Два года назад
Николь
Чужая стрела просвистела где-то слева, пробив ветвь дерева. Мимо, Виола, мимо! Я так просто не попадусь. Мой верный конь Май настороженно фыркнул, но с места не сдвинулся — ждал команды. Я ласково погладила его по шее. Май очень послушный, чего не скажешь о его брате и сестре. Ветер, конь Ника, оправдывает свое имя и носит нестерпимый характер. Чем-то похож на своего хозяина. Гроза — девочка Марса, и в силу того, что она ещё юна и любопытна, ей позволено очень многое. От размышлений отвлекло шуршание в кустах. Я спрыгнула с коня, стараясь не шуметь, жестом приказала Маю стоять на месте. Рука потянулась к сумке. Оружейных "бомб" осталось всего ничего — три штуки. С готовностью обхватила одну, ярко-зелёную, занесла над головой и в таком положении двинулась к кустам. Вокруг сгущался лес. Погода была сухая, но пасмурная, а под кронами могучих сосен и вовсе казалось, что уже сумерки. Но я отлично знала — ещё нет и полудня. Ровно в двенадцать запустят сигнал, и все закончится. В кустах кто-то вновь пошевелился. Я приготовилась к атаке, крепче сжимая "бомбу". В этот же момент кто-то буквально вылетел из...ах ты, черт! Марс! Брат плавно выскользнул из укрытия, пораженно застыл, разглядывая меня, оружие в руках и Мая, ждущего неподалёку. — Только не говори, что подстрелишь родного брата, — он нервно усмехнулся. Смекнула, что до сих пор стою с занесенной "бомбочкой" над головой. — Почему бы нет, — серьёзно, хотелось подпортить Марсу и без того испачканную белую рубашку. Кто вообще отправляется в лес в белой рубашке? Марс поджал губы, стряхивая с плеч грязь и листочки. — Николь, я не участвую в вашей игре, — как само собой разумеющееся, напомнил он. Эту самую игру придумали пару лет назад Адель с Аделардом. Что-то вроде обычных салок, только масштабнее и драматичнее. Теперь участники вооружаются "бомбочками", которые, по сути, не приносят вреда, а лишь оставляют позорное клеймо выбывшего из игры. Цвет "бомб" у каждого игрока разный. Выигрывает тот, у кого количество "жертв" больше. В полдень игра заканчивается. Марс хотел что-то спросить, но его прервал гулкий звон. Сигнал распространился по всему лесу, наполнил его, спугнул птиц с веток. Май настороженно замер. Я подошла, успокаивающе поглаживая его по мордочке. — Пора? — Полюбопытствовал Марс, очевидно, не знакомый с правилами. Я вспоминала все моменты этой игры. На моем счету мстительная Виола и неопытная Элайна. Я долго охотилась за Катрин, но та умело скрывалась между деревьями. Пару раз представлялась возможность попасть в Аделарда, но он старался держаться подальше от меня. По глупости я чуть не попала в ловушку Адель, чудом выбралась и решила не пытаться получить её в свою "зелёную" коллекцию. Джека за игрой не встречала, Алан с Агнесс не участвовали в этот раз (прошлую игру старшая сестра Адель также проигнорировала, а вот Алан тогда победил). — Идём, — позвала я Марса, — Игра закончилась. — Не в твою пользу? — Невинно спросил брат. — Здесь победителей почти не бывает, — хмуро ответила ему, прекрасно понимая, что звучит это, словно оправдание. Но это было так: количество игроков то уменьшалось, то увеличивалось. "Убивать" приходилось без разбору. Виолу и Элайну я заполучила только благодаря Нику. Тот не участвовал в игре и никогда не приезжал вместе с нами на такие сборы, предпочитая вызубрить за это время какой-нибудь трактат и учиться, учиться, учиться. Что поделать, Ник упорно желал добиться успеха и оправдать ожидания отца. Но вчера вечером, когда я в очередной раз отвлекала Ника от изучения непонятных карт, он неожиданно вызвался помочь. Ну, как сказать "помочь" — раскритиковал мою тактику игры, не забыл добавить о том, какой я неуч, а потом тихо буркнул, что лучше действовать по-другому. Я прокручивала в голове его наставления: взять с собой на охоту коня, преследовать жертву, держась густой части леса и, конечно же, следить за направлением ветра. Смешно даже — у нас обыкновенная игра, развлечение для коротания времени и тренировок своих навыков. Ник страшно оскорбился, когда я ему так и сказала. Оказалось, что без его советов и Виола с Элайной мне не достались бы. Из леса мы с Марсом выбрались через пятнадцать минут, срезая путь через кусты. Марс пыхтел и жаловался на испорченную одежду, мелькал грязно-белым пятном перед глазами. Май трусил рядом. Здесь было красиво. Леса Штормграда, конечно, не сравнятся с королевством Марии и Виктора, но им той красоты не нужно. Здесь — всего лишь высокие сосны да ели, а Зачарованный лес был живым. Природа здесь была наполнена