Катрин
В этом месте все провоняло дешевым алкоголем, сыростью и преступностью. Здесь становилось жутко от косых взглядов, усмешек и шепотков. За окном паба выл ветер, срывая капюшоны со случайных прохожих. Оставаться на холоде не хотелось, да и не за этим я пришла. Кругом были они — с истерзанными шрамами лицами, мазолистыми ладонями и в черной одежде. Эти взгляды...грязные. Эти люди, руки которых по локоть в крови. Уверена, что половина из них скрывается от королевской стражи, а имена почти всех здесь занесены в список особо опасных преступников. Меня передернуло. Часы на стене пробили половину пятого вечера, а я понятия не имела, как получить то, за чем пришла. Я в десятый раз оглядела всех собравшихся отбросов в пабе, стараясь выглядеть, как уставшая и очень опасная представительница криминального мира. За столиком у окна сидели две девушки. За их спинами виднелись колпаки со стрелами. Изредка, выдавая сильные эмоции, глаза девушек поблескивали ярко-золотым, словно у кошки. Охотницы. Слева от меня сидела большая компания людей в бордовых накидках и с мечами за поясами. Самый громкий из них — мужчина с высоким хвостом черных волос и шрамом над губой — заметил мой взгляд и нахально подмигнул. Преодолевая отвращение, я показательно закатила глаза и отвернулась. Стол взорвался смехом, а я старательно успокаивала страх, чуть сжимая кулаки. Мелкие воры и разбойники. Самый дальний столик занимала троица в масках. Черная ткань закрывала весь вид на лицо, оставляя только глаза и верх головы. Они сидели в тени паба, не переговариваясь, и затравленно осматривались, готовые вмиг сорваться с места. Различить что-то в потемках казалось непосильной задачей. Кто они? Убийцы? Разведчики? Или ищейки? Сердце пропустило удар. Если это действительно ищейки, значит, нельзя упускать их из вида. Они прятали взгляд в своих тарелках, но не притронулись к еде. Барная стойка находилась недалеко от меня и совсем рядом с этой мрачной троицей. В голове созрел незатейливый план. Будто бы невзначай поднялась из-за столика, направилась к стойке. За виночерпия был хозяин паба — это можно было понять по его чистой и дорогой одежде и взглядам, которыми он убивал гостей за неаккуратное обращение с посудой. Стойка пустовала, за исключением одинокого парня. Он был странно одет, взволнованно поглядывал на часы, но не обратил никакого внимания, когда я присела рядом. — Вина, господин. — Попросила я хозяина, указывая на крайнюю бочку. Голос предательски дрожал, за что я мысленно обругала себя. Вино мне налили в граненый стакан, но я даже не притронулась к нему. Села боком, делая вид, что пытаюсь найти кого-то в окне. Взгляд обратился к людям — или же не людям вовсе — в масках. Одна из фигур сидела в отдалении. Она была маленькой и хрупкой, с длинными темными волосами и затравленным взглядом. У меня возникло острое ощущение, что я ее где-то видела. Остальные были парни. Короткостриженый громадный тип натянул на глаза капюшон и откинулся на спинку стула. Еще один сидел ко мне спиной, и единственное, что я смогла разглядеть в нем — это макушка медно-рыжих волос. Девушка столкнулась с моим взглядом. Она подозрительно прищурилась, пока я делала вид, что всего лишь разглядываю посетителей и уже потеряла всякий интерес к ней. — Ты слишком долго смотрела. — Раздался хриплый голос юноши. Того самого в странной одежде. — А они — наемники, которые недавно принялись за крупное дело. Им все кажется опасным, они ждут подвоха и считают, что каждый из этой таверны может выдать их. — Он посмеялся, глядя в свой стакан. Значит, это наемники. Итого здесь сборище охотников, разбойников, наемных убийц с нервным тиком и загадочных парней. Прелестно. Кто-то из них может знать о передвижении ищеек или даже быть причастным к их планам. Парень, кстати, больше всего подходил на роль ищейки. Он был бледен, с неестественными белыми волосами, острыми скулами, хитрым взглядом и говорил так, словно уже давно наблюдал за всеми гостями в пабе. Только вот цвет глаз был...