***
Империя любит поощрять молодых и перспективных. Попутно обрабатывая юные умы пропагандой и вдохновляя на подвиги. Не то чтобы Лея была против, она просто понимала, что для молодых и глупых такая крупица внимания мотивирует лучше всего. Имперский ежегодный бал. День Империи. И Люк на него приглашен и не имеет права отказаться. Куратор это четко дал понять. Люк, как отличившийся курсант, должен присутствовать. И более того, станцевать один или два танца. В общем, отметиться и до окончания празднества не отсвечивать, пока высокопоставленные люди будут решать свои дела. Люк, решив подсуетиться, тут же подошел к куратору и попросил взять на этот бал в спутницы сестру. То ли задобрить решил, то ли еще раз извиниться. Да-да, четвертый курс Дипломатической академии. Лучшая. Лея слушает директрису сначала с легким удивлением. И воспринимает все происходящее с пофигистичным спокойствием. Директриса сверлит ее взглядом и просит воспринимать это как практику. Быстро же руководство договорилось, решив, как говорится, «и вашим, и нашим». Ну, а что, такая талантливая пара родственников. Юные таланты. Надо перед Императором отметиться. — Так ты согласна? — спрашивает Люк. — Конечно согласна! — наигранно радостно восклицает Лея. — Ты же купишь мне шикарное платье! На таком грандиозном мероприятии я должна выглядеть достойно! Правда же? И нет. Это совсем не месть. Суровая необходимость. Ну и Люк пусть немножко пострадает. Для профилактики. Ему полезно. Пусть хоть предупреждает заранее. Платье они выбирают вместе. — А Вейдера на балу не будет, — вздыхает Люк. — Ничего, еще налюбуешься на свое начальство, — хмыкает Лея, примеряя синее платье в пол. Ткань достаточно дорогая и хорошая. Качественно пошито. На фоне других вычурных платьев с декольте до пупа и открытой спиной оно почти само целомудрие. Выгодно подчеркивает талию, спускается мягкими волнами до пола, но не волочится по нему, вынуждая спотыкаться о подол. Рукавов нет, руки открыты, но плечи скрыты широкими лямками. Что ж, это подойдет. В конце концов, она студентка, а не светская львица. Все в пределах культуры, не выходя за рамки манер и ее небольшого статуса. Макияж скромный, но подчеркивающий ее достоинства, небольшой акцент на карие темные глаза. Легкий намек, создающий эффект глубины. Собранные волосы должны были бы придать строгости, но мягкие волнистые прядки-локоны темных волос, обрамляющие лицо, сгладили излишне строгий образ. Скромная элегантность. — Ты прекрасна, моя принцесса, — неожиданно выдает Люк и хмурится. Лея замирает, на мгновение чувствуя холодок между лопаток. — Где мне прятать трупы твоих ухажеров, а, сестренка? И Лею отпускает. Она озорно улыбается, подавая ему руку. — Думаю, ты решишь этот вопрос без моего участия в процессе. — Не сомневайся. Лея не боится, легко скользя по бальному залу, ведомая в танце братом, что, тоже заразившись ее спокойствием и уверенностью, непринужденно танцуя, ловко умудряется не отдавливать ей ноги. Танцевать Люк почему-то не любил. Много ли Скайуокеров в галактике? Много. А Императору по сути нет дела до какого-то курсанта, пусть и крайне талантливого. И до студентки тоже дела нет. У него полно других забот. А тот, кто мог их почуять, сегодня отсутствовал. Так что это всего лишь танец и просто бал, на котором они отметятся, как элемент декора сегодняшнего вечера, и все. Поэтому стоит им лишь отыграть нужную роль, открыв тем самым время налаживания связей и закручивания интриг, как Лея оставляет брата в компании других выпускников обсуждать мальчишеские дела и скрывается в укромной нише, специально оборудованном уголке с диванчиком и столиком. Нет, ее абсолютно точно видно всем желающим, но по негласному правилу ее не беспокоят. Своеобразная зона отдыха, где Лея собирается провести время до окончания сего мероприятия. Бал будет длиться еще долго. Сенаторы, аристократы, военные, придворные. Ненужная суета, раздражающий запах разнообразных духов и косметики. От расцветок и фасонов нарядов будет рябить в глазах. Лея эту кухню знает превосходно, и если, будучи сенатором, она не могла спрятаться от этого сборища, то теперь ей никто не сможет помешать. Просто потому, что она пока что не слишком интересна. Несомненно, ее заметили, но