энергией, всюду кружил лёгкий ветерок. Солнце проглядывало редко — Штормград на то и Штормград, так что ни дня без бури. Мы вышли на поляну, которую превратили в тренировочное поле. Тут и там стояли мишени, траву усеивали стрелы, так и не достигшие цели. Все уже собрались здесь. Элайна заплетала позеленевшие от краски волосы в косы, Катрин, вся в красных разводах — цвет Адель, — жевала яблоко. Джек стоял неподалёку, абсолютно довольный тем, что никто, по всей вероятности, его не поймал. Виола и Аделард стояли напротив одной мишени, сверля её взглядом. Адель сидела около неё, с улыбкой поглядывая на семейство Морок. В её рыжих волосах проступали небольшие кляксы синей краски. Цвет Катрин. По-видимому, они "убили" друг друга одновременно. — Что вы делаете? — Поинтересовался Марс, подходя к Виоле и Аделарду. Те синхронно повернулись к нему. — У Аделарда, оказывается, великое самомнение, а у Виолы траур, — пояснила, посмеиваясь, Адель. Ветер играл с лентой в её волосах. — Почему траур? — Мне тоже интересно. Виола закатила глаза, снова сосредоточившись на мишени. Аделард хмыкнул. — Очередной спор, — с притворной скорбью заявила Катрин. — Со ставками. Ого, давно такого не было. Аделард и Виола спорили с детства. Свою вражду они, казалось, начали ещё в утробе матери, и с тех пор соперничество между ними лишь крепчало, ставки — повышались, а глупых вопросов становилось все больше. Кто быстрее пересечет коридор без крыльев? Кто взлетит выше? Кому достанется последнее печенье в вазочке? Кто больше заслужил прогулку на конях с отцом? — Чья стрела поразит цель, — Виола указала на подвешенную в воздухе мишень, — тот и выиграет. — Спорим на желание, — загадочно добавил Аделард, — на то самое желание. Я, до этого мирно кивающая близнецам, неверяще распахнула глаза. Не может быть! То самое желание — так мы называем особенные споры, когда за проигрыш приходится платить куда более весомую цену, чем платят деньгами. Желание. Любое, без права отказаться, иначе будет беда. Впервые они спорили так...года четыре назад, когда в очередной раз не решили, кто из них первее пересечет лес. Нам было по десять, а тернистые заросли казались непреодолимой преградой. Близнецы только-только овладели крыльями, и всем хотелось проверить, кто же справится лучше. Тогда Аделард получил свое первое магическое истощение. Это случилось прямо в том лесу, и старшие наследники не могли его найти еще около часа. Мы все страшно испугались за него. Словно в забытии я наблюдала, как Виола и Аделард встают напротив друг друга и шепотом произносят нужное заклинание. На их шеях на минуту вспыхнули пурпурные нити, оплетая горла поперек. Свечение заклинания пропало, вместо нитей остались едва заметные следы. Близнецы ухмыльнулись друг другу, и стало понятно — каждый из них уверен в своей победе. Катрин протянула Аду лук. — Поставишь на меня? — Подмигнул тот ей. — Мечтай. Элайна захихикала, подойдя к ним. В руках она крепко сжимала две стрелы. — Я поставлю на тебя, братик, — весело прощебетала Элайна. Аделард с улыбкой потрепал ее волосы. Виола возмутилась: — Эй, а я? Элайна передала ей одну стрелу. — Я на тебя тоже поставлю. Не злись, сестренка. Марс засмеялся, вероятно, предвкушая сражение века. Нетрудно было догадаться, что бороться за первенство в меткости близнецы будут не на жизнь, а на смерть. Адель хлопнула в ладоши и поднялась с земли, уступая место лучникам. — Не представляю, что победитель сделает с проигравшим, — с привычной для нее хитринкой в глазах сказала она, — Николь, как думаешь, Ви отыграется сегодня за прошлый спор? Я засмеялась. Никогда не признаюсь в этом, но Виола тогда выглядела настолько пораженной, что всем запомнилось надолго. — Мишень установлена, — к нам подбежал Джек, такой же заинтригованный, как и мы, — Можем начинать. Первой стреляла Виола. Она встала в стойку, отвела левое плечо назад и твёрже уперлась ногами в рыхлую землю. Если приглядеться, то можно было заметить подрагивающий кончик её стрелы. Попытка была одна. Виола прищурила один глаз, прицеливаясь. Все затаили дыхание, и даже до этого подшучивающий над сестрой Аделард разом посерьёзнел. Ветер, словно живой, взбунтовался и вихрем пронёсся мимо меня. Устремился к Виоле, нежно поиграв с её волосами. А потом будто стал видимым, оплетая древко стрелы своим потоком. А может, мне просто показалось. Виола плавно разжала пальцы, что натягивали тетиву, и стрела сорвалась со скоростью света. Наконечник вонзился в мишень, и даже с приличного расстояния было видно, что стрела поразила красный круг — какой же меткий