Академия Бесстрашных. Новая история

Героям в награду — смерть, предателям в наказание — жизнь.

***

Ян

      Такого волнительного предвкушения я не чувствовал с тех пор, как сбежал на Землю.       Это необъяснимо приятное чувство, когда сердце начинает стучать быстрее, пальцы леденеют, а к щекам приливает кровь. Когда внутри у тебя просыпается нечто странное, то, что будоражит. То, что заставляет безумно улыбаться. То, от чего возникает ленивая мысль о не такой уж и плохой неизвестности.       Я ощущал, как ветер дует в лицо, по-детски высунув голову из оконца кареты. Селена вновь сидела напротив, крепко сжав в руках пожелтевшую бумажку. Она перечитывала на ней текст столько раз, что, вероятно, уже успешно выучила его. Лицо Селены оставалось невозмутимым, но глаза, которые раз за разом пробегались по буквам, светились азартом и редкой радостью.       Селена знала, что я прочитал все её эмоции по одному лишь взгляду, но не была против. — Это успех, Ян. — Наконец, на её губах заиграла торжествующая улыбка.       Я отзеркалил её победный настрой: — Определённо.       Сестра снова опустила глаза на документ. Пергамент слегка помялся.       Несчастная бумажка, стоящая больше, чем целая гора бриллиантов. Красная печать Алины Родлетт, чёрная — деканов. Меня приняли в академию.       После всех этих заморочек с поступлением и потраченных нервов мы добились своего. Через пару дней я официально стану учеником академии, хоть и под другим именем, и мать благосклонно подарила мне это короткое время. Я волен делать все, что захочу.       Сейчас единственным желанием было хорошо выспаться. Без кошмаров, пробуждений в холодном поту или тяжёлых мыслей. А после... Надо бы переговорить с Ариадной.       Ариадна все ещё жила в нашем доме. Всё ещё практиковалась в чёрной магии. Она все ещё была Воскресенской.       С Селеной проще. Она всегда понимала и не требовала разговоров. Ей не нужно рассказывать о своих планах. Зачем? Она мыслит в точности так же, как и я. Поэтому от Селены уйти было легко, ведь мы оба знали, что мне предстояло вернуться домой.       Ариадна очень хотела понять нас, но не могла. Ровно так, как и я не мог понять её. Поэтому мы тратили много драгоценного времени на разговоры.       В тот раз, когда меня отдавали на вечную и преданную службу Вальдемаре...       Селена не плакала. Она смотрела с глубокой печалью, неуверенностью, жгучей яростью и даже с обидой. Но Селена знала, что я вернусь. Когда-нибудь вернусь.       Ариадна не вышла тогда провести до ворот поместья. Она пряталась за шторами окна своей комнаты, глотала злые слезы и уже хоронила меня. Ариадна думала, что я не смогу выжить там. Может, она была права. Какая-то часть меня действительно умерла в логове психов, которые не смогли забыть свою госпожу.       А когда я сбежал на Землю, то вынужден был похоронить и того четырнадцатилетнего жестокого воина Вальдемары, карателя по имени Ян Воскресенский.       Жизнь среди людей была прекрасна. Они не обращали никакого внимания, кто перед ними. Проходили мимо, вежливо улыбались, кивали, отводили взгляд. Я мог побыть для них всех просто прохожим, обычным парнем, пустым местом, в конце концов. И никто ничего не требовал.       Люди не запирают своих детей в подвалы, не растягивают им раны ради крови, они не считают их платой за свободу.       Селена шумно выдохнула. Её вновь настигли мысли о чем-то тяжёлом. Я аккуратно выдернул листок из её пальцев, так, что сестра даже не заметила этого.

«Доброго времени суток, господин Рафаэль Легран! От имени академии Бесстрашных спешим сообщить, что вы приняты на обучение. По истечению выходных дней двери нашей школы открыты для Вас. Список предметов и их преподавателей прилагается к письму. Успешной учёбы.

С уважением, директор академии Бесстрашных, Алина Родлетт»

      Итак, все идёт по плану. Осталось только выжить и вернуться оттуда, куда мы направляемся сейчас. Делов-то. Дорога ведёт в столицу Огненного королевства. К нашему прибытию город будет разнесен в щепки.

***

Лиам

      Кто-то до сих пор ведёт отсчёт времени? Тогда ровно в четыре часа дня Лиам сдался.       Удар у наемницы был крепким и точным. Била прямо между рёбер. Лиам согнулся пополам. Перед глазами все поплыло, а во рту появился неприятный солёный привкус крови. Он глухо застонал от боли, кусая губы и заваливаясь набок. Холодный пол на пару мгновений отрезвил. Лиам прижался к нему полыхающей щекой.       Наемница стянула с лица черную тряпку, от чего-то обоженную по краям, и стёрла ладонью пот. Лиам прищурился, пытаясь сквозь раздражающую пелену рассмотреть её. Какова эта девушка? Почему решила посвятить жизнь Хаосу?       Пытался долго. Не помогло. Тень упала на лицо наемницы, полностью его скрывая. До слуха долетело чужое тяжёлое дыхание. Устала. Устала быть связанной, но уйти уже не могла. Лиам усмехнулся. Злорадство охватило его, против воли растягивая уголки губ в ухмылке. Ну, тебе же тоже не сладко приходится, убийца? — Зачем ты переходишь дорогу своему брату, Лиам? — Голос девушки был пустым. Она не вкладывала никакие эмоции, словно зачитывала заученный текст. — Для чего тебе эти страдания? Хочешь умереть от его руки? Он устроит тебе мучительную смерть.       Лиам не нашёл в себе силы рассмеяться, хотя ему очень хотелось. Не истерическим смехом, не от безысходности, нет. Как от хорошей шутки. Своему брату. Я его копия. Ищейка не мог ответить: горло сжалось в спазме. Дышать стало тяжелее, а спину вдруг пронзила адская боль. Она оплела позвоночник и распространилась по всему телу. Это ещё один меткий удар наемницы.       Что за крючок такой, на который Хаос поймал ее? Чем подкупил? Лиам успел передать информацию наследнику, и это главное. Еще один пункт его плана выполнен.       Удары стали чаще и опрометчивее — наемница вышла из себя. Она не позволила себе кричать, но явно превышала силу и вымещала злость на лежащем у её ног теле Лиама. «Это был приказ Хаоса» — понял он. — «Приказ наемнице исполнить наказание для меня. Хаос узнал, что наследник владеет информацией о грифонах. Но он понятия не имеет, кому именно я рассказал. Пусть теперь мечется, тварь».       В какой-то момент, который Лиам по глупости пропустил, он перестал испытывать боль. Это сознание отключается, или наемница перестала бить? А какая разница? Лиаму было все равно. Он ждал момента, когда сможет уйти отсюда. Зажить счастливо. Там, где он не вызывает страх и презрение. Туда, где все и закончится. Настал час самому войти в игру и закончить её так, как ему хочется.

***

Виола

      Во имя всех наследников... Это ведь не может быть Алан?       Я даже проморгалась от неверия. Алан! Настоящий, черт возьми, Алан. Потрепанный и весь в крови. Живой. Растерянный.       Потолок держался на честном слове, а спасительная дверь в зал для совещаний казалась такой далёкой. В этот момент захотелось все бросить и остановиться, закрыться крыльями и ничего не делать. Но стало некогда: на горизонте (а точнее из-за очередного бесчисленного поворота в этом идиотском лабиринте) появился грифон.       Стоп-стоп-стоп. Настоящий грифон. Грифон!?       Руки дрожали от напряжения, а после увиденного я и вовсе их не почувствовала. Услышала, как выронили ослабевшие ладони кинжал, как крылья безобразным шлейфом опустились. Ступни пронзило резкой болью от неудачного приземления. Я выдохнула удивлённо, но не сводила взгляда с чудовища.       А потом все перемешалось. Прыжок грифона. Острые когти в миллиметрах от моего лица. Треск. Всплеск магии. Алан.

***

Виола

      Пощечина подействовала, как долгожданный глоток свежего воздуха, только с неприятными последствиями в виде ноющей боли. Опять боль. Черт.       Я недовольно поморщилась, опасливо приоткрывая правый глаз. Левый открыть не смогла — его ощутимо дёргало. Прикоснувшись рукой и ощупав лицо, я поняла — вся левая сторона перемотана тканью, похожей на пропитанный чем-то бинт. Голова гудела и раскалывалась. Я поняла, что лежу на полу. — В следующий раз я тоже разбужу тебя пощечиной, милая Агнесс. Или оболью ледяной водой. — Послышался голос Алана. Он стоял где-то за спиной, потому что перед собой я не видела никого, кроме... Агнесс. — Спасибо, но надеюсь, что следующего раза не будет. — Сморщила она нос. — Надейся, ищейки у тебя вряд ли разрешения спросят.       Агнесс склонилась надо мной, присев на колени, рассматривая забинтованную часть головы. Сама принцесса выглядела едва ли лучше, чем я сейчас: на скуле и шее багровели синяки, а губу рассекала глубокая царапина. Увидев, что я разглядываю её побои, Агнесс мрачно усмехнулась: — Лучше тебе не знать, как я их получила.       Грифоны — верный вывод.       Алан подошёл и посмотрел на нас сверху вниз нечитаемым взглядом. Сейчас он казался мне ещё выше. Алан скрыл белые волосы под капюшоном испачканного серого плаща. Одежда впитала темно-изумрудную кровь нечисти. Мне даже не хотелось оглядываться в поисках трупа грифона и видеть, что с ним сделала магия Алана.       Агнесс успокаивающе провела рукой по моим спутанным волосам; тихо спросила: — Виола, что стало с остальными? Что ты видела?       Смятение отразилось в глазах Алана, когда он поймал мой напуганный взгляд. — Аделард, Николь, Катрин и Джек держались вместе. — Через силу выдавила, прикрывая уцелевший глаз. — Но Адель... И Ник...       Агнесс моментально переменилась в лице. Она отдернула руку. В карих глазах мелькнул ужас. — Что с ними?       Я почувствовала, как все расплывается передо мной. Мир смазался. Агнесс, Алан стёрлись на пару секунд, а левый глаз стрельнул прямо в голову пульсацией и тупой болью. — Они... Я не знаю. Ник первый пошёл за вами в библиотеку, а Адель что-то кричала про запасной выход, и...       Агнесс зажмурилась. Мои руки непроизвольно сжались в кулаки, преодолевая напряжение и болезненное покалывание в пальцах.       Они живы. Они точно живы, они не могли... Не могли они... Заканчивать мысль не стала — не хватило сил.       Агнесс и Алан потрясённо молчали, не глядя ни на меня, ни друга на друга. В это давящей и даже скорбящей тишине я вспомнила про наследников, которые заточены за огромной дверью несколькими этажами выше. — Нет там родителей. — Алан абсолютно верно прочитал мои мысли. Парень присел по левую сторону от лежащей на грязном полу меня, так что я плохо видела его лицо. — Агнесс осталась с тобой, а я проверял. Это все — обманка. Родители далеко отсюда, вероятно, сражаются с грифонами или ищейками. Побеждают. Или проигрывают. — Алан тяжело вздохнул, и в его глазах отразилось нешуточное волнение. Он осторожно стянул что-то мокрое с моего лба. Только сейчас до меня дошло, что относительно чистая тряпка послужила прохладным компрессом. Только где они воду достали? — А мы заточены в замке. Всё с самого начала спланировано так, чтобы мы были оторваны друг от друга. — И чтобы нас перебили по одному.       Холодок пробежался по спине и прилип к затылку. Стало не по себе от такого тона Агнесс — надломленного и жёсткого.       Алан прокашлялся, умело скрыв замешательство. — Вы ещё кого-нибудь встречали? — пытаясь перевести тему, спросила я, попутно приподнимаясь на локтях.       Где-то вдалеке раздался хлопок кожистых крыльев. Сердце замерло. Аделард. Вдруг Аделард?       ...Но после отчаянный людской крик заставил кровь стыть в жилах. Грифон. Очень-очень большой и опасный.       Агнесс отвернулась, пытаясь привести сбившееся дыхание в норму. Разговаривать она явно не хотела. — Никого. — запоздало ответил Алан. Он присел на холодный каменный пол недалеко от нас, спиной к стене, и устало откинул голову назад.       Руки у меня мелко дрожали, а от невообразимого холода я уже не чувствовала пальцев. Если наследники допустят вызволение грифонов из замка, жители города погибнут. Ищейки планируют не просто захват столицы Огненного королевства. Они планируют полное её разрушение, и их план вот-вот завершится успешно. Черт. Надо же... Надо же было так просчитаться! «Аделард»       Тишина. Не слышно язвительного голоса Морока-черт-его-побери-моего-брата. Не слышно, но я впервые, наверное, так хочу его услышать. «Аделард» «Аделард!»       Он всегда отвечал. В ту ночь, в академии, даже под всеобщей паникой из-за ледяного демона Юки-Онна, Аделард ответил. Почему же молчит сейчас?       «Аделард, Адель, пожалуйста...»       Ноющий глаз отвлекал, кожа горела. Я упорно искала их мысли среди своих, но не находила. Ничего. Они будто отключились. — Виола, — позвал Алан. Я отвлеклась и посмотрела на него вопрошающе. Единственным, мать его, глазом, хотя и этот видел расплывчато. Алан в неодобрительном жесте, будто злясь на кого-то, поджал губы. — Извини за это. — Он пальцем указал на лицо.       О, так вот, кто виновник. Ничего страшного, в следующий раз я тоже выколю ему глаз и будем в расчёте. — В сражении с грифоном нам пришлось использовать магию. Кажется, по периметру дворца установлены блоки на волшебство, — хмуро пояснила Агнесс, все ещё не смотря на нас. — И Алан тебя... задел.       Перевела мрачный взгляд на Алана, но пробить его броню из напускного спокойствия и невозмутимости пока что редко кому удавалось. Парень немного прищурился, выражая то ли раздраженность, то ли беспокойство — не разберешь. — Это вышло случайно.       Я слабо улыбнулась краешком губ, хотя мышцы лица болели неистово. Надеюсь, что лекари смогут вылечить это, когда мы выберемся. Если выберемся.       Отогнала мрачные мысли подальше. Попыталась не думать о том, почему не слышу Аделарда и Адель. Наверняка они где-нибудь за пределами дворца, где любая магия пересекается с милости ищеек. — Есть план? — Присаживаясь и разминая шею, поинтересовалась осторожно.       Агнесс отряхнула порванные и залитые кровью брюки, придвинулась ближе. Махнула Алану, чтобы тот тоже подошёл. И только тогда начала: — Нужно держаться правой стороны и избегать стычек с грифонами. Спустимся к нижнему ярусу подземелья... Алан рвано выдохнул, хмурясь: —Что, темницы? — Они самые. Внизу есть тайная лазейка, ведёт за пределы дворца. Можно выбраться.       Пальцы неосознанно сжали ткань разорванной блузки, сминая и пачкая её ещё больше. Подземелье — ужасный вариант. Негде развернуться, повсюду сырость, холод. А ещё мрачно, темно. Адель рассказывала, что на стенах темниц до сих пор осталась кровь пленников. Но, вместе с тем, это единственный выход. Призрачный шанс. Алан размышлял пару секунд, после кивнув, неохотно соглашаясь. Наверное, взвешивал все "за" и "против".       Из темени коридора донеслось утробное рычание. Мы переглянулись, опасливо поглядывая по сторонам, и приняли решение уходить отсюда как можно быстрее. Вниз, в темницы.

