Мария
Границы Волшебного леса простирались от Звёздного водопада до руин Чарограда. Хотя, это и руинами уже стыдно называть: город, ушедший под землю сотни лет назад, восстанавливался, расширялся, процветал под властью наследников. Первого сентября здесь праздновался день Луны. Жители жгли костры, пили нектар, танцевали, а в полночь, когда луна была в зените, все чароградцы помолились за своих королей и королев. Но... Сейчас о буйном ночном празднике напоминали только кучки пепла кострищ, множество пустых бочек из-под вина и перепуганные невыспавшиеся горожане, допрашиваемые стражей. Отряды из высоких темноволосых воительниц с луком и стрелами за плечами вели допрос, тщательно осматривая каждого из Чарограда. В тени раскидистого дуба сидела королева Мария. В прошлом — просто Маша, которая ходила в очках, пропадала за книгами и училась контролировать свой дар. Так давно это было. Сейчас это сильная правительница своих владений, искренне переживающая за каждого жителя этого чудесного места. Рядом с Марией не умалкивал ее советник. Долговязый мужчина с седой бородой в дорогом костюме докладывал об успехах: —... И в ту ночь все были у алтаря, моя госпожа, ни одна живая душа не проходила мимо библиотеки и не видела ищеек. Мария цокнула языком. Плохо. Кто-то должен был видеть, кто угодно. Даже у стен есть уши, это можно было давно уяснить! — И все же, следы есть. Что именно было украдено, господин Ар? — спросила женщина, отряхивая простое льняное платье от листочков. Честно говоря, внутри Мария умоляла и надеялась, что Джек ошибся. Ищейки на территории Леса — это погром. Это разбой. Несчастные случаи, убийства и гибель. За свое правление она с Виком нередко сталкивалась с этими юркими гадами. Лес и его жители страдали от ищеек, пока все из них не попали за решетку. Тогда на много лет все забыли про этих мелких воров, создающих большие проблемы. А сейчас... Оказалось, что осталась парочка. — Заветный дух, заточенный в кувшин, отданный на сохранение Чарограду. Не знаю, что за сказки, но так местные говорят. Некогда обычная библиотека сейчас огородилась волшебными белыми нитями, не пропускающими никого постороннего за ее пределы. Королева потерянно вздохнула. Через пару минут бессмысленной траты времени появилась Майя — старшая из десятого отряда допрашивающих. Майя сама была ищейкой — с ловкостью опытной лучницы, с быстротой охотника и умными синими глазами. Она поправила ремень брюк, обменялась с Аром презрительными взглядами и доложила: — Ваше Величество, все горожане допрошены, но результаты вас не порадуют. Как-то прошлой ночью Ар утверждал Марии, что ищейка всегда прикроет своего. На это королева посмеялась и уверила своего визиря, что Майя никогда не предаст, наоборот — ей легче найти преступников, нежели кому другому. Потому что ищейка всегда найдет своего. — А детей проверяли? — поправив волосы, прищурилась Мария. Хоть какие-то зацепки должны быть. Дети всегда все замечают, оставаясь сами незамеченными. И мало ли, какому малышу в ночь, когда никто не посмеет тронуть, вздумалось пробежаться по тропинке мимо библиотеки. Майя удивленно приоткрыла рот, но в ту же секунду тихо посмеялась. — Госпожа, они же дети. Кто будет верить детям? Ответом воительнице послужила загадочная улыбка. Мария поднялась и окинула взглядом все происходящее вокруг. По правде говоря, она давно заметила маленькую девочку с забавными золотыми косичками. Она затравленно оглядывалась по сторонам заплаканными глазами. И что самое главное — девочка находилась рядом