выстрел! Элайна с Адель одновременно завизжали и кинулись к мишени. Катрин не сдержалась от улыбки, поспешив за ними. Марс, как всегда настроенный ко всем дружелюбно, похлопал в ладоши. — Восторг, Виола, — похвалил он. Виола вернула ему улыбку и отступила, освобождая место Аду. Тем временем Адель с другого конца небольшого тренировочного поля, где стояли мишени, крикнула: — Почти идеально! До самого центра совсем ничего! — А туда кто-нибудь попадал? — Удивилась я, — Это же невозможно. Интересно, понравилось бы Нику это соревнование по стрельбе. Отец постоянно нахваливал его талант обращаться с разным оружием. — Папа научил всему, — смущённо отвечал Ник, когда слышал в свою сторону очередной комплимент. Его отец служил моему, был военнокомандующим королевского отряда. Это очень почётное место. Наверное, если бы не слава родителей Ника, его бы никогда не забрали во дворец. От этой мысли становилось тошно. Он хоть и зануда, но отказаться от Ника наша семья не готова. Мы уже называем Ника братом, а отец этому не препятствует. Аделард вышел вперёд под весёлый свист Джека и Марса, которые явно предвкушали что-то невозможное. Когда его стрела плавно опустилась на лук, Виола заметно занервничала. Она всегда считала своего брата хорошим соперником, равным ей, но никогда в этом не признается. Скорее язык проглотит. Никто не посмел шевельнуться. Все, затаив дыхание, наблюдали, как натянулась тетива, как запружинил лук, как засвистела стрела. Ветер в этот раз не появился. Аделард усмехнулся, резко меняя траекторию полёта и позу. Одну ногу согнул в колене, одновременно с этим перехватывая основания лука чуть выше, чем раньше. Стрела, до этого только вырвавшаяся на свободу, поддалась влиянию и взмыла вверх, изворачиваясь. Катрин ахнула, Марс дернулся, но устоял на месте. Стрела пролетела по дуге и с глухим стуком врезалась в мишень. — Черт возьми, я хочу это увидеть ещё раз, — пробормотал Джек, — Ад, а сможешь с закрытыми глазами? Аделард фыркнул, бросая лук прямо на землю. Пальцы его дрожали от напряжения. Катрин снова не смогла удержать себя на месте, да и я не стала. Вскоре я обнаружила всю нашу компанию у мишени. Элайна, как самая честная и не порченная спорами на деньги, старательно измеряла, чья стрела совершила точное попадание. Но здесь и так было все видно. Стрела Аделарда, которая отличалась от другой ярко-красным пером на конце, крепко торчала прямо по центру красного круга. Стрела Виолы с темно-пурпурным перышком засела чуть дальше — от границ круга всего ничего. — Это было потрясающе, ребята, — обращаясь к близнецам, произнёс Марс. Остальные наперебой загалдели о меткости, о своих ставках и прочей ерунде. Я посмотрела на Аделарда и неожиданно столкнулась с ним взглядом. — Впечатляет, — буркнула я только потому, что нужно было что-то сказать. И пожалела об этом, наблюдая, как в глазах Аделарда разбивалась очередная надежда. Черт. Рана была слишком свежа, даже обыденные разговоры между нами теперь запретны. Я хотела что-то добавить, но подумала, что лучше придержать язык. — Как-нибудь попробую с закрытыми глазами, — Ад перевел взгляд на остальных, пару секунд смотря поверх их лиц. Мне следовало отвернуться. Виола поджала губы, но глаза ее сверкали праведным гневом. Не знаю, на кого она злилась больше — на себя, на брата или на что-то еще. Просто никто из близнецов не умеет проигрывать. И если Аделард превращается в темную бурю, то Виола становится настоящим бедствием. И не утихает несколько дней. Виола неожиданно оказалась окружена: Элайна подлезла ей под руку и, широко улыбаясь, начала сыпать похвалой. С другой стороны, забирая из онемевших пальцев сестры лук, устроился Аделард. След на его шее исчез без следа, а вот метка Виолы останется с ней до тех пор, пока она не исполнит желание победителя. Я же говорила, что это жестокое пари. — И чего мы такие грустные? — Морок-младший снова прикинулся весельчаком, самодовольно ухмыляясь. — Не хочешь порадоваться за брата? Ему тут же прилетело по голове. — Этот гаденыш может загадать что-то непосильное, да, Виола? — Пока Аделард потирал пострадавший затылок, Джек подошел ближе и похлопал девушку по плечу, — Будь начеку с ним. — Да брось, разве для нашей Виолы есть что-то непосильное? — засмеялась Адель. Катрин показательно задумалась: — Ее брат? — Определенно, — согласился Марс. Все обернулись к Аделарду и засмеялись. Он пробормотал что-то вроде "вы разбиваете мне сердце", но тоже заулыбался. Налетевший холодный ветер растрепал мои волосы. Марс сказал, что вернется во дворец и свяжется с Ником. Катрин и