Рая Норс
— Что ты натворила, Рая? — Кайден в бешенстве схватился за голову. — Ты хоть понимаешь, что подставила нас всех? Рая медленно выдохнула, борясь со страхом. Брат убьет ее, точно убьет, если его не опередят наследники. Но это в лучшем случае. Потому что наемница тоже держит ее на мушке. — Молчишь? — Спросил Кайден. Его глаза безумно блестели. Наемница, отравившая Николь Черных — саму принцессу севера, подумать только! — и выдавшая себя за Раю. Это было подло и очень хитро. Ее обвинят в попытке убийства молодой наследницы, которую она даже не совершала! — Прекрати, — хрипло ответила Рая. — Прекрати. Я поступила так, как надо. Она сделала все, что смогла. Теперь оставалось лишь надеяться на Аделарда Морока и его сообразительность. Поймет ли он подсказку Раи или нет, зависит только от него. Ей же терять нечего — но даже в тихом отчаянии Рая боялась смерти. Она не хотела умирать. Брат подошел ближе обманчиво мягкой походкой. Горькая усмешка нарисовала в уголках его глаз морщинки: — Надо тебе? Ты соображаешь, что теперь будет? Кто выйдет на тебя, на меня, на других? Наследники. Это смертный приговор, нас вздернут на рее! Тебя тоже. — Ты забываешься, — срывающимся голосом ответила Рая, — Она заслуживала. Наемница определенно заслуживала, о да. Она заслуживала наказания за все злодеяния, что совершила. Именно эта тварь втянула Раю и ее брата в смертельную авантюру. Они играют против наследников, и то, что Кайден их боится, просто смехотворно. Возможно, они все заслуживают казни. В мимолетной тишине раздался звук пощечины. Рая почувствовала, как ее левая щека горит огнем, и в ужасе отступила назад. Брат ее ударил... Он был зол. Слишком зол, чтобы держать себя в руках. — Замолчи, — истерически посмеиваясь, приказал Кайден, — Замолчи наконец. Рая беспомощно уставилась на распахнутое окно. Если бы ее кто-нибудь услышал... Иногда так хотелось пустить все на самотек. Закрыть глаза на страшное преступление брата, на его компанию наемников и самую главную стерву — гадину с кукольными глазками и с прекрасной способностью к перевоплощению. Рая хотела мести. За то, что они полностью уничтожили Кайдена, ее брата, и теперь он никогда уже не будет прежним — его личность стерли, волю разрушили, а всю сущность заставили подчиняться приказам. За дверью послышались приближающиеся шаги. Внутри у Раи все похолодело. Она знает, в чем ее обвинят. За ней наверняка уже послали стражу. Руки задрожали, а воздух показался ей тяжелым и ядовитым. Это был конец. Кайден замер на пару секунд, повернувшись к двери. После его затуманенный взгляд скользнул к шкафу. Точно. В этой комнате есть тайный ход. Кайден нервно качнул головой в сторону огромного платяного шкафа, а после громким шепотом приказал: — Прячься, Рая! Думать было некогда. Если сейчас ворвутся посыльные наследников и арестуют Раю, вешая на нее попытку отравления молодой госпожи Черных, она уже ничего не сможет сделать. Ничем не поможет ни Аделарду, ни принцессе Николь, ни академии в целом. Но Рая Норс еще в состоянии искупить вину за брата и за себя. Она торопливо кивнула брату и бесшумно раскрыла дверцы шкафа. Шагнула внутрь. Задней стенки у просторного шкафа не было — вместо нее зияла огромная дыра, убегая черной тенью вперед и вниз. Без ответвлений. Рая сделала глубокий вдох и нырнула во мрак. Не как ученица академии. А как преступница.***
Виола
