Недосягаемый

Уставший и перепачканный грязью, юноша, по привычке продолжая держать осанку, шёл по тропе вместе с другими людьми. На плечах он нёс грубый мешок наполненный рисом, как и остальные. Колонну вёл за собой мужчина в тёмно-голубом одеянии. Всю дорогу он не отрывал взгляда от нескольких свитков, которые еле помещались у него в руках. Это получилось довольно спонтанно. Когда Сишуа-цзюнь в очередной раз поднял голову, чтобы проверить, как обстоят дела у брата, он вошёл в ступор. На месте, где раньше юноша мог его видеть, никого не было. Неужели он ушёл ещё дальше? Младший осмотрелся по сторонам, но не нашёл знакомого силуэта в людях, что сидели неподалёку. Лишь пара человеческих фигур медленно удалялась, оставляя поле позади. Демон мог видеть лишь их спины, и всё же движения идущего справа, были очень знакомыми. Через некоторое время тот человек повернулся так, что можно было различить черты лица. — Да чтоб тебя... — с тенью обиды пробурчал себе под нос юноша. — Куда ты уходишь? Мы ещё не закончили! — еле слышно продолжал возмущаться Сишуа-цзюнь. Он на время остановился и перестал копать ямки, продолжая наблюдать, как его брата куда-то уводят. На мгновение он потерял смысл того, чем занимался раньше. На душе стало как-то тоскливо, но это чувство вскоре сменилось разочарованием в себе. Чёрт! Теперь целую неделю ждать, чтобы получить хоть какие-то ответы. Почему они не придумали более удобный и быстрый способ общения? Когда они встретятся, то обязательно нужно будет заняться этим вопросом. Когда единственное знакомое существо оставило юношу в полном одиночестве, он немного пришёл в себя и вновь огляделся по сторонам. Всех людей вокруг себя он видел уже давно, а вот лица тех, кто наблюдал за их работой, пока оставались под пеленой неизвестности. Теперь, когда у Сишуа-цзюня появилось немного времени передохнуть, не беспокоясь о том, что он проиграет маленькое соревнование, демон поднял голову. Его взгляд коснулся неба, проскользнул мимо облаков и остановился на скалистом уступе. Солнце на мгновение заставило немного зажмурить глаза. "Хм, это заклинание требует не слишком много энергии, получится ли использовать его сейчас..." — задумался юноша и, приложив два пальца к виску, прошептал несколько слов. — Шиди, ты всё-таки пришёл? — Да. У меня мало времени, — человек говорил коротко и очень быстро. — Есть кто на примете? — Думаю, здесь есть несколько подходящих людей. — Хорошо, но чем больше, тем лучше. Нам всегда не хватает свободных рук. — Тогда, пожалуйста, отвлекись от своих бумаг и посмотри. Для вашего пика, скорее всего, больше подойдут... "Тц", — расстроено подумал демон, когда разговор, который он подслушивал, резко оборвался. — "Долго придётся мучиться без духовной энергии..." Перебирая одну мысль за другой Сишуа-цзюнь, от нечего делать, продолжил выкапывать одну горсть земли за другой. Он делал это медленнее, потому что теперь было без надобности торопиться. Будет плохо, если его и правда никуда не возьмут, но в таком случае он просто вернётся в ближайший городок, снимет комнату, а в назначенный день придёт в нужное место. Не такая уж и плохая перспектива, пока есть деньги. А там он что-нибудь придумает. Наверное. Конечно, было бы чертовски обидно от осознания того, что в таком случае брату достанется большая часть награды. Возможно, будет к лучшему то, что он сам останется за пределами школы и сможет помогать ему извне, оставаясь в тени. Смирившись с не самым лучшим исходом, демон продолжил бессмысленное занятие. В голове было пусто, будто все мысли в одночасье обленились и больше на хотели тревожить его. Только голоса нескольких человек становились всё громче и громче. Сишуа-цзюнь смотрел лишь на землю перед