с библиотекой, за чертой магической нити. Волшебство пропустило обычного постороннего ребенка за границы? Вряд ли. Странная малышка заметила интерес к ее персоне и испуганно округлила глаза. Мария уверенным шагом направилась к этой маленькой жительнице Чарограда. — Ваше Величество?.. — нервно позвала Майя, но оставаться на месте и не думала — побежала догонять свою королеву, к чему вскоре присоединился и визирь Ар. Сменкина приблизилась к девочке быстро, пересекла ограждение, села на корточки перед ней. — Тебя трудно заметить, если не наблюдать. Вокруг никто не обращает внимание на твой заплаканный вид. Запрет заходить на территорию библиотеки тебе не важен. Нить не распознает тебя. Ты не играешь с остальными ребятами. — с ходу перечислила женщина золотокосой малышке. — Призрак? Обиженно шмыгнув носом, девочка выдала, удивительно, спокойно и без истерик: — Призрак, погибший в библиотеке при осаде на Чароград много лет назад. Я Александра — младшая из Столеттонов. Воспоминания об Астории нахлынули теплой волной, Мария улыбнулась: — Вас все же трое: ты, Джен и Астрия? Александра замотала головой: — Астория была племянницей моей мамы. — И, без всяких переходов: — Я была убита в библиотеке. Сменкина понимающе кивнула — с призраками она часто имела дело. — И с тех пор привязана к этому месту? — Именно. А вчера... Они... Он... Покушался на мое жилище. Майя и Ар навострили уши, ожидая продолжения рассказа девочки. Мария затаила дыхание. — Он даже предложил спалить библиотеку. Мою! Библиотеку! Спалить! — разгоряченно защебетала призрачная душа. — Но кто бы позволил!? Второй... Он добрый, он сказал, что не даст ему это сделать. И правильно! Моя библиотека. Весь Чароград был бы мой... — Алчные у ребенка мыслишки... — с укором отметил визирь, но Мария жестом призвала к молчанию, чтобы не спугнуть девчонку. — Они что-то унесли из твоей библиотеки, Александра? — попыталась спросить Мария. А потом доверительно придвинулась ближе и шепотом сказала: — Это ищейки. Их нужно наказать. Чтобы они точно не сожгли твою библиотеку. Но Столеттон активно замахала ручками: — Не обоих! Один хороший, он не позволил бы..! Майя подала знак остальным прекратить работу. Ар начал что-то черкать на бумаге, вероятно, записывая слова призрака. — Хорошо, ты нам покажешь, кто добрый, а кто злой. Их было двое, говоришь? Расскажешь все? Что злой украл? — королева старалась расположить к себе ребенка, чтобы тот, ввиду своей вспыльчивости и страха перед незнакомцами, не исчез за стеллажами внутри библиотеки. — Ладно. Вы хорошие, вы поможете. — скорее для себя утвердила Александра. Девчонка поднялась с колен, грязным рукавом вытерла лицо. Мария улыбнулась. — Пойдем, посидим в теньке. Одни, лишних не будет. Сможешь мне рассказать все, что помнишь, да? — А ты взамен расскажешь о своем дворце? — с затаенным восторгом попросила девочка. — Ты же принцесса, сразу видно! Когда-то была принцессой, подумалось Марии.***
Виола
— Так... Ищейки движутся ко входу в Штормград? — я замерла, надеясь на отрицательный ответ. Мне стало немного жутко. Все знают — они неуловимы. И бесчестны, настолько, что всегда берут грязную работу на себя. Такие и бровью не поведут — убьют, не разбирая, могут долго, могут быстро. Отец кивнул, прикрыв глаза. Было видно, как он устал. Угроза нависла над Штормградом, а все потому, что низшие нападали на мир Ветров три раза за всю мою осознанную жизнь. Я помню, какими напряженными были родители в то время. И... Мне удалось однажды встретиться с ищейкой.Случайно.