Возле павильона никого не осталось. Наследники ушли в кабинет директрисы, чтобы обсудить все произошедшее. О том, что случилось около часа назад, безмолвно свидетельствовали лишь перекрытые магической нитью обеденные столы, до сих пор не прибранные. Адель не выходила на связь уже очень давно, и это пугало. Знает ли она вообще о том, что случилось? Должна знать. По крайней мере, новости в академии разлетаются, как медовые булочки на завтрак каждый четверг. Катрин заприметила вдалеке новенького первокурсника, того самого, что сидел за соседним столиком в отдалении от всех сегодня. Она что-то пробормотала и с угрожающим видом направилась за ним. Надеюсь, она знает, что делает. Я бродила по небольшой полянке около павильона, не находя себе места. Чем я могу помочь и где пригожусь? Занятия давно начались, но, что-то мне подсказывает, сегодня ни ученики, ни профессора не будут настроены на дело. Полянка с противоположной стороны была окружена лесом — древним, темным, живым. Этот лес не идет ни в какое сравнение с тем, где проходила охота на ищеек, но он все еще часть королевства Виктора и Марии, как и вся академия бесстрашных. Я пригляделась к далекому краю, напрягая зрение, и едва сдержала удивленный вздох. Ко мне спиной, у самого входа в лес, стоял на коленях Алан. Он сгорбился, почти что касаясь голой земли длинными белыми волосами. Я хотела было подойти, но не решилась. Он наверняка сейчас ищет следы Раи, которая сумела скрыться из-под носа у наследников. Должно быть, Алан применяет темную магию. ...Интересно, а какова она, эта магия? Что он чувствует, когда пользуется ею и насколько это больно? Я подавила тяжелый вздох. Какое бы могущество ни давала эта магия, оно того не стоит. Седые волосы идут Алану гораздо меньше, чем его родные темные. Я мысленно позвала Аделарда, но тот не ответил. В груди мешались раздражение и растерянность, и я понятия не имела, что с этим делать. Слишком много за сегодня плохих новостей. Я поправила волосы, перехватив их лентой в низкий тугой хвост, и развернулась на пятках. Меж пустых обеденных столов гулял ветер. Он нес с собой запах надвигающейся грозы. Я вдохнула снова и взглянула на небо: со стороны далеких гористых холмов прямо на академию плыли темные тучи. Мой задумчивый взгляд вдруг поймал Алан. Он поднялся во весь рост, отряхивая ладони от мокрой земли. Алан кивнул мне, жестом подзывая ближе. — Здравствуй, Виола, — он улыбнулся краешком губ, как только я подошла ближе. — Как твой глаз? Я зачем-то подняла руку к лицу и пробежалась пальцами по уже зажившей ране. На веке оставалась лишь засохшая корочка, а воспаленные полосы давно сошли. Магия Алана не навредила в полной своей мере, лишь прошлась по касательной, и временами, когда я вспоминала осаду огненного дворца, мне становилось страшно — его великая сила черной магии пугала. Я вздохнула. — Не думаю, что сейчас нужно беспокоиться об этом. Все в порядке. Со мной. Потому что сейчас действительно существуют вещи, которые важнее. Например, жизнь Николь. Но Алан моего настроения не разделял. Его взгляд смягчился, но что-то на мгновение промелькнуло в нем. Злобное. Наполненное древними темными силами. Старший принц указал в сторону дремучего леса, там, где еловые ветви прятали от света тропы и топи. — Изначально я планировал осмотреть обеденный павильон на наличие следов темной магии. Эту силу я могу почувствовать издалека. Я кивнула, внимательно вслушиваясь в его слова. Он говорил спокойно и размеренно, не заботясь о том, что обсуждает нечто могущественное и опасное. Говорить о темных чарах для него почти то же, что обсуждать погоду. — И ты не ошибся. — В моем голосе не было и намека на сомнение. Алан кивнул. — Здесь действительно остались магические следы. Дурно пахнет. Но, — его глаза снова обратились к лесу. — Они ведут туда. Хоть территорию никто и не покидал. Я придирчиво осмотрела высокие деревья вдали. К ним можно пройти лишь по открытой местности, а значит, незамеченным остаться не выйдет. В любом случае, Алан не мог ошибаться. Поэтому я покорно ждала, когда он продолжит. Разговор с принцем хоть и был совсем не радостным, но здорово отвлекал от навязчивых мыслей. — Если только тот, кто использовал магию на территории академии, сам не пришел из