Виола решили пройтись по королевскому саду. Они звали меня, но светиться в грязных одеждах перед другими гостями семьи Морок мне не хотелось. Адель пропала незаметно, как обычно ничего не сказав. Я думала пойти на ее поиски; скорее всего, она отправилась к Ветряным Пещерам — забытым местам старой части Штормграда. Джек и Аделард ушли раньше всех, но я видела, как у главных ворот они разошлись: один направился в сторону дворца. Другой же, призвав свой дар, расправил крылья, чтобы в следующую секунду скрыться за облаками. Издали они казались полностью черными и острыми. Элайна говорила, что его крылья мягкие. Сама девочка вместе со мной подошла к Маю, когда мы остались одни, и погладила его по шее. Она нежно улыбалась, но ее глаза оставались печальными. — На самом деле, он не смирился. Я замерла, чувствуя себя так, словно меня сбросили с вершины вулкана прямо в лаву. Ведь было предельно ясно, про кого говорит Элайна. Не смотри туда, мысленно закричала я ей. Не смотри в ту сторону. Но Элайна посмотрела, и тоска в ее взгляде была такой же, как у Аделарда в те редкие моменты, когда грусть сражала его. Девочка долго вглядывалась в пасмурное небо, именно в то место, где скрылся Аделард. — Прошу, Николь, — снова заговорила Элайна. Ее голос был мягким и спокойным. — Я не хочу обидеть тебя этим. Я просто делюсь с тобой, потому что кем бы ты ни была для Аделарда, он для тебя — близкий друг, и ты переживаешь за него. Часто мне кажется, что Элайна прожила гораздо больше двенадцати лет. Ее мудрость в словах и безмерная любовь к брату и сестре делают ее старше. Иногда можно забыть о том, что она еще ребенок. Наверное, как и все мы? Я так не считала. Я — не ребенок. Ребенка не учат драться на мечах и не готовят к восхождению на престол. И чувства иногда проскальзывают совсем...не детские. — Он запретил мне поднимать эту тему с кем-либо, — преданно прошептала Элайна, — А брат мне вообще ничего и никогда не запрещал. Только это. Аделард... Мое отношение к нему с самого детства было странным, иначе я назвать не могу. При виде него в груди теплело, а со всех его выходок и шуток хотелось смеяться. Он ассоциировался со всем хорошим. Поначалу. Только поначалу. В какой-то момент, который наступал мучительно скоро, к горлу подкатывал ком, а все нежные чувства леденели. В буквальном смысле. Аделард стал вызывать...ничего. Просто пустоту, такую, какую я чувствую, глядя на обычного прохожего. После того, как этот холод отступает, мне становится страшно. В день, когда Аделард позвал меня для важного разговора на крышу, я с самого начала была скована этим холодом. Наша семья тогда гостила в Штормграде, и Ад нашел подходящее время, чтобы признаться. Боги, как страшно это вспоминать. Тот ужас, который я говорила, не желая закрывать рта, хотелось забыть. Холод внутри подначивал на еще более уничтожающее, и я считала это абсолютно нормальным. До тех пор, пока не увидела на лице Аделарда невероятную боль вперемешку с изумлением. Пока не поняла, что это ненормально. — Ты истинная снежная принцесса, Николь, — натянуто усмехнулся Аделард, наблюдая, как я ухожу с крыши. Когда я шла в свою комнату, холод клубился внутри и мешал думать. Я даже порадовалась тогда тому, как назвал меня Ад. Снежная принцесса. Разве это не почетно в каком-то смысле? Но потом холод отпустил. И я весь вечер металась по дворцу Штормграда в попытках найти Аделарда. Я не могла ответить ему взаимностью, сказать ему то, что он хочет услышать, но извиниться за свои слова было необходимо. Я говорила страшные вещи. — Аделард ушел из города в тот день, — словно зная, о чем я сейчас думаю, сказала Элайна. — Я не знаю, как ему помочь. Виола, самый близкий для него человек, не знает. Я не могла сдержать слетевших с губ слов: — Он ведь никогда не скажет, что нуждается в поддержке, верно? Элайна вздохнула, молча соглашаясь. — Мне порой страшно, — призналась она, — когда Аделард беспокоится за всех. За своих родителей, за Виолу, за меня, за других. — Ветер выбил из ее кос зеленые пряди. — За тебя тоже. Может, это когда-то выйдет ему боком. Просто... Я перевела на нее взгляд. Щеки Элайны затронул легкий румянец. Май, будто бы в насмешку, фыркнул. — Аделард понял тебя и твой отказ, я думаю, — продолжила она, не подозревая, каким жаром меня обдало после этих слов, — И не будет больше беспокоить...этим, но ты важна ему, понимаешь? Я кивнула, ощущая себя беспомощной. Стыд окатил горячей волной. Не верится, что я разговариваю о таком с Элайной. — Просто будь рядом, — закончила девочка, отвернувшись. Пошел дождь. Первые капли сорвались с неба, набрали силу так быстро, что через пару мгновений мы были окружены сплошной стеной воды. Из-за туч раздался гром. Элайна с визгом бросилась к замку, я ухватила Мая за поводья и потащилась следом. Дождь лишил нас возможности завершить этот разговор, но я была готова к ответу.Просто будь рядом