собой, но слабое свечение на левом запястье заставило обратить на него внимание. Тонкая нить духовной энергии в несколько оборотов обвилась вокруг руки. На первый взгляд могло показаться, что небольшим браслетом всё и ограничивалось, но, присмотревшись, можно было увидеть, что её свободный конец куда-то тянется. “А вот это уже интересно” — подумал юноша и резким движением стряхнул кусочки засохшей земли с ладоней, поднимаясь на ноги. — У тебя тоже такое появилось? — Да… — И что с этим делать? — Пошли, может нужно просто следовать за ней? Люди, у которых также оказался этот браслет, начали тихо переговариваться между собой. Без лишних слов, демон последовал за нитью. В итоге, у подножья уступа, на первый взгляд, собралось почти три десятка человек. В основном — юноши. — Приветствую всех, — раздался серьёзный, но сильно уставший голос. — С сегодняшнего дня вы можете стать учениками пика Аньдин. Первое испытание вы уже успешно прошли. Если вы с таким же успехом завершите и второе испытание, то сможете по праву считаться моими учениками. Мужчина подозвал к себе несколько девушек, которым поручил нести множество свитков. Юноши в свою очередь взяли на себя бремя управления повозками. Некоторым из них пришлось взять в руки не поводья, а холщовые мешки с разнообразным содержимым. Судя по весу и форме, некоторые из них были заполнены зерном, крупной щепой или более лёгкими вещами. В мешках, сшитых из менее грубых материалов, по всей видимости, находились ткани. Пока Сишуа-цзюнь с интересом рассматривал непривычную картину, самый предприимчивый новобранец уже начал раздавать команды, взяв на себя инициативу организовать товарищей. Те мешки, что не уместились на повозках, вскоре были распределены между будущими учениками. Некоторые юноши, что были сообразительней, первым делом разобрали самые лёгкие, оставив зерно и прочие тяжести на остальных. Дорога уже долго не желала заканчиваться. С каждым шагом она будто становилась только длинней, добросовестно проверяя молодых людей на выносливость и целеустремлённость. Настоящее испытание. Демон остановился буквально на секунду, чтобы стереть грязным рукавом капельку пота, которая уже долго заставляла его лоб слегка зудеть. В этот момент девушка, что отстала от начала колонны и шла в середине строя, пошатнулась, но удержала равновесие. Это привлекло внимание юноши. — Всё в порядке? — неожиданно для себя произнёс Сишуа-цзюнь. Девушка повернула голову в его сторону и не смогла удержаться от смешка, в котором был лишь лёгкий задор без единого намёка на упрёк. — Что-то не так? — забеспокоился демон. — У тебя на лбу.. — она не смогла закончить предложение, сзади раздался голос. — Не отставайте от остальных! Она тихо ойкнула, прикрыв рот рукой, ещё раз посмотрела на Сишуа-цзюня и поспешила продолжить путь. Юноша остановился на месте, словно статуя. Он смотрел ей вслед, всё ещё пытаясь понять, что насмешило этого человека. Быстро хлопнув несколько раз ресницами, он остался в полном недоумении. "Что у него на лбу?" "Метка?!" "Чёрт, неужели она проявилась…? Если это так, то дело плохо… очень плохо!" Он несколько раз провёл пальцами руки, свободной от мешка, пытаясь ощутить хоть малейший след тёмной энергии, которой раньше веяло от его метки. Ничего. Его тело тоже не ощущало никаких изменений. — Стой! — демон старался успокоить свой голос, пытаясь поправить чёлку так, чтобы никто больше не смог с первого раза рассмотреть лоб. Он продолжал идти, пока не догнал девушку. — Что у меня на лбу? — со всей возможной непринуждённостью сказал юноша. Её щёки еле заметно покрылись лёгким румянцем, который трудно было рассмотреть на смуглой коже. Она отвела взгляд, ускоряя шаг. Они шли рядом. Через несколько мгновений