***

Аделард

      Настоящий сатана в юбке и в чёрной маске пропал неожиданно. Я не заметил, потому что был немного занят — отстаивал право на жизнь, если выражаться простым языком.       От безумной улыбки ищейки мурашки пошли по коже. Было в его ледяном взгляде какое-то превосходство, что совсем не радовало.       Ещё больше не радовали мои шансы — уставшего, ослабевшего и с вывернутым в обратную сторону крылом против этого паренька — безумно сильного и озлобленного на весь мир. Перспектива, мать её, не радовала.       В оружии ищейка не нуждался — он повелевал своей силой одним лишь взглядом. Треск. Лёд. Холод. Я с опаской опустил глаза вниз. Ох ты, черт. По каменным потрескавшимся плитам пополз узорный иней.       Я отскочил. Резко, быстро, стараясь хоть примерно угадать, что предпримет ищейка дальше. Он был слишком непредсказуем!       Я ощущал спиной холод стены. Враг был быстрым, проворным, и ему явно нечего было терять. Он загнал меня в угол, как мышку какую-то. Черт-черт-черт.       Короткий удар прямо в челюсть. Больно, тварь! Перед глазами все раздвоилось. Очертания ищейки стали смазанными, а потом... Потом гад пропал!       Вокруг творился хаос. Его создавал вокруг себя ищейка, злобно улыбаясь каждый раз, когда видел боль. Я стиснул зубы, вновь увидев перед собой его, но уже ближе. Непозволительно близко.       Давно не виделись, гаденыш.       Последний рывок был сделан с отчаянием и невозможным гневом. Руки сжались так сильно, что заледеневшая кожа на пальцах треснула. Кровь, которая хлестнула из ранок, кажется, тоже была холодной. Ищейка создал вокруг нас чёртов мир изо льда и беспощадного холода.       Свободная от хранителя магия была непривычной. Она не скопилась в одном месте, позволяя себе смешиваться с кровью, с мыслями. Я почти что успокоился, когда почувствовал знакомый запах ураганного ветра. Теплота магии отрезвила. Ветерок почти лелейно покружился подле меня. А потом на место этому самому безобидному ветерку пришёл настоящий смерч. Мощный поток воздуха волнами обрушился на ищейку. Его отбросило на пару метров. Он сморщился, как от головной боли, поднимаясь на ноги. — Дрянь, — почти прорычал.       Подземелье давило, блокировало магию и вызывало тошноту от застоявшегося воздуха. Силы покинули меня тогда, когда последний импульс магии освободился.       Я, опираясь на стену, старался не упускать ищейку из виду. Кто же он такой, раз его волшебство все ещё действует под землёй? — Точно не человек. И не совсем ищейка. — Вырвалось у меня. — Какой умный. Тебя даже жалко убивать.       Миллионы маленьких ледяных иголочек впились в кожу. Атака сосулек, мать вашу.       Но когда его пальцы сомкнулись у меня на шее, стало не до смеха. Он давил сильно, резко, точно зная, куда нажимать, чтобы перекрывать воздух постепенно, болезненно. Очень болезненно. Руки ищейки были ледяными. Большим пальцем ищейка надавил на то место, где пульсировала сонная артерия.       Я потянулся правой рукой к поясу. Нож. Кинжал. Что-то же было. Черт! — Проще, чем казалось, наследник.       Он перехватил руку, сжал запястье так, что захотелось кричать.       Горло жгло и ужасно першило, во рту пересохло. Лёгкие горели огнём. Я не мог вдохнуть. Черт-черт-черт-черт. Сил пытаться оттолкнуть ищейку не было. Перед глазами все поплыло. Начало темнеть.

***

Ник

      — Возьмем на себя ищейку? — С превеликим удовольствием. — Почти что кровожадная улыбка расцвела на губах Аделиан.       Кажется, она сполна хочет отомстить за разрушенный дом и нацелена на убийство с кровавым представлением каждого ищейки в этом мире. Наверное, они заслуживают. Хотя, ищейки ищейкам рознь? Нервно усмехнулся собственным мыслям.       Выглянули мы из-за угла одновременно, отдавив друг другу ноги и тихо шипя. Замерли.       Картина разворачивалась донельзя паршивая: ищейка вступил в бой с Аделардом, который явно проигрывал. Невольно почувствовал, как Аделиан рядом сжалась. Она едва дышала, намертво вцепившись взглядом в... В грифона!       Становится все интереснее, шансы на жизнь уменьшаются, а грифон смирно ожидает своего хозяина, дикими горящими глазами следя за боем Аделарда и ищейки. Гадство. Просто гадство! Но что делает настоящий грифон во дворце Огненного королевства!? — Оружия у нас нет, правильно? — Голос принцессы заметно дрожал.       Я размышлял пару секунд, напряжённо пытаясь уследить за ищейкой и грифоном одновременно. Решение пришло быстро. Оружия, конечно же, не было, но я все еще настроен возвратиться домой живым и точно не по частям, а Аделиан все еще намеревалась надрать ищейкам зад.       Если сумасшедший низший возомнил себя богом и играет с нами, почему он думает, что мы не сможем дать отпор?

***

Аделард

      — Жив. — Выдохнул кто-то облегчённо. Голоса я не разобрал и не узнал. — Аделард, давай. Пора делать ноги!       Лёгкие шлепки по щекам немного прояснили разум. Мрак отступал, сознание проясняться не хотело. Я не желал прощаться с этой тёмной пустотой без боли, без холода. Кто-то напористо выводил меня из этого состояния, вынуждал проснуться. Проснуться.       Я медленно приоткрыл глаза. Тысячи звёздочек замелькали вокруг, голову сдавило. Жуткий озноб заставил съежиться. — Поднимайся, Ад. Давай.       Я зажмурился до тёмно-бордовых кругов перед глазами. А потом с новыми силами распахнул их. Кто-то смутно знакомый. —Адель?       Девчонка, что со взволнованным взглядом серых глаз осматривала меня, слабо улыбнулась. — Отлично, мозги тебе не отморозили.       Я зашёлся в кашле, жадно хватая ртом воздух. Кончики рыжих волос склонившейся надо мной Адель щекотали нос. Я отсчитал ровно семь долгих секунд, данных мне на восстановление. Больше Адель ждать не стала. Она выпрямилась и тревожно оглянулась. До этого я слышал только раздражающий звон в ушах и беспокойный женский голос. А сейчас, как сквозь мягкую приглушенную пелену, доносились звуки настоящего боя. Проклятья, вскрики, стоны боли и ожесточённые удары. Хруст костей.       Огляделся по сторонам. В глазах все ещё стояли злые слезы, из-за чего мир вокруг расплывался. С осознанием произошедшего пришла и боль в затылке, спине и левом боку. — Я не буду тебя пугать, но, — скороговоркой пролепетала Адель, помогая привстать и аккуратно придерживая. — Кажется, у тебя сломано крыло. И не в одном месте.       Очаровательно.       Клацанье острых клыков заставило нас замереть, а после одновременно обернуться.       Грифон согнул передние лапы, как при прыжке, вытянул крылья. Хвост стрелой. Жутко оскалился. Наблюдал за дракой. За дракой Ника и...       Лицо ищейки было разбито. Кровь темно-бордового цвета заливала ему глаза. Остерманн, что с относительно довольным видом утирал тонкую красную дорожку в уголке губ, знатно постарался. Ник все ещё прекрасно дрался. Однако и ищейка не уступал. Оба смотрели друг на друга затравленным зверем, черты их лиц ожесточились, загрубели словно. Нужно помочь Нику, срочно. Я прорывался подняться на ноги, но Адель довольно резко надавила мне на плечи, усаживая обратно. — Ты прости, Аделард, — ее лицо приблизилось так, что можно было увидеть редкие едва заметные веснушки на переносице и под глазами. — Но не сегодня.       Ножны. Опустели. Проклятый кинжал на поясе, я совсем забыл про него. Зато она помнила. Я потрясенно сглотнул. Мы все ещё можем использовать магию, пусть и ничтожно мало. Но Адель... — Не смей! Она виновато улыбнулась. — Отплатишь потом как-нибудь. Скажем, научишь стрелять из лука.       К горлу подкатил ком, и я поборол очередной приступ тошноты. Борьба Ника и ищейки становилась все ожесточённее. И последний все еще сохранял снисходительное спокойствие. Он определенно являлся хозяином положения: грифоны абсолютно точно перебили всю стражу, наследники заточены где-то во дворце. Трое безоружных сопляков его не остановят... Четверо. Что? Нас в этой ледяной клетке было четверо, если не считать ищейки, черт возьми!       Фигура той самой наемницы тенью заскользила к выходу. Вернулась, паршивка. Испуганные глаза метнулись ко мне. Даже на расстоянии в пару десятков метров я услышал, как она потрясенно выдохнула. Боялась, что ее узнают. Приспешница явно не ожидала гостей и вместо того, чтобы помочь ищейке, решила сбежать. Аделиан повернула голову в ее сторону, но не удивилась. Значит, заметила раньше.       Черт.       И я запоздало понял, для чего ей нужен мой припрятанный кинжал.       Она собирается сразиться. Вступить в бой с наемным убийцей и понять, кто скрывается за маской.