Это же очевидно. Куда бы я делась?***
Николь
Да. Близнецы спорили постоянно. Последний их спор, кстати, был ещё более безумным: кому пришлют письмо из академии раньше? Ставки прогорели у меня, Алана и Адель, поддерживающих Ви. Катрин и Джек, поставившие на кон неприлично много, ухмыльнулись друг другу, когда Аделард потряс своим приглашением на учёбу перед Виолой. Злой Виолой. — Значит, вы на стороне этого идиота? — Упрекнула она Катрин и Джека. — Вы ставили слишком много, чтобы не быть уверенными в результате на все сто, — хмыкнула Аделиан, — Значит, оба знали. Откуда? Катрин рассмеялась, и мы все невольно почувствовали себя глупыми детьми. — Академия все просчитывает наперёд, — пояснила тогда она, — приглашение пришло Аду раньше, чем Виоле, потому что он и родился раньше неё. На пару секунд. Разве не очевидно? Да, Катрин в нашей компании наиболее...рассудительная. Спор в конце лета остался тёплым воспоминанием и горькой потерей денег. Азарт — самая опасная вещь в мире, говорила мама, осуждающе смотря на меня. Ей было не объяснить, как споры разнообразили нашу дружбу. Обеденный павильон с видом на лес я справедливо считаю самым лучшим местом в академии. Здесь можно отдохнуть от изнуряющих занятий и пообщаться с друзьями. Здесь подают отвратительный чай, но это не самое страшное. Я сидела между Виолой и Катрин. Последняя была чем-то жутко недовольна, то и дело кидая взгляды на соседний столик. За ним сидели трое: Риван — старшекурсник, бывалый шутник и головная боль академии, рядом с ним Кирану — его младшая сестра, недавно поступившая. В отдалении, не обращая никакого внимания на соседей, мирно пил чай какой-то парень. Он сидел спиной к нам, и из-за бесформенной серой кофты, больше размера на три, я не разглядела его достаточно хорошо. Заметила лишь затылок белых волос, но, возможно, это лишь игра света, и на самом деле они темнее. — Кто это? — Спросила я Катрин, когда она перехватила мой взгляд. Она до сих пор носила повязку на раненом запястье, после того, как повредила руку во время облавы огненной столицы. Но мне даже вспоминать об этом не хочется. Напротив меня села Рая Норс — девчонка с Белого клана. Она пропустила уже половину семестра, провалявшись в лазарете — бедняжка серьезно пострадала при нападении Юки-Онна. Виола приветственно улыбнулась ей, потому что лучше всех ее знала. — Жаркий сегодня денек, — сказала Рая, поставив на стол два больших стакана с соком. Она заправила светлую прядь волос за ухо и принялась отряхивать плечики своего красного комбинезона. Я немного удивилась ее выбору: за пару дней нашего общения мне показалось, что она не любит яркие цвета, ведь всегда носит голубые и зеленые одежды. — Ты кого-то ждешь? — Спросила Виола, кивком указывая на второй стакан. Рая улыбнулась. — Взяла для себя и брата. Но он, видимо, не появится сегодня на обед,— в голосе промелькнуло недовольство. Кайден? Да, кажется, так зовут брата Раи. Я вздохнула и опустила взгляд на свою тарелку. Есть не хотелось, а вот пить — очень. Чай в кружке с резной ручкой казался отвратительным. Виола, глядя на мое неприкрытое отвращение к обыкновенному чаю, засмеялась. — Смотришь так, будто бы тебе яд туда подсыпали, — упрекнула она. Катрин весело хмыкнула. Мы ждали Адель и Аделарда, а я хотела предложить позвать к нам и Ника, но тот вряд ли бы согласился. Однако никого из этой троицы до сих пор не появилось. — Николь, может, сока? — Рая пододвинула мне стакан. Красный сок пах так сладко, что я никак не могла определить, из чего он. — Кайден не придет, зачем даром пропадать. — А если все-таки придет? — Во рту пересохло, и, честно, на Кайдена уже было плевать. — Пусть тогда сам о себе волнуется, — фыркнула Рая. — Угощайся. Я благодарно улыбнулась ей и поднесла стакан к губам. Отпила. Хм. Вкус показался странным. Сок был сладким, с таким послевкусием, как у вина. Рая не перепутала случайно стаканы, может, кто-то пронес алкоголь в академию? Я даже хотела пошутить, но с неожиданной волной паники почувствовала, как онемели губы и язык. Через пару мгновений горло и рот обожгло огнем, а на зубах что-то заскрипело. Я в ужасе подскочила, задев рукой стакан и опрокидывая его на стол. — Николь?.. — Виола с Катрин поднялись следом, но в ушах нарастал пугающий