девушка вновь посмотрела на него глазами, которые были прикрыты веками с густыми чёрными ресницами, еле заметная тень смущения промелькнула на её лице. — Грязь. Единственное слово помогло огромному камню упасть с души. "Грязь" — повторил он мысленно ещё раз. Юноша продолжал идти, смотря себе под ноги. Больше он ни на что не обращал внимания. Половина пути осталась позади, забрав немалую часть сил, которая давно уже не поддерживалась демонической энергией. Люди, которые шли рядом с ним сначала тихо переговаривались, обсуждая что-то непосредственное, но потом немного стихли, сосредоточившись на дороге. — Интересно, — вдруг снова начал говорить кто-то из них, — если сейчас понадобилось столько человек, чтобы поднять это на вершину пика, то кто тогда доставил всё к подножью? — И правда интересный вопрос… — поддержал кто-то идущего рядом. — Какая разница, как это оказалось там! — не удержался от восклицания третий. — Это же пик Аньдин, они-то уж точно нашли способ доставить всё вниз. Просто выполните задание, а если есть вопросы, то зачем гадать? Лучше позже спросить у учителя или других учеников. После его вмешательства в разговор, желание людей обсуждать что-то дальше резко испарилось. Некоторые из них пытались начать общаться на другие темы, но, в итоге, всё снова сводилось к молчанию.

***

Несмотря на длину дороги, она была достаточно ровной для того, чтобы люди по ней могли передвигаться на повозках. Это также существенно упрощало путь для идущих пешком. Люди, у которых ещё на поле для отбора учеников появились тонкие браслеты из духовной энергии, покорно терпели усталость, будто это был их последний шанс поступить на обучение в прославленную школу. Как бы то ни было, для демона это тоже была пока единственная возможность приступить к первой части плана. Преодолев последние шаги до вершины и дойдя до нужного места, молодые люди наконец-то поставили мешки на землю. После этого они встали рядом друг с другом, ожидая дальнейших указаний. — Хорошо, — подвёл итог глава пика Аньдин. — Кто займётся подсчётом товаров и позже сможет найти меня, чтобы сверить списки? Юноши и девушки устало переглянулись. Они старались внимательно слушать будущего наставника, но это давалось им с большим трудом. Спустя несколько секунд молчания, кто-то бодро произнёс: — Позвольте мне, — сказал демон, отдышавшись быстрее всех. — Позволяю. Старшие ученики пика знают, где меня найти, — ответив, мужчина крепче сжал несколько больших свитков и быстро и направился в место за пределами западного двора. До этого он раздал поручения ещё нескольким людям, многие тут же принялись за их исполнение. — Но… — кто-то неуверенно начал произносить свою мысль вслух, желая обратиться к уходящему мужчине. — Точно, прошу прощения, — вдруг вспомнил глава и лишь жестом руки подозвал группу из нескольких учеников, которые проходили мимо. — Покажите новеньким, где можно передохнуть. Вечером будет общий сбор перед старой пагодой. — Да, учитель, — они ответили кратко и увели за собой оставшихся прибывших людей. Оставшись наедине с самим собой, юноша нашёл лист, кисть, и принялся за работу. Он выполнил её быстро и чётко, ведь считать мешки намного проще, нежели монеты или драгоценные камни. В голове мелькало множество мыслей. С одной стороны, его радовало то, что в итоге он не остался на том чёртовом поле. Но с другой… — Тц, да чтоб тебя… — выругался юноша, вновь обратив внимание на свою одежду, которая была вся в грязи. — Даже на чёрном эта грязь видна идеально. Хах, надо взять на заметку. Немного выбившись из вдумчивых размышлений, демон ещё некоторое время был увлечён работой, но позже мысли вернулись в прежнюю колею. … но с другой стороны… в душе тлел огонёк беспокойства за