Навязанная цель

Люди любят повторять, что на пороге смерти ты видишь всю свою жизнь, от начала до конца и делаешь определённые выводы ровно за за миг до конца. Эрик на утверждение наверняка бы посмеялся, и вовсе не потому, что он не был человеком, просто опыт подсказывал, что думать о всякой чуши, когда твоя жизнь на висит на волоске, как минимум не практично. Вот и сейчас, сцепившись с ушастым пронырой и падая вниз, все мысли его были направлены лишь на выгадывания правильного момента для отбрасывания пушистого балласта в сторону зверя и, пока последний будет рвать того на куски, по быстрому слинять и перегруппироваться. В теории этот план звучал не так уж и плохо. Он наверняка бы сработал, но злая судьба и в этот раз решила повести себя как последняя стерва. В ту же секунду, как оба они достигли земли, она, словно податливый зыбучий песок, расступилась под их весом, и словно пасть голодного монстра, проглатывая обоих без остатка. Эрик с бельчонком даже понять ничего не успели, как оказались опутаны крепкими корнями, а медоволк, оставшийся наверху, лишь беспомощно ревел, пытаясь пробраться следом за ушедшей прямо из-под морды добычей.  — Что это было? — кряхтя вопросил Эрик.  — Похоже мы угодили в чью-то нору, насколько я помню под корнями вековых деревьев любят селиться белоносые кроты, для них тут настоящее раздолье, — любезно пояснил бельчонок.  — Вот свезло так свезло, — недовольно проворчал мужчина. — Убери своё лицо подальше от моего, сейчас же!  — Я пытаюсь, тут не развернуться! — простонал воришка, ёрзая в попытках высвободиться.  — Хватит, хватит двигаться, ты делаешь только хуже! — рыкнул Эрик, в чей живот упёрлось колено. — Драный ангел, нужно срочно как-то свалить, это вопрос времени, когда та тварина прогрызёт себе путь сюда.  — Корни векового дерева со временем становятся только длиннее и прочнее, поэтому так просто разорвать их не выйдет, иначе мы бы уже оказались в желудке медоволка, — вновь показал свою эрудированность бельчонок.  — Тихо! Не мешай мне думать. Тем временем зверь не унимался, он грыз и царапал толстые, прочные корни, не в силах протиснуть свою увесистую тушу. Они простирались глубоко под землю, но благодаря проникшему туда солнечному свету возможно было разглядеть прорытую внизу норку, достаточно широкую, чтобы через неё проползти, загвоздка заключалась в том, чтобы как-то выпутаться из плена корней. Вдруг бельчонка осенило, он снова заёрзал, пытаясь дотянуться рукой до одного из многочисленных карманов на его одежде.  — Эй, я же сказал не шевелиться, это бесполезно, только раздражаешь! — выразил своё недовольство Эрик.  — Подожди-ка… ещё чуть-чуть… вот-вот уже… ДА! — радостно воскликнул бельчонок, вытаскивая наружу стальной ножик с красиво отделанной рукоятью из красного дерева.  — У тебя всё это время был нож? Стоп, это мой! Ты же сказал, что не успел ничего взять!  — Ну… что было, то прошло, сейчас плохое время для выяснения отношений, не находишь? — попытался тот соскочить с темы. — Вот я тут вижу довольно худосочный на вид корешок, видать, получал мало питательных веществ. В общем, я сейчас попробую его разрезать и тогда нам откроется небольшая лазейка, так что можешь немного сдвинуть свою левую ногу в сторону?  — Хмпф, хорошо, но не смей мне больше указывать, и за нож, и за всё остальное ты мне ещё ответишь, — пригрозил мужчина.  — Ладно, как скажешь, можешь делать, что хочешь, когда мы отсюда выберемся, — выдохнул бельчонок и принялся понемногу пилить корешок. Это было не просто, нормально двигать рукой было проблематично, но понемногу корень поддавался, сперва появилась крохотная зарубка, которая с каждым порезом расширялась всё больше. Нож был сделан качественно и заточен на совесть, но даже с ним пришлось прововзится аж десяток минут, прежде чем цель была достигнута и путь к отступлению был готов.  — Да! Получилось! — обрадованный бельчонок уже было ринулся к нему, но быстро осознал, что не может протиснуться через своего товарища по несчастью. — Эм, можешь, пожалуйста немного подвинуться?  — Нет уж, я пойду первым, — фыркнул Эрик. — только сперва верни то, что принадлежит мне.  — Ох, ладно… — с трудом, но передача ножа-таки произошла. — Тогда я прямо за тобой. Кряхтя и извиваясь, как змея, совершенно не обращая внимания на чужие вскрики боли и просьбы быть осторожнее, Эрик продвигался всё дальше к небольшой прорехе. Корни неохотно, но отодвигались в стороны, вскоре Эрик смог протиснуться практически на половину, а потом уже и полностью, в процессе чуть не вывихнув себе всё, что только можно и нельзя. Теперь перед взором мужчины представал длинный, уходящий куда-то далеко тёмный туннель явно не природного происхождения высотой не более метра в высоту. Напоследок ещё раз глянув наверх, где всё ещё бесчинствовал зверь, Эрик пополз вперёд. — «Ничего не видно, эти глаза вообще хоть на что-то способны?».  — Э-эй, не оставляй меня! — жалобно окликнули его сзади.  — Ну так шевелись, если не хочешь остаться один, — отрезал он не снижая темпа. Ползать в темноте было таким себе удовольствием, но выбор был невелик. Иногда на пути попадались камешки или другие твёрдые предметы, разглядеть которые не представляло возможным, но ничто не могло остановить усталого и раздражённого монстра в шкуре человека, он пёр напролом, логично заключив, что у этого прохода должен быть вход или выход на поверхность.  — П-подожди! — в следующее мгновение в него что-то врезалось сзади.  — Осторожно! — рыкнул мужчина и не глядя лягнул ногой пространство позади себя, и судя по писклявому «Ай!», явно попал. По понятным причинам больше никто не пытался заговорить, слышались только слабые шипения боли. Ползти в потёмках по грязному туннелю приходилось ещё долго, Эрик уже начинал немного замерзать, хоть здесь было не так уж и холодно в сравнении с поверхностью. Точную его протяжённость представить было трудно, эти самые белоносые кроты оказались на редкость трудолюбивыми.  — О-осторожно, впереди развилка, — робко подал голос бельчонок.  — Откуда ты знаешь? — скептически хмыкнул мужчина, но всё его недоверие как водой смыло, когда он врезался во что-то. — Оу. Ты что, в темноте видеть можешь?  — Ну, я же хирн, наше зрение, конечно, не настолько хорошее, как у тех же драйдеров, но немного углядеть в полной темноте можем, а вот если бы у меня под рукой был бы хотя бы небольшой источник света, то и вовсе смог бы видеть, как днём, — с гордостью ответил первый.  — С источником света и я мог бы нормально видеть, — былой скепсис частично вернулся и Эрик ощупал пространство вокруг себя. Преград не было с правой и левой стороны. — Так, тут два прохода, куда по твоему нам следует свернуть?  — О-ого, я польщён, что ты спросил моего мнения, — невольно улыбнулся бельчонок, ему даже показалось на мгновение, что голос его собеседника немного смягчился. — Кхм. Интуиция подсказывает мне, что лучше идти направо.  — Хорошо, — кивнул Эрик и повернул налево.  — Что, но… о, ну да, конечно, кто бы сомневался, — с грустью вздохнул хирн и поспешил за ним. Спустя несколько десятков метров, когда оба были уже по локоть испачканы в грязи, вдалеке отчётливо засиял слабый желтоватый свет. По началу решив, что это выход на поверхность, Эрик ускорился, но чем ближе он подбирался тем яснее становилось, что это не совсем не солнечный свет, а чуть погодя, оказавшись уже совсем близко, стало очевидно, что это был не более чем проход в небольшую пещеру. — «Что ж, это всё равно лучше, чем продолжать сдирать нежную кожу с костей в тех туннелях», — решил мужчина, вылезая на более менее открыло пространство. Его примеру последовал бельчонок.  — Ого! Смотри! — ахнул сразу тот и показал на растущие буквально из стенок пещеры цветы с зелёным стеблем, большой красной сердцевиной и покрывающими её жёлтыми лепестками, количество коих варьировалось от трёх до шести. Именно они были источником этого света, притом те цветы, у которых было больше лепестков светились ярче. — Это же светоцветы! Правда красивые? Они растут в месте крупного сосредоточения магической энергии.  — Большого сосредоточения магической энергии, говоришь, — Эрик ловким движением сорвал один из цветов, выбирая самый яркий и придирчиво оглядел его. — Это может быть опасным?  — Если ты о самих цветах, то они совершенно безвредны, но вот обычно большой магический фон не предвещает ничего хорошего, особенно под землей. Тут может обитать кто угодно, от плотоядных пикси до элементалей, — невесело объяснял хирн. — Но также может случится, что нам повезёт и… — тут до него вдруг дошло и он обречённо простонал. — О-о не-ет, из-за всей этой суматохи у меня совсем их головы вылетело. Давай лучше повернём назад, а.  — Что вылетело из головы? — вопросительно приподнял бровь Эрик.  — Ты разве не слышал? Об этом же во всех газетах писали! — схватился за голову бельчонок. — Недели три назад один то-ли некромант, то-ли колдун недоучка решил, что хорошей идеей будет жить вечно, поэтому исполнил какой-то там ритуал, насчёт этого не уточнялось, но это и неважно, суть в том, что этим самым он нарушил самый главный запрет священного писания, тот, в котором говорилось о неподчинении естественному порядку или как-то так. Ну и писалось, что сам архангел Михаил спустился с элизиума, чтобы наказать проходимца, и всё бы ничего, но в назидание другим он напоследок наложил на всю прибрежную долину проклятие несчастий. Я поэтому-то сюда и приехал, думал, смогу продать свои талисманы удачи местным подороже, на волне, так сказать, не воспринял всё это всерьёз. Каким же я был идиотом, сразу же после прибытия мою повозку ограбили, меня самого чуть не прирезали, потом чуть было не загрызли дикие кабаны, потом наткнулся на вещи бесхозные, думал, наконец-то повезло, ан нет, явился их хозяин и застал на горяченьком, о-ох… — он тяжело задышал и стал махать рукой у лица.  — Это объясняет, почему мне с самого начала так не везло, — Эрик усмехнулся. — Ангелы на деле оказались теми ещё лицемерами. Не тех вы себе идолов выбрали.  — Мы? Нет, хирны почти поголовно атеисты, только люди и эльфеи почитают ангелов, но всё же на твоём месте я не стал бы так грубо выражаться в их адрес, они этого не любят…  — Пф, плевать мне, что они там не любят, если им что-то не нравится, пусть поднимут зады со своих мраморных кресел и выскажут это мне в лицо! — Эрик расставил руки в стороны и с вызовом глянул на верхний свод пещеры. — Что? Желающих нет? Я так и думал.  — Нет, я, конечно, уже понял, что ты бесстрашный, но чтоб настолько… — нервно засмеялся бельчонок, вытирая выступивший пот. Эрик на это утверждение лишь скользнул презрительным взглядом по своему спутнику. — «Несчастный трус. Они всё равно меня не найдут, по крайней мере до тех пор, пока я жив», — думал он, поглядывая на свои браслеты. Теперь их путь пролегал дальше, вглубь пещеры, усеянной светоцветами, о возвращении назад не могло быть и речи, хоть бельчонок и сильно настаивал на этом, но Эрик в ответ бросил лишь грубое:  — Если хочешь, можешь поворачивать назад один, твоё общество меня уже утомило, — и, не оборачиваясь, двинулся вперёд. Бельчонок, поколебавшись пару секунду, махнул рукой и порешив, что если и суждено помирать, то лучше хотя бы не в одиночестве и побежал за мужчиной. Радовала уже возможность выпрямить спину и какое-никакое освещение, так что в целом настроение не было настолько уж упадническим, хирн даже немного успокоился, ведь они прошли уже немало, а их до сих пор никто не попытался убить, да тут ещё и так красиво, все эти цветочки, свет которых отражался от жил металлов и драгоценных камней, даже обыкновенный булыжник заиграл новыми красками.  — Заткнись! — эту идиллию прервал громкий крик Эрика.  — Э-э, но, в этот раз я молчал, — опешил бельчонок.  — За идиота меня держишь? — мужчина, явно не поверивший его словам, схватил испуганного хирна за грудки. — Тут есть кто-то ещё, кроме нас?  — Нет, вроде, — быстрый осмотр не выявил признаков чужого присутствия. — Но я правда ничего не говорил!  — Хочешь сказать, у меня галлюцинации?  — Нет! Я ведь упоминал высокий магический фон, тут всякое может случиться…  — Хм, — задумался мужчина. — Ты знаешь кого-нибудь из подземных обитателей, кто может воздействовать на психику?  — Я слышал о стиксах-магах, которые владеют псионикой, но вряд ли они бы стали так себя раскрывать, они не любят контактировать с расами поверхности. Помимо них знаю ещё мозговых червей и пикси. У тебя болит голова?  — Не болит.  — Тогда это либо пикси, либо просто послышалось.  — Нет, я точно слышал чей-то голос, — Эрик наконец отпустил и стал напряжённо оглядываться по сторонам. — Вот опять!  — А что именно тебе говорит этот голос?  — По большей части смеётся и по-дурацки шутит, неимоверно бесит!  — Дело дрянь, это точно пикси, — занервничал бельчонок и попытался прижаться к Эрику. — Я же говорил, что нам надо было поворачивать назад!  — А ну прекрати истерику! — смачная пощёчина немного привела хирна в чувство. — Говори всё, что знаешь об этих тварях, способности, имеют ли слабости и какие, привычки, тактику поведения, всё!  — А-а да-да, сейчас, — тот стал усиленно думать. — Так, по одиночке опасности не представляют, но они всегда действуют в группе, интеллект у них не слишком высокий, имеют привычку играться со своими жертвами, а потом заживо съедать, когда надоест, умеют гипнотизировать с помощью своих крыльев, посылать мысленные сообщения и их зубы острые, как у пираний, так что их тоже стоит опасаться. Не переносят солнечный свет. Вроде всё, — выпалил на одном дыхании бельчонок.  — Хоть что-то. Убежать от них не получится?  — Вряд ли, если они положили на кого-то глаз, то будут преследовать до конца, для них это тоже своего рода игра, — бедному воришке приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы его голос не дрожал.  — Раз так, значит особого выбора нет, — спокойно произнёс мужчина и вытащил свой нож. — Прислонись спиной к моей и компенсируй мои слепые зоны, если заметишь хотя бы малейшее движение — дай знак, — отдав приказ, он набрал в грудь побольше воздуха. — Ну давайте, покажитесь, крылатые паразиты, поиграем! Ответом ему были лишь весёлые смешки, доносившиеся, похоже, отовсюду и теперь их слышал даже хирн, у которого вовсю тряслись поджилки, а по мохнатой спине ходили ходуном мурашки. Шли мучительно долгие минуты, но противный писклявый смех не прекращался, более того, он становился только громче, что только сильнее пугало бельчонка и нервировало Эрика, которому настолько надоело это представление, что он решил немного ускорить события.  — Ну хорошо, раз вы не хотите играть, тогда мы пойдём… — демонстративно скучающим голосом произнёс тот и только успел сделать шаг, как тут…  — НЕ-Е-Е-Т! — загомонило в унисон множество высоких голосков. Хирн громко сглотнул, когда из разных щелей стали показываться сперва маленькие черноглазые мордочки, а потом уже и кукольные тельца, одетые в милые платья того же цвета, что и их кожа. Крылья за их спиной напоминали крылья бабочки, только с куда более кислотной цветовой гаммой. На их лицах отражалось недовольство и обида, кому-то даже показалось бы очаровательным, как они надули свои миниатюрные щёчки.  — Мы хотим играть!  — Да-да!  — Йип! — бельчонку совсем не показалось это милым, поэтому он тут же попытался спрятаться за Эриком.  — Правда хотите? Что ж, в таком случае мы никуда не пойдём, — решил подыграть им мужчина. Сейчас его целью было максимально потянуть время и нащупать почву.  — Никуда не уйдёте! Хи-хи! Никогда!  — Да, разумеется, куда же мы денемся от столь прелестных созданий, правда, друг мой?  — Э-э-э, д-да, никуда, х-ха-ха… — из-за шерсти не было видно, насколько побледнел бельчонок.  — Тогда давайте поиграем!  — Точно-точно! Мы долго ждали, но никого не было, нам скучно!  — В какую игру поиграем?  — М-м-м, давайте в прядки!  — Нет, давайте в доктора!  — Да, давайте в доктора! Все пикси дружно закивали, соглашаясь с последним предложением. Кое-кто уже начал доставать маленькие заострённые камушки, которые в их ручках выглядели как сабли. Парочка принесла откуда-то стеклянную колбочку, она была вся мутная и покрытая грязью, а её верхушка вся сколотая и в трещинах. Они стали рвать светоцветки и бросать в этот сосуд, следом за ними там устроилась одна из пикси, двое других подлетели неся в руках булыжники, которые были размером почти с них. То, что произошло дальше, чуть не заставило хирна опорожнить наружу содержимое кишечника. Пикси без какого либо колебания стали забивать своего сородича камнями, приговаривая:  — Мы делаем лекарство! Мы делаем лекарство! Даже когда от малютки почти ничего не осталось, те не остановились и продолжали орудовать булыжниками, зелёная кровь, кусочки плоти и внутренних органов перемешивались с цветами, образуя собой тошнотворную кашу. Двое «докторов» с острозубыми улыбками до ушей кивнули и прекратили свою экзекуцию.  — Лекарство готово! — торжественно объявили они.  — Давайте начинать осмотр! Захихикав, несколько пикси двинулись прямо к двум неудачливым путешественникам.  — Подождите-ка, — Эрик поднял руку перед собой. — Это, конечно, очень весёлая игра, но у меня на примете есть кое-то поинтереснее.  — Интереснее?  — Но мы уже приготовили лекарство…  — Ох, не переживайте, после моей игры мы обязательно возобновим вашу, — пообещал Эрик. — Но только при условии, что вы победите, — наблюдая, как некоторые из них начинают хмуриться, мужчина поспешил добавить. — И не только, в случае вашего выигрыша, вы получите не только нас, но ещё я расскажу вам великую тайну…  — Та-а-айна… — послышались любопытные шепотки.  — Великая… — продолжили им в тон.  — Да. Такая тайна, какую больше никто не знает, — продолжал уверенно вещать он. — Ну так что, согласны?  — А если выиграете вы? — последовал закономерный вопрос.  — О, тогда не случится ничего страшного. Вам просто придётся нас отпустить и показать дорогу наружу.  — НЕ СОГЛАСНЫ! — хорошом заверещали они.  — Подождите с выводами, вы ведь ещё даже не услышали правила, поверьте, у вас будет полное преимущество, — пикси задумались.  — Скажи нам!  — Расскажи, расскажи нам! Эрик лукаво улыбнулся. — «Что касается игр на выживание — мне нет равных, я ведь сам раньше частенько устраивал их не прошенным гостям и сейчас этот опыт может сослужить мне хорошую службу», — облизнув пересохшие губы, он принялся объяснять:  — Это очень простая игра, которая называется «башенки», суть её такова: каждая команда должна построить башенку из камней. У кого она рухнет раньше — тот и проиграл. Как я уже говорил, у вас будет преимущество, так как вас больше, — пикси переглянулись и захохотали.  — И это всё?  — Хи-хи, как легко!  — Победа наша!  — Т-ты уверен, что знаешь, что делаешь? — прошептал на ухо бельчонок.  — Тихо, не говори ничего, — также шепотом приказал ему Эрик. Тот сразу будто язык проглотил. Тем временем малютки уже вовсю работали крылышками и собирали камни в две кучки. Когда высота каждой достигла пятидесяти сантиметров, они прекратили и крикнули, что готовы начинать в любой момент. Мужчина придирчиво оглядел каждую, делая вид, что оценивает. Удовлетворённо кивнув через полминуты, он дал отмашку и пикси мгновенно закопошились. Сам же он в свою очередь неспешно подошёл к своей кучке и стал неторопливо складывать их в невзрачную, но достаточно устойчивую конструкцию. Бельчонок было вызвался помочь, но тот приказал ему посидеть где-нибудь в тёмном углу и не мешать. Не прошло и десяти минут, как пикси радостно закричали:  — Мы закончили раньше!  — Мы победили!  — Что? С чего вы взяли? — спустил их с небес под землю размеренный мужской голос. — Про временной лимит никто ничего не говорил.  — У-у-у! — недовольно простонали малютки, но всё же послушались и стали ждать, пока их оппонент закончит. Эрик же не обратил внимания не на них, ни на стучащего зубами хирна рядом, выверяя каждый камешек, продумывая каждый ход, словно собирая грубый паззл. С каждой минутой его «башенка» становилась чуточку выше, пикси от нетерпения стали летать туда сюда и постоянно спрашивать — «Уже всё?» — но закончил он только спустя пол часа, когда маленькие крылатые монстры уже начинали закипать.  — Что ж, теперь всё, — сказал он, стряхивая пыль с ладоней.  — Наконец-то! — пещеру заполнили облегчённые вздохи. Сооружение Эрика было аккуратным и ровным, насколько это было возможно, он старался сосредоточить силы на укреплении фундамента и стенок и, хоть вышло не очень презентабельно, но видна набитая рука опытного конструктора. Поделка же пикси была высокой, неряшливой и с множеством лишних деталей, кое-где они умудрились даже приделать непонятно где взятые драгоценные камни, видно они пытались сделать красиво, но вышло на удивление безвкусно. Только вот они видели ситуацию по своему и уже вовсю праздновали:  — Наша выше!  — И лучше!  — Мы победили!  — Где-то в правилах упоминалась высота? Или, может, внешний вид? — покачал головой мужчина. — Нет, только устойчивость. Вы же сами на них согласились, помните? Пикси снова злобно запищали, кое-кто из них от раздражения пинал каменные стенки пещеры, а кто-то стал кусать собственное крыло. Прежде, чем этот балаган перерастёт во что-то большее, мужчина вновь заговорил:  — Но, я согласен, прошло и так слишком много времени, поэтому давайте немного поторопимся. Просто сидеть и ждать — будет глупо, так что поступим так: мы начнём по очереди вытаскивать по одному камешку из башни соперника до тех пор, пока одна из них не рухнет. И, в качестве извинения за долгое томительное ожидание вам разрешается разделиться на две команды, одна будет вытаскивать камни, а другая придерживать строение для дополнительной устойчивости, — услышав столь щедрое предложение, гнев малюток утих и они активно закивали.  — Хорошо! Договорились!  — Да, я буду в команде поддержки!  — А я буду вытаскивать! Переговоры не заняли много времени и пикси были готовы. Эрик услужливо предложил им начать первыми, те, не став канючить, вырвали из каменной конструкции первую деталь, но та даже не шелохнулась. Самодовольно ухмыльнувшись, мужчина мягким движением вытащил из вычурной башенки первый камешек и та сразу зашаталась, но упасть ей не дала команда поддержки. Далее были только поочерёдные ходы с каждой стороны, башенка Эрика, несмотря на отсутствие нескольких кусочков с разных сторон всё ещё гордо стояла, в тоже время как другая держалась только за счёт усилий уже начавших нервничать пикси и честном слове. Исход этой «партии» был очевиден — после потери очередной детали, башня малюток обвалилась, погребая под собой несколько маленьких телец.  — А-а-а… — бельчонок, который на протяжении всего действа грыз ногти и обливался потом, грохнулся на задницу тяжело задышал. — Т-ты победил…  — Да, именно, — насмешливым тоном подчеркнул тот. — Я победил и, следуя выставленным ранее условиям, вы должны выпроводить нас наружу. Сейчас же. Множество крохотных чёрных глаз уставились на довольного собой мужчину. Точно неизвестно, согласовывались ли они меж собой, или это был стадный инстинкт, но вдруг они все, буквально одновременно оскалили свои малюсенькие, но от того не менее смертоносные клыки.  — ЭТО НЕПРАВИЛЬНО!  — ТЫ ЖУЛЬНИЧАЛ!  — ПЛОХОЙ ЧЕЛОВЕК!  — МЫ БОЛЬШЕ НЕ ХОТИМ С ТОБОЙ ИГРАТЬ! «Я так и думал. Некоторые просто не умеют принимать поражение», — вздохнул Эрик, пока его окружала стая враждебно настроенных маленьких чудовищ, их лица были искажены в гневе и теперь мало кто смог бы назвать их милыми. Теперь не оставалось ничего иного, кроме как приготовиться к бою, нож сверкнул в худощавой руке, но пустить его в ход было не суждено, так как несколько пикси мгновенно ринулись вперёд и вцепились в кисть, не давая возможности ею пошевелить, воспользовавшись этим, остальные бросились на бледное тело мужчины, облипая его почти целиком и впиваясь своими игольчатыми клыками в податливую плоть. Было ли это больно? Безусловно. Ощущение, словно тебя облили кислотой и ты медленно растворяешься — вот, что сейчас чувствовал