предложения от заинтересованных в хорошем переговорщике лиц посыпятся на нее после бала. Покинуть же дворец без директора было бы как минимум глупо. За нее отвечают, так что Лее приходится скромно дожидаться того момента, когда ее провожатые решат свои дела и, вспомнив о студентах и курсантах, соизволят распустить их по домам. Сидеть с тонким бокалом, зажатым между пальцев, и смотреть на сборище разумных ей не хочется. Насмотрелась уже. Поэтому она достает планшет и карманный голопроектор, намереваясь проанализировать последние новости со своего блога. Она не сомневается, что очередную ее выкладку уже разложили на молекулы. Но следить за процессом в последнее время ей не удавалось. Она, честно говоря, уже даже немного забросила это дело. Комментарии рябили в глазах. Смоделированные энтузиастами вариации боя вызывали усталость. После ее учебного дня на это просто не хватало сил и… — Могу ли я нарушить ваш покой, прекрасная незнакомка? — белозубая улыбка какого-то ловеласа вызвала у Леи мысленный тяжкий вздох. Началось. — Право слово, одиночество вам не к лицу. — Иногда одиночество необходимо, — дежурная вежливая улыбка получается непроизвольно, скрывая вспышку раздражения и желание послать нежданного собеседника совсем не по этикету. Желательно изящно и тактично, но необязательно. — Но иногда нет, — настойчивый тип сверкнул глазами. — Ах, где же мои манеры! Лори`иан Кайнс. — Лея, — кисло улыбнулась она, понимая, что ей от навязанного общества отвязаться будет крайне трудно. Нужно было затащить сюда Люка, он бы выступал живым щитом и вообще. Но брата, который мог ей помочь, в пределах видимости не оказалось. Молодой военный затерялся где-то среди разумных, что невольно поселило в глазах Леи тоску и нотки отчаянного желания остаться в одиночестве. Освобожденные от обучения, выстраданные последними месяцами часы она вынуждена тратить на какого-то типа, преисполненного чувством самоуверенности и ожидания, что все должны валяться у его ног. Бывшая сенатор припоминала, что этот молодой человек, видимо, решивший найти себе очередную жертву на одну ночь, был сыном какого-то директора в какой-то довольно крупной компании, которая медленно, но верно прогибалась под другую компанию. Названия мелькнули в ее голове мимолетными мыслями и умчались в закат, как неинтересная и ненужная информация. Попытка отвечать коротко и максимально незаинтересованно на настойчивые вопросы Лори`иана потерпела сокрушительное фиаско, потому что этот типчик был совершенно непробиваем в своем желании навязать свое общество. — А чем вы увлекаетесь? — очередной вопрос заставил Лею незаметно вздохнуть и сдержать раздражение. «На досуге неугодных в стиле Дарта Вейдера душу», — едва не сорвалось с языка. Мысленно она уже представляла, как выполняет жест силового захвата и… Жаль, что она этим навыком не владеет. Конечно, можно было бы научиться, но вряд ли Люк согласится быть подопытным. Умереть от рук сестры-недоучки и отправиться в крематорий с пометкой в деле «смерть по неосторожности» не хотелось бы никому. — Тактикой и стратегией космических боев. — Неожиданно, — удивленно протянул настойчивый собеседник. — А по вам и не скажешь. — Внешность обманчива, — улыбается Лея. — Вы правы. А вы знаете о Тату? — Тату? — переспрашивает девушка. — Кажется слышала, что это создатель какой-то игры. — Ну, не совсем игры. Скорее он историк и аналитик, а также неплохой психолог, который занимается разбором космических боев разной эпохи. Хотя в чем-то вы правы, это своеобразная игра. Кстати! Мы можем сыграть! — Не уверена, что это хорошая идея, — тактично решила увильнуть от перспективы затянутого разговора и потерянного времени Лея. — Ну что вы! Замечательная идея! — воодушевился ловелас, видимо, решив показать свои таланты. — Ну раз вы настаиваете… Голограмма предстоящего боя зависла над столиком и развернулась на всю его ширь, предоставляя поле боя. — Итак, это сражение… — начал блистать знаниями Лоран Кайнс, рассказывая и цитируя саму Лею. Бывшая принцесса чуть прикрыла глаза, делая вид, что внимательно слушает его, мысленно выстраивая свою собственную тактику поведения и предстоящего «сражения». В какой-то момент она улыбается, вполне искренне и даже лукаво. Выпитый слабый алкоголь немного ударяет в голову, и Лея неожиданно ловит себя на желании поиздеваться. Вдоволь. Да так, чтобы собеседник не мог ей ничего предъявить, но ощутить сумел бы в полной мере. Ради этого она даже затянет эту игру. Немного флирта, чувственно прикусить губу, прикрыть немножко ошалело-пьяный взгляд и с видом очарованной идиотки обставить грандиозное поражение противнику. И разочарования во взгляде побольше. А также скрытая издевательская улыбка в спину поспешно удаляющегося ухажера. Герой-любовник выискался тут.***
