Алёна
Двери, ведущие в главный зал, распахнулись с такой силой, что створки ударились о стены. Все стремительно обернулись. Алёна оглядела вошедшего. Авэн — доверенное лицо Влада, — вышагивал в одну ногу с Викторией, своей сослуживицей. Они так тщательно пытались скрыть свое волнение, сжимая кулаки и хмуря брови, что становилось смешно. Алёна хмыкнула и поднялась с кресла. Её примеру последовали Варя, Влад и Филипп. Остальные уже обзавелись делами: Кира и Артём вышли на след сообщников ищеек, Снежана отправилась с официальным визитом в королевство Владыки Ночи — Илья не участвовал в битве в Волшебном лесу, но активно помогал разбираться с последствиями. На плечи Александра легло восстановление столицы. Мария и Виктор помогали Лесу оправиться после масштабной резни, которую они устроили. Вспомнив об этом, Алёна не смогла сдержать болезненного вздоха. Сколько же дел. Сколько же жертв. Ради одного ищейки. Втайне Алена была готова молиться, чтобы действительно оказалось ради одного. Перспективы открытия настоящего мира его последователей не радовали. Преступники были и всегда будут, но если они объединились и планируют что-то масштабное? Вот это будет трагедия, сравнимая, разве что, с битвой против Вальдемары много лет назад. Авэн по всем правилам поклонился правителям, подошёл ближе, к круглому столу. Виктория осталась позади. — Ваше Величество, — обратился он к Владиславу. — Остатки крови наёмника изъяли с кинжала. И... — Авэн замялся. Варя протянула руку. Виктория засеменила к её креслу и протянула пожелтевший свиток. Королева внимательно вчиталась в текст. Немалое удивление отразилось на ее лице, постепенно сменяясь недовольством. Варвара передала свиток Владу. Тот нахмурил брови. — Бредятина. — с сомнением Влад поглядел на Авэна с Викторией, положил свиток на стол и расправил края пожелтевшей бумаги. — Её семья мне знакома. — Очень хорошо знакома. — Подтвердила Алёна, перечитывая свиток. Филипп молча скривил губы в отвращении. — Где мы сможем устроить ей ловушку? — Выжидающе спросила Варя. Правители задумались. Виктория не сдержала недоверчивого возгласа, но, смутившись, тут же прикрыла рот рукавом. Авэн же сдерживать себя не стал: — Зачем, Ваше Величество? У нас прямые доказательства, зачем тратить время на ловушки и капканы? Алёна хорошо знала, что Авэн, будь он несдержаннее, точно припомнил бы сокрушительный провал "ловушки" в Огненном дворце. Но Авэн уважал и, возможно, боялся их. За этот немой упрёк, так и не прозвучавший, Алёна не могла винить его. — Потому что у неё могут быть сообщники, — абсолютно спокойно ответила Варя ему, — целая сеть наёмников, поддерживающих идеи того ищейки. И они будут дальше пытаться искать то, что запрятал Хаос в академии. Алена, вспомнив об ужасающей находке в академии Бесстрашных, вздрогнула. Она мысленно перенеслась в прошлое, далеко-далеко назад. Вспомнила Элис, Гестию, первую встречу со своими родителями. Память хранила и боль, и радость, и страх. Когда, спустя столько лет, Элис напомнила о себе... Влад щёлкнул пальцами. Глаза его заискрились голубоватым цветом. — Авэн, готовь отряд на случай сражения. Полагаюсь на вас с Викторией. Авэн потупил взгляд, упрямо поджимая губы. — Да, Ваше Величество. Виктория низко поклонилась и пошла к дверям первой — только меч в ножнах зазвенел. Филипп взглянул на часы у себя на запястье. Сегодня он был как никогда молчалив и хмур, отметила Алёна. — Куда мы сперва? — спросил он. Варя переглянулась с Алёной. Та кивнула. — Скажи Марсу и Николасу, чтобы были готовы к нашему визиту. — И никому об этом не говорили, — добавил Влад. Филипп уже потянулся за связным зеркалом. Больше ничего не сказав, он скрылся за дверями зала переговоров. Варвара проводила его задумчивым взглядом. — А что с Воскресенской? — Если