань закуской монстру и дай мне время уйти! — заявил мужчина и схватился за туловище бельчонка, пытаясь отодрать его и скинуть вниз.  — Я даже не успел ничего взять! — орал последний, цепляясь мёртвой хваткой.  — Но ты пытался!  — Нельзя обвинять других в преступлениях, которые не были совершены! Началась нешуточная перепалка, за которой даже дежурящий снизу зверь наблюдал с интересом, даже скалиться перестал. Эрик раз за разом предпринимал попытки пожертвовать изо всех сил цепляющимся за жизнь бельчонком, дошло до того, что он перестал следить за собой и буквально повис на нём. В конечном итоге мохнатые ручонки не выдержали и расцепились, а вслед на ними и ноги. Но ликовал мужчина недолго, ведь он вместе с ним полетел вниз. Сцепившись в клубок, оба неслись навстречу неминуемой гибели. День-таки стал хуже.