***

Катрин

      Из плюсов: каменная груда спасала наши жизни от разъяренного чудовища. Из минусов: эта тварь все еще жива, и, учуяв свежую кровь, уходить она не собирается.       Мучала жажда. Пить хотелось сильно, во рту было сухо. У Николь мелко дрожали руки — холод ищеек действовал даже на магов севера. Держаться в сознании становилось все тяжелее, и только безуспешные (пока что) попытки грифона протаранить головой каменный завал помогали оставаться здесь. Бросить Николь я не могла. Пыталась вспомнить все, чему меня учила мама, но это не помогало.       Снова сотрясающий стены грохот. Грифон постарался: на этот раз с потолка посыпались мелкие камушки. Я невесело усмехнулась и потерла ладони. Радоваться тут было нечему. — Отсюда нет выхода. — голос Николь звучал непривычно грустно и сипло. Она сидела, подтянув ноги к груди и уткнувшись лицом в колени. Растрепанный хвостик мешался и наверняка лез в глаза, но Черных будто не замечала этого. — Нас даже разделять не пришлось — мы сами это сделали. По глупости. Я прокашлялась в кулак, чтобы не звучать так противно хрипло, тихо покачала головой: — Сейчас надо думать о том, как выбраться. — Ну и как же? — Николь вскинула голову, прищуриваясь. — Скажи, Катрин, как мы найдем выход отсюда? Попросим грифона освободить нас?       Словно в напоминании о том, что он все еще здесь, грифон ударил по массивному камню хвостом, заставляя нас вздрогнуть. Если бы грифон пробил стену завала, было бы не так уж и плохо. В конце концов, умереть от лап страшного чудовища всяко лучше, чем от холода и жажды. Пробил стену...       Идея оказалась безумной и совершенно ненадежной. Я поднялась на ноги с решительным видом, с волнением перевела дух. Как это провернуть? Не представляю. Но кто запрещал импровизировать? Все равно умрем, стоит попробовать. — Да, Николь, — слова давались с трудом. Кровь ударила в голову, из-за чего я совершенно не слышала, о чем говорю. — Попросим грифона о помощи. Именно это мы и сделаем.       Николь подорвалась с места. Она что-то говорила, кажется, даже тон повысила. Но времени не было — оно утекало как песок сквозь пальцы, а вместе с тем исчезала моя уверенность. Но что-то же предпринять надо было.        Грифон словно ждал, когда на него обратят внимание. Последовала целая атака ударов: голова, крылья, хвост. Пришлось до крови прикусить язык, чтобы не завизжать от неожиданности и страха.       Николь встала рядом, дергая меня за рукав. — Я собираюсь провоцировать грифона до тех пор, пока чертова стена не рухнет от его ударов. Голубые глаза Николь округлились. — Ты собираешься делать что!?       Ее вскрик привлек грифона. Он знал, что мы рядом. Давай, осталось только преодолеть препятствие. Будь хорошим мальчиком. — Даже, если у нас получится, — прикрыв глаза, процедила сквозь стиснутые зубы Николь. Она была на грани истерики. — Что мы будем делать после? Брешь пробьется, а грифон останется!       Когда она подняла на меня взгляд, я поняла, насколько ей страшно. За себя, за семью, за друзей. — Сумасшедшая. — Сумасшествие иногда полезно.       Николь сжала кулаки и медленно выдохнула, пытаясь совладать с собой.       Давай, решайся быстрее. Она зажмурилась, превосходно скрывая капельки слез в уголках глаз. Удар. Удар. Удар!       А после Николь хлопнула в ладоши. Сильно. Громко. Сначала один раз, потом ещё. — Мы здесь, демоново ты отродье! — закричала она.       Черт, только бы сработало. — Давай, попробуй нас достать! — Я заглянула в щель.       Грифон замер по ту сторону. Начал искать источник крика. Красные глаза с узким зрачком заметались по сторонам. Ищет. Ищи. Найди нас!       Ноздри у грифона раздувались всякий раз, когда Николь выкрикивала что-то или хлопала. Чудовище пару раз прошло вдоль каменной стены, вытягивая шею, рыща страшными глазами.       Остановился.       Щель. Я только сейчас осознала, что до сих пор смотрела на него через щель, пытаясь придумать, как ещё привлечь внимание. Не пришлось стараться. Грифон смотрел взглядом хищника, который наконец отыскал свой ужин на сегодня.       Сглотнула вязкую слюну, но не посмела отойти от маленького просвета между камней.       Нашёл.       Рык грифона не спутаешь ни с чем другим. Он отчасти похож на крик ястреба — пронзительный, резкий, пугающий. Рычание грифона может значить только одно. Он увидел свою жертву. Удар. Удар. Удар.       Николь с глазами, полными ужаса, отскочила. — Да черт возьми! — Она сорвалась на крик: специально, или же из-за неконтролируемого страха, не знаю, но яростные попытки грифона добраться до нас участились. Рык. Удар. Один камень с противным скрипом выскочил, покатился к нашим ногам. За ним посыпались другие: крупные, тяжёлые, холодные.       Дыхание перехватило, когда в проделанной дыре показалась голова грифона. Он нас видел. Прекрасно видел! Красные глаза блестели, словно две бусины, пасть приоткрылась, обнажая жёлтые клыки. Он подался вперёд, рыча и хлопая крыльями, но все ещё не мог пролезть сюда. И от этого чудовище только разгоралось желанием достать. Добить. Уничтожить.       Злее. Нужно, чтобы он стал злее. Что-то, что может его разозлить! Я пошаркала ладонями по полу, судорожно пытаясь найти что-нибудь подходящее. Указательный палец неприятно укололо. Я поднесла ладонь к глазам, разглядывая маленький острый камешек. Наверное, откололся.       Что там Николь о сумасшествии говорила? Подкинула камешек. Поймала. В темноте сосредоточиться было трудно, прицелиться — тоже, а медлить не позволяло время, которое мы и так потеряли.       Длинный острый конец сжала между средним и безымянный пальцами, словно нож для метания, как и учила мама. Если применить достаточную силу, можно убить любого с помощью этого ничтожно маленького осколка.       Это была плохая идея. Непродуманный план и риск будет неоправданным. Именно об этом я думала, когда импровизированное оружие со свистом летело на грифона.       Когда подброшенный под верным углом камень вонзился прямо в правый глаз чудовища, и кровь брызнула так, что изумрудно-красные капли запачкали Николь лицо, я поняла, что это было верным решением. Теперь грифон по-настоящему обозлен. Он чувствует опасность и стойкую потребность доказать, кто тут главный. Я дёрнула Николь на себя. Её бледное лицо заляпалось в крови чудовища, смешенной с чем-то неприятно склизким. В глазах подруги отражалось полное изумление. — Ты расправилась с грифоном. Ты, мать твою, ты...       Поджала губы. Если бы. Если бы убить настоящего грифона было так просто.       Голова грифона затряслась в каменной дыре. Сначала мелкие камни полетели прямо в лицо, потом покатились огромные глыбы.       Получилось.       Грифон проделал узкий проход в самом центре. Этого было достаточно, чтобы пролезть и нам, и чудовищу. В этом и заключалась проблема похуже каменного обвала. Разъяренный монстр с залитой кровью пастью попытался цапнуть Николь. Она отмахнулась и наотмашь ударила грифона по клюву. Глаз грифона засиял опасно-алым, а его крылья величественно расправились, делая его ещё больше. Черт. Об этом я не подумала. — Беги за помощью, — прошептала я Николь, надеясь, что она услышит. — Приведи хоть кого-то... Я попробую немного потянуть время. Черных не сводила взгляда с чудовища. Она хотела что-то сказать, но потом плотно сжала губы. Мы теряли время. — Я не брошу тебя здесь с этим. — Тебе придётся. У меня есть план, как выжить нам обеим.       Мы отступали в страхе. Грифон все больше чувствовал себя хозяином здесь, а запах нашей крови точно сводил его с ума. И здоровый же попался, тварь. Николь явно сомневалась в наличии у меня этого плана, но справедливо рассудила, что мы упускаем драгоценные минуты, и нами скоро полакомится настоящий грифон. Она кинула на меня испуганный взгляд и стала медленно отходить к стене. Я подняла над головой руки и громко захлопала в ладоши, отвлекая зубастого монстра. Где-то рядом должен быть Джек или Аделард. Мы бы справились вместе...       Добраться до выхода Николь не успела: стрела просвистела над головой и отскочила от стены. Еще одна — и снова мимо. В кого целились? В грифона, в Черных или в меня? Когда монстр, привлеченный неожиданной атакой, повернул голову, откуда-то с потолка на него набросились двое в капюшонах. Первая фигура ударила ногами прямо между крыльев грифона и отпрыгнула влево; вторая с яростным криком вонзила короткий нож в шею. Издав утробный рык, чудовище упало на землю и начало биться в предсмертной агонии.       Пока я с ужасом смотрела на умирающего грифона, один из неизвестных союзников стянул капюшон. — Здравствуй, солнце. — Обратились ко мне.       Коленки подогнулись.       Его серебристо-белые волосы испачкались в засохшей крови и пыли, но улыбался он так, словно только что не завалил целого грифона! — Мы встречаемся при странных обстоятельствах. — Все, что смогла выдать пораженная я. — Твою мать, — зашептала Николь, очевидно не понимая, что происходит. Я, собственно, тоже мало что соображала. — Да откуда вы все? Значит, все догадки о причастности этого парня к делу ищеек — правда. Надеюсь, он на нашей стороне. Пока думала обо всем этом, пока пыталась не придавать значение вязкой крови под ногами, заговорил, наконец, второй человек в капюшоне: — Она мне нравится.       Голос был явно женский, а его обладательница без стеснения насмехалась над нами. Наверное, вид у нас действительно жалкий. Девушка обхватила торчащую из шеи грифона рукоять и резко потянула на себя. Хлюп. Звук отразился эхом от стен и разрушенного потолка. К горлу подкатил ком, и я с усилием сжала губы, чтобы не вывернуть здесь желудок наизнанку. Мерзость. Эта незнакомка явно не из робких.       Парень наблюдал за тем, как она, не снимая капюшона, вытирала лезвие оружия о рукав собственной кофты. Нахмурился, сказав: — Ради всего святого, прекрати, Селе... — Достаточно. — Перебивая его, отрезала девушка. Ловко перекинув с руки в руку свой нож, она спрятала его в кармане плаща. — Дальше сам.       Черный плащ мелькнул прямо передо мной, а потом — уже у прохода через каменный завал. Даже шагов не услышала. Кто они все, черт возьми, такие?

***

Аделиан

      Она была чертовcки хороша и опытна в бою. Это я поняла, когда в первую же секунду схватки наемница одним движением повалила меня на пол и едва не задушила. Позорно, ведь у меня был кинжал, а у нее не было ничего, кроме ловкости рук и божественной техники ближнего боя. А еще от нее разило странным запахом ванили вперемешку со зловонием темной магии.       Обездвиженной я лежала бы еще долго, не допусти соперница ничтожную оплошность в силе. Она не пережала горло достаточно сильно, так что, стараясь играть задыхающуюся на суше рыбешку для отвода глаз, я ударила коленом в живот.             Она не издала ни звука! Отскочила, зажмурилась. Выпрямилась и медленно начала наступать. Для трагичности не хватало лишь проникновенной речи злодея, но мы не в чертовой сказке, и по голосу легко можно узнать личность наемницы.       Я подобрала кинжал Аделарда и завела его за спину. Давай, иди сюда, ближе. Наемница молниеносно ударила ребром ладони по локтю. Я нелепо взмахнула кинжалом. Острие прошло мимо. Мимо! Еще раз. Пытаюсь найти слабые стороны, но ее единственный минус — отсутствие оружия. Только она прекрасно справлялась и без него. Одна царапина. Хотя бы одна царапина.       Я зашла справа и нацелилась на спину. Она перехватила руку. Вывернула. Перед глазами заплясали звездочки. Потом вцепилась холодными пальцами мне в подбородок. Повернула лицо почти до упора. Шея хрустнула и запульсировала нестерпимой болью. «— Не бери в руки оружие, не узнав противника, — сказала однажды Моррис, выбивая меч из моих рук. — А если нападают на тебя, знай: ты подпустила предателя слишком близко к себе»       Еще немного — и она свернет мне шею. « — А наши занятия что, бессмысленны?» .       Ленивая мысль на грани отключения мозга: она такая внимательная. Она все замечает и концентрируется на жертве полностью.       Я — жертва.             Где-то кричали. Кого-то звали. Кто-то нуждался в помощи. «Моррис на это ничего не сказала, лишь опустила руку со шпагой. — Следи за соперником в оба глаза. Он может использовать самые разные приемы для победы, если та ему нужна»       Очень нужна. Кажется, это и есть ее главная слабость.       Здоровая рука с кинжалом безвольно повисла, но все еще была свободна. А внимание наемницы было сосредоточено только на том, чтобы удержать меня и не раскрыть себя.       Наобум сделала выброс. Мизинец соскользнул с рукоятки и лезвие больно резануло плоть. Неожиданно раздался вскрик наемницы — болезненный и потрясенный. Я застыла, сообразив, наконец, что острие кинжала вошло в её бок почти на середину. В испуге я отбросила кинжал как можно дальше, но соперница и не думала отбирать оружие. Её хватка ослабла, она выпустила меня и схватилась за раненный бок.       Я покатилась по земле подальше от неё.       Раненный противник. Уязвимый противник. Побежденный противник.

***

Аделиан

      — Она убежала? — Оскалившись, спросил Аделард. — Они убежали. — Ответил ему Ник, прихрамывая в нашу сторону.       Я попыталась вдохнуть, но грудную клетку сдавило так, что решила оставить эту затею. Можно ведь и без дыхания прожить, верно? Минутку с хвостиком.       Каким-то волшебным образом в руках оказался окровавленный кинжал Морока. Окровавленный. Окровавленный, мать твою, да. — У нас есть её кровь. Кровь сторонника ищеек.       Казалось, затихло всё: далёкий рык грифонов, приглушённые голоса, наше дыхание. Удивлённые Ник и Ад будто только сейчас заметили красные разводы на стальном лезвии. — Немного смешалась, — вспомнила я, потирая порезанный палец. Боль не чувствовалась, а вот досада — определённо. — Ого. — Выдал Аделард. Его лицо озарилось пониманием. — Ого!       Не менее шокированный, но сообразительный Остерманн присел рядом и уставился на кинжал.       Ищейка здорово подпортил ему личико: свежий сине-бордовый синяк разливался прямо на скуле, из уголка губ тонкой струйкой текла кровь. На руках порезы, царапины и алые пятна. Перехватив мой взгляд, Николас, да будет он проклят самой Вальдемарой, нашёл силы для ухмылки. Отвернулась. И черт с ним. — С помощью крови можно вычислить личность наемницы. А там и ищеек найдём, — совершенно серьёзным голосом объявил он.       В последнее время это ищейки находят нас, а мы лишь бегаем от проблем. Поджала губы и протянула кинжал Аделарду. — Прости, что взяла без спроса.       Он слабо улыбнулся и спрятал оружие в ножны: — Буду хранить, как самое важное сокровище. — А потом — как трофей. — Хохотнул Ник и поднялся на ноги. — Давайте выбираться отсюда. Ведите, Ваше Высочество.       Аделард помог встать. Мы двинулись к выходу. Пора бы уже выйти из этого чертового лабиринта.