леса. — Закончил он, вплетая пальцы в свои длинные жемчужные волосы. Я вздохнула. Алан рассказал все без утайки и поделился своими догадками, поэтому я сожалела, что не могла ничем помочь ему. В голове на повторе вертелись свежие воспоминания о Николь. Я невольно вспоминала, как в ее ослепших из-за яда глазах взрывались пожарами паника и страх. Ее дрожащие руки хватались за шею в тщетной попытке вдохнуть воздуха. Ее кожа бледнела, губы обескровились, а тело не подчинялось. Умирать было страшно. Я не могла даже представить, что испытывала Николь в тот момент. — Если это Рая Норс, — мой голос неожиданно наполнился яростью, — то она ответит за все. Но Алан вдруг мягко покачал головой. Его рука легла мне на плечо, слегка сжимая. Этот молчаливый жест поддержки привел меня в чувство, и бурлящий в крови гнев слегка утихомирился. Когда Алан взглянул мне в глаза, в них сверкнула серьезность. — Рая всего лишь пешка, исполняющая приказы, я уверен в этом. — Он покачал головой, но в его голосе не было осуждения. — У нее нет весомых причин для того, чтобы отважиться на такое преступление. К тому же, Рая бы не выдержала силу черной магии. У нее слишком слабый магический потенциал. Прямо как у Адель? — захотелось спросить, но я вовремя прикусила язык. Было бы слишком подло напоминать о неразвитом даре Аделиан, пусть даже не в ее присутствии. Вместо этого я повторила в голове слова Алана и удивленно посмотрела на него: — Откуда тебе известно про ее магический потенциал? — Читал ее дело, — ответил он, а затем едва заметно улыбнулся, — архивы академии всегда открыты для меня. Я беззлобно закатила глаза. Еще бы — для старших наследников, которые одним лишь своим рождением заслуживают уважение и почет, открыты любые двери. Особенно для Алана, который не раз оправдал свой статус старшего принца. Мой взгляд блуждал по полянке, где в траве петляли тропинки. Сколько бы не растягивать уголки глаз, элементальные следы темной магии на них все равно не увижу. Вернулся холодный ветер, пришедший с востока. Он покружил подле меня, играя с моими волосами, опустился к ногам, подхватывая опавшие листья с земли. Ветер хотел что-то сказать, но я еще недостаточно хорошо понимала его послания. Что-то тревожное...этот звук миновал уши и врезался прямо в сердце, в саму суть, где спала магия наследников. Плохое предчувствие оказалось заразным: Алан слегка нахмурился, покосившись в сторону академии, туда, где верхушки башен скрывались за облаками. Он хотел что-то сказать, но его опередил голос Аделарда, звучавший в моей голове. "Адель, Виола. Мне нужна помощь. Здесь наемница...Рая"***
Аделард
Рая улыбнулась мне в ответ, медленно обнажая уродливый кривой кинжал. Он висел у нее в потрепанных ножнах на бедре. Ее хищная улыбка исказила нежные черты лица, и больше я не узнавал ту милую девочку из лазарета, которая жадно слушала мои рассказы. — А ты уверен, что одолеешь меня, Аделард? Я застыл, чувствуя себя полным идиотом. Догнать Раю было трудно, но не невозможно. Но если она и есть наемница, то с кинжалом против безоружного меня...шансы уровнялись. Я прикрыл глаза на пару секунд, вспоминая недолгий бой Адель и наемницы в Огненной столице. Тогда ее удалось ранить, но сейчас Рая не выглядит нездоровой. Она достаточно проворна, все еще быстро бегает и прекрасно владеет оружием, бездна ее поглоти. "Виола, Адель" Мы стояли в просторной светлой комнате. Кажется, раньше этот этаж не был заселен, но в новом учебном году поступило много первокурсников, и мест не хватало. Я оглянулся в поиске чего-то, что могло бы послужить щитом. Пыльные стеллажи без книг, низкий столик, тяжелые сундуки в углу. Все не то. Думай. Думай. Думай. В конце концов, у меня есть крылья. И сила наследников. У Раи только кинжал. Тогда, во дворце Алены и Александра, мы были под землей. Глубокие подвалы