брата, которого внезапно увели в неизвестном направлении. Было бы хорошо, если его просто бы приняли в ученики на одном из пиков, но… а что, если… Что, если его увели, потому что заподозрили в чём-то? Мотнув головой из стороны в сторону, демон отогнал от себя дурные мысли. Даже если и так, то он точно найдёт способ выкрутиться. Он завершил подсчёт и запись всего принесённого только тогда, когда солнце почти полностью утонуло в море оранжевых облаков. Довольный своей работой, Сишуа-цзюнь направился на поиски главы пика Аньдин. — Ты ищешь главу? — Да. Он сказал, вы знаете, где его можно найти. — Вечер уже наступил. Всё новенькие сейчас собрались на площади, он тоже должен быть там. — Хорошо, только… в какую сторону мне идти? — Просто иди прямо. Очень сложно не найти то место. Приподнятое настроение придавало сил, поэтому юноша не заметил, как ноги сами несли его вперёд. Там, откуда доносился монотонный гул, собралось не очень много человек. Подойдя ближе, он увидел уже некоторые знакомые лица. Но главы пика нигде не было. Несколько листов рисовой бумаги были аккуратно сложены в стопочку, свёрнуты в плотный свиток и перевязаны тонкой льняной нитью. Он крепко держал его в руке, при этом стараясь не помять. — Всем внимание! Учитель проведёт собрание завтра утром на этом же месте. Мы покажем вам, где можно расположиться. — Почему не получится провести его сейчас? Мы уже долго ждём… — сказала самая смелая девушка из новеньких. — Глава каждый день занят важной работой. Это обыкновенное дело. Для вас не составит труда подождать до завтра, — ответил ученик. — Мы хотели узнать одну единственную вещь, — начал кто-то из юношей, но ему не дали закончить. — Если вам позволили пройти через ворота, это что-то да значит. Всего лишь дождитесь завтрашнего дня. "Пусть они идут в комнаты, но мне нужно сдать список сегодня" — твёрдо решил для себя демон. Он узнал, куда идти, и уже через несколько минут пришёл в нужное место. Входные двери были приоткрыты, сквозь тонкую щель можно было разглядеть смутные очертания внутреннего двора, на котором явно кто-то находился. — Да. Это отчёты за прошлую неделю. Это за весь прошлый месяц. Скоро праздник, поэтому поставки некоторых вещей временно прекратятся. — Хорошо. Ничего страшного, главное, чтобы позже мы снова смогли наладить их. Шиди, ты выбрал новых учеников? — Да, они все подходят, спасибо за помощь. — Мне всегда нравилось наблюдать за тем, как растёт новое поколение. Ты уже выбрал старшего ученика? — Нет. Никто из моих учеников пока не готов. — В этом деле и правда не стоит торопиться. Многие из нас ещё не выбрали себе преемников. — Старший брат, а как насчёт Вас? Собеседник на время задумался, а потом с полной уверенностью сказал: — Я уже избрал юношу с фамилией Юэ. Сейчас он под моим частичным руководством ведёт дела всей школы. Я давно не встречал таких способных людей. В голосе главы пика Аньдин проскользнули нотки лёгкой грусти и тоски: — Вы скоро уйдёте в медитацию? — Если десять лет можно назвать "скоро", то да, ха-ха, — с капелькой иронии ответил собеседник. — Как вы назовёте его поколение? — Я не задумывался над этим… хм, но твой вопрос породил в моих мыслях только один единственный вариант. Цин. Чётко не слыша слова людей во дворе павильона, Сишуа-цзюнь постучал именно в этот момент. — Глава, я подготовил список всех вещей, доставленных нами на вершину. Вы просили принести его Вам, как только я закончу, — всё ещё стоя за дверями, юноша уверенно отчеканил каждое слово. — Это один из новых людей, прибывших сегодня, — более тихо пояснил глава пика. — Он единственный пришёл из всех тех, кого ты выбрал? — Видимо, да… — этот незначительный вопрос заставил мужчину задуматься. Позже он более громко