ее почившая дочь — не единственный ребенок, — с тяжелым вздохом Алена снова опустилась в кресло, — То мы имеем дело с полноправными наследниками, скрытыми до сих пор. Воскресенские... столько лет об этой семье никто не слышал! А теперь ни в коем случае нельзя было упускать из виду. Алена с трудом вспоминала то время после битвы. Встречи с родителями, новые знакомства, дела королевства и полное отречение от Земли. Тогда, когда Алена только пришла в себя, она думала, что Анастасия погибла. Позже Кира рассказала, что Воскресенская не пожелала оставаться. Да и кто бы ее стал останавливать? Однако, сила наследников все еще принадлежала ей, а сейчас и ее возможным детям. И теперь ни Алена, ни кто-либо еще не могут так просто отпустить их. Семья Воскресенских задолжала как минимум объяснения. Сначала на их след нужно выйти. Прячутся получше ищеек, — промелькнуло в голове Алены. Королева недовольно поморщилась. Кажется, мирное время подходит к концу.***
Катрин
В коридорах академии было людно. Перед глазами мелькали черно-белые мантии, гул стоял такой, что хотелось зажать уши. Найти Витера в этой непроходимой толпе помог лишь его высокий рост. Он стоял у окна и терпеливо ждал. Я сверилась с часами на стене — не опоздала ни на минуту. Протискиваться через нескончаемый поток учеников не входило, конечно, в мои планы. Я вынырнула из толпы почти целая, не беря в расчет растрепанной прически и затоптанной мантии, это уже можно считать героическим поступком. — Привет, — Витер, декан клана белых, лучезарно улыбнулся. — Прости, что потревожил тебя. Последний раз мы виделись с ним в начале весны, и за эти полгода он, казалось, стал еще выше. Витер очень похож на своего отца, легендарного Владыку Ночи: те же рыжие волосы и зеленые глаза. Этим, возможно, следует гордиться. Но его стремительный рост пугал — мне приходилось слегка задирать голову, чтобы говорить с ним. — Все в порядке. Что случилось? — Пытаясь перекричать толпу, спросила я. Витер снова дружелюбно улыбнулся, поворачиваясь в сторону окна. Скосив взгляд, я увидела, что мы не одни. — Это наш новый ученик, Рафаэль, — представил декан. — Рафаэль, это Катрин. Незнакомец, что до этого, наплевав на все правила приличия, стоял к нам спиной, повернулся. Когда солнечный свет из окна упал на его лицо, у меня перехватило дыхание, а опора под ногами куда-то делась. Перед глазами наперебой замелькали воспоминания: таверна, исполосанные шрамами руки, револьвер, мертвый грифон. Солнце. Рафаэль поднял глаза на меня. Скучающее выражение лица никак не изменилось. Прошло несколько долгих секунд, а после он перевел взгляд на торопящихся куда-то учеников, на узорчатые колонны в конце коридора, на настенные часы. Осматривался. Будто все это было куда важнее, чем... — Ваши уроки сегодня на первом этаже, — продолжал Витер, все так же улыбаясь и не замечая моего ошарашенного взгляда. — Проводишь Рафаэля до кабинета профессора Родлетт, хорошо? Я бы и сам... Очень сомневаюсь, что настоящее имя этого змея — Рафаэль. Каким образом он вообще здесь оказался, в академии? Он явно тянул на опасного преступника, сильного и непредсказуемого черного мага. Он использует тьму, как способ владения магии. Да черт с ней, с черной магией, он знаком с карателем. С одной из них точно. Она назвала его другим именем, а это значит только одно. Он не тот, за кого себя выдает. —...