и темницы подавляли магию в любом ее проявлении. Сейчас все иначе. Но руки тряслись все равно. Безрассудство — плохой союзник в битве. Мне нельзя ее убивать, иначе мы потеряем единственного свидетеля, знающего правду. Шестеренки в голове усердно крутились, и картина происходящего медленно, словно пазл, обретала черты. Наемница, ищейки, отравление Николь и осада огненной столицы. Слишком много всего, чтобы считать это совпадениями. Только наемница могла сказать, что планировали ищейки и за чем они охотились. Но защищаться, не нападая в ответ, я не мог — долго так не продержусь, а наемница может ускользнуть в очередной раз. Или убить меня. "Адель, Виола. Мне нужна помощь. Здесь наемница...Рая" "Где ты!?" — сразу же спросила Виола. Я глубоко вздохнул. Рая, продолжая сверкать зелеными глазами, перебрасывала ржавый местами кинжал с руки в руку. Она тянула время, но откуда ждала помощи, непонятно. Эта догадка мне не нравилась. "Жилые этажи, в ее комнате" "Мы тоже преследуем Раю" — послышался неуверенный голос Адель. — В каком это смысле? — Вырвалось у меня. Наемница, словно поняла, о чем я спрашиваю, расхохоталась. Рая передо мной была вполне реальна. И ни в каком другом месте она не может находиться. "Аделард, клянусь, она буквально бежит перед нами" Но так просто не могло быть. "Во что она одета?" — Пришел мне в голову дурацкий вопрос. "Какого черта у вас там происходит?" — Воскликнула Виола. Ее голос звучал очень нервно. "Это трудно различить. Она...убегает" Напряжение окатило все мое тело, словно лавовым жаром. Все было слишком запутанно. Не могла же Адель преследовать кого-то другого? Я оглядел Раю перед собой с такой внимательностью, какой у меня никогда не было. Такие же вьющиеся волосы. Зеленые глаза. Омерзительная ухмылка — на моей памяти Рая так никогда не улыбалась. Еще был красный, как самая настоящая кровь, комбинезон. Я почти физически ощутил, как обожгла кожу карта в моем кармане. Игральная карта. Алая дама. Дама в красном. Вот же черт. "Во что-то...светлое, кажется" — замялась Адель, — "Она пропала из виду!" По спине пробежали мурашки, а на лбу выступила испарина. Либо Адель гналась не за той... Либо передо мной сейчас совсем не Рая Норс. — Смышленый мальчик, — подмигнула наемница, словно прочитала мои мысли. "Аделард, помощь уже в пути" — откликнулась Виола. — "Стража будет как можно скорее" Было бы здорово, подумалось мне. Кем бы ни была наемница, мне нужно удержать ее любыми способами. И продержаться самому. "Предупреди старших наследников, Виола" "Уже" — Тебе пора объясниться, Рая, — стиснув зубы, выдохнул я. Нельзя подавать виду, что я о чем-то догадался. Ухмылка наемницы сделалась шире после того, как я назвал ее этим именем. — Я успокою тебя, Аделард, — начала она, поудобнее перехватив кинжал и заведя руку с ним за спину. — Этот яд не причиняет сильной боли. Умирают от него медленно, с каждым часом теряя контроль над телом. Сначала зрение, — ее голос звучал приторно, наемница обходила меня по дуге справа. Очевидно, пробиралась к двери. — Потом онемение конечностей. Николь наверняка было очень страшно. Она перестала видеть, будто бы ослепла. Потом упала на землю, но она не ушиблась, не волнуйся. Руки сами собой сжались в кулаки. У ног заклубился легкий ветер, незаметный для чужих глаз, и стал ждать приказа. Наемница продолжила: — Я сама все это видела. После бедняжка потеряла слух. Не знаю точно, как быстро наступила эта стадия, но, уверяю, если бы ты видел Николь, то вопросов бы не возникло. Поганая дрянь. Ветер закружился сильнее, и вокруг появился запах свежести, как после дождя. — О. Она сильно испугалась. — Наемница уставилась на едва различаемые порывы ветра. — Потом яд перекрыл дыхательные пути. И она уже не могла нормально дышать. Воздух заискрился молниями. Я перестал подавлять силу