сказал: — Проходи. Дверь немного скрипнула, и юноша зашёл внутрь. Видя, что он встал, как вкопанный, и даже не думал ступить и шагу, мужчина, что был явно старше, сказал: — Подойди, не стоит переживать, наш разговор уже подходит к концу. "О каких переживаниях идёт речь? Да ни один уважающий себя демон не будет волноваться о том, что ненароком прервал разговор людей!" — тут же пронеслось в голове у Сишуа-цзюня. Внутреннее негодование, понятное лишь ему самому, осталось скрыто уставшим выражением лица. Естественно, отчасти наигранным. — Вот, возьмите, — сказал юноша в ответ, не обращая внимания на человеческие формальности, которых он и так не знал. Лорд пика Аньдин принял свиток с длинным списком доставленных вещей, чтобы немногим позже проверить работу нового ученика. В ответ он просто кивнул головой: — Можешь идти. А хотя, подожди, как тебя зовут? — Ученик Шан, — юноша сказал первое, что пришло на ум. — Шан Хуа. Немного подумав, он сказал: — Вы перенесли собрание на завтрашнее утро? — Да. Сейчас у меня нет времени. Они до сих пор ждут меня? — устало вздохнул глава. — Нет, все уже разошлись по комнатам, но у них были какие-то вопросы. — Завтра... — внезапно задумавшись, запнулся мужчина, — могу я тебе поручить это? — Что именно? — напрямую, без лишних стеснений, спросил юноша. — Необходимо огласить, что все они приняты на обучение и ещё… — он снова задумался, будто пытаясь определиться, стоит ли доверять кому-то это задание. — Ещё собери завтра группу из четырёх человек и приходи с ними сюда перед полуденной тренировкой. Справишься? — Конечно, в этом нет ничего сложного, — уверенно ответил Сишуа-цзюнь, не раздумывая ни одной лишней секунды. После одобрительного кивка, без лишних слов, юноша развернулся и направился прочь из павильона. Только когда двери скрипнули и скрыли за собой вышедшего, глава школы спросил: — Он лишь первый день на пике, а уже вызвался выполнить два твоих поручения и осмелился прийти прямо к воротам главы. Сейчас дети ведут себя более открыто, чем в наше время. — Это к лучшему. Умение общаться с людьми не менее важно, чем искусство владения мечом. — Мне пора возвращаться. Шиди, как только твои ученики закончат это дело, не утруждай себя отчётами. Отправь ко мне этого юношу. Собеседник уважительно поклонился: — Хорошо, не смею перечить главе.

***

На улице с каждой минутой становилось всё темнее, но фонари в резных подставках ярко освещали каждую дорожку пика Аньдин. Демон шёл не торопясь — было непривычно находиться в компании существ, с которыми он был мало знаком. Он знал, куда ему нужно идти, но всё равно как только можно тянул время. Сегодня вечером, на удивление, ему повстречалось не так много старших товарищей. И теперь, когда юноша свернул с дороги в рощу неподалёку, вокруг не было ни одного человека. Лишь маленькие яркие точки мирно описывали круг за кругом. Умело избегая ветвей деревьев, желтовато-зелёные светлячки летали, где им вздумается. Не найдя большого камня или поваленного дерева, Сишуа-цзюнь сел прямо на траву в позу лотоса. Перед тем как прийти с братом к подножью хребта Цанцюн, он использовал свою кисть в качестве простой заколки для волос. Так она была надёжно закреплена и незаметна для чужих глаз. Даже после того, как юноша достал артефакт, чёрная лента продолжила держать волосы. Он достал маленький мешочек цянькунь и, прокусив себе палец, окропил кровью кончик кисти. Сдержанными движениями нарисовал на нём круг и несколько завитков и достал оттуда чистое верхнее одеяние того же цвета, что носили остальные ученики. Переодевшись, юноша в один миг сжёг грязную одежду. Поправив кожаные наручи с синей вышивкой и вновь закрепив кисть в волосах, демон отправился к комнатам учеников.