— Вы могли его разбить гораздо раньше, но затягивали бой, — Лея замирает на месте и торопливо вскидывает голову, чуть вздрагивая, сталкиваясь со взглядом красных глаз. — Хотя, признаю, что в итоге вы победили своего противника по всем фронтам. В последней фразе сквозит усмешка. Глаза внезапного собеседника, что появился в ее укромном уголке, ненадолго заставляют почувствовать себя маленьким зверьком, замершим перед ранкором. Но Лея повидала достаточно, так что эффект неожиданности быстро проходит и девушка берет себя в руки. — Гранд-адмирал Митт’рау’нуруодо? — голос у нее не дрожит и все так же спокоен. А имя чисса слетает с языка практически без запинок. И Лея буквально чувствует удивление мужчины. — Можно просто Траун, — медленно говорит экзот, не отрывая от нее взгляда исследователя, обнаружившего впервые за долгое время нечто интересное. — Лея Ларс, — представляется Лея и мысленно спрашивает, как давно он за ними наблюдал. Лори`иан к концу их занимательной беседы ушел, едва ли не пылая и шипя слова сквозь зубы, даже не поняв, на что именно злится, на Лею, или на то, что позорно проиграл бой девице и поспешил покинуть ее общество, отговорившись делами и временем. В любом случае с ощущением своего идиотизма. И своей покачнувшейся самооценкой альфа-самца. Чего Лея и добивалась. Не любила она подобных самоуверенных идиотов, обманчиво считающих себя кем-то, несомненно, важным и незаменимым. — Сыграем? — не столько спрашивая, сколько утверждая, говорит мужчина, и перед ними возникает голограмма поля будущего сражения. — У вас довольно странное увлечение для дипломата. — Я пока еще учусь, — слегка улыбается Лея, внутренне напрягаясь, как перед броском в открытый космос без скафандра. Выиграть у Трауна? Наивно. Этот экзот был непревзойденным гением. Пусть у Леи тоже большой опыт, но демонстрировать его наличие нет нужды. Сейчас они не враги. Лея чуть качает головой и внезапно расслабленно улыбается. Сейчас она не сенатор, не принцесса и не командующий армии повстанцев. Она просто студентка. И вряд ли после небольшой игры ее потащат на мостик Звездного разрушителя проверять ее знания и умения на практике. Принудительный перевод в военное учебное заведение ей тоже не грозит. Хотя Вейдер бы, скорее всего заинтересовавшись таким талантом, вряд ли бы спрашивал чье-то мнение. Люк как-то рассказывал, что у них одного курсанта с подачи Главнокомандующего Империи насильно перевели из пилотов в разведку. Как сказал Люк, слишком хорошо собирал слухи и строил теории. Влез в какое-то расследование и до чего-то там докопался. Чуть под трибунал не попал, но ему в какой-то степени повезло. Помимо видимого фаворитизма человеческой расы, да чего уж, расизма и ксенофобии, которая присутствовала в Империи, Лея прослеживала также мотивы сексизма. Высокие должности при флоте занимали представители мужского пола в своем подавляющем большинстве. Нет, были среди них и женщины, но редко. Впрочем, все же военное дело больше привлекало мужской пол, чем женский. Так что напрягшаяся по былой привычке Лея расслабилась и даже улыбнулась. Ей ничего не нужно скрывать и доказывать. Ее биография чиста и прозрачна, а некоторые моменты из будущего хорошо прикрыты. Она просто талантливая студентка, имеющая талантливого брата с интересной фамилией. — И все же. Ваше поле боя — разговоры. Но судя увиденному мной, это немного не ваш путь, — Траун наблюдает за ней внимательно, но не стремится давить. Мужчина напротив спокоен. Он неспеша прокладывает путь своим кораблям, и Лея уверена, незаметно, но внимательно следит за ней. — Скажем так, я считаю, что ваше поле боя, — хмыкает Лея, откидывая назад прядь волос и пальцами задавая направление своему