черный. Чернее, чем сама ночь. И это пугало. — Не в моих интересах. — Старалась говорить ровно и скучающе. Он выглядел, как темный верховный маг, причем очень опасный. После этой мысли наемники показались мне не такими страшными. — Нет, в твоих. — утверждающе ответил парень и повернулся ко мне. — Ты кто-угодно, но точно не преступник. Ты зашла в паб слишком тихо, сидела одна, а к вину, — он коротко кивнул на стакан с алкоголем, который я так и держала в руках, — ты даже не притронулась. У них есть все основания считать, что ты следишь за ними. Как и у меня, кстати. Все складывается хуже некуда. Я, почти не осознавая, что делаю, шумно глотнула...вина. Алкоголь оказался терпким и не очень вкусным, обжег горло, растекся по венам. Я решительно отодвинула стакан, утерев рот рукавом. Незнакомец посмотрел с долей непонимания, а потом вмиг опустошил свой бокал. До дна. Ни мускул не дрогнул на лице. — А что у тебя было? — кивнув в сторону пустого стакана, спросила. Парень белозубо улыбнулся, складывая руки на груди. На миг я забыла, что меня сейчас окружают опасные ребята, у которых серьезные проблемы с законом. — Вода. Ну да, конечно. Я пригляделась к незнакомцу, силясь понять, кто он. Каковы его мотивы. Почему один. К какой братии он принадлежит. Что здесь делает. Но парень вел себя расслабленно и выглядел скучающим — лишь изредка бросал вроде бы случайные взгляды на часы. Глаза его по-прежнему отливали чернотой — значит, не охотник. Время от времени псевдо-маг тьмы кидал раздраженные взгляды на шумную компанию разбойников, да и незаметно морщился от их громких восклицаний. К наемке его отнести сложно — масок не носил, говорил о скрытных убийцах с толикой презрения. Кто же он, если не наш, черт возьми, ищейка? Или третье заинтересованное лицо? Что же, такого разговорить будет сложно. Но, для начала, хорошо бы избавиться от лишнего внимания. Я спиной чувствовала взгляды девушки в маске. Странно, возможно, она меня узнала. Или же испугалась, что ее узнаю я. От этой мысли по спине прошлись мурашки. — Смею предположить, — вполголоса начал парень, прерывая мои размышления. — Местная полиция нечестно использует тебя в качестве приманки для какого-то опасного преступника. — Он заговорщицки поиграл бровями. — Но он не появился здесь, поэтому ты так нервно оглядываешься. Я усмехнулась про себя, но внешне осталась спокойной. Если ему так проще — пусть думает, что я всего лишь приманка. Для ищейки. — Полиция? — легко перевела тему, услышав странное слово. Псевдо-маг виновато поджал губы, обдумывая что-то. — Стража. — исправился он. — Я имел в виду стражу. Я села ровнее, все еще недоверчиво глядя на загадочного собеседника. Проскользнул вопрос, откуда же он, но спрашивать не стала. Сейчас это не так важно. — Я пришла за ответами. — подумав, неоднозначно сказала я, вскидывая голову. — И не уйду, пока не получу их. Парень покивал, скучающе осматривая узоры на граненном стакане. — Можно сказать, я тоже. Это не могло не настораживать. Мне не стоило завязывать разговор с кем-то из собравшихся. Но он отличался сложным поведением, а еще вел себя дружелюбнее, чем кто-либо в этой таверне. Так что жалеть рано. Незнакомец снова взглянул на часы скользким взглядом. Он точно кого-то ждет. Мой гость тоже опаздывает. Раздался взрыв смеха за столом разбоя, а потом...