* * *
Младший Элингтон одновременно любил и ненавидел работу в кузнице. С одной стороны, это семейный бизнес, он приносил хорошие деньги, к тому же, общее дело сближало его с отцом. С другой стороны, его, как снежного мага, просто убивал жар, исходящий от печей. Самое обидное, пожалуй, то, что он даже не мог охладить себя собственной магией, ведь это могло изменить температуру помещения и испортить раскалённые заготовки. Отвлечься обычно помогали разговоры с отцом, но тот сегодня был как-то молчалив. Видимо, тоже переживал из-за Виктора. Вздохнув, Крис задумался, чем сейчас могли заниматься его друзья. В голове быстро нарисовался образ Бенедикта, по обыкновению сидевшего в бывшем кабинете своего отца, по уши заваленный стопками документов. После скоропостижной кончины главы семейства, ему, как единственному из оставшихся мужчин Олус пришлось занять место отца и перенять семейный бизнес. Криса всегда передёргивало от одной только мысли о том, чтобы заниматься бумажной работой, но в его представлении Бен, почти всегда спокойный, умеющий сохранять хладнокровие в нужную минуту, очень естественно вписывался в образ бюрократа. Наверняка в том же кабинете сейчас сидела и его младшая сестра — Ада. Она всегда была где-то рядом, особенно если могла чем-то помочь и поддержать. Самая младшая в их компании, и, быть может, из-за этого она поддерживала среди друзей некую атмосферу детской наивности. Крис пусть и был старше всего на год, но его жизнь заставила повзрослеть намного раньше. Так же то, что Ада была ещё и младшей в семействе Олусов, их драгоценным оберегаемым цветочком, позволяло ей оставаться ребёнком ещё дольше. Крис любил её, как собственную младшую сестру. Одно её присутствие успокаивало, а наивное кукольное личико заставляло улыбаться. Они с Бенедиктом оказались совсем не похожи, как внешне, так и характерами. Возможно, виной тому разные матери, разная манера воспитания девочек и мальчиков у аристократов, а возможно всё сразу. Была в их компании ещё одна девушка, эльфийка. Амисия Хейз, единственный ребёнок семьи Хейз, сильно отличалась от всех аристократов, которых встречал Крис, хотя не то, чтобы встречал он их часто. Она никогда не могла смириться с положениями, принятыми в высшем обществе, если они хоть как-то её угнетали. Девушка не должна заниматься фехтованием? Ами стала лучшей в своём классе, превосходя любого мужчину. Женщинам не место в отряде Гончих, да ещё и на посту главы? Ха! Попробуйте её остановить. Пусть в этом и сыграл свою роль её статус, но даже для аристократки получить должность главы отряда Гончих в 18 лет — большой почёт. Кристиан, пусть и не любил фарс с Гончими, не мог не восхищаться абсолютно всем, что делала эта девушка. Во многом именно из-за неё Элингтону удалось подружиться сразу со столькими аристократами, у которых не принято поддерживать общение со средним и тем более низшим классом. Но, как уже говорилось, Амисию это никогда не останавливало, а Бенедикт и Ада были очень лояльными людьми. Со всеми её взглядами на жизнь даже странно, что Ами согласилась на этот фиктивный брак с Бенедиктом. Возможно, потому что это именно Бенедикт. После мысли об обручении Ами и Бена воображение, почему-то, быстро нарисовало девушку в своём кабинете, что-то обсуждающую с Виктором. С аристократкой старший из сыновей Элингтон познакомился намного позже Кристиана, когда вступил в ряды Гончих и оказался с ней в одном отряде, а потом и под её руководством. И именно из-за того, что последний год Амисия занимала руководящую должность, она и отвечала за перевод Виктора. Возможно, она также приложила руку к его столь скорому продвижению по карьерной лестнице. В самом начале Крис был уверен, что эти двое