Это было одно мгновенье. Секунда. Страшная тень с синими глазами — их отличительной чертой — возле открытого окна моей комнаты. Оказывается, одна "змейка" пробралась между волшебными кодами и защитными заклинаниями. Вокруг тьма, я, оставленная на служанок. Тогда мы впервые с Аделардом не виделись долгое время — первые отголоски его магии прорезались, и он заработал свое самое раннее магическое истощение. Ада отнесли в лазарет. Мама и папа продумывали план по устранению ищеек. Няни вышли из комнаты, уложив меня спать. Но сон не шел — я волновалась за брата, за родителей. В десять лет я толком и не понимала, что происходит в моей стране... И тогда, как в страшных снах — скрип оконных створок... Огромная темная комната уже не казалась такой знакомой, будто бы и не жила я здесь. Мне стало очень жутко. Что еще ужаснее — голоса нянь утихали, шаги отдалялись все дальше. Они уходили, и я это знала. Они предупреждали, что принесут мне отвар с кухни, пока стража будет охранять мой сон. Не было шторма, ужасного ливня и пугающих молний — ночь была тиха, такое спокойствие очень редкое в наших краях. Сквозь эту звенящую тишину я услышала скрип открывающегося окна. Натянула одеяло на голову, стараясь не дышать. Я прислушивалась к каждому шороху. В какой-то момент я решила, что мне просто показалось. И тогда пол задрожал. Я откинула одеяло, намереваясь добежать до двери, но путь мне перегородили. Это был размытый силуэт человека. Капюшон, длинный плащ, перчатки. Тень метнулась к выходу, отрезая меня от единственного шанса на спасение. Это осталось в памяти, наверное, на всю жизнь. В комнате падали книги, кубки, мои игрушки, картины... Я не смогла удержаться на ногах, стала ползти назад, к кровати... И закричала Только тогда, Когда увидела синие глаза. Они были не такие, как у папы. У него глаза ярко-голубые, с тёмными крапинками и необычным сиянием, добрые, особенно, когда он улыбается. А у того ищейки...они излучали злобу, желание уничтожать. Низший метнулся к небольшому столику, с которого едва не упала моя серебряная тиара на бархатной подушечке. В ту ночь была украдена корона принцессы мира Ветров Виолы Морок. Несладко пришлось и родителям. Мама, как только узнала о проишествии во дворце, места себе не находила. Еще бы — один ребенок всю ночь пролежал в лазарете, другой подвергся нападению. Она долго плакала и обнимала нас с Аделардом, говорила, что тиара ничего не стоит по сравнению с нашими жизнями. Но теперь я просто не могу спать с открытыми окнами, страшась, что кошмар детства вновь навестит меня. — Виола? Я словно очнулась. Перевела взгляд на папу. Влад обеспокоенно расматривал меня. — Все в порядке? Мотнув головой, я улыбнулась королю. — Да, все хорошо. Задумалась. — покрутила в руках карандаш. — Что украли ищейки? Влад было хотел что-то сказать, но сам себя оборвал. Такое поведение насторожило. Мужчина запустил пятерню в черные волосы и даже оглянулся пару раз. — Виола, это секретно... — Кроме меня и брата никто не будет знать. — отчеканила сразу же. Не в первый же раз. — Не расскажу. Обещаю. Король вздохнул. Черный перстень на его руке — верный Хранитель магии — засиял приятным светом. Влад устало поглядел на перстень, потом — на меня. — По рассказу Сменкиных, свидетель только один — призрак библиотеки, младшая Столеттон, видела двух ищеек. Они собирались выполнить заказ... И переправить по заданному адресу очень опасный артефакт. — Морок вздохнул. — Юки-Онна. Кто? Юки-Онна? Я впервые слышу. Это...