***

Джек

      Магия ищеек ослабла. Воздух стал легче и прозрачнее. Холод больше не морозил ступни. Наследники победили их? Убили? Ищейки улизнули? В который раз уже? Что там творится, за стенами дворца?       Я шёл медленно и осторожно, ожидая, что грифоны останутся здесь независимо от ищеек. Тёмные коридоры сменялись просторными залами, заваленными и разрушенными лестничными пролётами. В одиночестве было тяжело. Думать о том, живы ли остальные — совсем невыносимо. Алан и Агнесс были в библиотеке. С Ником. Вдруг их?.. Вдруг и Адель тоже?..       Катрин. Они с Николь и Аделардом убежали далеко вперёд. Если будут держаться вместе — выживут. Но если столкнутся лицом к лицу со стаей грифонов?       Мама и папа. Где они сейчас? Зачем вообще было так открыто проводить это идиотское собрание? Хоть какие-то меры безопасности должны быть.       Злюсь. Долго злюсь на всех, и на себя тоже. Если подохну здесь? Даже стыдно будет.       Завернул за угол, пытаясь вспомнить расположение дворца. Это не слишком важно, ведь завалы изменили всё.       Какой же тут скользкий пол... — Джек!       Замер. — Джек, это ты?       Катрин! Боже мой, это Катрин! И Николь с ней! Они, запыханные, в порезах и ранках, зато живые.       Катрин рассказала все: о том, как они с Николь сами загнали себя в угол, как решили использовать грифона для своего освобождения, как все пошло под откос. Мы расположились прямо там, на пыльном полу, потрясенные и немного оглушенные. Что творится у других, мы не знали. Катрин переживала за сбежавших ребят и надеялась, что встретит их где-то на своем пути сюда. — Но как вы выбрались? Как спаслись от грифона? — удивленно приподнял брови. Грифон, все-таки, не шутка. Победить его не так-то просто. Сестра что-то недоговаривала, и делала это с завидным постоянством. Словно в одиночку способна решить все проблемы мира. От нее я мог ожидать этого, но Николь? Черных сидела, уставившись немигающим взглядом в одну точку и не говорила ничего.       Катрин, до этого пытающаяся стереть засохшую кровь, застыла. Она уткнулась головой в собственные колени, молчала несколько секунд. Что-то вспоминала? Или пыталась забыть? — Сами. — Прозвучал короткий ответ растерянным голосом так, словно она не была уверена в своих словах.       Катрин устало улыбнулась уголком губ, повернув голову. Затем, собираясь с мыслями, начала: — Понимаешь, когда я убила грифона... — Стой, ты убила грифона?       Катрин тщательно подбирала слова, это было видно. Ей что-то мешало говорить, она обходила правду стороной. Николь старательно делала вид, словно ее здесь нет. Я не торопил; в любом случае, время ничего не изменит. Надо бы сначала разобраться, а потом выбираться отсюда. — Не убивала, — мгновенно отозвалась сестра, а потом задумалась. Но кто-то, если не она? Николь? Кажется, Катрин тоже задалась этим вопросом. — То есть... это вышло случайно. Идиотское совпадение — и мы выжили, а грифон не смог.       От них слегка веяло черной магией. По правде, я почувствовал это сразу. Приторность и резкость колдовства ударила в нос с приходом Николь и Катрин. Но здесь все пропахло черной магией ищеек, и усиление запаха не сразу стало заметно. Для наследников черная магия пагубна, и не верю я, что Катрин применила ее. От пары заклинаний запаха не остается. — У тебя глаза потемнели, — тихо выдала Черных впервые за нашу встречу здесь.       Что-то было нечисто. Произошедшее в том заваленном коридоре не ограничивалось только Катрин с Николь, и грифон явно был не единственной причиной их волнения. — Пошли, — место угнетало нас всех; это чувствовалось по затравленным взглядам и дрожащим рукам. Нам опасно было здесь оставаться. — Пошли отсюда, девочки. — Я решительно поднялся и потянул Катрин за руку.       Оставаться не имело смысла, разве что, бесцельно ждать появления еще кого-нибудь из наших. Но это вряд ли. А вот голодного грифона встретить перспектива была. Катрин легко встала на ноги, словно безвольная кукла, и послушно двинулась за мной, не отпуская руки. Николь вскочила резко, словно ее внезапно разбудили. Я пытался мысленно оставить здесь свои проблемы, прямо на этом полу. Плохие мысли уйдут, стоит показаться солнцу вместо каменных холодных лабиринтов замка. Но выход все еще был далеко, а плохие мысли никуда не делись.

***

Виола

      «Виола?»       Я застыла, как оглушенная, и выпустила руку Агнесс, крепко держащей меня. Секунду назад я, наконец, вдохнула полной грудью свежего воздуха. Настоящего. Мы выбрались! Наконец-то, боги! Но потом оказалось, что ветер нес по воздуху кусочки пепла, а одежда моментально пропиталась дымом. — Что здесь творится!? — Воскликнул разгневанный Алан, вскидывая голову.       Радость свободы пропала, а затем исчезло и непонимание. Аделард. Его неуверенный, слабый и замученный голос эхом прозвучал в моей голове. Я зажмурилась, игнорируя боль в левом глазу, поднесла руки к вискам. «Аделард! Ты жив!» «Поразительная наблюдательность, сестричка»       Чертов Аделард, никуда без своих шуток, даже в гроб. «Где ты? Аделиан с тобой? Кто-нибудь из наших?» «Обернись» — не менее усталый и ослабевший голос Адель. — «И, боги, перестань меня называть полным именем!» — Это случайно не...Ник с Аделардом? — Алан опередил меня и с широко распахнутыми глазами уставился куда-то за спину.       Мы с Агнесс стремительно обернулись. — Они, — такого облегчения в голосе Агнесс я не слышала давно. — А с ними Джек? Не только он: Катрин, Николь и Адель плелись следом!       Только сейчас я обратила внимание на происходящее вокруг. Мы оказались недалеко от самого дворца, на территории королевского сада. Или того, что от него осталось. В воротах, с которых и начинается дорога ко дворцу, пробита огромная брешь. Повсюду черный дым. Он щиплет глаза, раздражает горло.       Холм, на котором построен дворец, позволяет увидеть город. Дома разрушены, жители кричат, бегут прочь, пытаются найти оружие, вынести ценные вещи. Вокруг летали грифоны, угрожающе рыча и выбирая следующую жертву. Этих страшных созданий здесь было много...Сотни кожистых крыльев и красных глаз. Столица Огненного королевства разрушалась и сгорала.       Среди всего этого безобразия отделились несколько фигур. Наши. Все, черти, живы! Алан и я стартовали раньше замершей Агнесс. Николас вторым заметил нас и широко улыбнулся. Живы. Живы. Живы.       Аделард выглядел неважно, но все еще вел себя так, словно держит все под контролем. У него вместо лица — месиво из царапин и синяков; на шее следы удушья. А правое крыло и вовсе висит, как веник из перьев. Братец сильно постарался кого-то разозлить, раз получил по полной. Руки зачесались ударить кого-нибудь, кого — еще не решила. Ад закашлялся, незаметно утирая рот от крови рукавом, а потом вымученно улыбнулся. Как только мы подошли, этот языкастый засранец начал: — Привет, сестренка. Скучала, наверн... — Заткнись, — притягивая его за ворот порванной и грязной кофты, отчеканила я. — Захлопнись, не беси меня хотя бы секунду.       Неожиданно, не давая мне возможности хорошенько треснуть его за волнение, Аделард крепко обнял меня. Обнял, черт! Или просто обезвредил?.. — Да, я тоже страшно переживал. Я пытался связаться с тобой. Каждую минуту, Виола. Клянусь. Но ищейки, их магия...       Дальше я не слушала. Мир на пару секунд странно смазался и поплыл, а я пораженно осознавала, как рада, что Аделард жив и что он сейчас меня обнимает. Облегчение какое-то. Руками я сжала его кофту на спине и закрыла глаза, позорно принимая поражение.

***

Ник

      Алан, Агнесс и Виола рассказывали Аделарду, Николь, Катрин и Джеку о том, как встретились и как выбрались из дворца. В свою очередь Морок показал им окровавленный кинжал. Этой новости обрадовались все. Аделиан стояла на краю холма, у крутого обрыва, который теперь образовался вместо ворот. Ее взгляд был до невозможности серьезным и слегка затуманенным. Кровь на лице и дуновения ветра придавали принцессе вид грозного воина, но, зная ее магическую силу, это даже звучало смешно. Однако память постоянно подкидывала мне бой Аделиан с наемницей. Она двигалась проворно и быстро, умела загнать соперника в угол так, чтобы он сам подставился. Она точно ученица Моррис. Я подошел ближе. Не знаю, нужна ли Аделиан сейчас поддержка, но даже если и нужна, то точно не моя. Она смотрела вниз, на молящих о помощи жителей столицы. Видела развалины своего дома, видела, как его разрушают изнутри. В такие моменты она не казалась заносчивой принцессой, какой я ее встретил в академии. — Все плохо. — сказала Аделиан, не поворачивая головы. Голос ее звучал опустошенно. — Все чертовски плохо.       Кажется, она утверждала, а не спрашивала. — Под холмом какие-то повозки, — перехватывая ее взгляд, сказал я. Удивляюсь своему осипшему голосу. — Мы хотим узнать, кто это. Толком не разглядели.       Аделиан кивнула, выдыхая. Она не могла оторвать взгляда от горящих домов. В ее огненных волосах застряла тоненькая веточка. Откуда она только у нее...       Я протянул руку, не соображая даже, что творю. Аделиан дернулась, но не отвернулась, пристально следя за моими движениями. Я подцепил веточку, едва касаясь рыжих волос. Мягкие. Вытащив мусор, посмотрел на принцессу. Она наблюдала за мной с интересом, всматриваясь в порезы на руках — следы ногтей ищейки. — Тяжелый был бой? — спросила она с непонятной интонацией. — А твой?       Она впервые мне улыбается.

***

Ник

      Повозки оказались нашими. Среди десятков воинов, каждый из которых носил плащ с флагом Огненного королевства, Агнесс узнала главнокомандующего Оскара. Покалеченной, но дружной компанией мы двинулись к нему. — Оскар!       Мужчина, завидев Агнесс и Аделиан, побледнел. — Ваше Высочество! — Обратился он к Агнесс. — Боже правый, вы живы! Какое облегчение видеть Вас... — Король с королевой где? — перебила Адель нетерпеливо.       Главнокомандующий недовольно поджал губы. Никто не любит, когда их перебивают, но почему-то никто не хочет говорить кратко и по делу. Оскар объяснил немногое, но и так стало понятно, что мы пропустили достаточно интересный спектакль.       Наследники были здесь, вне дворца. Бились с грифонами, пока до них не дошла информация о том, что ищейки бежали на запад, прямиком к Зачарованному лесу, и наследники направились туда. — Но как? — Пытаясь сложить пазл, спросил Аделард. — Если один ищейка точно был с нами... — А сколько мы вообще провели времени во дворце? — Задала вопрос Адель, хотя мы все не хотели слышать ответ. Мы посмотрели вверх. Солнце садилось. Было около восьми вечера. Значит, наследники решили нагнать ищеек и положить всему этому конец уже сегодня. Алан прокашлялся: — Куда вы собираетесь? — Подмога правителям. — Вместо Оскара ответила женщина-воин. Она складировала оружие в повозку. — Мы отправляемся прямиком к ним.       С минуту мы просто молчали, пытаясь осмыслить все. Правители обманули нас, собственных детей, а ищейки обманули уже их. И теперь во дворце нет ни тех, ни этих. Первая повозка уже тронулась. Запряженные гнедые кони заржали, ударили копытами землю и помчались вперед.       Решался я недолго. Оставаться здесь после всего пережитого ужаса, да еще и вдали от наследников? Да черта с два я пропущу все веселье, как бы безумно это не звучало!       Я ухватился за ручку дверцы, подтянулся и запрыгнул прямо в повозку. Под ногами зазвенел оружейный металл. Аделард пораженно присвистнул: — На прогулку собрался? — Ага, по памятным местам Зачарованного леса.       Я повернулся к Адель; ее голос перестал быть таким убитым, вот, даже шутить начала. Она перехватила волосы лентой, находу вспрыгивая на ступеньку перед дверцей крытой повозки. — Аделиан, — возмущенно позвала Агнесс. — Ты никуда не поедешь!       Старшая принцесса схватила свою сестру за локоть. В это время Аделард уже помогал взобраться Виоле в соседнюю повозку. Похоже, все решено. Адель взглянула на Агнесс исподлобья: — Хочешь остаться и стать кормом для грифонов? Тебя никто не останавливает. Я здесь не останусь, даже не думай мне запрещать. — Она с силой распахнула скрипучую дверцу. — Подвиньтесь, господин Остерманн.       Агнесс была оглушена такой наглостью, но лицо держала. Только легкий прищур и пристальный взгляд, направленный к Адель, выдавали ее гнев. Алан позади старшей принцессы тихо посмеялся. — Во дворец отправлена спасательная бригада, — пояснил он, направляясь ко второй повозке, с Мороками. — Остальных будут искать. Они здесь и подождут. — Вы все сговорились? — сжимая кулаки, процедила Агнесс и грозно сверкнула своими карими глазами в мою сторону, словно я виноват во всех грехах. Но, в скором времени, девушка забралась в нашу повозку и неловко посмотрела на оружие у себя под ногами. Остальные прошли вперед, забираясь в свободные повозки и пытаясь оставаться незамеченными. Путь предстоял долгий.

***

Аделард

      И это вы сборище кучки стражей у разоренного дворца считаете хаосом? Здесь разбили настоящий военный лагерь!       Когда повозки остановились, сумерки опустились на чароградские земли. Воздух стал прохладнее, поднялся ветер. По линии начала леса зажгли кострища. Настолько большие, что языки пламени поднимались высоко вверх. Вокруг костров метались воительницы из личного отряда королевы Марии. Их легко было узнать по коротким зеленым накидкам и вплетенным в косы серебряным нитям. Они пересчитывали стрелы и копья, носили незаточенные мечи в стоящие рядом палатки. Шумно переговаривались, кричали, но действовали слаженно. Такая, знаете ли, дружная семейка профессиональных убийц.       Самих наследников среди всей этой возни не было, зато вдалеке, под холмом, возвышался большой шатер. Скорее всего, это штаб правителей. Шатер окружали палатки с зелеными крестами — лекари тоже здесь. Кроме этого, в толпе мелькнул знакомый силуэт в лиловой маске. Господи, наследники решили собрать здесь всех. Абсолютно всех! — Там Авэн! — Шепнул я Виоле, выбираясь из повозки и прихрамывая в сторону ближнего к нам кострища.       Костер обложен по краям двойным слоем камней, внутрь постоянно подкидывают полена. Этим, кстати, и занимался Авэн, что-то недовольно бурча себе под нос. — Авэн!? — Стараясь игнорировать боль в крыле, позвал я.       Авэн де Райн был старше меня всего на четыре года, но точно достиг в жизни больше нас всех вместе взятых (исключая, разве что, Николаса и Алана). Он был взят на службу к моему отцу, когда едва умел держать в руке нож. Но с годами Авэн совершенствовался в своей технике боя. И вот тогда он был принят в личную охрану короля. Но сейчас он не рядом с правителем, а здесь, собирает и подкидывает полена в костер. — О, Аделард. — Райн удивился такой встрече. — Не знал, что король Владислав взял тебя с собой в этот поход. Ты как вообще? Как Виола? Выглядишь потрепаннным. Я развел руками, улыбаясь. Пару часов назад меня пытал ищейка, так что думаю, больше оправданий не надо. — По правде, отец не знает, что мы здесь. — Мы?..       Ну, что же, если Авэн согласится нам помочь, то он должен знать, верно?