никогда не найдут общий язык, но к его собственному удивлению, они довольно легко сошлись характерами. Подумав об этом, Крис раздражённо выдохнул и ударил по заготовке сильнее, чем следовало. К счастью, с ней ничего не случилось, но в награду он получил недовольный взгляд отца и осуждающее цоканье. Стараясь, больше не навлекать на себя гнев родителей, Кристиан силился как можно быстрее закончить работу. Успев как раз к перерыву, он бросил все свои вещи, где стоял, и мигом вылетел из перегретого помещения. Уже на улице он облегчённо и протяжно выдохнул, сгибаясь пополам, разморенный жарой. С помощью магии он остудил воздух вокруг себя так сильно, что пар повалил изо рта густыми клубами. Постояв так ещё какое-то время, взвешивая все «за» и «против», Элингтон решил, что не сможет дотерпеть до конца рабочего дня и, рискуя остаться без обеда, ужина и следующего завтрака, ринулся со всех ног в сторону Стены.* * *
Стена представляла собой границу, отделявшую Замок Риммона и дома принявших его сторону аристократов от среднего и низшего класса всех примыкающих округов. Представители последних двух могли попасть за стену только по особой бумаге в качестве наёмного персонала или с целью торговли. Внутри искусственно воздвигнутого кольца сосредоточились истоки всех промысловых сфер королевства. Здесь начинались дороги и здесь же они заканчивались. Буквально: в целях безопасности проезд через центральный округ запретили, а все входы и выходы строго охраняли. Говорили, раньше этой стены не существовало, и люди могли спокойно посещать столицу или пересекать её, чтобы быстро попасть с севера на юг или с запада на восток. Однако сейчас, глядя на эту заросшую мхом и плющом, побитую временем исполинскую ограду, трудно представить, что её тут когда-то могло не существовать. Его друзья жили по соседству друг с другом прямо под стеной, но за её пределами, что делало возможными их встречи. Не сказать, чтобы Крис не мог пробраться внутрь, ведь за столько лет обнаружили множество обходных путей в столицу, но все они были опасными, а проход через них чреват последствиями. Путь Элингтон держал в поместье Олусов, так как семейство Хейз его не особо жаловало, да и Амисия, скорее всего, всё ещё пребывала в штабе. Добравшись до границы районов, Крис замер в нерешительности. Что он вообще собрался говорить своим друзьям? Эта идея пришла ему в голову совершенно внезапно: вчера Крис вспомнил о семейном тайнике с книгами и решил перечитать свои любимые детские рассказы. Книг у Элингтонов хранилось очень мало, но самой любимой был сборник записанных от руки рассказов, который, по всей видимости, раньше был чьим-то дневником. Кристиан мог только гадать, являлась ли эта книга семейной реликвией, или попала к ним в руки случайно. Он лишь помнил, как сам рос на этих сказках, как и отец до него, и дед. В сборнике хранились как выдумки и легенды, передававшиеся из уст в уста, так и некоторые истории из жизни автора. И все они показывали, каким был когда-то Элигнор. Когда не было дезалов с их порядками и самопровозглашённым превосходством над остальными расами. Когда повсюду не сновали Гончие, заставляя трястись от страха даже ни в чём неповинных людей, совершая над ними самосуд, арестовывая и убивая просто по собственной прихоти. И когда не было этого яркого контраста между кастами. Сейчас, стоя на пороге района аристократов, Крис видел это предельно ясно: невзрачные пошарпанные дома середняков буквально стояли в тени высившихся над ними роскошных особняков. Тут и там кипела жизнь, люди, каждый занятый своей работой, суетились возле своих лавок и бакалей, каждую минуту думая о том, как остаться на плаву и прокормить семью. И ведь это даже не бедняцкий