артефакт такой? Почему мы не проходили это по магической истории? Я недоуменно посмотрела на папу, приподняв левую бровь. И по какому адресу должен быть доставлен Юки-Онна? Кто, кто заказчик? — Пап? — я придвинула стул ближе. Осторожно заглянув в глаза мужчине, спросила: — А точно все в норме? Это было слишком странно. Вот ищейки не появлялись годами, а вот — их заметили в пяти странах сразу. Что происходит? И почему все что-то скрывают? Да и... Хорошо, что Джек не посчитал знамение простым сном. Иначе бы никто и не подумал разыскивать низших. — Нет, Виола. Сейчас не все в норме. Будьте с Аделардом осторожны, мы не знаем, куда ищейки должны доставить заказ. Зеркало померкло вместе с изображением Влада Морока, который, несмотря на серьезность последних слов, весело подмигнул. Теперь отражение стало обычным, явив мне растрепанную и заспанную принцессу в спальной одежде. Обычная двухместная комнатка, которая на ближайшие три года станет моим домом, была переполнена нашими вещами: неразобранные дорожные сумки, наспех купленные пергаменты, чернила, карандаши и учебники. Катрин упорхнула куда-то, хотя, думалось, что после инцидента на распределении, она еще не скоро придет в хорошее расположение духа. Я же, наглухо закрыв окна, связалась с папой и рассказала все события, произошедшие с нами за этот день. Ну и, от лица Адель, попросила передать Александру и Алене, что с ней все хорошо и она светится от счастья. Может, будет минутка, и папа с ними где-то пересечется. Все же он названный крестный для Агнесс и Аделиан. Но... «Мы не знаем, куда ищейки должны доставить заказ» «Будьте осторожны» Как-то это напрягало. Папа был сам не свой. Да и... Из всех мест, куда заказчики бы приказали доставить товар выбрать школу для магов? Просто школу? При том, что есть дворцы, раздробленные внутренней политикой малые страны, королевства наследников, священные места? Звучит нелогично. Я оторвала кривой кусочек бумаги и быстро начиркала это то ли название, то ли имя...“Юки-Онна“
Может, кто-то другой знает, что это означает? С братцем поговорить?***
Николь
Я провела подушечками пальцев по корешкам книг. Здесь были самые разные жанры, истории, энциклопедии и сборники. Удивляюсь, как бережно Ник хранит свои книги. — Отец нагрузил работой, да? — не оборачиваясь, спрашиваю. Ник сидел за большим письменным столом, расчитанным на двух человек, и что-то строчил. Быстро, с какой-то злобой, что он выражал в рьяном письме. — М-м? — бездумно откликнулся Остерманн, продолжая писать. — Вовсе нет, король Филипп очень добр, и не поручает мне важных и сложных дел в учебное время. Я весело хмыкнула и присела на край кровати Джека. Кстати, и где он пропадает? — А для тебя вообще существуют сложные дела? Ты постоянно говоришь, что все под контролем. И знаешь, что!? Ехидная улыбка расцвела на губах Николаса, он повернул голову в мою сторону и сверкнул синими глазами. — Что же? — И у тебя действительно все выходит под контролем. Ты человек? Мне кажется, что нет. — Так только кажется. Невыполнимое задание — это присматривать за тобой. Мы рассмеялись. Я продолжила рассматривать книги, мирно стоящие на полках со стороны кровати Ника. Весь подоконник, стол, прикроватная тумбочка и постель — все было усеянно пергаментами, исписанными тетрадями и какими-то отчетами. Я даже не разберу, чего именно он здесь понаписывал, и на что уходит столько бумаги. Ник — как отдельный вид психа. Или бумажного маньяка. Или книжного палача. — Как твоя шея? Парень и вовсе перестал чиркать в блокноте. Бездумно поднеся ладонь к перевязанной шее, он покачал головой. — Не думал, что Файт так разозлится. Хоть мы и не ладим... Но сейчас все хорошо. Царапина. Пожала плечами, потому что знала — уж его болевой порог настолько высок, что такое ранение Ник мог и не почувствовать. И да, он ведь первый задел Файта Столеттона — сына Джена. — Николь, — брат