***

Аделард

— ...И когда я, Виктория и Айрэ прибыли на место, поступил сигнал, что ищейки прячутся в этом лесу. — Продолжил Авэн, наблюдая, как мне толстым слоем намазывают какую-то гадость серого цвета на порезы и ранки. Фу, эта жижа ужасно воняет. — Наследники разрабатывают план. Вскоре мы должны отправиться на поиски врага. Все мы. — Выделил он. — То есть собирать дрова для костра — ваша тренировка, господин де Райн? — съехидничала Адель. Лицо Авэна помрачнело, но он тут же скрыл это за ухмылочкой. — Есть здесь одна бестия, возомнившая себя воином. Вот у нее и спросите, когда член личной королевской стражи превратился в егеря.       Алан и Виола в один голос рассмеялись.       Лекарь, не обращая на наши разговоры никакого внимания, закончил свою пытку и сказал, что с крылом все будет в порядке, главное не нагружать его. Мы гурьбой вышли из палатки зеленого креста. Я, Виола и Алан с Агнесс направились в шатер. Авэн решил проводить Ника и Адель к руководящему всей этой операцией. Остальные остались ждать новостей у шатра.       По дороге я заметил двух девушек. Одна из них, с чёрной косой и поменьше ростом, кричала на другую и убедительно доказывала что-то; другая вообще не обращала внимание на взбешенную собеседницу и аккуратно протирала тряпочкой длинный наточенный клинок. Лицо второй я не видел — его закрывали длинные светлые волосы. Кто она? Воин? Помощница? Оглянулся на уходящего Авэна. Он тоже заметил спор двух девушек. Приятель скривился, кидая неприязненный взгляд на кого-то из этого дуэта, и поспешил уйти. «Есть здесь одна бестия, возомнившая себя воином...» Интересно, очень даже. Ребята уже ждали меня у входа. Думаю о том, что разборки можно отложить на потом, а сейчас пора узнать правду и показать, что у нас тоже есть право голоса.

***

Аделиан

      Майю я узнала сразу: ее громкие ругательства были слышны за милю. В толпе среди воинов, кузнецов, оружейников и командиров, ее внешность никак не выделялась: молодая на вид, женщина с темными волосами и красивыми карими глазами. До сих пор не верится, что она — ищейка. Майя мастерски изменила внешность.       Авэн гордо вел нас через поляну. — Она здесь всем заправляет. — С толикой уважения произнес де Райн. — Только под горячую руку не попадитесь.       Посчитав это предупреждение неплохим прощанием, Авэн отошел к одной из воительниц королевы Марии. После они оба растворились в толпе. Мы с Остерманном переглянулись и неуверенно двинулись к Майе. — Этим мечом разве что масло резать! Черти в аду умнее вас будут! Стоять! Я не отпускала тебя. Ты смертник, ясно!? У нас здесь впервые за полвека настоящее дело, а они? Бездари, Вальдемара вас дери!       Интересно, она всегда так разговаривает? — Какая богатая и насыщенная речь, — прокомментировал Остерманн, как всегда, очень остроумно. Мы приблизились к Майе и остались за ее спиной. Когда очередная порция крепких ругательств закончилась и настала очередь для новой, я робко поприветствовала ее: — Майя, добрый вечер... — Действительно добрый. — Это языкастый Ник. —Какого черта вы здесь бездельничаете!? — А это уже главнокомандующая.       Я окружена идиотами, но для кого-то, кто тоже окружен идиотами, я — идиот... О чем это я? Мой воспаленный всеми этими событиями мозг случайным образом пропустил тот момент, когда мне в руки вложили какую-то одежду. Потрясенно подняла взгляд с этого добра на Ника, а потом на Майю. Последняя ответила недружелюбно: — Чего стоим? Будешь в тринадцатой группе, вместе с нашими. Сектор тебе скажут, защиту выдадут. Свободна. Челюсть раскрылась сама собой. Она не узнала меня? И только что признала за воина? Остерманн удивленно похлопал ресницами, потом спохватился: — Нет, послушайте... — А ты — за мной. Поможешь в нападении, вижу, ты крепкий парень. — Даже не дослушав его, Майя откинула толстую темную косу за спину и быстрым шагом направилась в сторону шатра.       Замешательство Остерманна и шум вокруг мешали думать. Снаряжение в руках оттягивало руки. Я пытаюсь понять, что нужно делать, но на ум приходит только одно. « — Иногда тебе стоит взять себя в руки и забыть о никчемности своей магии. Ты кто угодно, но не пустое место. — Тихо, но твердо произнесла Моррис, проводя кончиками пальцев по лезвию изогнутого кинжала. — Для могущественных волшебников я и есть пустое место. — Раньше говорить подобное было больно и слезно, но это правда, и я привыкаю. — Если бы не законный титул принцессы, то высокое общество выкинуло бы меня из столицы. Моррис метнула на меня взгляд своих вечно печальных глаз: — Будешь мириться с мнением общества? Да кто они такие? Принимай решения своим умом, а не волей общества. Поступай, как тебе нужно, как ты считаешь лучше. Ты, черт возьми, полноправная наследница трона. — Я изумленно таращилась на своего учителя. Моррис взяла паузу, а потом продолжила: — Я не дам вырастить из тебя бесхребетную тряпку.» Я могу помочь в поимке ищеек. Я решила помочь.

***

Ник

      Та самая главнокомандующая, из-за которой попытка добраться до наследников и разобраться в происходящем была безжалостно прервана, оказалась жесткой и требовательной. Она расхаживала перед тринадцатой группой, состоявшей только из добровольцев и неопытных воинов, и, видимо, была не в восторге от этого.       Солнце скрылось за горизонтом. Костров стало больше. Всеобщее волнение повисло в воздухе, и даже дышать стало тяжелее. Все тщательно готовились к охоте на ищеек, не скрывая своей злобы к ним.       Я стоял позади избранников тринадцатого отряда. Раздавал наточенные оружия и обдумывал план на ближайшее будущее. Нам придётся выступить против ищеек на территории Зачарованного леса. Кроме двух проворных и быстрых засранцев в этом лесу скрывается нечисть, причём самых разных мастей. И будет ли она рада боевым действиям в своём доме? Сомневаюсь. Я вздохнул, протягивая очередному солдату отполированный нож. Помимо потрепанного лука со стрелами и массивного меча в оружейной корзине ничего не осталось.       Между тем послышались аккуратные шаги в мою сторону. Обернулся. Аделиан шаткой походкой направлялась сюда, фиксируя перчатки на своих запястьях. На замену потрепанным шортам и лёгкой блузке пришли широкие штаны и темно-зелёная рубашка. Наверх принцесса накинула черную короткую куртку с номером тринадцать на спине. Одежда была великовата, и спасал только тяжёлый ремень с железными вставками для оружия. Волосы Аделиан собрала в тугой пучок. Выглядела, как настоящая охотница из личного королевского отряда. Почему-то вспоминаю её в обычной одежде в академии и не могу поверить, что она принадлежит к роду наследников. — Оу.       Адель вскинула голову, словно только что заметила меня, и отвела взгляд. — не "оу". Мне нужно оружие.       Ну, раз нужно. — Лук или меч? Долго думать Адель не пришлось. В серых глазах отразилась непонятная мне досада, а потом девушка выдохнула: — Меч. — Стрелять не умеете, Ваше Высочество? — с широкой ухмылкой выразил я фальшивое сочувствие. Единственный меч, оставшийся в арсенале, рассчитан на крепкого и опытного воина. Аделиан, потрепанная и уставшая, его просто не удержит. — А жаль, навык стрельбы в наши времена очень нужен. — Чтобы атаковать, оставаясь незамеченным? — Адель хмыкнула, ожидая свое оружие. — Так же неинтересно. — Зато безопасно? — Верно, — принцесса, наконец, взяла меч. Её глаза тут же распахнулись от неожиданного веса в руках. Меч повис непосильным грузом. — Научите стрелять, господин Остерманн?       В задумчивости я обвел взглядом опушку и остановился на шатре, что далёким пятном мелькал на холме. — Как прикажете, Ваше Высочество. — Не говорить же ей, что сам лук и стрелы в руки не брал никогда.       Адель рассматривала лезвие меча. Со вздохом убрала его в некое подобие ножен на поясе. Её явно беспокоила мысль о предстоящем сражении. Плохо владеющая магией, слабая и слишком юная для войны. Аделиан даже в высшем обществе редко представляли. Она, зачастую, посещала балы и приёмы, но в народе про младшую принцессу Огненного королевства говорили мало. Или вообще не говорили? — Ты чувствуешь их?       Что? Голос Аделиан снова стал хриплым и лишенным всяких эмоций. Разве что настороженность теперь точно ощущалась в её вопросе. Что за шутки? — Кого? — Повернулся я к ней.       Лицо Адель изменилось: заострилось и побледнело. К чему ты клонишь? — Ищеек, конечно же. Она знает.       Я отвернулся, не желая смотреть на девушку. Достал лук и колпак со стрелами. Придётся взять его. — Что за глупые вещи ты говоришь? — Контролируй голос, Ник. Дыши. Не поддавайся. Ты же не уступишь какой-то едва знакомой слабой волшебнице, возомнившей себя бравым воином? Ни в коем случае. Чувствую кожей взгляд Аделиан на себе. — Почему же глупые? — Она начала с тяжёлой артиллерии: — Твоя внешность. — Привлекательна? — Да ты вылитый ищейка, — Аделиан стала закипать. — Волосы, глаза, твоя сила. Небывалая сила. Ты сразился с ищейкой, которого прихлопнуть не могут сами наследники, а ещё противостоял самой Юки-Онна, — она загнула первый палец. — Ты зачем-то носишь ограничитель магии, — второй палец. — И, самое главное: на кой черт тебе сведения об ищейках? Для чего ты про них писал?       Откуда, твою мать, она обо всем этом знает? Неужели я был неосторожен? Давал слишком много поводов для подозрений? Взгляд Аделиан говорил за нее. Я жду ответа от тебя, как бы он ни звучал. — Захотелось. — Голос предательски дрогнул. Я говорил неуверенно и чувствовал себя так же. Чертовка. Надо было её оставить под завалом в библиотеке. Серьёзно.       Аделиан вскинула брови. Серые глаза кричали, что из меня плохой лжец. — Тебе не поверят. Никто не поверит тебе. — Не знаю, зачем я это сказал. Само вырвалось. Это звучало обидно, но было правдой. Аделиан — наследница, но ко мне доверия у общества гораздо больше. Не поверят. Не станут верить. Ей.       Адель отступила, напора поубавилось. Она поджала губы и выдохнула через нос. — Вопрос остаётся открытым.       Она говорит так, будто все здесь решает! Я заметил, как с холма к нам спускались остальные ребята. За ними семенил Марс. Спектакль пора заканчивать. — Думаешь, одна такая умная? — Разговор давно потерял дружескую атмосферу, поэтому подбирать слова не имело смысла. — Наследники не догадались бы о том, что под их носом очередной ищейка? Не все они грязные воры и убийцы.       Кажется, у нас обоих терпение на исходе.       Протрубил рог, и отряды начали сбор. Я проследил за тем, как пятая и одиннадцатая группы уходят на разведку. Их черно-зелёные куртки постепенно растворялись среди деревьев. — А может, они знают. — с нажимом сказала Адель. — Но доверяют тебе больше, чем следовало.       В чем-то она оказывается права, но я не хочу этого признавать. Ищейки — это грязь, преступность, безумие. Возможно, эта сила способна затуманить разум. Но пока все под контролем, пока я не даю ни единого повода усомниться в себе, никто не смеет обвинять меня в чем-то.       Принцессы и след простыл, только рыжая макушка замаячила среди толпы в куртках с тринадцатым номером. А ведь недавно мы вели себя, как сполченная команда. Слишком часто происходит смена настроения. И пусть только кто-то попробует сказать, что в этом я виноват.