район. У аристократов же всё тихо и мирно, им, по большому счёту, не о чем волноваться, всё делалось за них. Крис тряхнул головой, отгоняя наваждение: нельзя было так думать, ведь он знал, что не все аристократы паразитируют на своих подневольных. Его друзья — не такие. Взгляд Элингтона вырвал из толпы отряд Гончих, патрулирующих местность. Видно, что отряд состоял из какого-то сброда, купившегося на лестные предложения агитационного отдела, но даже перед ними людям приходилось раболепно расступаться. Поймав на себе взгляд одной из ищеек, Крис, в очередной раз наступая на горло своей гордости, спрятал глаза. Оставаться здесь дольше опасно: любой, кто слонялся по району без дела, рисковал навлечь на себя внимание заскучавших Гончих. Как, впрочем, и занятый работой тоже. Наконец найдя в себе решимость, а также мотивированный появлением отряда, Кристиан двинулся дальше. Добрался до места он довольно быстро, благо, дом находился недалеко от районной границы. На порог поместья его пустили без проблем: все его знали, да и Олусы заправляли землями, на чьей территории находилась их кузница, так что, с тех пор, как стал работать с отцом, Крис часто приходил сюда с поручениями. К его удивлению, все друзья уже были в сборе, в кабинете Бенедикта. Как только он зашёл, на него устремились три пары глаз: одна радостная — Ады, и две удивлённые — Ами и Бена. — Амисия? Я думал, ты сегодня с Виктором, — с ноткой неожиданной радости спросил Кристиан. Краем глаза он заметил, как после упоминания брата на секунду напряглось лицо Бенедикта, но тот быстро вернул себе самообладание. — Наша встреча – всего лишь формальность, все документы приготовили заранее, так что мы уже давно с ним закончили, — бесстрастно сказала девушка и вновь обернулась к старшему Олусу, чтобы закончить какие-то бумажные дела. Пока они вполголоса обсуждали работу, Кристиан сел в кресло рядом с Адой и принялся нетерпеливо трясти ногой. Леди Олус, будто дождавшись своей очереди, радостно придвинулась, налив другу чай. — Давно не виделись, — радостно произнесла она, ослепляя своей улыбкой. Ада всегда была искренне рада Крису и теперь, глядя в её кукольное личико, он немного расслабился, принимая чашку ароматного травяного чая. — Не выспался? Ты как-то напряжён, чай должен помочь. Я сама собирала букет трав! Будто знала, что придёшь, — девушка расхохоталась, звонко, как колокольчик. — Спасибо, Ада, — эльф мягко улыбнулся подруге, делая небольшой глоток. Чай тёплой негой расплылся по телу, заставляя дышать чуть ровнее. — Ты как всегда молодец, — от его одобрения щёки девушки слегка заалели, и она уткнулась в книгу, которую читала, до того, как отвлеклась, скрывая своё смущение за нарочито выпущенными прядками русых волос. Элингтон тихо хохотнул над её неловкой игрой и перевёл взгляд на Амисию. Мундир Гончих удивительно хорошо смотрелся на девушке: немного грубого покроя, из плотной ткани, сшитая специально на неё форма не портила женственности. Её глаза сияли лазурью в лучах падающего из окна света, а белоснежные волосы будто светились изнутри. На самом деле, светилась она вся. И это свечение оттеняло Бенедикта: каштановые волосы сейчас казались почти чёрными, как и серые глаза, укрытые тенью ресниц. Его кожа хоть и не обременена загаром, на фоне мраморной кожи эльфийки казалась гораздо темнее, чем есть на самом деле. Этот внешний контраст, спокойное выражение лиц обоих, то, как легко они обсуждали дела, которые никогда не будут ему понятны, заставляли Криса невольно задуматься: они идеально подходят друг другу. Ни ему, ни Виктору нечего было делать рядом. За своими мыслями Крис не сразу заметил, как Хейз села в кресло напротив и, закинув ногу на ногу, выжидающе