войску. — Та же дипломатия. — Поясните? — Агрессивные переговоры. Как говорил мой знакомый, добрым словом и турболазерной пушкой можно сделать гораздо больше, чем просто добрым словом. Иногда. Но не всегда. — Неужели? — легкая усмешка Лею не пугает. Она внезапно понимает, что это просто разговор двух разумных, что заскучали на балу и решили найти себе интересного собеседника. — Это здорово мотивирует. И заставляет пересмотреть жизненные приоритеты, — качает головой Лея, смотря на расклад и размышляя, как бы ей дипломатично покинуть общество этого разумного. И поскорее. Она сцепляет пальцы рук в замок и продумывает свои последующие ходы. Не только в битве с Гранд-адмиралом, но и в предстоящем побеге под какой-нибудь причиной, что не делала бы ее уход похожим на поспешный побег и стремительное отступление. Лея чуть наклоняет голову к плечу и, прищурившись, думает. Просчитывает варианты в своей голове на полном серьезе. К ней даже приходит некое ощущение азарта, которое, впрочем, перебивает холодная расчетливость и сосредоточенность. — С такими здравыми мыслями вас ждала бы блестящая военная карьера, — уничтожая часть флота Леи, отвешивает ей комплимент чисс. — Я пацифист, — с этими словами Лея в отместку выводит из строя часть его флота. — Вы в этом уверены? — с легкой иронией и чуть приподнятыми уголками губ в намеке на улыбку спрашивает ее Гранд-адмирал. Лея пожимает плечами и хмурится. Следующий ход идет за ней. Она невольно прикладывает пальцы к губам и прищуривается, размышляя, как бы ей провести атаку. Она просчитывает риски, понимая, что в случае успеха может как выйти в победители, так и свести бой в состояние не победившего, но и не проигравшего. А может и проиграть абсолютно во всем, когда неожиданно раздается сигнал входящего сообщения. — Извините, — поспешно кивает Лея и читает сообщение от брата, что зовет ее встретиться у колонны на выходе из зала. Их провожатые собирают своих подопечных, и он собирается покинуть бал вместе с ней. Как они и договаривались. Время уже недетское, и директора собирают своих подопечных, чтобы проводить их и вернуть по местам. Мероприятие подходит к концу, и Лея слегка рассеянно замечает, что как минимум три часа провела за сражениями. И это немного пугает. Она точно помнит, что с Лори`ианом сидела не более часа, а с Трауном она вроде бы сидела за одним столом и того меньше. Или нет? Их разговор из коротких фраз прерывался долгими паузами на размышления. Неужели такими долгими, что два часа буквально пролетели мимо? — Еще раз прошу прощения, но мне пора. Меня уже ждут. — Ничего страшного. Мы можем закончить при следующей встрече. Лея бы предпочла избежать следующей встречи, она и так непозволительно много привлекла к себе внимания. Точнее, с легкого присутствия такого неоднозначного разумного, занимающего высокий пост в Империи. Траун был любимчиком Императора, и само его присутствие рядом с Леей заставляло ее нервничать и думать, как бы отвести от себя лишнее внимание. Хотя Траун наверное лучше, чем Вейдер. Мужчина поднимается из-за стола и заводит одну руку за спину, подавая ей другую. Лея принимает предложенную помощь, кладя свою маленькую на фоне его ладошку в ладонь экзота, затянутую белоснежной перчаткой, и выходит из-за стола. — Благодарю вас. Траун кивает. — Вас проводить? — Думаю, я справлюсь сама, — тихо отвечает она мужчине, ощущая себя крайне неуютно. Хрупкой статуэткой альдераанской работы рядом с монументальной статуей древности из нерушимого гранита. Неприятное чувство. Какое-то пугающее. Хотя Лею уже давно мало что может напугать. Чувствовать себя беззащитной, случись что-то незапланированное, не то, что ей хотелось бы ощущать. Да и вообще, легкое чувство дежавю, будто она снова на Звезде Смерти и вот-вот ее Альдераан разлетится… А еще на них были устремлены множество взглядов. Оценивающих, завистливых, злых. А еще липких, от которых хотелось помыться. Негативные эмоции кружились тошнотворным шлейфом вокруг Гранд-адмирала. Трауна абсолютно точно не любили и не жаловали. Боялись. И весь этот спектр тошнотворных эмоции кружился вокруг них. Очевидно, их колоритная парочка не осталась незамеченной. У Леи заболела голова. — Что ж, не смею вас больше задерживать, — спокойно