вернулся к истреблению своего запаса пергамента. — Все спросить хочу, что у тебя с сыном Владислава Морока? С Аделардом? Чёрт, лучше бы и дальше писал, не обращая внимания. Я предательски покраснела. И с моей бледной кожей это было прекрасно видно. Ник! Может же поставить в неловкое положение. Коварный змей все понял, поэтому улыбка у него нарисовалась тут же, от уха до уха. — С каких пор у меня с Адом что-то должно быть? — села ровнее и поправила хвост. Остерманн беспечно мотнул головой. — Я просто спросил. Ты так на него смотришь. Сделал выводы, неправильные, наверное. — Да, неправильные. — Знаешь, что самое интересное? Хитрая улыбка, теперь уже у меня. Взгляд в сторону. Дежавю. —Что же? Он крутанулся на стуле с необычайной легкостью, самоуверенно посмотрев на меня. — Я никогда не делаю неправильных выводов. — Звучало до тошноты пафосно. — И все же. ... И все же пафосно. Фу, Ник, так нельзя. Нельзя же заставлять бедных принцесс краснеть от упоминания не менее бедных принцев... Клише какое-то. Но отнекиваться от столь меткого вопроса было бы крайне странно. Поэтому почему бы не сыграть? — Пойдешь докладывать королю о том, что его старшая дочь тайно флиртует с принцем мира Ветров? Ха, а вы видели когда-то, чтобы человек давился воздухом? Я впервые. И это смешно. Очень тихо и мирно самоуверенное выражение лица дорогого Остерманна превратилось в растерянность. — А она-таки флиртует? Сначала кивнула, потом — улыбнулась и покачала головой. — Ну что же, — с самым прескорбным видом сообщил Ник. — При первой же возможности доложу твоему отцу о романе с Аделардом. Кстати, надо с ним познакомиться. — Зачем? — удивилась я. — Руку ему пожать хочется. — весело отозвались мне, и мы вернулись к прежнем занятиям: я — к рассматриванию книжных полок и царящему здесь бардаку, Ник — к письму и карандашу. Как у него рука не отсохла ещё? Нет, ну пять листов с двух сторон исписать... — Присмотрись к кому-нибудь из академии, может, понравится. — подойдя к одному потрепанному учебнику, предложила брату. — Это к кому? — скептически. — Ну. К Катрин, она веселая, общительная, да и красивая, к тому же. К Виоле, это сестра Ада. К Аделиан... Хотя, нет, ты ей не приглянулся. Парень тихо хихикнул: — Да? Тем, что она врезалась именно в меня, оскорбила, а, по итогу, я опоздал на репетицию? Закатила глаза. А что с них взять? Они — полные противоположности. Хотя бы магия тому пример. Ник — ледяной маг, Аделиан — чистокровный огненный. Хвала богам, что они на разных курсах, так бы не избежать академии ядерного взрыва... Комната наполнилась мягким синим цветом, и ненавязчивый звонок оповестил хозяина связного зеркала, что у него вызов. Ник пригладил волосы рукой. — Это король. Наверняка по поводу ищеек. — пробормотал про себя Остерманн. Он схватил зеркальце со стола и стрелой умчался за дверь, оставив меня одну в комнате. И... Неправильно же смотреть чужие записи, дневники и тому подобное. Но... Что же ты так долго чиркал в этом несчастном блокноте? Я подошла ближе к столу, подцепила пальцами бумаги, перечитала. Несмотря на принадлежность к аристократии, почерк у Ника был, как у обычного мальчика — немного кривой, неразборчивый, далеко не каллиграфический. Я смогла разобрать немного.“Задание номер пятнадцать
Юки-Онна. Ледяной демон, рожденный в снежную бурю под действием людских страхов и страданий душ, погибших в снежную погоду. Древнейший дух, верный слуга покойной Госпожи Тени, всадник тьмы. Когда-то давно Юки-Онна была заточена в кувшин и отдана на сохранение восточным странам материка. Последний король Дориан ||| передал кувшин в Чароградские земли, где он хранится уже давно. Нельзя гневить Юки-Онна, иначе...”