***

Всю ночь напролёт, стажа за стражей, лил дождь, не думая прекращаться ни на минуту. Надоедливо и слишком монотонно стуча в закрытые ставнями окна, он, видимо, пытался привлечь к себе внимание. Он будто нарочито становился громче с каждым тактом беспорядочных стуков, постепенно превращаясь в стену из воды. На следующее утро все тропинки были если не скользкими, то грязными. Зелёные травинки не высохли — так и остались лежать, плотно прижавшись к земле. Как и приказал глава, перед полуднем группа людей пришла в нужное место. Четверо человек остались стоять в стороне, хотя сначала они подошли к воротам в полном составе. Горный лорд подозвал к себе лишь демона. — Необходимо найти два места и принести оттуда образцы духовной энергии в этих кристаллах. Для начала нам нужно отправиться в библиотеку, глава сказал мне лишь их названия, — огласил он задание для всех, после того, как прослушал все инструкции наставника. — Тогда стоит отправляться в хранилище уже сейчас. Кто знает, сколько времени мы будем искать нужную книгу, — подметил кто-то из учеников. Все сошлись на едином мнении и уже через некоторое время оказались в стенах огромной библиотеки, которая была практически копией хранилища на пике Цюндин. Здесь находились бесчисленные свитки, в которых описывались техники совершенствования и артефакты на любой вкус. Одному только главе школы известно, что ещё могло быть начертано в древних рукописях. Казалось, что светлые стеллажи занимают практически всё пространство, но стоило лишь пройти немного вглубь, чтобы убедиться в обратном. Читальный зал не мог похвастаться большими размерами, но был способен спокойно вместить довольно много человек. Группа разделилась по одному, чтобы ускорить поиски, которые с каждым часом затягивались всё сильнее. Совсем незаметно прошёл целый день. Сложно было искать книгу, ни название, ни имя автора которой не было известно. В определённый момент кто-то предложил попросту просмотреть книги на полках, ведь скорее всего это будет намного быстрее. Уставшие юноши решили начать следующий день поисков именно с просмотра полок. Заранее распределив работу, они вернулись в комнаты для учеников. На второй день им улыбнулась удача. Почти среди самых первых просмотренных книг нашлась одна, в которой был список пригодных для совершенствования мест. Одно из них находилось на территории школы Цанцюн и имело нужное название. Воодушевлённые ученики с новыми силами взялись за поиски, но, ближе к вечеру, проверив половину стеллажей, больше на глаза не попалось ни одной подходящей рукописи. Они практически не делали перерывы на еду и на отдых, ведь это было первое и ответственное задание, полученное от самого главы. Нельзя было разочаровать его. Поиски продлились ещё один день, который, к всеобщей радости, тоже начался довольно плодотворно. Второе место, также находившееся около хребта Цанцюн, было найдено уже к полудню. С улыбками на лицах все вышли на улицу и вдохнули свежий воздух. Иногда приятно проводить время в библиотеке, внимательно изучая какие-нибудь письмена. Но находиться там круглые сутки на протяжении нескольких дней - это уже тяжело. Тишина и запах старых книг быстро надоедают. По крайней мере так думали только четверо юношей. Демон всю жизнь прожил в месте наподобие этого, поэтому чувствовал себя там, как рыба в воде. Он тоже шёл с улыбкой, но не потому что он радовался продвижению выполнения задания. Теперь он знал, где в будущем сможет прятаться от человеческого общества. Вернувшись на то место, где три дня назад глава дал им указания они увидели троих молодых людей, на поясе которых висели мечи в светло-синих с бирюзовой отделкой ножнах. Видимо, это были старшие ученики пика Аньдин. Как только новенькие подошли ближе, один из них сказал: — Если я правильно понимаю, учитель дал вам задание с духовными кристаллами? — Да, — ответили все чуть ли не хором. — Хорошо. Тогда теперь прошу выслушать меня. Разделитесь на две группы, так дело пойдёт быстрее. Мы будем сопровождать вас. Искренне желая быстрее закончить затянувшееся задание, ученики быстро распределились и направились в сторону главных ворот. Оседлав лошадей, группа Шан Хуа, которая состояла из трёх человек, спустилась с пика и уже вечером достигла первой остановки в небольшом городке. Вечер прошёл за мирным разговором в чайной таверне. Естественно, Шан Хуа только изредка что-то говорил, большую часть времени он просто рассматривал суетливых людей. Шумными компаниями они то приходили, то уходили, громко и весело смеясь. После ужина юноши разошлись по своим комнатам.