гул, поэтому я не разобрала, кто это сказал. А дальше все обернулось страшным сном. В глазах начало темнеть. Постепенно все подернулось туманом, стало расплываться. Я думала, что теряю зрение. К черту это! Что со мной происходит?.. Я слепо выставила руки вперед, пытаясь ощупать опору. Кто-то сжал мое запястье, но звон в ушах лишил возможности что-либо расслышать, а проклятая дымка перед глазами закрыла собой все. Я уже ничего не видела. Сердце забилось чаще. Кто-то закричал. Я пыталась что-то сказать, мне самой уже хотелось кричать, но язык тоже перестал слушаться. Я попятилась назад, яростно растирая глаза в попытке согнать пугающий туман перед собой. Спиной наткнулась на что-то, — видимо, на стул, — и начала заваливаться на спину. Меня затрясли за плечи в попытке поднять. Только после этого я поняла, что в самом деле упала, но боли не почувствовала. Черт! Что случилось? Это...это проклятый сок? Думать было некогда. Я начала задыхаться. И это было ужаснейшее ощущение. Тело будто бы окунули в ледяную воду, а легкие вырвали. Я глубоко вдыхала, но воздуха не ощущала. Кажется, я обхватила горло руками? Или...кто-то другой? Гул в ушах достиг пика, я перестала ориентироваться и чувствовала лишь, что по щекам текут слезы. Я...умирала?***
Аделард
— Где она? Павильон опечатали магической нитью: за ее границей находились Филипп, Ник, директор Родлетт и пара учителей. Перед входом в павильон нерешительно топтались Катрин и Виола. На щеках у сестры остались невысохшие дорожки слез. Катрин выглядела бледной, как сама смерть. Сердце забилось в два раза быстрее, грозясь вырваться из грудной клетки. Катрин пробормотала невнятно: — Она выпила сок...просто отпила из стакана и... — Какой сок? — Спросил я и сам испугался своего требовательного тона, — Кто принес? Где она его взяла? В этот момент лица девушек вспыхнули неясным осознанием. Они переглянулись. Виола сжала кулаки, на глаза вновь навернулись слезы. — Рая отдала, — выдохнула Катрин. — Я убью эту дрянь, — прошипела в ответ Виола. Что? Рая? Рая Норс? Черт. Этого не может быть. Рая была со мной в картинных галереях. Я видел ее и, черт, обнимался с ней, а этого уже достаточно, чтобы заметить, что она настоящая. Рая абсолютно точно подложила мне карту с алой дамой. Даже если она убежала из галереи раньше, то точно не могла дойти до павильона быстрее меня, предложить Николь сок и... И отравить ее. Черт. Черт! — Где она? — Снова повторил я. Виола и Катрин непонимающе переглянулись, гадая, кого я имею в виду — Раю или Николь. Ответил мне Николас, подошедший к нам только что. — Ее срочно увезли в лазарет. Снежана и Марс с ней. Я вздохнул. Что же... понятия не имею, какого демона здесь делают наследники, — ведь не могли же они так быстро приехать из северной столицы? — но, раз рядом с Николь ее родные, это утешает. Я кивнул Нику. — Я сейчас же иду туда, — продолжил Остерманн. Его голос звенел от напряжения. Немое предложение было принято тут же. Я пошел следом за Ником, оставляя Катрин и Виолу за спиной. Преодолели мы это расстояние в считанные минуты, и как — я даже не помнил. Ник повел меня через коридоры левого крыла, и в голове проскользнула мысль — а не запрещено ли? Но какая к черту разница, если так быстрее? Когда я увидел белые двери лазарета, в ушах зашумела кровь. Мы ведь не знаем, что с ней. Мы ничего сейчас не знаем. Пока я переводил дыхание, Ник с силой толкнул одну из створок. Та отлетела к стене рикошетом. Не только я здесь готов рвать и метать. Мы вошли в небольшой зал, где обычно ожидали посетители больных. Следующие двери оставались запечатанными магией, а возле нее, откинув голову к стене, стоял Марс. По мертвецкой бледности становилось понятно, что он еле держится на ногах. Ник подошел к нему. — Как Николь? Я сжался внутри, потому что очень боялся услышать ответ. Марс поджал обескровленные губы. — Лекарь сказал, что кризис...