наследников — теперь она полностью завладела мной, как тогда, в темницах. В тот раз ищейка почти убил меня, но магия вышла из-под контроля. Это чувство опьяняло так же, как клокочущая где-то в горле ярость. Соблазн ослабить поводок, отпустить верного пса в атаку — вот, как ощущается родовой дар наследников. Ветер ждал лишь приказа разорвать врага на кусочки. И я не стал противиться. "Аделард, что там у вас?" — И не сможет больше. — Добавила наемница. Это были ее последние слова. Так решила древняя магия внутри меня. Гнев бурлил подобно лаве, и что-то до безумия раскаленное текло по венам вместо крови. Наемница едва не убила Николь. Я не буду милосердным. Потоки ветра обрастали силой, приняв форму невидимых клинков. Наемница бросилась к окну. Ветер сбил ее с ног, на секунду оставив беспомощно зависнуть в воздухе, а потом отшвырнул ее к дальней стене. Раздался грохот. Обрушились стеллажи. Наемница лежала, не двигаясь, но я слышал ее прерывистое дыхание. Жива. Значит, повеселимся. Воздушные клинки стали для нее неожиданностью: они в едва уловимом движении коснулись ее лица, ребер и ног. Они действовали, покорно подчиняясь приказам: кровь на лице ослабит бдительность, удар по ребрам потревожит старую рану, полученную еще в темницах огненного дворца, а глубокие порезы по ногам лишат возможности сбежать. Наемница не закричала. Это поразило: раны были слишком болезненные, кровавая лужица растекалась под ее телом. Она подняла голову, взглянув на меня. Страх в ее глазах промелькнул лишь на одно мгновение, затопленный тихим отчаянием. Сочувствия не было. Я щелкнул пальцами, и ветер пригвоздил ее руки к стене. Раненая и обездвиженная, она осознала, в какую ловушку сама себя загнала. Я медленно подошел к ней, пачкая ботинки в крови. — Рая ты или нет — неважно, — я всмотрелся в ее глаза, которые перестали быть зелеными. — Живой ты отсюда не уйдешь.***
Ник
Рая потерялась из виду, когда в конце узкого тоннеля показалась развилка. Здесь легко заблудиться — даже легче, чем в темницах огненного дворца. Я взглянул на Аделиан, гадая, зачем та увязалась в погоню за Раей. Но, словно почувствовав, что я собираюсь что-то сказать, она опередила: — Рая не наемница. Я возвел глаза к потолку. — Кто, если не она? Предположение казалось настолько глупым, что хотелось рассмеяться. Рая на глазах всей академии отравила Николь, успела скрыться, пока все в панике пытались помочь принцессе, а сейчас пытается сбежать. Конечно, она не наемница. Она пошутила. Сырость тоннеля, которым давно не пользовались, мешала дышать. Гнаться за Раей бесполезно, по крайней мере сейчас, когда она затерялась среди множественных коридоров, ведущих в разные концы академии. Я устало прислонился к каменной стене и огляделся. — Рая не может быть наемницей. Она лишь пыталась помочь. Кровь немедленно вскипела, словно вступив в контакт с магией. В тоннеле тут же похолодело, и Адель зябко поежилась. Я понял, что не контролирую свою силу. Снова. — "Пыталась помочь"? — Мой голос наполнился жестокой насмешкой. — Эта дрянь едва не убила мою сестру. Последняя фраза отразилась от стен, когда я в полной мере осознал, что сказал. Николь была так близка к тому, чтобы погрузиться в беспамятный сон и больше не проснуться никогда. Волоски на коже встали дыбом, а сделать вдох не получалось — паника подкатила к горлу. — Не она! — Горячо возразила Аделиан. Эхо ее слов разнеслось далеко вперед. — Ты ведь и сам понимаешь, что это была не она. Во время обеда, когда отравили Николь, Рая Норс была в этой башне, вместе с братом. Не говори мне, что не думал об этом. — Думал, — отозвался я дрогнувшим голосом. Снова подчинить магию не получилось: без "Грани" я едва мог подавлять эти внезапные порывы. — Но сейчас правда не на ее стороне. Что ты хочешь этим сказать? Адель нахмурила брови, задумчиво