так что дел полно. К тому же, потом можете вместе на уроки пойти, верно? Покажешь Рафаэлю аудиторию. — Что? — не понимаю, о чем говорит Витер. Какие дела? Какая аудитория? Витер вернул мне удивленный взгляд — наверняка разочарован тем, что я просто прослушала его. Черт. Нужно сначала разобраться с черным магом. Рафаэль холодно улыбнулся, заводя руки за спину: — Конечно, Витер, мы понимаем. Быть деканом наверняка сложно. — Зато интересно, — подхватил Муромов, — прилежно учись и однажды сможешь попробовать! Он похлопал черного мага по спине, посмеиваясь. Тот сердито поджал губы — о, определенно не любил прикосновения! Я испытала что-то вроде злорадства, наблюдая за блеском в глазах напротив. Интересно, что привело этого человека в академию. Вряд ли судьба. — Спасибо за понимание, Катерина, — Рафаэль улыбнулся. Либо мне кажется, что улыбка была подобна оскалу, либо так и задумано. — Мне пригодится помощь. Не говоря больше ничего, он двинулся по коридору в сторону лестниц. Я кинула рассерженный взгляд на Витера, но тот лишь плечами пожал. Что же, за незнание я его винить не могу. Оставалось только догнать черного мага и выяснить все. В конце концов, он не для этого мне дважды спасал жизнь, чтобы при первой же возможности убить. Да и что он может сделать в академии? Тем не менее, каждый шаг отдавался глухим стуком в голове, словно тиканье часов. Эти часы отмеряли время до чего-то неизбежного.***
Ян
Тишина на лестничном пролете оглушала, особенно после пытки в коридоре. Я уже и позабыл, что ученики-маги остаются обычными учениками — галдящими, крикливыми, громкими. Перед самым отъездом в академию мать наказала не нарушать три правила, чтобы не подставиться. Первое правило — не выделяться. Не искать шумных компаний, не светиться перед директором слишком часто, забыть о земных привычках. По правде, закинуть футболки и кофты в дальний угол шкафа и снова влезть в рубашки, пиджаки, брюки да мантии было странно. И неуютно. А еще неудобно. Но с этим можно жить. Второе правило — не пользоваться черной магией при свидетелях. Что же, матушка считает меня абсолютно глупым человеком, раз думает, что я способен на такое. Да и зачем? При использовании темной магии выделяется резкий запах, и если обычным волшебникам он либо приятен, но едва заметен, либо вообще не различим, то учителя или наследники почувствуют его сразу. Еще и вонью обзовут. Третье правило как раз касалось наследников. Им попадаться вообще нельзя, могут распознать знакомую силу. Я не спешил радовать Анастасию тем, что это правило нарушил еще давно, когда спас одну девушку в богами забытой таверне на севере континента. Когда декан белых, будь он неладен, представил мне...черт побери, саму принцессу королевства Ночи и Меча, я не был готов. К этому моменту я знал, что девчонка не просто активная участница всех неприятностей, а королевская особа, но столкнуться с ней? Не ожидал такой подлости от белокланцев. Сейчас мы неторопливо спускались на первый этаж. Я ожидал вопросов, криков, паники. Но, как выяснилось, Катерина удивила в очередной раз: она напряженно размышляла о чем-то, не выпуская меня из поля зрения. Похвально. Однако она все же заговорила: — Рафаэль. Рада встрече. Только вот лицо у тебя, однако, знакомое, — она повернулась ко мне, прищурила глаза, словно вспоминала. — Ах, да. Ты напоминаешь мне одного темного мага с чертовски опасным даром появляться и исчезать незаметно. Прости мне такое невежество, наверняка обозналась. Слова источали столько жгучего яда, что хотелось уши закрыть. Я вскинул руки, всем видом показывая принятие вины. — Хорошо-хорошо, солнце, перед тем, как уйти, надо было оставить номерок, я правильно понял? Только мы оба торопились, чтобы выжить. Катерина резко остановилась. Зеленые глаза вспыхнули гневом. — Не называй меня так. — Ледяным тоном отчеканила она. — И что за "номерок"? Что это значит? Ян, твою мать! Второе правило — забыть обо всех земных штучках! Прикусил язык, чтобы не сказать еще чего-нибудь. И не засмеяться, а то совсем неудобно перед принцессой. — Забудь. Предлагаю сохранить нейтралитет. — Только если вооруженный. — Согласен, диктуй условия, солн...