миновал, и магия наследников помогла ей справиться с ядом, — он перевел дух. — А еще повезло, что она выпила небольшое количество этого напитка, и... Марсу было сложно. Вероятно, он видел состояние Николь, а я в душе был благодарен, что нет. Потому что тогда мою реакцию предугадать было бы невозможно. Глупец. Все не так. Может, будь я там, смог бы что-то предотвратить? — Аделард, — мягко позвал Марс. Я взглянул на него и увидел слабую улыбку на лице. — Выдохни. Сейчас все миновало. — Ничего не миновало, — голос Николаса резал стальным ножом по сравнению с Марсом, меня пробрало дрожью. — Если пытались отравить только Николь, то она в большой опасности, и не только в чертах академии. А если будут и другие покушения? На других наследников? Правда больно била по ушам. Ник прав. Когда Николь поправится после отравления, — а поправится, по-другому разве может быть? — угроза над ней не рассеется. Как и над всеми нами. Это не год, а чертовщина какая-то. Но сейчас стоило подумать о том, кто стоял за всем этим. Виола и Катрин подтвердили, что это была Рая Норс. Но разве такое может быть? Не припомню, чтобы у нее была сестра-близнец. Наемница? Возможно, она. Но ее личности мы по-прежнему не знаем. Если Рая — это и есть наемница? Это не значит, что она может быть в двух местах одновременно. Тихий скрип двери заставил нас вздрогнуть. В зал вышла Снежанна. Ее лицо было мокрое от слез, а в глазах плескался страх. — Мама, — выдохнул Марс. — Как Николь? Только, когда взгляд королевы метнулся ко мне, я понял, что сам это сказал. Если Снежана и удивилась моему присутствию здесь, то виду не подала. Она улыбнулась уголком губ: — Стабильно. Ей понадобилась моя кровь, чтобы лекари без последствий смогли вывести яд из организма. Большую его часть. Следует подумать о ее безопасности. Я благодарно кивнул королеве. Что же, больше мне здесь делать нечего. Надо найти Раю и потребовать объяснений. Даже, если придется применить магию. Я вышел из лазарета, не прощаясь. Рая. Рая Норс. Она казалась такой милой, да и Виоле нравилась. Неужели еще одно бедствие? Служила ищейкам и сейчас мстит? Об этом можно было спросить у Лиама, но после того, как тот подстрелил Селену Воскресенскую и собственного брата, он вообще не разговаривает. «Аделард» Я лишь качнул головой, раздражаясь, как Адель не вовремя. «Аделард» Ради всех богов, у меня тоже есть дела. «Аделард, Виола не отвечает мне, а теперь и ты. У меня важные новости» «Если ты не знала про отравление Николь, потому что как всегда где-то пропадала, то это не значит, что не знаем мы» Я остановился, обдумывая собственные слова. Это звучало слишком грубо. Я не контролировал себя, в какой раз уже за этот день? Хотелось настучать себе по голове. «Прости, Адель» «Все в порядке. Нет. Ни черта не в порядке, Аделард. Я знаю про Николь. А еще я знаю, кто наемница» Я остановился, оглядываясь. Ноги сами принесли меня в главный зал академии. Здесь не было никого, именно это меня и удивило. В левом ответвленном коридоре мелькнуло что-то. Что-то красное. Я вспоминаю алую даму на игральной карте. Я подбежал ко входу в коридор и заметил лишь взметнувшуюся юбку красного комбинезона Раи. Ее кудрявые светлые волосы подпрыгивали при каждом шаге. Алая дама. Красный комбинезон. Ну конечно. «Слышишь? Я знаю, кто наемница!» «Я тоже» — ответил я Адель и отключил сознание до того, как она сказала бы что-то еще. Если наемница — Рая, и отравление Николь было насмешливым предупреждением, то ей следует бежать со всех ног. Может, я не такой опасный, каким хочу казаться, но сила наследника во мне чего-то да стоит. Рая бежала по коридорам, не оглядываясь и не подозревая, что я догоняю ее.***
Аделиан
Он натворит глупостей. Он абсолютно точно натворит глупостей. Я прокралась по карнизу вдоль стены, боясь лишний раз шевельнуться. Висеть на высоте третьего этажа старинной башни было так себе идеей. Ветер свистел в ушах и волосы хлестали по лицу, и услышать то, что говорили в комнате не представлялось возможным. Хвала небу, окно было открыто. Я сделала робкий шаг ближе, и карниз натужно заскрипел передо мной. Черт бы меня побрал с такими затеями. И Аделарда, который сейчас не в адеквате. И Виолу тоже. И вообще всех. В комнате снова послышались шаги, и на этот раз — по направлению к окну. Я затаила дыхание и уставилась...вниз. Твою мать, высота птичьего полета! Я зажмурилась и постаралась не думать о падении. Лучше прислушаться к разговору в комнате, это поможет вычислить наемницу. — Что ты натворила, Рая, — неожиданно громко прикрикнул кто-то из комнаты. Голос принадлежал незнакомому мне юноше. — Ты хоть понимаешь, что подставила нас всех? То, что в этой комнате находилась Рая, уже можно считать везением. Я продолжила слушать. — Молчишь? — Ядовито спросил парень. — Прекрати, — хрипло ответила Рая. Сначала я даже не разобрала ее голоса, — прекрати. Я поступила так, как надо. Я окинула взглядом окно, подбираясь ближе. Так, как надо. Про что она говорила, уж не про отравление ли? Юноша усмехнулся, но совсем не весело: — Надо тебе? Ты соображаешь, что теперь будет? Кто выйдет на тебя, на меня, на других? Наследники, Рая. Это смертный приговор, нас вздернут на рее! Тебя тоже. — Ты забываешься! — Повысила тон девушка, — Она заслуживала. В