всматриваясь в мое лицо. Она словно что-то пыталась вспомнить, и с таким усердием это делала, что начала нервно расхаживать взад-вперед. — Что ты знаешь про способности эльфов? Слова, прозвучавшие будто бы совсем не к месту, внезапно обрели смысл. Я удивленно вздохнул, перебирая в голове варианты. Моментально отсеивая неподходящие, я нашел единственный верный. Утерянная деталь наконец-то нашлась, и механизм заработал. — Эльфы могут менять облик. Это действительно поражало. Такой важный факт пылился у всех на виду, и никто не придавал ему значение. Эльфы оттачивали этот полезный навык десятилетиями. Их искусство менять свою внешность идентично другой являлось их главным козырем. Или оружием. Они могли измениться частично или полностью. Немногие в мире магов обладали этой способностью — на самом деле, лишь единичные виды. Поэтому закон строго карал такой обман, ведь многие эльфы, особенно из низших сословий, становились преступниками. Мало кому будет дело до чести и совести, когда открывается столько возможностей. И, если учитывать все это, то самый подходящий кандидат на роль наемника — это эльф, в совершенстве владеющий способностью менять внешность. — А подозреваемых у нас не так много, — с мрачным выражением лица произнесла Аделиан, словно завершая мои мысли. — Вернее сказать, есть только одна. Я сжал кулаки, ногтями впиваясь в кожу. Чувствуя, как неконтролируемый жар ползет по спине, я хотел услышать имя. Одно лишь имя. Ответ не заставил себя ждать: — Ангел.***
Аделард
Наемница зашлась глухим кашлем. Кровь запузырилась у нее на губах, а в глазах отчаяние утонуло в смирении. Она выглядела так, словно приняла свою участь и не желает более бороться. Меня такой исход не устроил. Сила наследников не была создана для созидания: только носитель мог решать, как ею распоряжаться. Родители любили говорить, что она должна защищать — мир, народы, близких людей и самого наследника. Сила не создана для мести, но мстить я и не желал. Лишь вернуть заслуженное. Может, древнеродная магия пробудила в недрах души жестокое злорадство, а может быть, гнев, вызванный словами наемницы, никак не отпускал, но я точно отдавал отчет своим действиям. И я знал, что не пожалею. Стоило мне взмахнуть рукой, как невидимые тиски сжали горло наемницы, не позволяя сделать и вдоха. Она захрипела, попытавшись дотянуться до собственного горла, но ее руки по-прежнему оставались прикованными к стене. Ветер хлестал ее волосы и бешеным волком кружился у моих ног. Сила была неумолима. — Яд перекрыл дыхательные пути, — с напускной задумчивостью повторил я ее же слова о Николь, не сдержав усмешки. — И она уже не могла нормально дышать. Наемница поняла. Наконец, в ее глазах я разглядел кое-что другое — немой ужас. О, она была хороша в своем испуге. Она теряла контроль над магией, которая даровала ей чужой облик, и медленно обнажала свое настоящее "я". Кожа ее темнела, делаясь смуглее, волосы потеряли золотистость, уши вытягивались, меняя форму. — Ты расскажешь мне все, — собственный голос показался мне холодным, словно стылый воздух в зимнем Штормграде. Я не спрашивал и не требовал, просто знал, что так и будет. — А потом задохнешься. Познаешь на себе то, через что заставила пройти ее. Наемница сверкнула глазами. Она поняла, о ком идет речь. Секундой позже чары наемницы спали. Белокурая Рая Норс исчезла. Вместо нее, давясь кровью, передо мной сидела Ангел. Я почувствовал, как внутри горечь смешивается с яростью в адский коктейль. Однако неконтролируемая магия не позволила обнажить уязвимость. Я понимал, что решительная твердость пришла ко мне вместе с силой смертоносного ветра, и разрешил ей управлять собой — недолго. Возможно, это получилось неосознанно, но назад пути не было. Я не мог отпустить Ангел. Ветер обездвиживал ее, но наемница вдруг прекратила