Дальше запись совсем неразборчива. Юки-Онна... В Чароградские земли... Нельзя гневить духа... К чему это сочинение? Оно может быть как-то связано с потерянным в Чароградской библиотеке артефактом? Я прислушалась к голосам за дверью. —... Мне приехать, Филипп? —...Нет, Ник, оставайся в академии с наследниками. Я надеюсь на тебя. Я осела на стул. Мне кажется или родители нам что-то недоговаривают? Есть причина, чтобы волноваться? Уже можно начинать действовать? И, спросить у Ника, кто такая Юки-Онна и зачем он о ней пишет, стало быть, плохая идея. Одно я знаю точно — это ледяной демон. Если это так, то в нашей семейной библиотеке есть целый раздел о таких тварях. Но, во дворец мне не попасть... Интересно, а в нашей академии есть что-нибудь об этом? Я успела отложить записи Ника обратно на стол и принять вид чистого ангелочка, не лезущего в чужие дела до того, как дверь открылась.***
Лиам
Есть на свете загадка, которую не в силах разгадать обычный человек. Загадка о жизни, о смерти, о ненависти и любви. Загадка о поступках другого человека, о замках, которые запирают что-то ценное. Есть загадка о выборе, Который кто-то не в состоянии совершить. И мы ее не разгадаем. Лиам знал, что это их последняя встреча. Селена, так похожая на свою мать, была прекрасна. Даже с гнильным сердцем. Но Лиам знал, что он видит ее. Последний. Мать его. Раз. И такова его воля была? Селена улыбается, так беспечно, будто бы ее руки не запятнаны кровью. Она смотрит на низенькие старенькие домики, на людей, которые постепенно просыпаются и выходят из своих спален. Сегодня всех потрясла новость о случившемся в академии Бесстрашных. Двое студентов не выжили. Двадцать семь учеников подали заявки на уход из академии. Сотни жалоб посыпались на директора школы. Этот день обещал быть долгим. —... А после...стоит посетить академию, как думаешь? За две ночи сменить изломанную линию маршрута и повернуть в другую сторону. Только безбашенный братец мог такое придумать. Теперь они здесь, в Ледяном королевстве, где охрана усилена вдвойне, где помимо стражи подключены специальные отряды — монстры, а не люди. Честно, Лиам не знает, кто погиб при нападении на академию. Кто-то важный или обычные дети. Но Селене было все равно. Она смеялась. И не жалела, что, по сути, забрала две жизни. Лиам сам считает себя виновником. Нет, он мог бы остановить Селену, не позволить брату заключить договор. Мог забрать у брата Юки-Онна и скрыться с ней вместе где-то там, где о грабежах ищеек еще не знают. Но Лиам просто...отвернулся. И теперь сам считает себя убийцей. — Зачем ты спрашиваешь мое мнение, если все равно не прислушаешься к нему? — стараясь говорить спокойно, сдерживая предательскую дрожь в голосе, спросил Лиам. Вернее, словно осудил. Воскресенская печально вздохнула, разглаживая складки на ее излюбленном плаще. — Лиам, ты сам не раз говорил мне определиться, хорошая я или плохая. Я выбрала свою сторону. Не осуждай меня. Лиам поймал себя на мысли, что было бы неплохо поступить в академию Бесстрашных, старательно учиться там, завести друзей по комнате, в ночь перед экзаменами зубрить все подряд, устраивать драки... Жить, как обычный, без клейма. Такое разве возможно? И Селена улыбается ему, немного смущенно, виновато. Она завязала свои короткие волосы в маленький чудо-хвостик, торчащий на макушке, и из-за этого становилась похожей на обыкновенную милую школьницу. Лиам видел ее в последний раз. Почему? Потому что он и его брат-близнец — ищейки. И этим ищейкам поступил заказ на убийство Селены Воскресенской.