Хм. Катерина. Катерина вспыхнула: — Условия? Слушай внимательно: ты сейчас же покидаешь академию, в противном случае моя благодарность за спасенную жизнь заканчивается, и ты предстанешь перед наследниками. Занесло молодую принцессу. Невыгодные условия партнеру предлагать — все равно что бой проиграть. Ухмылка расцвела сама собой. Хорошее настроение стало возвращаться. — Сбавьте обороты, Ваше Высочество. Мне нужна академия и покидать ее я не намерен. Катерина взглянула на меня со смесью подозрительности и злости. Ух, страшно. — И для чего черному магу академия? — Учиться, конечно же. — Чему? Как прятаться от властей? — Девушка остановилась. — Это ты можешь спросить у наемников в той таверне. Тебе там будут рады. Сложил руки на груди, возмущенно ответил: — Ты тоже там была. Я могу обвинить тебя точно так, как ты меня сейчас. — У меня неприкосновенность, черный маг, — с усмешкой ответила она. — И ничего преступного я там не делала. — Ты дала мне шанс уйти.— Я подошел ближе. — И если за первую нашу встречу случилось мало чего подозрительного, — это на фоне карателей! — то про второй раз ты не имела права молчать. С тобой был еще один человек. Выбирай теперь: выдаешь меня или молчишь. Учти, ты сама назвала меня черным магом, — добавил тихо, — я могу и плату за спасение потребовать.***
Аделиан
Итак, у наследников срочное дело в академии, наемница где-то среди нас, вопросы с Воскресенской, что так внезапно появилась и эффектно исчезла, оставались открытыми. А я бесцельно шатаюсь по этажам школы, вероятно, в ожидании чуда. За последний месяц навалилось столько всего, что мне временами думается, что это все сон. Кошмарный, долгий, отвратительно реальный. После той разрухи, что устроили ищейки, спать я не могла долго. Стоило погасить свет, как в дальних темных углах появлялись очертания фигур. Высокий ищейка по имени Хаос, в каждом движении которого прослеживалось что-то хищное. Он только ухмылялся мне издалека, но ничего не делал. Тьма ткала очертания уродливой нежити: они трясли завитыми рогами, скалились, пытались приблизиться, но не могли сдвинуться с места. Пару раз мне чудилась наемница. Она с безучастным взглядом наблюдала за тем, как заплаканная я пыталась позвать на помощь, убежать из комнаты или хотя бы закрыть глаза. Ничего не получалось, тело не слушалось, и наемница холодно усмехалась, скрытая маской и капюшоном. Она растворялась миражом, не доходя до основания кровати. И только одна тень была реальна. Не болезненным глюком, не иллюзией разума, а настоящей. Ее присутствие не покидало ни на секунду. Она больше не показывалась лично, но явно всегда оставалась рядом. В отражении, за очередным поворотом, в толпе. Мой хранитель магии на тень никак не реагировал, зато кольцо Остерманна всегда теплело, когда я замечала ее. — Ник сам не свой, — сказала сегодня за завтраком Николь, ковыряясь вилкой в еде. Чтобы ничего не отвечать, поднесла к губам кружку с соком. Аделард сочувственно поинтересовался: — Что-то случилось? Николь повертела кольцо-хранитель на пальце. По ее напряженному взгляду стало ясно, что дело серьезное. Виола и Джек, что сидели рядом, притихли. Все ждали ответа. — Одна вещь...пропала. — Снова взгляд на кольцо.— Очень важная для него. Он мрачнеет с каждым днем. На балу он не казался таким несчастным, каким она его описывает. Я так и хотела сказать Николь, но вовремя прикусила язык. Эта очень важная вещь сейчас лежала в кармане моих брюк, обжигала теплом даже сквозь плотную ткань. Что-то, похожее на стыд, закралось в душу. И не покидало до тех пор, пока я не решилась. То, что я знала владельца ограничителя и не отдавала ему его вещь, можно было считать позорной кражей. Именно поэтому я слоняюсь по академии, даже приблизительно не зная, где может быть Остерманн. Чертова