мимолетной тишине раздался звук пощечины, такой сильной, что я едва сдержала вздох. Удар предназначался Рае. Послышался чей-то тихий смех: — Замолчи, — истерически посмеиваясь, приказал незнакомец, — замолчи наконец. Когда в голове мелькнула мысль, не вскочить ли внутрь, чтобы самой разобраться с двумя поганцами, в дверь постучались. Ах ты черт. В комнате воцарилась напряженная тишина, а потом послышалось едва различимое шипение: — Прячься, Рая! Судя по торопливым шагам девушки и странному щелчку, она послушалась. И вовремя — неожиданный гость, не церемонясь, отпер дверь. — Кайден? Голос Остерманна. Боги, что за день сегодня такой? Я придвинулась ближе к окну, и с карниза подо мной посыпались мелкие камушки. Нет-нет, падать еще рано! Плечи, что упирались в стены башни, нещадно ныли, голова шла кругом. Парень, чье имя, как выяснилось, Кайден, прокашлялся: — Николас, здравствуй. — Что ты здесь делаешь? — в голосе Остерманна проскользнуло недоверие. Кайден замешкался и попятился к окну. Я сдвинулась назад, стараясь не издавать ни звука. — Профессор Диарин оставил в кабинете рукописи, — солгал он, — попросил меня забрать. — И где же эти рукописи? Ник так и лучился подозрениями, но после услышанного разговора я не могла не согласиться с ним. — Наверняка Диарин что-то перепутал, ты же знаешь, он очень забывчивый. Раю, которая, по-видимому, удачно спряталась в маленькой комнатке, Остерманн не вычислил. Но это пока. Не стоило забывать, кто он и каким чутьем обладает. — Родлетт хочет видеть твою сестру, — напряженно проговорил Ник, не веря ни единому слову, — Где она? — Понятия не имею. Обедает, наверное? Мои кулаки непроизвольно сжались. — В любом случае, я уже ухожу, — быстро проговорил Кайден, его голос стал отдаленным. — Если найду Раю — скажу, чтобы зашла к Родлетт. Хлопнула дверь, и Кайден стих. Его приглушенные шаги загрохотали на лестнице. Я попыталась придвинуться ближе и ухватиться за створку окна, но... Нога соскользнула. Черт! Я привалилась к стене, стараясь вжаться в нее всем телом и замерла. У меня вырвалось тихое ругательство. Этого хватило, чтобы Остерманн услышал. Его голова тут же высунулась из окна. На лице отразилась вся скорбь этого мира. — Я бы спросил, что ты тут забыла, но не думаю, что хочу услышать ответ. Мне стоило невероятных усилий не показать ему язык. Вместо этого я оторвала руку от стены и прижала палец к губам. Если он выдаст мое присутствие, то что сделает Рая? Она же до сих пор в комнате. Ник вскинул брови, когда я замахала руками, призывая отойти от окна. Я осторожно вытянула ногу и ступила на подоконник. Вцепилась в ставни и прыгнула. Только, когда я очутилась на полу комнаты, больно проехавшись коленками по деревянному полу, поняла, как сильно дрожат мои руки. — Рая Норс была здесь, — сходу выпалила, не давая Остерманну возможности задать какой-нибудь неудобный вопрос. — Он сказал ей спрятаться. — Кайден? Я кивнула. Николас нахмурился, и, развернувшись прошелся до платяного шкафа в углу комнаты. — Здесь есть черный ход, — пробормотал он. Он распахнул дверцы шкафа. Вместо задней стенки зияла большая черная дыра. Даже спрашивать не хочу, откуда Ник знает про этот ход. — И куда он ведет? Он обернулся ко мне: — Жилые этажи.***
Аделард
Рая бежала от меня, петляя коридорами и лестницами, от души смеясь. Смехом она дразнила меня, без слов объясняя — не достанешь! Достану. Догоняю. На нашем пути никто не попадался. Куда все делись? Ученики, учителя — никого не было. Из-за быстрого и долгого бега глаза заслезились, поэтому перед собой я видел лишь красное пятно, ускользающее все дальше. Алая дама. Рая вложила мне в карман ключ к раскрытию ее тайной личности, но зачем ей себя подставлять? Она задолжала объяснения. Норс по дуге обогнула двери в библиотеку, свернула к лестнице и вспорхнула на второй этаж. Бегала она отлично, но ее шумное дыхание отражалось от стен. Она выдыхалась. Я через силу улыбнулся. В следующую секунду она завернула за угол и пропала из вида. Я взлетел по ступенькам, повернул и оказался среди комнат Белого клана. Жилой этаж? Как мы сюда попали? Тем не менее, Раи здесь не оказалось. Я хорошо помню, что ее переселили в девятнадцатую комнату. Скрылась там? Я подошел к нужной двери и дернул за ручку. Комната Норс была перевернута вверх дном, а ровно посередине стояла сама Рая. Ветер поднялся вокруг, неестественным потоком кружась подле меня. Порыв захлопнул дверь с оглушительным стуком. Рая тихо ахнула, и в глазах ее мелькнул страх. Я пристально посмотрел на нее: — А теперь мы будем говорить по-другому.