все утихло. Колокольчик на двери тревожно прозвенел. В зал вошли четыре фигуры. Первое, что я приметила — их скрытность. Это не было чем-то удивительным, многие члены братии носили одежду, скрывающую их лица и тела, если вспомнить тех же охотников и наёмных. Но эти гости скрыли все: лицо — маской, глаза — повязками, руки — перчатками. Высокие фигуры скрывали черные плащи с золотой окантовкой. Кстати, о плащах. На улице хлестал дождь, разводя грязь и слякоть, а плащи незнакомцев оставались сухими и чистыми. Я нахмурилась. Рука инстинктивно нащупала на пальце хранитель магии. Серебрянное кольцо отозвалось пульсирующей теплотой. Охотницы у окна напряглись. Одна из них решительно поднялась, потянувшись к луку со стрелами, но другая остановила ее. — Они не за нами. — шепнула та, сжимая руку напарнице. Внутри все похолодело. Если эти люди не одни из них, то... Это местная стража? От них веяло холодом, как от самой Юки-Онна. Они неподвижно застыли у входа, блокируя его. Они выглядели, черт возьми, очень страшно. Они. Да кто они? Псевдо-маг рядом со мной заметно напрягся. Он гневно сжал кулаки, а потом резко выдохнул. — Приманка, — шепотом сказал парень, и мне показалось, что он сильнее побледнел. — беги отсюда, если хочешь выжить. Оу. Что он только что сказал? Один из людей в плащах вышел вперед. Каждый его шаг сопровождался скрипом досок, с каждым шагом становилось все холоднее и холоднее. Ладони вспотели. Краем глаза я увидела, как мой новый знакомый закатывает рукава и тянется к внутреннему карману своей кожаной куртки. И тогда фигура в черном плаще заговорила: — Среди вас есть ищейка. Маленькая дрянь с быстрыми ногами и гнилой душой. Я судорожно вздохнула, надеясь, что сделала это не слишком громко. Нужно смываться отсюда, черт! — И он нужен нам, живой или мертвый. Если придется перебить всех вас — мы так и сделаем. Но если у ищейки есть совесть и честь, то он сам выйдет сюда. Каратель. О боже, во что я ввязалась. Голос был низкий и шершавый, явно мужской. Я хотела было кинуться ко второй двери — за которой скрылся хозяин паба, но я не могла сдвинуться с места. Голова мужчины была повернута в нашу сторону. Парень рядом со мной поднялся резко и порывисто, одновременно с ним, навстречу устрашающему карателю в плаще шагнула охотница — та самая, что первой вскочила с места. Она блеснула золотыми глазами и натянула тетиву, целясь в голову карателю. Несколько криков слились воедино. Я помню, что пыталась добежать до охотницы, но меня обхватили поперек талии и удерживали, пока я не перестала сопротивляться. Чёрт... Тело охотницы, бездушное и стремительно белеющее, рухнуло на пол. Ее губы посинели, глаза закатились. Ловкие руки отпустили меня, но теперь я даже не думала двигаться. Охотница была мертва.***
Катрин
...Помню, как в один момент с мест подскочили разбойники. Помню, как закричала вторая охотница. Помню, как растворились в темноте убийцы в масках. Помню, что вскрикнула от боли и выброса магии. Пришлось применить дар наследника. Тело уменьшилось, мир стал больше. Голова закружилась. Удар! Удар! Удар! Барная стойка разлетелась в щепки. Маленькая птичка взлетела вверх, под потолок. К этому времени половина разбойников сбежала, половина — мертва. Грозного карателя, как и его собратьев в черной форме, в таверне не было. Я поискала глазами того самого парня. Не нашла. Стулья и столы были перевернуты, заменяя выжившим стены и щиты. Вторая охотница истекала кровью, хрипло и натужно кашляя. Пара разбойников лежали неподвижно. Что произошло — я не знала, будто бы выпала из реальности на пару минут. У дальней стены, облокотившись на нее, лежала девушка. Почему я ее раньше не заметила? У нее из носа шла кровь, она медленно и неглубоко дышала. Светлые волосы разметались по лицу. Она выглядела так, будто бы готова распрощаться с жизнью. А рядом, уперев одну руку в колено, а другую наставив на девушку, стоял он. Тот парень, который даже в таком состоянии смахивал на невозмутимого мага тьмы. Он закатал рукава куртки, даже с такого расстояния я ужаснулась — его руки были просто истерзаны шрамами. Мелкие, рваные, начиная от запястья и до предплечья. Бледные, розовые, почти зажившие и недавние. Птичка недовольно дернула головой и выбрала место, чистое от крови, чтобы обратиться. Гора сломанных стульев и столов стала отличной защитой от лишних глаз. Птичка спорхнула с балки под потолком. ... Превращение в человека вышло резким и болезненным. По жилам растеклась магия, сердце забилось