***

Николь

      Катрин часто оборачивалась на меня, но я старалась не замечать этого. Перед глазами все ещё застыла морда грифона. Его кровожадная дикость, угроза в утробном рыке, его горячая кровь. Когда Катрин убила его, все в голове смешалось. Воспоминания казались неправильными. Чужими. Не знаю, какого черта, но ноги не слушались меня, и я бежала, следя за чёрным плащом перед глазами. Катрин держала меня за руку. А через пару минут мы вышли на Джека. Некоторое время я не могла ничего сказать. Странное ощущение запрета, табу на слова о том, что случилось. И Катрин молчала. Будто бы так и надо! — Может, будем все проблемы решать по порядку? — Озвучил Аделард. Имел он в виду, конечно, назревающую охоту на ищеек, но слова прозвучали, как ответ на мой вопрос. — И по мере их важности. — согласилась Виола. — Вас, ребята, вообще не должно здесь быть. — С досадой выдохнул Марс.       Дальше братец выслушал долгую и насыщенную лекцию от Виолы о том, как некрасиво было оставлять нас в разрушенном дворце на произвол судьбы.       Ник встретил нас у пустой корзины для оружия. Он о чем-то переговарился с подошедшим Авэном.       Авэн перехватил каштановые волосы в низкий хвост, попутно интересуясь: — Ну, не передумали? Может, останетесь в лагере? Дело пахнет жареным.       Ник взглянул на меня, и стало сразу понятно, что что-то с ним не так. Да и Адель нигде не видно. — Мы сможем там пригодиться. — Алан снял свой браслет-хранитель магии и повертел в руках. В свете пламени кострищ бронзовый браслет красиво поблескивал. Авэн кивнул. — А ты, Аделард? — Он повернулся к Мороку. — Готов? Тебе, кажись, больше всех досталось.       Ад мазнул грустным взглядом по перемотанному наспех крылу, обернувшись через плечо. — Я все ещё хорошо стреляю.       Марс и Джек хохотнули, одобряя настрой Аделарда. Ник снял со спины лук и колпак со стрелами. — Тогда это твоё.       Рог протрубил, кажется, во второй раз. В лагере оставалось все меньше групп. Из шатра вышли наследники, облаченные в военную одежду. Неудобные доспехи остались ждать особого случая. — Пора. — вздохнул Марс. Пора.

***

Виола

      Тетива напряжённо скрипнула, натянувшись до упора. Такой приём не обеспечивал точное попадание, но зато бил с удвоенной силой. Рука вытянулась и застыла. Я неотрывно следила за шорохом в кустах можжевельника.       Позиция высоко на дереве помогала сосредоточить внимание на большой участок. Где-то позади прикрывал Аделард, слева устанавливала ловушки пятая группа, недалеко на запад — десятая. Впереди работали наследники. И все равно сил было недостаточно. Лес оказался ещё больше, чем я ожидала, а нас слишком мало. Слишком мало для двух мелких ищеек. Смешно даже.       Шорох повторился, и я напрягла слух. На человека не похоже, скорее на маленькое животное. Или нечисть. Это не так страшно, на самом деле, я не представляла, что будет, если сейчас из гущи леса выйдет ищейка. Застрелить его? А получится? Ветки можжевельника немного раздвинулись, и из кустов выползла змея. В ночном мраке она особенно выделялась белой окраской. Я выдохнула и ослабила тетиву. Не понадобится. Змея уползла подальше. Живность леса чувствовала опасность. Я подняла голову. По ночному небу летела беспорядочная стая воронов. Они громко кричали, хлопали крыльями и едва избегали столкновения друг с другом. Что-то спугнуло их.       Я завела руку назад, наощупь пересчитывая стрелы. Осталось пять. «Где все?» — мысленно обратилась к ребятам. «Тринадцатая группа на севере, — напряжённо ответила Адель. Её волнение передавалось через спутанные мысли. — Мы ушли дальше от вас». «Мы на востоке. — Брат выдержал небольшую паузу. — Эта сумасшедшая Майя вышла на след ищейки. Пробегали недавно, заразы».       По плану так: если кто-то столкнётся с ищейками, запускается воздушный сигнал. Он звучит, как настоящий взрыв, да и ярко-красные испарения заметны сразу. Поэтому приходилось постоянно вглядываться в ночное небо.       Минут десять назад, где-то далеко впереди, кровавый столб вспыхнул на пару секунд, прогремел, словно гром, сигнал, и звук растворился в тишине леса. Оказывается, это проделки Майи. «Будем держать связь» — предложила я. «Конечно. Удачи всем» — отозвалась Аделиан. «Аккуратнее там» — попрощался Аделард.       А дальше — опять одиночество. Даже змея моего общества не пожаловала, уползла. Я знала, что в этом секторе находилось как минимум ещё пять человек, — среди них, кстати, Джек, Алан и Катрин. Но все мы ждали в засаде, так что узнать, где прячутся остальные, было невозможно. Главное в темноте разобрать, кто перед тобой и не подстрелить своего же.       Опавшие редкие листья захрустели под чьими-то ногами. Я замерла. Звук повторился, и на этот раз чётко — кто-то шёл в мою сторону. Ох, черт. Страх накрыл липкой волной. Я почувствовала, как вспотели ладони, как выскользнула из рук стрела. Нет! Я сжалась, пытаясь спрятаться за веткой дерева. С ужасом наблюдала, как стрела падает на землю. Бьётся металлическим кончиком, разрезает воздух, а потом — под ноги неизвестному гостю.       Силуэт, неразличимый в тени дерева, застыл. Я ощущала его напряжение. Медленно, почти незаметно он пригнулся, подхватив стрелу. — Виола, — тихо позвали меня.       Сковывающий ужас пробежал электрической волной по позвоночнику. Пару секунд. А после — ожидаемо приятное облегчение. Алан. — Ты в курсе, что нельзя подкрадываться к вооруженным людям? — А на смену облегчению пришла злость.       Алана подлатали в лазарете: синяки почти пропали благодаря жирным мазям, царапины уже покрылись корочкой, а более тяжёлые раны закрыли бинтами. Поверх чёрной кофты он надел куртку с номером один на спине. В первый отряд входили сами наследники и старшие из их детей. Увы, мне не светило. — Ты тоже изрядно меня напугала. — Алан неловко запустил руку в волосы, растрепывая неаккуратный хвостик на макушке. С сожалением посмотрела на тусклые белые волосы, сожженые чёрным волшебством.— Я уже подумывал применить магию. И если бы не твоя стрела...       Я опустила взгляд на стрелу в руке Алана. В запасе их у меня не так много, и тратить лишний раз не хочется. Ориентироваться с одним глазом все ещё сложно. Боль притупили лекарства, лекари исцелили рану. Но повязки не сняли, и было жутко неудобно. Алан поджал губы, возвращая стрелу обратно. — Плохие новости. — Озвучил он.       А я думала, хуже быть не может. Что, ад разверзся, Вальдемара выбралась и собирается мстить? Я потерла переносицу, совсем забыв о пострадавшей левой части лица. — Объявился кто-то ещё? Алан заозирался по сторонам, будто испугавшись, что ищейки выскочат из какого-нибудь куста и начнут атаковать. — Не в бровь, а в глаз, Виола.       И ведь манера ещё такая — всегда так спокойно говорить, словно с ребёнком, и имя постоянно произносить, как в знак доверия. Лес зашумел листвой. Кажется, даже его жители воспротивились настоящей резне на своей территории. Ветер проникал под куртку, принося с собой запах костров, пепел и неразборчивый шёпот нежити. — Группы, что отправились на север, заметили ещё двоих. Лиц не распознали, но чёрной магией разит, — Алан несколько растерялся от своих же слов про магию. Прозвучало с жестокой иронией, и парень явно не обрадовался этому, но виду не подал. — Идут по следу. Все стало слишком запутанно. Раньше проблема ограничивалась всего лишь безумной парочкой ищеек и явно заодно с ними наемницей. Когда все пошло под откос...       ...Взрыв. Грохот. Небо сотрясается в ярко-огненных полосах. Сигнал прозвучал на востоке. Второй взрыв. Тяжёлый удар, волна от которого дошла даже до нас. Красный вихрь на северо-западе. Ещё один! Птицы, тревожно щебеча, взлетели ввысь. Грохот. Звук, словно кто-то из пушки выстрелил. Вслед за сигналом раздался нечеловеческий рев. Снова! Ещё три раза! И почти одновременно! Кровавые отметки не успевали растворяться в воздухе, как их сменяли другие. На фоне безоблачного небосвода это все казалось жутким кошмаром. Я вскинула голову, не до конца понимая, что происходит. Слышала, как расплывчатые тени пронеслись мимо, вперёд.       Сигнальные взрывы закончились. — Я насчитал тринадцать. — Сиплым голосом сказал Алан, но я едва его расслышала. Невообразимый гул стоял в ушах. Тринадцать! Все группы до единой ответили сигналом! Так. Думай. Думай, думай, думай!       Всё произошло слишком быстро и внезапно. Алан ничего не говорил, просто поднял руку и очертил в воздухе круг. Мелькнула мысль о том, что он хочет использовать какое-то заклинание, но...       Я внимательно проследила за его плавными движениями. Алан указывал на столбы едкого красного дыма, которые не успели раствориться до конца. Они образовывали нечто похожее на...круг. — Они...взяли в кольцо ищеек? — Прохрипела я.       Алан снова оказался быстрее. В следующую секунду он мчал по лесу, явно без проблем обогнав бы проклятых низших. Он удивительно плавно огибал валуны и петлял между деревьями. Я проваливалась в мелкие ямы, спотыкалась и едва не падала, но холодная рука Алана крепко вцепилась в моё запястье, не давая упасть, и вела за собой. Ветки царапали лицо, было темно, и я уже не различала фигуру Алана впереди. Только светлые волосы маячили перед глазами. Свободная рука потянулась к заранее закинутому на спину луку. Проверив, что все на месте, я решила прибавить скорости, избавляя Алана от задачи тащить меня. Через секунд семь стало накрывать: лёгкие нещадно горели, воздуха не хватало, ребра болели. Стук сердца настолько ускорился, что я перестала его чувствовать.       Слева от нас мелькнула тень. Опасаясь преждевременной встречи с ищейками, я повернула голову, но не разглядела ничего за чередой раскидистых деревьев. Потом снова движение — молниеносное, нечеткое, — и нас обогнали ещё трое. Это были люди из восьмой группы — подолы их коротких курток разлетались в стороны от быстрого бега. Человек слева, обогнув очередное дерево, приблизился к нам. Прищурившись, я разглядела сверкнувшие синие глаза. Куртка с номером один. Короткий нож, закрепленный на бедре.       Это был Остерманн. Он повернул голову в нашу сторону, осмотрел. Бег его ничуть не утомил, Николаса и запыханным назвать было сложно. Никто ничего не говорил — незачем тратить силы. Все мы готовились к тому, что нас ждёт — возможно, очередная ловушка ищеек, стычка с новыми лицами в этой охоте или чья-то смерть. Знакомый запах я ощутила сразу же — так пахла тихая ночь много лет назад, когда я впервые познакомилась с ищейкой. Эта ночь точно не будет тихой и безветренной, потому что здесь сражаемся не только мы. Сражается лес, словно один организм, сражаются его жители — неподвластные королю и королеве этих мест, дикие. Ветер поднялся.       Алан начал тормозить. Вышло резко, и я впечаталась в его спину, потревожив левый глаз. Боль пронзила снова, и я, кажется, стала заваливаться набок. Но придержали сильные руки; Николас подхватил с одной стороны, Алан помог встать на ноги. Оба, черт их дери, совершенно не выглядели уставшими после сумасшедшего бега.       Я встала между ними; Алан безмолвно разрешил опереться на него. Почувствовав, что боль отпускает, а дыхание медленно восстанавливается, я позволила себе, наконец, открыть глаза и оглядеться.       И не увидела ничего, кроме толпы. Бесконечной толпы из темно-серых штопанных курток, вышитых цифр и затылков. Воины окружили кого-то. И не составило труда понять, кого.