уставилась на него. Однако из мыслей его вырвало осторожное прикосновение Ады к предплечью. — Всё в порядке? Неважно выглядишь, — обратилась к нему Амисия, в её ровном голосе звучали нотки беспокойства, что немного согрело сердце тёмного эльфа. — Я в порядке, просто не спал всю ночь, — Крис слегка стушевался. Уверенность, с которой он сюда шёл, несколько ослабла, ведь толком обдумать свою идею так и не получилось, но об отступлении не могло быть и речи. Сделав глубокий вдох, парень собрался и продолжил, глядя прямо в голубые глаза собеседницы: — Помните, все те рассказы, которые мы читали в детстве? — осторожно начал Элингтон. — Какие именно? Мы много читали раньше, — спокойно спросил Бенедикт, так и сидевший за столом. — О русалках? — с надеждой спросила Ада. Их город находился довольно далеко от океана, и они никогда не покидали его пределов, потому младшая Олус с детства обожала рассказы про водных существ, в частности, про русалок. Крис никогда не понимал, чем её так восхищали эти твари: громадные и опасные, встречи с ними не сулили ничего хорошего ни случайным кораблям, ни даже представителям их вида. — Нет. О том, каким был мир раньше, до Риммона, — под его решительным взглядом, Амисия несколько напряглась, поняв, что ни к чему хорошему этот разговор не приведёт. — Так, и? — бросила она и выжидающе глянула на друга. — Вы не думаете, что пора бы кому-нибудь взять дело в свои руки и восстановить его? — после недолгой паузы выпалил Крис. На мгновение в комнате повисла гробовая тишина. Друзья пытались осмыслить сказанное, даже Ада недоверчиво подняла брови с видом доктора, выслушивающего жалобы душевнобольного. Первым молчание нарушил Бенедикт, хохотнув себе под нос и неодобрительно помотав головой. — И кто же этот «кто-нибудь»? — он уже знал ответ, но хотел услышать это именно из уст друга. — Мы. Все вместе, — Крис смотрел на него с вызовом – он готов был отстаивать свою идею. — При всём уважении, Кристиан, — Амисия взяла инициативу в свои руки. От серьёзности её голоса Крис вновь стушевался, но сдаваться не хотел, так что смело выдержал её взгляд. — Нас всего четверо. Мало для дворцового переворота, — в её ровном голосе не было осуждения, скорее желание кое-что уточнить. Для Бенедикта, как и для Криса, это звучало поощрением, из-за чего первый впервые за долгое время скинул с лица маску спокойствия и нахмурился. — Здесь нечего обсуждать, Амисия, — в голосе Бена слышалась твёрдость. Ведь если его не поддержит Амисия, то никто в этой комнате не поддержит, так что Олус решил сразу воззвать к голосу рассудка. — Вы не хуже меня знаете историю. Против него выступило всё королевство, и что теперь? Он восседает на троне, а его подчинённые есть в каждом уголке. Уже то, что мы начали этот разговор, просто смешно, — сказал Бен, и тон его не терпел пререкательств. — А тебе не хуже меня известно, что любое дело начинается с малого! — Кристиан начинал закипать. Вот уже несколько дней он перечитывал старые книги, сохранившиеся в их семье. Представлял, каково это — жить в те времена, и жизнь эта представлялась прекрасной, чуть ли не беззаботной. Крис не собирался отступаться от этого чудесного видения так легко. От напряжения на лбу Бенедикта вздулась вена, он готов уже был вспылить, но решил не уподобляться Элингтону, сделал несколько глубоких вдохов и прикрыл глаза, обдумывая что-то. — Допустим, — начал Бенедикт снисходительно, будто, как и сестра, решил не спорить с больным человеком. Крис чувствовал зарождающуюся злость, но продолжал сохранять смиренное молчание. — Допустим, мы начнём это повстанческое движение. Слухи о зарождающихся мятежных мышлениях дойдут до замка, а там недалеко до Самаэля и Риммона. Что тогда? Они