совесть, столько времени спала, и именно сейчас ей нужно было проснуться. Дверь в кабинет магической истории приоткрылась с неприятным скрипом. Оттуда, прижав к груди огромную стопку свитков, вышло чудо. В смысле, Ник Остерманн. Минуту назад я буквально молилась небесам, чтобы найти этого господина, без слов вручить ему чертово кольцо (это чтобы Николь не грустила, ничего более!) и уйти по своим делам. Признаю, сейчас, когда путей для отступления не было, а Николас уже маячил перед глазами, я растерялась. Вряд ли удастся избежать неудобных вопросов. В раздумье я сунула руку в карман и нащупала там ограничитель. Прошлась пальцами по гравировке на серебре. Когда подняла голову, Николас повернулся в мою сторону. Скучающее выражение лица на секунду сменилось...неподдельным ужасом. А потом он натянул надменную улыбку. Минуточку. Это что сейчас было? Я примостилась у стены. Коридор пустовал — ученики разбрелись по кабинетам. Попытка сохранить на лице дружелюбие пошла прахом, а кольцо Ника в кармане, видимо, почувствовав своего хозяина, радостно нагрелось. Промелькнула мысль о том, что в этом ограничителе есть душа, но рассуждать об этом ни к чему — не мое дело. Пресловутый Остерманн остановился в двух шагах от меня. Взгляд сверкнул интересом. — Что-то случилось, Ваше Высочество? — голос подрагивал от усмешки. Снова играете, господин Остерманн. — Знаете, я и не думала, что вы такой неосторожный, — сдержала порыв швырнуть ограничитель ему в лицо, — разбрасываетесь вещами, какими не стоило. Лицо у Остерманна сделалось такое, будто бы он ожидал, что я вытащу из кармана ядовитую змею. Ну, или пырну его ножом. Он с озадаченным видом вперился взглядом в свои руки, сомкнутые на груди поверх свитков. Больше он не усмехался. Наверное, со стороны мы выглядели глупо. Я без стеснения рассматривала его лицо, нахмуренные брови и потемневшие синие глаза. Белая прядь падала на лоб. В глубоком размышлении о том, кто он, я провела все дни после бала. Ищейка. Визирь короля. Названный брат Николь и Марса. Может, он и сам еще не знает себя. Может, еще не нашел свое место. Я вздохнула и вытащила из кармана кольцо. Серебряный обруч сейчас не обжигал, а приятно грел ладонь и источал слабый, едва заметный свет. Я протянула его на раскрытой ладони. Глаза Ника в ошеломлении распахнулись. — Откуда?.. Он подцепил кольцо, осматривая. Когда наши руки столкнулись, я ощутила покалывающий холод. Ник покрутил ограничитель в руках, пробежался по надписи подушечками пальцев и надел на безымянный палец левой руки. Его былая надменность испарилась без следа. Наблюдая за растерянностью Остерманна, я вдруг поняла: пора уходить. — Не теряйте больше, — и поспешила прочь. Окликать или бежать следом Ник, как и предполагалось, не стал. Оборачиваться я не хотела. На очередном повороте меня припечатали к полу одним ощутимым толчком. Да боги, сколько ж!.. Кто-то надо мной изумленно охнул. — Прости, я случайно, — открыв глаза, я ожидаемо увидела Ангел. Эльфийка прибыла из просторных ковенов и плохо ориентировалась в узких коридорах. — Это становится традицией. Ангел с горящими от смущения щеками, почти такими же алыми, как ее комбинезон под пиджаком, смотрела на меня. Я усмехнулась, чтобы скрыть раздражение. Настроение было смешанным и непонятным, а испачканная мантия только усугубила все. — Все в порядке. Куда ты вечно спешишь? Вопрос, заданный лишь с целью скрасить неловкость, вызвал совершенно другую реакцию: Ангел продолжала виновато улыбаться, но проскользнуло в этой улыбке что-то холодное. Ангел подала руку. Ухватившись за нее, я поднялась, отряхивая одежду. — Тебе следует быть осторожнее, — бросила она между прочим. Я замерла. Возможно, у меня разыгралась паранойя, но Ангел явно сказала что-то двусмысленное. Обернулась. Эльфийка уже уходила, прихрамывая. Что-то здесь было нечисто. — Говоришь так, словно угрожаешь, — крикнула я ей вдогонку. ...И ощутила аромат ванили. Руки мелко задрожали, рваный вдох вырвался сам собой. Я стояла одна в пустом коридоре и с бешено бьющимся сердцем вдыхала приторную ваниль. Сладость ощутилась на языке, в момент отрезвила. Черт. Нужно торопиться.***