***

Глухой стук копыт раздавался сильнее из-за сухой земли. Вокруг поднималось много пыли, но она тут же оседала вниз. Деревья вдоль дороги хоть и имели зелёные листья, но казались какими-то странными. Заметив это, демон решил достать кристалл. Как только он оказался у него в руке, камень начал слабо сиять. — Видимо, мы на верном пути, — сказал он своим спутникам. Их лошади давно уже перешли с галопа на шаг. Хотя солнце близилось к зениту, в лесу становилось мрачнее. Кора молодых деревьев во многих местах была более тёмного цвета. Чем дальше они заходили, тем чаще им встречались будто обгоревшие деревья. — Что здесь произошло? — задался вопросом Шан Хуа. — Так и должно быть? — спросил другой младший ученик. — Что говорит камень? — перешёл к делу старший. — Кристалл лишь немного светиться, но сейчас он стал чаще мерцать и потухать на продолжительное время. — Значить что-то произошло со здешним уровнем энергии. Я чувствую, что сейчас она слишком хаотична. — Шисюн, у тебя есть предположения о том, что могло так повлиять на неё? — спросил третий ученик. — Либо кто-то сражался здесь, либо… я пока не уверен. Давайте ещё немного осмотримся. Они решили спешиться. — Если проверять первую догадку, то нам нужно следовать в ту сторону, где кристалл будет мерцать больше всего. Так мы доберёмся до самого места происшествия. Чёрная трава даже после сильных повреждений сохранила свою форму и продолжала устилать землю. Маленькие ветки, упавшие с деревьев, громко хрустели под ногами. — Шисюн, ты видел такое раньше? — Не совсем, — немного замялся ученик, — но потенциал тех, кто здесь сражался, явно хорош. Жаль, что эти деревья больше не восстановятся. — Почему? — Их опустошили. — Опустошили? Полностью забрали всю жизненную энергию? — заинтересовался демон. — Да. Если оставить всё как есть, то это место ещё долго не сможет оправиться. Сообщим об этом учителю. Надеюсь, другой группе повезло больше. — Скажем главе позже. Сначала сами попробуем разобраться, — в глазах Шан Хуа блеснул огонёк азарта. "Хоть что-то интересное в этом скучном людском мире" — подумал он. Все были сосредоточены на дороге и шли рядом. Увидев проблеск света впереди, Шан Хуа ускорил шаг и тут же услышал возглас позади себя. — Осторожно! Демон обернулся, но не успел среагировать и уже через секунду был повален спиной на землю. Прямо рядом с его головой вонзился меч. Человек, который заставил его упасть, обеими руками держался за его рукоять, тяжело дыша. После этого он больше не двигался. — Вставай скорее. Талисман не сможет удерживать его слишком долго, — крикнул шисюн. — Это… — начал невнятно говорить юноша, быстро выскользнув из захвата, — какое знакомое… Спутавшиеся пряди закрывали лицо, но эта манера движений… Незнакомец шевельнулся, встал на ноги и немного вздёрнул подбородок. Волосы сползли в сторону, выделив впалые щёки и бледную кожу. — Брат…! — тут же отреагировал демон и впал в неожиданный ступор. Шэнь Цзю вытащил меч из земли и рванулся вперёд. Цзинь. Два клинка скрестились, издав характерный лязг. Старший ученик заблокировал удар, тем самым он подобрался на нужное расстояние, чтобы произнести