усилят охрану, начнут рейды, попытаются искоренить бунт ещё в зародыше. Найдут, откуда ноги растут и придут за нами. Ты готов так рискнуть? Подставить свою семью? Я — нет, — говорил он вкрадчиво, глядя на горе-бунтовщика поверх сплетённых пальцев, а Крис лишь больше закипал. — Этого не будет! — не в силах и дальше оставаться на месте, Элингтон соскочил со своего места и встал прямо перед столом Олуса. — Мы пустим слух, о том, что кто-то где-то планирует восстать против нынешнего порядка. Много людей, которых не устраивает нынешнее положение вещей, мы будем не одни: по всей стране появятся те, кто захочет нас поддержать. Ты знаешь, как быстро разносятся слухи, — Кристиан глянул на друга, как бы вопрошая: «Ну что ты на это скажешь?» В ответ Бенедикт лишь устало вздохнул. — Ещё лучше: ты хочешь подставить людей по всему королевству. — Но!.. — начал было Крис, но Бен поднял руку, останавливая его. Крис обиженно надулся, и всё же замолк. — Отлично. И какова твоя цель? Как ты планируешь менять нынешнюю власть? Как мы уже поняли ранее, простой силой дезалов не взять, они высшие существа. — Наверняка есть какое-нибудь оружие, способное победить даже высших существ! Или заклинание, зелье на худой конец! Ни одно существо в мире не может быть неуязвимым, — возбуждённый Элингтон ходил по комнате, активно жестикулируя. Будто заворожённая, Ада непрерывно следила за ним, и в её глазах читался неприкрытый интерес. Девушка всегда была легка на подъём, в ней Крис даже не сомневался. Амисия же от комментариев решила пока воздержаться. — С чего ты вообще решил, что они к чему-то уязвимы? Если бы это было так, то давно бы уже нашлось средство для борьбы с ними, — не сдавался Бенедикт. Недобрые чёртики, запрыгавшие в глазах Кристиана, и вернувшаяся на лицо самодовольная улыбка не сулили аристократу ничего хорошего и он несколько напрягся. — Отличный вопрос, Бен! — разведя руки в стороны, как какой-то шоумен, Крис торжественно прошёлся по комнате, готовясь представить свою лучшую цирковую зверушку. — Зачем неуязвимым существам воздвигать вокруг столицы стены? Зачем тщательно отбирать круг лиц, вхожих внутрь? Почему они прячутся в крепости? — в его голосе пробежали заговорщические нотки. — Да потому что они знают, что не такие уж они и неуязвимые! — крикнул эльф и хлопнул по спинке кресла, отчего Ада вздрогнула. — Потому что есть что-то, способное им навредить, и потому прячутся заранее, потому что не знают, когда кто-нибудь это «что-то» отыщет и придёт мстить, — в конце он говорил медленно и тихо, чуть ли не шёпотом, так что Ада даже подалась вперёд, чтобы лучше слышать. Закончив свою пламенную речь, Крис плюхнулся обратно в кресло и выжидающе глянул на Бенедикта. Его слова Бену явно не понравились, и, тем не менее, было очевидно, что в вышесказанном он видел смысл. Пока в Олусе боролись возмущение и заинтересованность, ему на выручку пришла молчавшая до того Амисия. — И как ты намереваешься искать это «что-то»? — её лицо так и оставалось бесстрастным весь разговор, однако глаза всё же выдавали заинтересованность. — Я пока не знаю, — признал своё поражение Элингтон. — Я надеюсь на то, что со слухами о восстании могут прийти и слухи об оружии, — Крис снова начал нервно трясти ногой, неуверенно оглядывая друзей. — И ты намереваешься спокойно сидеть и ждать, пока информация сама придёт к тебе в руки? — спросил Бен с небольшой насмешкой, зная, что смирение Кристиану не свойственно, но снова сбился, увидев в глазах последнего огонёк. — Помните легенду о заброшенной библиотеке? — весело поинтересовался Крис у всех присутствующих, и у Бенедикта в частности. — О нет… — беспомощно простонал старший Олус. — О да, — ухмыльнулся Элингтон.