вырываться. Она засмеялась, хрипло вздыхая. Ее рот был испачкан кровью, и эта картина казалась мне такой странной, потому что наемница, которая служила ищейкам, была неуловимым воином и подлым противником. Ее кинжалы танцевали вокруг врагов, разрезая глотки и вспарывая животы. А сейчас она здесь, безоружная и отчаянная. Сила наследников внутри упивалась этой беспомощностью. Но убивать Ангел нельзя — не сейчас. — С какой целью ищейки послали тебя убить принцессу Николь? — Спросил я то, что мучило меня больше всего. — Зачем им устранять наследницу и почему именно ее? Хаос, первый из древнейших ищеек и уступающий по своей силе лишь Вальдемаре да наследникам, был убит собственным братом — так звучала официальная версия случившегося в Зачарованном лесу. Судьба Мрака оставалась в руках огненного королевства: трагедия случилась именно там, наследники справедливо решили, что только Александр и Алена могут казнить или помиловать ищейку. Но даже после смерти Хаоса его приспешники продолжали выполнять приказы. Отравление Николь являлось частью большого плана, последствия которого еще не раз испортят нам жизнь. Ангел, которая не только верой и правдой служила ищейкам, но и смогла пробраться в академию под видом ученицы, явно знала больше. Я видел, как она кусает губы в попытке сдержать слова, запрещая раскрыть врагам истину; только так она остановила бы свои мучения. Жестокость играла легким ветерком на кончиках моих пальцев. Я нахмурился, чувствуя, как силы покидают меня с каждой секундой. Когда с глаз начала спадать пелена ярости, я понял, что близок к магическому истощению. — Я ничего...кха! — Наемница захлебывалась своими же словами, — Ничего не скажу тебе. Никогда. На лбу у меня выступил холодный пот. Руки мелко дрожали, а вместе с ними ослабевали воздушные тиски, удерживающие Ангел на месте. — Зачем ищейкам понадобилось убивать Николь? — Упрямо повторил я, собирая всю свою выдержку в кулак. Ангел с обжигающей ненавистью взглянула на меня покрасневшими глазами. Ее тело иссыхало с каждым вдохом; наемница попыталась использовать магию, но потеряла слишком много крови для этого. Она пачкала ее комбинезон — алый впитывал алый. Мгновения тянулись, как янтарная смола, и мне постоянно приходилось прилагать усилия, чтобы не свалиться в кровавую лужу перед Ангел. Слабость дробила кости и обжигала органы, а наемница до сих пор не признавалась. Она собиралась терпеть до последнего. Подумав о том, сколько еще смогу удержать ее магией, я рисовал в голове совсем не радужные планы. Еще немного, лишь одна лишняя секунда, и магические потоки перекроются. Тогда в самом лучшем варианте я свалюсь без сил, а наемница постарается убежать на калеченных ногах зализывать раны. В худшем случае она захочет мести, не поскупится потратить драгоценное время — и зарежет меня. Кажется, в ее голове промелькнули подобные мысли. Темные глаза загорелись жадной надеждой. Возможно, она заметила, сколько усилий я прикладываю для того, чтобы удержать ее. Так или иначе, Ангел слабо усмехнулась, и из уголка ее губ потекла тонкая струйка крови. У меня сложилось впечатление, будто бы сейчас она что-то скажет. Оскорбит или плюнет в лицо какой-нибудь колкостью, чтобы последнее слово оставалось за ней. Но Ангел не успела: двери с грохотом открылись, створки влетели в стену и отрикошетили. Группа из дюжины стражей, вооруженные мечами и копьями, вбежали в комнату, пропитанную железистым запахом. Звон оружия, лязг металла и громкие голоса смешались в один нарастающий гул, и я прикрыл глаза, пытаясь унять головную боль. Этого времени хватило, чтобы магия иссякла. Воздушные клинки распались волнами ветра. Больше никто не удерживал наемницу. — Ваше Высочество, прошу, отойдите от преступницы! — Пробасил взволнованно кто-то из стражей. Я даже возразить не успел: голова закружилась, ноги стали ватными. Я попятился назад, бездумно рассматривая Ангел. Наемница, казалось, не двигалась вообще. Она замерла, наблюдая, как к ее груди приставляют кончик меча...