отступил чисс, не препятствуя, когда она мягко высвободила свою руку, внезапно даже для себя на мгновение сжав его ладонь напоследок. Лея на секунду замерла, чуть запрокинула голову вверх, чтобы пересечься взглядами, и неожиданно сама для себя тепло и едва заметно улыбнулась, разбивая свою ледяную маску. — Спасибо. «Врагов у Гранд-адмирала предостаточно», — скользит внезапная мысль. А они больше не враги. Им больше не из-за чего враждовать. Так что улыбка у нее искренняя, как и теплый взгляд напоследок. Чисс едва заметно кивает и, кажется, провожает ее взглядом до тех пор, пока она не скрывается из виду среди пышных нарядов и толпы. Впрочем, ощущение взгляда в спину не покидает ее до выхода из дворца. Директриса смотрит на нее странным взглядом, но Лея делает вид лихой и слегка придурковатый, с оттенком едва заметного опьянения, которого у нее на самом деле нет, но это срабатывает, и к ней поспешно теряют интерес, сделав какие-то свои выводы. — Лея, сестренка, а скажи мне, чем вы таким интересным занимались с Гранд-адмиралом? — Беседовали. — И о чем же? — О дипломатии и методах ведения переговоров. Дома Лея стоит напротив окна, наблюдая за никогда не спящей планетой-городом. С первым всхлипом она зажимает рот ладонью, пытаясь подавить следующий. Слезы, неожиданные и такие горькие, скользят по щекам, а плечи дрожат. Истерика, казалось, прорвала какую-то внутреннюю блокаду и решила утопить ее в невыплаканных слезах. Осознание приходит неожиданно. Лее больше незачем воевать. Более того, она больше может не стоять на мостике и не нести неподъемный груз. Сопротивление, Повстанцы, Империя… все это более ее не касается. И нет, ей не стыдно. Не жаль. И эта истерика — следствие небывалого облегчения. Она плохо помнит, как оказывается в объятьях брата, цепляясь за него дрожащими руками и сдерживаясь из последних сил. Единственное, что она слышит, сумев разобрать из бессвязных для нее слов утешения Люка, это тихое «поплачь». И Лея плачет. Горько, с надрывом. А после, укутанная в теплый плед, напоенная сладким до зубного скрежета кафом, уткнувшись носом куда-то в грудь Люка, шепотом рассказывает о своей прошлой жизни, что якобы пришла к ней в виде видений, когда одной Альдераанской принцессе исполнилось четырнадцать лет. — Все хорошо, сестренка, — сухие губы Люка целуют ее в растрепанную макушку, после чего он с тяжелым вздохом прижимает ее к своей груди. — Того будущего больше нет. Не будет. Я обещаю. Не плачь, Лея. Все будет хорошо. И Лея улыбается, неуверенно, с чувством щемящей нежности и тепла в груди. Этих слов, простых, казалось, полных наивности, ей и не хватало. Понимания. Не плачь, Лея. Все будет хорошо. — Люк, ты знаешь, наш отец… — Тш-ш-ш. Не говори. — Почему? — Не хочу узнать это от тебя. Так будет неправильно. Он жив, я знаю. И я сам его найду. Или он меня. Бывшая принцесса не перечит, прикрывает заплаканные глаза и невольно выдыхает с облегчением. Пусть так. Она могла сказать, но Люк сам не захотел. Неподъемный груз падает с хрупких плеч. Все будет хорошо. Ранним утром сонная Лея целует в щеку Люка и смотрит, как он отправляется на столь долгожданную службу. Да, навряд ли они увидятся скоро, но… Лея спокойна. «Я буду скучать», — мысленно говорит Лея. «Я мигом. Не успеешь соскучится!» — неожиданно отвечает ей голос Люка в голове, и где-то в груди разливается тепло. «Люк? Ты меня слышишь?» «Да. Кажется, об этой связи ты мне рассказывала?» «Кажется, о ней». «Круть!» Это удивительно! Необыкновенно! И так правильно. А еще интересно. Ведь Вейдер чувствовал Люка через пол-Галактики. А смогут ли они? «Кажется, устройства связи нам не нужны», — мысленно говорит Лея. «Это точно!» Лея чувствует небывалый покой. Она прикрывает глаза, купаясь в эмоциях брата. Не в обжигающих чувствах, а в тихой нежности и заботе, желании защитить. И она чувствует себя защищенной. И даже не сразу реагирует адекватно, когда курьер приносит ей букет синих роз с неподписанным конвертом, в котором лежит записка. У вас были все шансы на победу. И приглашение на выставку редких ценностей. Намек прозрачней некуда. Но у Леи есть целый месяц на раздумья. Она может как принять приглашение, так и отказаться. И ей ничего не будет за отказ. Ей дали выбор.