Эрик. Прекрасно осознавая свои перспективы, тот по наитию сперва пытался отодрать назойливых паразитов от себя, но быстро осознал неразумность этой стратегии. Попытки раздавить их путём прыжков на спину только усугубили положение. С каждой секундой от его тела оставалось всё меньше, в отчаянной попытке сделать хоть что-нибудь, Эрик схватил одну из пикси зубами и, приложив силу, раскусил её. Сладкая жидкость обожгла горло и устремилась вниз по кишечнику. Глаза Эрика расширились. — «Это… быть не может!», — браслеты на его запястьях тускло замерцали, внезапное открытие поразило его как гром среди ясного неба, перебив собой даже агонию. Не остановившись, он продолжил кусать одну малютку за другой, поглощая всё больше и больше этой живительной эссенции, он и сам не заметил, как в какой-то момент его собственные зубы заострились, раны стали регенерировать с чудовищной скоростью, руки покрылись тёмно-красной шерстью, а глаза стали отчётливо различать каждую малейшую деталь в полутьме. Тем не менее он продолжал пожирать пикси, упиваясь этим чувством.  — Г-Р-А-АХ! — громогласно зарычал он куда более низким голосом, чем прежде. Уцелевшие крылатые пираньи, почувствовав сильное давление поспешно отцепились от бледного тела и отступили. — О-о да-а!  — Что это такое?  — Это человек?  — Нет, не человек!  — Он половину наших пожрал!  — И сейчас пожру другую половину! — хохотал изменившийся Эрик. — Как же приятно хотя бы частично стать собой! — продолжал он восторгаться, оглядывая себя. Быстро смекнув, что им уже не справиться так просто, пикси раскрыли свои крылья и стали ими размеренно махать, посылая радужную пыльцу в сторону разбушевавшегося существа. Тот только сильнее рассмеялся.  — Такие мелкие трюки больше на меня не сработают! — его рука неестественно растянулась и устремилась прямо к будущей пище. Схватив сразу несколько, он безжалостно закинул их в свою пасть и активно заработал челюстью. — Ещё! Пикси в панике полетели кто куда, некоторым удалось скрыться в узких щелях, из которых они и вылезли, но многие сгинули в недрах желудка монстра. Бешено оглядев округу своим превосходным зрением и не обнаружив больше поблизости признаков пикси, помимо ошмётков раздавленных им же, когда тот судорожно искал способы спасения, Эрик облизал губы и досадливо вздохнул. Возбуждение всё ещё не прошло, но теперь он мог хотя бы мыслить здраво. — «Ну и ну, выходит, я всё ещё способен поглощать чужие сущности, хоть какие-то хорошие новости! Правда нужно будет ещё разобраться, как и при каких условиях можно это провернуть, просто поедать всех подряд и надеяться на авось точно не вариант», — он в очередной раз стал разглядывать себя, в этот раз более тщательно: он с ног до головы был покрыт зелёной кровью, а от одежды остались лишь лоскуты которые лишь чудом ещё держаться на теле. Но самое главное — это произошедшие деформации, он нежно провёл рукой по очень грубой шерсти. — «Конечно, до полного превращения ещё очень далеко, но уже хоть что-то. Возможно, мне удастся вернуть свой истинный облик уже в ближайшее время», — мечтательно улыбнулся он. Увы, радость от нового открытия продлилась недолго, уже через пару десятков секунд Эрик с величайшим негодованием наблюдал за тем, как шерсть втягивалась обратно в кожу и буквально чувствовал, как клыки приобретают свою прежнюю нелепую форму, а окружение теряет былые краски. — «Ну да-ну да, размечтался», — цокнул языком он. — «Драный ангел. Ну почему всё хотя бы раз не может быть таким простым? Ладно, хотя бы теперь я знаю, что могу не только убегать и выкалывать глаза медоволкам». Немного смягчив разочарование, он наконец вспомнил о своём пушистом спутнике, который предположительно уже давно смылся. — «Не могу его винить, это было самое логичное решение, я на его месте поступил бы также. Но это не значит, что я спущу это ему с рук», — решив при встрече задать воришке хорошую трёпку, мужчина подобрал валяющийся на земле нож и пошёл дальше по освящённой жёлтым светом пещере.