Аделард
По академии разлетелся мелодичный звон, оповещающий о начале обеда. Настенные часы пробили ровно двенадцать. Это значило, что впереди целый час перерыва. Из аудитории вывалилась толпа студентов, спешащая в обеденный павильон. Сегодня погода радовала теплом и солнцем, а значит, обед мы проведем на улице. Что же, перспектива передохнуть под свежим ветерком более, чем устраивала. Я решил прогуляться до павильона, выбирая длинный путь через внутренние галереи. Здесь меньше народа и больше простора. Думать ни о чем не хотелось, однако напряжение наследников к этому располагало. Предстояло поймать наемницу, раскрыть всех возможных сообщников ищеек и разобраться, наконец, с давним делом, касающимся нападения на академию в начале месяца. Отец думает, что это все связано и подготовлено для определенной цели. Единственный свидетель — Лиам, который ничего не говорил с того самого момента в Зачарованном лесу. Адель говорила, что этот бедный парнишка сейчас под присмотром Агнесс. Надо будет подробнее узнать об этом. — Аделард! Я вздрогнул. В уютной тишине галереи оклик был подобно грому среди ясного неба — резким и неожиданным. Обернувшись, увидел девчонку с нашего клана. На ее милом личике отразилась неподдельная тревога, белая коса совсем растрепалась. Минутку, это кто же, Рая Норс? Я подождал, пока она подойдет ближе. — Рая, — она кивнула, — Здравствуй. Тебе уже лучше? Девушка кивнула, потупив взгляд. Создалось впечатление, что она хочет что-то сказать, но никак не могла решиться. Пару мгновений мы так и стояли, молча смотря друг на друга. — Спасибо, — вдруг с чувством сказала она и, поддавшись вперед, обняла. Мне оставалось только растерянно хлопать глазами. Что я такого сделал? Ничего же особенного. Или это она так благодарит за развлекаловку в лазарете? Даже смешно стало. — Ну-ну, — я похлопал ее по спине, — Это того не стоит. Главное, больше не попадайся какому-нибудь демону на глаза. Рая тихонько засмеялась куда-то мне в рубашку. Потом отстранилась и неловко скосила глаза в пол. — Ты хороший человек, Аделард. Но тебе стоит быть осторожным. Слова, до этого звучавшие с неподдельной искренностью, сейчас приобрели новый смысл. По спине прошел холодок. После всего, что случилось в последнее время, это звучало так... Будто Рая не последний человек, замешанный в этом хаосе. Когда Норс едва ли не бегом умчалась в сторону выхода, я тяжело выдохнул, запуская руки в карманы брюк. Пальцы наткнулись на что-то бумажное. Стоп. Я ухватился за край неизвестного предмета, осторожно вытащил, рассматривая на свету. Это была обычная игральная карта. На картонном прямоугольнике с одной стороны искусно нарисовали дверной ключ с резной вставкой, с другой стороны — алую даму. Мы в такие карты тоже играли, когда совсем скучно становилось. Алая дама была изображена в длинном красном платье с элегантной шляпкой на голове. Лицо, как и всегда, скрывала маска. Что-то не припомню, чтобы я такую карту с собой носил. И только потом до меня дошло. Неловкие объятья. Рая незаметно подсунула мне эту игральную карту с девушкой в красном — алой дамой, — с явным намеком на...что? Так дело не пойдет. Нужно найти Раю и потребовать объяснений немедленно. Я сжал карту в руке, двигаясь к выходу из галереи. — Аделард! — вдруг откликнулась в мыслях Виола. В ее голосе звенела паника. — Аделард, скорее! Николь... Кажется, Николь только что отравили.