***

Аделиан

      «Тебе не поверят. Никто не поверит тебе». «Ты для них пустое место». «Хочешь стать тряпкой?»       Твою мать, Адель, нашла момент для самокопания. Сейчас они тоже меня не замечают. Никто из всех этих заслуженных воинов, солдат, магов. Они не запоминают лица, которые ниже их по силе.       Наследники сжимают в кольцо ищейку; это тот, с которым бился Остерманн. Ситуация вышла из-под контроля, когда на периферии сознания до меня дошло кое-что.       Ищейка одиноко стоял в центре, небрежно сунув руки в карманы брюк, исподлобья глядя на старших наследников. Его, кажется, совсем не волновали вооруженные маги, готовые в любой момент пустить в ход мечи, копья или стрелы.       Один. Ищейка был один. Почему-то мой взгляд приковала Агнесс. Она напряжена, но не удивлена тому, что ищейки разделились, и один из них мог в это время сбежать, пока все силы направлены на другого. Что-то здесь совсем не вяжется.       Я подошла ближе, встала около Катрин и взяла её за руку. Она обеспокоенно посмотрела на меня. В её глазах отразилось такое же непонимание ситуации. «Назревает что-то» — согласился Аделард. Его мысли тревожным эхом прозвучали в голове. «Где ты?» — спросила я. «В первом ряду, наслаждаюсь спектаклем», — последовал ответ, — «Но меня больше интересуют незванные гости, о которых трезвонила Майя. Где они?»       Я в сотый раз огляделась. Заметила маму, скользнула взглядом по растерянной Николь, нашла Виолу, Алана и Николаса — все они застыли в напряжённом ожидании на другой стороне своеобразного кольца. Перед нами оказался Авэн де Райн и ещё четверо из личного отряда короля Владислава. Майя стояла, держа меч наготове, но была удивительно молчалива. Впрочем, сейчас никто ничего не посмел сказать. Остальных я не знала или попросту не нашла. Незнакомые воины и солдаты носили куртки с номером своей группы, и сразу становилось понятно, что они свои.       О каких тогда, черт возьми, незванных гостях шла речь?       Катрин повернулась ко мне и хотела что-то шепнуть, как вдруг раздался хрипловатый смех: — Сколько сил и времени вы потратили, чтобы настал этот момент. — Ищейка подал голос. — Приятно чувствовать себя таким важным. «Чертов беглец», — пронеслось свирепым рокотом. У Виолы сдали нервы.       Никто не смел сказать наперекор наследникам. Все ждали их слова. — Слишком много берёшь на себя, — с обманчивым спокойствием произнёс король Филипп.       Волна тревожных вздохов и перешептываний обрушилась на толпу. Я крепче ухватилась за руку Катрин и потянула её вперёд, протискиваясь через воинов. Пару раз нам прилетало локтями по голове и ребрам. И когда мы лучше разглядели ищейку...       Ни одной, мать его, царапины! Ни одной раны, никаких синяков или гематом. Клянусь, что видела его алую холодную кровь и разбитое лицо, когда ищейка дрался с Остерманном. Как же обидно, что все на нем, как на грифоне заживало. — Чего же вы ждёте? — снова начал провокационную игру ищейка, широко улыбаясь. — Наследники, народ соскучился по вашим подвигам. И вот я, главный злодей. Вы так долго искали меня. Вы стали нерасторопны. Главнокомандующая Майя что-то прокричала — её глаза гневно сверкнули из-под растрепанных тёмных волос. Но крик утонул в гомоне других солдатов. Они возмущённо кричали, выставляя свое оружие и опасно размахивая им, как доказательство их правоты. Меня же больше волновала мысль, которую признавать не хотелось. — А что, если он просто отвлекает нас? — наклоняясь к уху Катрин, спросила я, надеясь, что она услышит. Тревожный кивок дал понять, что она тоже об этом думала. Ищейка хищно улыбался, но синие глаза смотрели сквозь наследников. Он был мысленно где-то далеко, и это настораживало. О чем только мог подумать ищейка и какой туз в рукаве иметь? — Мы не убьём тебя, пока не узнаем ответы на свои вопросы. — Снисходительно пояснила Кира. Ищейка стиснул зубы: — А с чего вы взяли, что я вам отвечу? — А с чего ты взял, что у тебя есть выбор? — возразил Владислав. «Ух, бойня будет, что надо» — вяло прокомментировал Аделард. «Пусть наследники заткнут его к чертям» — ответила Виола. «Ищейка тянет время» — поделилась я опасениями. — «И либо наследники знают это и принимают вызов, либо не догадываются об этом».       Близнецы Морок затихли, переваривая.       Неожиданно толпа начала расступаться. Кто-то упорно протискивался, лавируя между воинов и уклоняясь от тычек под ребра. Наследники обернулись. Мы с Катрин вытянули головы. В первые ряды вышел молодой парень с цифрой семь на короткой куртке. «А это, черт возьми, кто?»       Парень совсем не отличался от толпы: военная одежда сидела на нем мешком, плечи были угловаты, лицо — загорелое на солнце. Волосы чёрные, короткостриженные. На вид ему не дашь больше пятнадцати.       Держался неожиданный новичок в этом противостоянии странно. Он застыл в грубой, отчаянной решительности. Цвет глаз было не различить с такого расстояния, но от его взгляда назад отпрянули пару человек. — Хаос, — произнёс он, в упор смотря на ищейку. — Лиам, — незамедлительно отозвался тот. Чуть помедлил, потом добавил: — Мрак. Мрак.       После этого странного обращения, точно по взмаху волшебной палочки, парень начал изменяться. Его внешность менялась. В один момент фигуру незнакомца накрыла белая дымка, а потом... Волосы — снег, глаза — бездонный океан. Кожа даже поблескивала в слабом свете луны, до того была гладкая, без единых изъянов. Кукольная красота ищейки-Мрака-Лиама была не сравнима ни с чем, но оставалась холодна и неестественна. Они живут сотни лет, они — как застывшие во времени мертвецы.       Поймала себя на мысли, что почему-то не удивлена резкой смене внешности у незнакомца. Даже облегчение какое-то накрыло, когда стало понятно, что ищейки у нас, под прицелом наследников.       ... Гораздо больше испугал револьвер, до этого мною незамеченный, в руках у Лиама. Людское оружие. В руках ищейки. Господи боже.       Чем так заняты наследники? Оглянулась на родителей. Алёна напряжённо следила за первым ищейкой, к которому обратились, как к Хаосу, и её совершенно, казалось, не волновал незванный гость с револьвером в руках. Отец стоял неподалёку от Владислава и Виктора, сжимая хранитель магии в руках. Взгляд Снежанны и Варвары был направлен на Лиама. «Скажите, что это всего лишь страшный сон» — попросила Виола. Я вздрогнула от её голоса у себя в голове, привыкшая к гнетущей тишине. «Да. Мы все умерли в схватке с ищейками, и это первый круг ада. Сладких снов» — попытался отшутиться Аделард, но прозвучало это слишком серьёзно. «Они назвали имена друг друга» — Вспоминаю. — «Хаос и Мрак». «Это их имена, черт возьми?»       Ищейки боролись молча, одними лишь взглядами. Холодная решимость Мрака осталась с ним, а вот невозмутимость Хаоса медленно отступала под напором. Черт. Почему? Вот почему наследники не вмешиваются?       Мрак прицелился. Катрин рядом сжалась, ожидая выстрела, но его не последовало. От страха я закрыла глаза. Потом боязливо приоткрыла один. Ничего. Мрак раздумывал, Хаос не спешил защищаться или что-то говорить, хотя до появления второго ищейки казался очень языкастым.       Палец Мрака опустился на курок. Вздохи, ахи, возгласы послышались со всех сторон, но одновременно показались совсем бесшумными, и в таком молчании блеснули отчаянные глаза Мрака, синие-синие, печальные-печальные.       Звук выстрела слился с криком белого ворона, пролетающего мимо.

***

Ян

      Я успел позабыть все прелести дара Внушения. Один взмах рукой — и мы меняемся до неузнаваемости, щелчок пальцев — и я заставляю окружающих верить мне. Признавать, будто бы я их старый приятель, мы знакомы тысячу лет и нет никакой опасности доверять мне.       Я примостился на дереве. Самая удобная позиция была именно здесь. Мало, кому хватит ума посмотреть наверх, а мне видно отсюда всех. И контролировать сознание толпы людей гораздо легче в отдалении.       Лиам вышел к брату, и наступила пора сорвать с него маску. Теперь в глазах наследников и воинов он — ищейка. Лиам сжал в правой руке мой револьвер, направляя его на Хаоса. Осталось подождать Селену. Она — последняя часть этого небольшого спектакля, перед тем, как мне придётся закрыть занавес. Публика будет ошарашена.       Случайно наткнулся взглядом на "девчонку-приманку". Катерина Мещерякова, как выяснилось позже, была единственной наследницей на трон королевства Ночи и отличалась прекрасным владением кровного дара. Слушая этот рассказ от Селены, я все больше понимал, как слеп был в первую встречу. Как думал, что она — жертва ловли на живца. И, увидев её во дворце Огненного королевства, так беспощадно сражавшуюся с грифоном, понял — надо помочь. Иначе никак нельзя.       Громыхнул выстрел. Я встрепенулся и повернул голову. Над землёй даже пыль поднялась, на секунду закрыв собой Хаоса. Кто-то кричал. А потом облачко пыли рассеялось. И появилась Селена.       Она, не изменив любовь к чёрным земным вещам, внушала пугающую красоту и опасность одновременно. Но опасность, конечно, больше, потому что только что она отбила заклинанием пулю, бесстрашно заслонив собой Хаоса.       Селена уверенно стояла с вытянутой рукой, готовясь применить магию снова. По нашим расчётам, увидев Селену, Лиам не станет стрелять ещё какое-то время. Он знает весь наш план по устранению Хаоса, но даже не думал о том, что в нем участвует моя сестра. — Назови свое имя. — Потребовала одна из наследников, с каштановыми длинными волосами и зелёными глазами. Кажется, это была королева Мария.       Сестра скосила глаза на неё и лишь широко ухмыльнулась. — Имя? Вы его прекрасно знаете, Ваше Величество. — Она обвела пальцем полукруг из наследников. — Вы все. Я дочь ныне покойной Анастасии Воскресенской, Селена Воскресенская.       Послышался лязг металла — кто-то выронил оружие. У короля Артёма сделался такой вид, словно он увидел живого мертвеца перед собой. Селена была словно вторая Анастасия — разве что, волосы матери раньше были светлыми, а у Селены они тёмные. Зелёные глаза поблескивали безумием. Шок на лицах правителей сестру мало интересовал, поэтому она обратилась к недоуменному ищейке: — Мрак или все же Лиам? — револьвер дрогнул в его руке. — Не имеет значения. — Припечатал Лиам. — Что ты здесь делаешь? Селена едва заметно напряглась. На меня она даже не взглянула, дабы не выдать, но я счёл это знаком. Ей нужна моя помощь. Скоро. Сейчас. — Важно, конечно же. Тебя нарекли одним именем. Ты выбрал новое. Лиам или Мрак?       Время замерло вместе с Лиамом. Он вспоминал свою историю печали и боли. Вспоминал долго: от самого начала до этой минуты. Если жизнь вечна, она покажется адом.       Их создала Вальдемара. Это были не обычные ищейки, да и не совсем ищейки. Что-то совершенное, что-то идеальное. Сила, красота, бессмертие. Свое первое творение Вальдемара назвала Хаосом, чтобы тот разрушал миры, вертел вокруг себя звезды, планеты, людей, магов, богов. Хаос стал лучшим вложением её сил.       Вальдемара не могла допустить, чтобы с Хаосом что-то случилось. Тогда она создала запасной вариант. Такую же по силе и могуществу копию Хаоса. Его она нарекла Мраком, чтобы, пока Хаос отравлял своим безумством мир магии, тот стал его верной тенью. Мрак и Хаос. Что могло подходить друг другу больше, чем разрушения и тьма?       Много столетий назад ищейки сбежали от Вальдемары. Хаосу наскучила жизнь под контролем проклятой королевы, а Мрак исполнял долг верной тени и последовал за ним. Когда Вальдемары не стало, за ищейками начали охоту её люди. Хаос сглупил, пожелав власти. Он творил безрассудные вещи, играл с огнём. И Мраку, как его верной тени, придётся его убить. — Отойди, Селена.       Селена качнулась на каблуках сапог, точно её вся эта ситуация забавляла. Хаос молчал за её спиной. — Выстрелишь в него? Рыжая девушка — по рассказам Лиама её звали Агнесс, — не отрывала взгляда от револьвера. — Отойди. — Повторил Лиам. Финальная нота. — Нет, Лиам, не отойду. — вскинула голову Воскресенская. — Ты решил отречься от горького имени Мрак. Исполни от его имени свой долг. Убей меня, черт возьми. Не расстраивай заказчика.       Убийство Селены Воскресенской было поручено именно Хаосу и Мраку пару недель назад. Селена прекрасно знала об этом и сейчас манипулировала Лиамом, сжимая железными тисками вины. Хаос за спиной сестры удивлённо охнул. Я почувствовал его сомнение издалека. Хаос просто не верил в то, что Лиам выстрелит. Лиам не сможет. Лиам — слабейшая копия, тень от былого величия Мрака, несравнимая с Хаосом. Лиам что-то зашептал, жмурясь. По губам я прочитал — убью.       Наследники вмешиваться не собирались, и на это имелись свои причины. Конечно, им важно уберечь Лиама. Они основываются на доводах о "хорошем и плохом ищейках", и считают Лиама тем самым хорошим. Ну, считали. До момента его выхода с револьвером в руке, полагаю. Селена сделала шаг вперёд. Все неотрывно следили за ней. — Но у тебя не хватит силы и смелости. — Покачала головой она. — У Хаоса хватило бы.       Секунда прошла в немом молчании. Потом что-то пошло не так.       Холод мгновенно расползся по земле, оставляя иневые узоры, а потом словно взорвался, обращаясь в острые ледовые пики. Толпа закричала. Кто-то бросился назад, кто-то схватил оружие.       Королева Мария сжала кулаки и одновременно с атакой Мрака стремительно возвела прозрачный купол защиты. Дар наследника. Внутри волшебного купола оказались правители, Селена, Хаос и Мрак. Это несколько усложнило контроль над магией Внушения. Голова закружилась, но я не отрывал взгляда от Селены. Сейчас.

***

Джек

      Преграда из ледяных пиков мешала подобраться ближе к куполу. Убегающие воины бросали оружие под ноги и исчезали в глубине леса. Другие же, наоборот, пытались преодолеть защитный купол мамы. Ничего не получалось: мечи, копья и стрелы отскакивали от прозрачных границ, как от каменной стены. Наследники решили, что эта битва останется за ними, и хотели обойтись без жертв.       И все, черт возьми, стало бы ясно, если бы не назрела внешняя проблема.       Сначала никто не заметил этого, но потом стало слишком очевидно. Время близилось к полуночи, из гущи леса начали подтягиваться истинные жители этого леса.       Нежить была уродлива и дика. В темноте ночи я разглядел достаточно хорошо лишь заблудшие души нимф и оборотней. Их ноги не касались земли, на месте глаз пустели чёрные впадины. Души что-то шептали, но держались опасливо и не приближались к светящемуся куполу и наследникам. — Они могут помешать. — Пытаясь уследить за тем, чтобы нежить не приближалась к нам, заметил Айрэ. Айрэ был товарищем Авэна по службе. Он состоял в личной военной свите короля Морока. Поэтому к его мнению точно стоит прислушаться. Авэн де Райн, оказавшись рядом в ту же секунду, кивнул. — Каков план? Я стал вслушиваться, одновременно жмурясь и пытаясь разглядеть за ледовой стеной происходящее с наследниками. Айрэ отбросил свой белый низкий хвост назад, на спину. Размышлял недолго, хмуро наблюдая за безглазыми уродливыми душами. — Предлагаю всех, кто остался, на линию обороны. — наконец сказал он. На его бледном худом лице отразилась решительность. — Купол королевы Марии — магия природы. Лес — та же природа. Жители леса могут как объединиться и помочь, так и помешать Марии удерживать щит. Авэн оглянулся на меня. — Сделаем это, — утвердительно кивнул ему я.       Сейчас наследники сражаются против ищеек. Против предполагаемой наследницы, дочери Анастасии Воскресенской. И мы обеспечим им лёгкую победу. Не теряя времени, я ринулся в толпу, обступившую купол, и принялся искать Катрин, Алана, Марса, Ника. Всех. Мне нужны все.