заклинание. С каждым словом, которое он шептал, руки старшего брата слабели, пока он сам не обмяк. В этот же момент его подхватил Шан Хуа, сев на колени. — Что с ним? — обеспокоенно протараторил демон. — Очень похоже на искажение ци, но я смог легко обездвижить его. Это странно, — более уверенно сказал шисюн, подтвердив свои догадки. — Ты знаешь этого человека? — Да, он мой брат. Мы вместе пришли с ним на хребет Цанцюн. Старший ученик почти незаметно удивлённо поднял брови, но ничего не сказал, хотя на его лице можно было увидеть сразу несколько вопросов. Шэнь Цзю, до этого несколько мгновений мирно лежащий на коленях брата, начал вырываться, не говоря ни слова. Точнее, он что-то бормотал себе под нос, но разобрать это было невозможно. Молча наблюдая за братом, демон ещё крепче схватил его за плечи, не давая тому встать на ноги. — Успокойся, — пытаясь подвить внутренне беспокойство, сквозь зубы произнёс Шан Хуа. — Уйди! — наконец сказал что-то внятное старший. — Нет. — Убирайся! — Он ведь не слышит меня? — теперь юноша обратился к шисюну. — Да. Держи его крепче. Я немного стабилизирую его энергию. После этого он потеряет сознание. Ещё крепче сжав плечи Шэнь Цзю, Шан Хуа внимательно следил за действиями человека. Ученик приложил ладонь к груди демона и постарался сконцентрироваться, чтобы всё правильно рассчитать. Понадобилось много времени, но в итоге всё прошло как надо. Закончив дело, старший ученик о чём-то задумался. — Он начал совершенствоваться только когда прибыл в школу Цанцюн? — Нет, он занимается этим уже два года, — юноша продолжил поддерживать ранее придуманную легенду. — Что нам делать дальше? — Сообщить об этом главе пика Аньдин и Цинцзин. Шан Хуа нахмурил брови и вновь перевёл взгляд на брата: — Так его приняли на Цинцзин… — произнёс он почти шёпотом. — Тогда… Демону не дали договорить несколько человек в одеянии цвета цин, которые вышли из глубины опустошенной рощи. — Что здесь происходит? — сказал самый старший из них. Заметно насторожившись, он сжимал рукоять меча. — Мы нашли вашего ученика. Ему необходим лекарь. — Кто его ранил? Где эта тварь? — осматриваясь кругом, сказал другой ученик из группы. Мановением руки старший ученик в светло-зелёном ханьфу отправил двух других людей осмотреть местность. — Мы сами только пришли на это место. Как давно пропал этот ученик? — Глава отправил нас на поиски только сегодня утром. А какое вам дело? Старший ученик пика Цинцзин нахмурил брови, положил руку на плечо оставшегося товарища: — Шиди, будь мягче. Они ничего не сделали, — после этих слов, он обратился к Шан Хуа, который до сих пор крепко сжимал брата, частично закрывая его собой от взглядов других учеников. — Он без сознания? — Да, — осторожно ответил демон. В душе рождалось непонятное чувство беспокойства. — Мы заберём его с собой и расскажем всё учителю. Фэй Чжаоюнь начал идти в сторону демонов. Когда он оказался рядом, то присел на корточки, чтобы осмотреть Шэнь Цзю. — Я пойду с ним, — посмотрел на него Шан Хуа. Его взгляд передавал всю твёрдость и однозначность принятого решения. От этого юноша, подошедший ближе, замер и ненадолго задумался.