часто-часто. А потом... Раз! Тело ломило и немного трясло. Дело — дрянь. Я вышла из укрытия, почти целая. Даже одежда не сильно порвалась. — Солнце, ты жива еще? — с долей удивления спросил парень, слегка повернув ко мне голову. — Где пропадала? Девушка зашипела и прижала к груди руку. Из рваной раны струйкой текла кровь. — Дар помог. — Ни грамма лжи, кстати. — Что у тебя в руках? В руке, наставленной на девушку, парень держал огнестрельное оружие. — Револьвер. — беспечно отозвался он. Глаза на лоб полезли. Ясное дело, что револьвер, откуда он у него!? Кто ты, черт возьми, такой? Складывалось впечатление, что он намного опаснее карателей в чёрных плащах. — А теперь ты, — голос стал неуловимо жёстче. Парень повернулся к раненой девушке со светлыми волосами. — Говори, для чего вам ищейка. Только сейчас я увидела, что пыльные куски ее одежды — это тот самый плащ с золотой окантовкой. Она ядовито улыбнулась, обнажая ряд белых зубов. – Я ничего не скажу. Я не стану таким, как ты, предателем. — едва ли не выплюнула девушка. Сиплый голос дрогнул. Лицо парня ожесточилось, но он спрятал свой гнев за однобокой ухмылкой. — Я умею заставлять. Глаза его блеснули искорками изумрудно-зеленого. Всего лишь на миг, возможно, меньше, но мне точно не показалось. Девушка закричала, зажимая рот рукой. — Ничего не скажу! Я не понимала, что происходит. Он буквально...заставлял девушку. Играл с ее разумом. — Для чего вам ищейка? — с нажимом повторил он. — Ян... — едва шепнула девушка. Из ее глаз текли слезы. — Прекрати. Рука с револьвером дрогнула. А потом...***
Лиам
Он мчался по улочкам дворцового парка, будто бы его преследует стража. Приходилось расталкивать на своем пути служанок, почетных гостей, еще кого-то... Лиам не разбирал. Он бежал. Бежал-бежал-бежал, все еще не понимая, что вот она — его смерть. Инфаркт. Ведь это...дворец Огненного королевства. Да, черт, да! Здесь живут наследники — королевская семья, с невероятной силой. Лиам может встретить кого-то, кто узнает его светлые волосы и синие глаза. Черт, кроме того, что он ищейка, он просто посторонний, незаконный гость во дворце, проникший сюда из-за... Чёртовых Воскресенских. Солнце слепило глаза, было неистово жарко. Парк шумел листвой деревьев, всюду прогуливались дамы под руку со статными господами. Как умиротворенно. Не считая паренька, который, сломя голову, ищет чёртов выход. Легкие жгло, воздух кончался. Не разбирая дороги, Лиам повернул направо, затем петлял между деревьями, пока не выбежал на поляну без тропинок и дорожек. Лиам уперся руками в колени, пытаясь отдышаться. — Эй, — окликнул его звонкий голос. — Кто вы? Лиам замер, а потом стремительно обернулся. Сердце пропустило удар. Она была невысокой, рыжей и серьезной. И наверняка важной. Ее глаза — светло-карие и очень большие — сверкали на солнце. Она щурилась, пока ветер рушил ее прическу. К груди она прижимала объемную коробку, судя по звуку, с чем-то стеклянным внутри. Черный цвет в одежде делал ее страше. И слишком контрастно смотрелся с ее огненно-рыжим хвостом. — Я повторюсь, — ещё серьёзнее повторила девушка и поставила коробку на землю, скрестила руки на груди. — Кто ты? Лиам понял, что напор станет только больше, если он не ответит. Только он не знал, что ответить. —А...вы кто? — заламывая пальцы, неуверенно произнес парень. Он молился всем существующим богам, что не вызовет еще больше подозрения этим вопросом. Девушка нахмурилась, недоумевая. — Значит, мы взаимно незнакомы. Рыжая леди поправила волосы. На шее у нее Лиам заметил мелкий шрам. Если бы не горькая судьба ищейки, Лиам бы не знал, что такие шрамы наносят специальным кинжалом из ночного золота восточных стран. Увы, такие тонкие шрамы сроднились с Лиамом. Эта девушка оказалась интереснее всех тех, кого он видел за это утро во дворце. — Да, и где мои манеры, — театрально похлопав в ладоши, пробормотала она. — Агнесс. Старшая принцесса Огненного королевства. Че-ерт...