***

Джек

      Стрела просвистела прямо над головой и попала точно в цель, разрезая плоть оборотня. Волк заскулил, отбегая назад, в темноту.       Я оглянулся на Аделарда и одобрительно кивнул. Ему наверняка неудобно стрелять с земли, а не с воздуха, но крыло Морока не позволяло летать минимум несколько недель. С такими травмами чудо то, что он в состоянии сражаться.       Нечисть продолжала атаковать магией, успев вывести из строя четверых: двоих ребят из пятой группы, Викторию из отряда Морока и Николь. Если другие отделались испугом и небольшими ушибами, для жизни не угрожающими, то Викторию пришлось оттащить подальше, к куполу. Катрин появилась из-за спины и помогла мне отбиться от атаки нечисти. — Видишь свет, который излучает щит Марии? — Спросила она сбивающимся голосом. Пару секунд отдышалась, потом продолжила: — За линию этого света они проникнуть не могут.       Я перевёл озадаченный взгляд на одного оборотня. Он рычал, скалился, готовился к прыжку, но боялся переступить границу света и тьмы леса.       Я осмотрел поле боя. Раненная нежить отступала, убитая обращалась прахом. Но их было слишком много. На смену заблудшим душам присоединились дикие эльфы — неразумный вид этого великого рода, не умеющий говорить и мыслить. Они использовали силу леса, которой плевать было на свет от купола. Тогда маленькая проблема превратилась в катастрофическую.       Виола наскоро фиксировала пострадавшей Николь руку бинтами Алана; хорошо, что тот всегда носит их в кармане. Сам Алан вместе с Авэном и Агнесс сражался на другом конце поля. Они все бесстрашно выходили за границу света и противостояли нечисти. Адель объединилась с Айрэ: они с дальнего расстояния пытались устранить диких эльфов. С нами также оказались доблестные воины из Огненного королевства, охотницы мамы и главнокомандующая Майя. Ника я не нашел. — А где?..       На лицо попало что-то тёплое и вязкое. Я зажмурился, пытаясь предотвратить попадание в глаза. Послышался испуганный вскрик Катрин. Растирая руками лицо, я, наконец, приоткрыл веки. Тягучая темно-зелёная жижа — это кровь. Черт. Неподалёку лежало тело дикого эльфа. Кожа его покрылась волдырями и ожогами — он подошёл слишком близко к куполу, пошёл против магии наследника. — Где Ник? — переборов рвотный позыв, выдавил я. Катрин поежилась, повертела головой из стороны в сторону. Виновато пожала плечами. — Преследует кого-то, — ответила вместо неё подошедшая Агнесс. Её одежда порвалась и залилась кровью, синяки наслаивались друг на друга. Казалось, ей больно даже дышать. — Незнакомец в маске и плаще. Сиганул с дерева — и в лес. Ник догоняет. С ним ещё пару солдат...— Агнесс запнулась. — Джек, с ним все в порядке. Я уверена в этом.       Тревога душила, давила камнем и сковывала движения. Я хотел отыскать Ника и помочь ему, хотел пройти сквозь мамин щит, но не мог оставить других здесь, сражаться с дикой ипостасью леса, не зная их. И я оставался, все больше ощущая, что пользы от меня нет. На пике отчаяния я развернулся к куполу, надеясь хоть на что-то.       Но чуда не случилось, пока на горизонте не появился старший брат. Алан даже не пытался оттереть кровь с лица, может, потому что не разбирал, чья она. Гнев в его глазах никак не вязался с напускным спокойствием. Он быстрым шагом преодолел почти все поле боя, пока не оказался рядом, у окраины. – Алан? — предостерегающе позвала Агнесс. Брат скользнул взглядом по её синякам на шее, прикрыл глаза и выдохнул. Я прекрасно знал этот жест. Так Алан обычно решался на что-то радикальное и всегда безжалостное. Его хрипловатый голос утонул в море криков и звонка металла: — Отойдите. Я в сотый раз осмотрел брата, но все не мог сообразить, что тот собрался делать. Агнесс же, кажется, догадалась быстрее. Она бессильно опустила руки с коротким клинком в сжатых ладонях. — Не нужно, Алан.       Алан бросил на неё взгляд, полный раздражения, словно Агнесс сказала нечто бредовое и глупое. — По-другому никак, ты и сама это знаешь. Отойди. — Он хрустнул пальцами, разминая их. — Джек, ты тоже. Не хочу тебя задеть. Задеть... Что? О чем он? Я был сбит с толку. У Алана есть план, против которого Агнесс точно против. Задеть... Все ещё странно. Ох ты ж, черт бы тебя побрал, Алан.       Он хочет использовать магию. Черную магию. — Алан, — я перехватил его руку, — Прекрати! Ты же знаешь, черная магия в Зачарованном лесу может обернуться против тебя же! — И тогда пострадаем все мы, — добавила Агнесс. Алан лишь отмахнулся от нас двоих, как от надоедливых мух. Он щёлкнул пальцами и обвел рукой перед собой: — Смотрите, к чему приводит бездействие. Воины пока что справляются, но нас осталось мало, а нежить берет силы из леса — это их источник. Они будут и дальше наступать, оттеснять нас, а мы понятия не имеем, что творится с наследниками и как скоро они смогут помочь нам. — Да и смогут ли вообще, думается мне. — Если кто-то знает, как иначе их одолеть, — Алан взглянул сначала на меня, потом на Агнесс. —То у вас есть ровно минута, прежде чем я приступлю.       Последние слова источали яд, ведь ни о каком другом плане не могло быть и речи. Алан уже все решил. Лес протестующе заскрипел деревьями; ветер усилился, а на горизонте появились очередные заблудшие души вперемешку с нимфами, дикими эльфами и оборотнями. Немногие оставшиеся воины расступились перед Аланом. Брат вышел вперёд, нервно теребя край накидки — свою куртку он давно потерял. Он рассмотрел расплывчатую границу света от купола и темени леса. Спина Алана напряглась. — Evigilabo tenebras*, — слетело с его губ. — Evigilabo tenebras, — повторил ветер. — Evigilabo tenebras, — кучка нежити в ужасе отпрянула.       Алан напряжённо ждал, вместе с ним замерли все, кто находился вне купола. Evigilabo tenebras. Пробуждающий тьму.       Я слышал частое дыхание Агнесс, чувствовал обеспокоенный взгляд Виолы и Аделарда, кожей ощущал страх Николь. Но видел перед собой только Алана, чей почему-то далёкий силуэт поглощала темнота. Моих глаз она тоже достигла. Evigilabo tenebras       Все тело кричало, что нужно бежать. Заклинание, что использовал Алан, словно заморозило лес, остановило нежить, и вместе с ней всех нас. Лёгкие горели огнём, руки и ноги будто погрязли в болоте, топком, затягивающим. Глаза утратили возможность видеть. Я не дышал, не говорил, я превратился в безвольное тело и ничего не мог с этим поделать. Такое же ощущение испытывают сейчас все, кто оказался здесь, и, если я знаю, что нужно просто перетерпеть, то им по-настоящему страшно. Казалось, это продолжалось вечность, на деле — пару минут. Что-то яркое мигнуло, вспыхнуло белыми искорками. Послышался тихий шёпот, но я знал, наученный опытом — глаза открывать нельзя. Раздался женский крик, затем все снова стихло.       Голоса говорили разное. В этом месте, в Зачарованном лесу, черная магия могла призвать мёртвых. Могла убить. Могла навсегда искалечить. Поэтому каждый раз, когда Алан применяет магию, он подбрасывает кубики жизни.       Обволакивающее тело нечто нестерпимо жгло кожу. Один... Тихий шёпот сменился тревожным роптанием. Два... Налетел поток сильного, свежего ветра. Три. Пора открывать глаза.       Первое, что я увидел, когда зрение восстановилось — стоящего на коленях Алана. Он слегка покачивался; казалось, что он вот-вот упадёт. Я сделал робкий шаг вперёд. Ноги сделались ватными, но не подвели — я держался. Шатко поплелся к Алану, удивляясь его выносливости. Одно дело пережить воздействие чёрной магии, совсем другое её создать.       Когда от Алана меня отделяли три шага, я рухнул на колени. Огляделся. Никакой, мать его, нечести, только море красно-изумрудной крови и чёрной вязкой дряни. Все, что от них осталось. Прямо в этих лужах лежали брошенное оружие. Мечи, наконечники стрел и ножи моментально ржавели, стоило крови нечести попасть на лезвие. Солдаты вокруг приходили в себя. Кто-то помогал раненым, кто-то переговаривался, кто-то рыдал. Среди толпы разглядел и Агнесс. Девушка дрожала, как лист на ветру, и была близка к обморок от изнемождения. Я рассеянно переводил взгляд с неё на Алана, гадая, кому помочь. К счастью, к Агнесс поспешила Адель. Висок у неё был разбит, правый глаз затек кровью, а рыжие волосы в беспорядке торчали из пучка. Достаётся же ей, бедной, постоянно. Адель, увидев состояние сестры, переосилила себя и перешла на бег. В это же время Агнесс начала падать. Я дёрнулся, поддавшись назад, к ним, но Адель справилась сама. Она подхватила Агнесс под локоть, развернула так, чтобы той было удобно опираться на младшую. Я пригляделся. Ого. Ого. Аделиан держала сестру так, что создавался вид, будто бы Агнесс уверенно стоит на ногах. Незаметно приняв помощь, она что-то сказала. Точно не расслышал, но, кажется, это были слова благодарности. — Не за что, Агнесс. Её Высочество всегда должно держать лицо, — Аделиан указала кивком головы на редкую толпу из воинов. Аделиан только что уберегла Агнесс от лишних вопросов и укрепила уверенность народа в старшей принцессе. Жест доброй воли, не иначе. Или её очередная хитрость?       Алан под боком застонал и сжал ладонями виски. Я поспешил придвинуться ближе и позволил облокотиться на себя. — Не делай так больше, — прошептал я, имея в виду черную магию в целом. — Не буду, — дал обещание Алан, зная, что не сдержит его. И так каждый раз. Я положил руку ему на макушку, поглаживая по белым волосам. Задрал голову, вглядываясь в небо. Скоро рассвет. Звезды меркли, луна бледнела, тёмный небосвод разрезали неяркие, слабые лучики, само солнце ещё не вышло из-за горизонта.       Когда в голове щёлкнула опасная мысль, я со страхом подумал, что мы опоздали. Обернулся. Черт.       Купол пропал.

***

Лиам

Мрак

      Хаос всегда ждал того момента, когда Лиам начнёт снова звать себя Мраком. Хаос истерично желал этого, ему совсем не нравились изменения в его верной тени. Хаос бесконечно повторял, что настоящее имя будет преследовать его всегда и везде. Пару раз даже хотел вырезать ножом МРАК на лице Лиама. Лиам терпел долго. А сейчас он пообещал, что доведёт дело до конца. Пообещал себе, Хаосу, Агнесс, Селене, даже Яну. Но, чтобы исполнить обещание, нужно было выстрелить. Не только в Хаоса. В Селену.       И дело с концом. Какая речь может идти о высоте цены, которую платят за свободу? Лиам готов был отдать все деньги, что они успели награбить за эти столетия. Это не пугало его. Пугало то, что рука Лиама уже не дрожит, что рукоять револьвера приятно охлаждает ладонь, что его цель —это живой человек. Не Хаос. Селена.       Улыбается, мать её, говорит дерзко и не боится совсем. Будто готова. Будто знает, что Лиам вряд ли осмелился бы. И это раздражает ещё больше. Не выстрелишь.       А ещё эти чёртовы наследники. Кажется, одного они не досчитались. Взяли их в кольцо, сами смотрят настороженно, но не нападают. Будто по их согласию устроили встречу братьев. Лиам был готов умереть от рук наследников, Селены, Яна, который кружит где-то неподалёку. Главное, чтобы не мучаться. Чтобы не смотреть в зелёные глаза и не видеть в них безумство. Ты сможешь. Не сможет. Он подвёл их. Селена все ещё смотрела. Безумно. Чертовка! Лиам бы умолял, чтобы она отошла, если бы она послушала. Но кто? О ком речь? О Селене? А она никогда никого не слушает. Разве что отца своего, от страха. Хаос бы смог. Да, твою мать. Хаос бы смог. Ему убить Лиама всегда хотелось, потому что зачем ему он? Зачем ненужная копия? Но Лиам помогал с грабежами и заказами, а это Хаос ценил. Селена. Селена Воскресенская. Она стала для Лиама спасением. Он мечтал, что выберется из этого дерьма и вытащит Селену. Хотел оставить брата и уйти, вместе с Селеной. Она всегда была ему близка, как старшая сестра, как опора, как надёжный человек. С годами Воскресенская менялась. Она погрязла в махинациях и тянула Лиама. Лиам ждал её на дне, там, где отбросы.       Селена довела его до точки невозврата. Пришло время исполнить её просьбу и отпустить её руку. Лиам вернулся в реальность, стирая имя Мрак из памяти навсегда. Но перед этим пообещал, что выполнит последний заказ. Что же, револьвер все ещё был у него в руке. Какова цена за свободу?       Селена стояла, заслонив собой Хаоса. Лиам прицелился. В голову. Без остатка. ...Человеческая жизнь.       Выстрел. А может, несколько жизней.       Лиам почувствовал влагу на щеках. Дождь? К черту, пусть, чтобы все смылось, чтобы кровь с его рук отмылась, дождя мало. В смазанном пеленой слез мире Лиам видел, как падают два тела. Хаоса — его копии. Селены — его опоры.