и сделала неуловимое движение влево. Удивиться я не мог — слишком устал. Эмоции притупляются, когда организм на грани обморока. Я лишь вдохнул побольше воздуха, перед тем как упасть на колени. Наемница, потерявшая столько крови, истощенная и безоружная, вдруг проворно перевернулась, вскочила на ноги, правда, ненадолго — со стоном боли она тут же завалилась вперед. Но этого хватило. В ее правой руке сверкнул поржавевший металл. — У нее кинжал, — хотелось крикнуть мне, но получился лишь изумленный шепот. Конечно, стража меня не услышала, но они и сами все видели. В эту же секунду трое бросились к Ангел. Но она успела сделать то, что задумала. Коротко взмахнув рукой, Ангел с пугающей решительностью ударила кинжалом себя в грудь. Снова появилась кровь — на этот раз ее было намного больше. Даже стражи замерли на миг, нерешительно сжимая копья и мечи. Время остановилось. Ангел издала последний задушенный хрип, изнывая от боли. Ее глаза оставались открытыми, пустота пожирала в них любые эмоции и чувства. Хруст, с которым ржавый погнутый кинжал проткнул ее грудную клетку, звучал приговором в моих ушах. Наемница убила себя, чтобы не дойти до зала допросов. Чтобы не выдать тайну своего господина. Один из стражей шагнул к еще не остывшему телу, брезгливо приподнимая Ангел за ворот красного комбинезона. Она безвольно повисла, пока по ее ногам текла кровь, капая на пол. — Что прикажете с ней делать? — Спросил страж, обращаясь к своему главе. Его ответа я так и не услышал: в глазах зарябило, и я с головой нырнул во тьму, как в черную воду.***
Восемь часов спустя
Николь
Просыпаться было больно. Очень. Тело ломило непонятно из-за чего, а горло, губы и язык словно обожгло жидким огнем. Я открыла глаза и уткнулась взглядом в белый потолок. В моей комнате во дворце был не такой. И в академии тоже. Я нахмурилась, сморщив нос от стойкого запаха лекарств и целебных трав. Хотелось поскорее выйти проветриться. Я с шумом втянула носом воздух, но тут же закашлялась. И от того не сразу поняла, что не одна. Размыленным взглядом я гуляла по белой комнате, узнав в ней палату академического лазарета. Рядом, сидя на полу с левой стороны кровати, вдруг обнаружился...Ник. Его глаза были прикрыты, на лицо набежала тень усталости. Щекой он прижимался к жестким простыням, мирно посапывая. Я протянула руку, пропуская волосы братца сквозь пальцы. Они всегда были такого удивительного цвета, будто только что выпавший снег ранней зимой. — Он очень переживал за тебя, — донесся до ушей тихий голос Марса. Повернув голову, я встретилась с его мягким взглядом. Он обнаружился на низком стуле около постели и со слабой улыбкой смотрел на меня. — Уже второй час здесь сидит, стережет. Как ты себя чувствуешь? Я прислушалась ко внутренним ощущениям. Кроме изнуряющей слабости во всем теле, сонливости и першения в горле, ничего странного не почувствовала. Глаза вернули ясность, противный звон в ушах исчез, а дышать вновь стало легко. Кошмар, случившийся со мной будто во сне, медленно отступал. Я аккуратно пожала плечами, стараясь не потревожить Ника. Марс нежно улыбнулся. — Ты помнишь, что случилось? — Спросил старший брат. На обратной стороне век отпечатались мутные воспоминания. Сначала все было хорошо: беззаботная болтовня с Катрин и Виолой, теплый сентябрьский день, вкусный запах еды. Улыбка Раи Норс; стакан с соком. Потом... По телу прошла дрожь. Вспоминать не хотелось. Марс понимающе кивнул и хотел что-то сказать, как с левой стороны закопошился Ник. Он вскинул голову, сонно озираясь по сторонам, пока затуманенный взгляд бегал от Марса ко мне. В конце концов, он пришел в себя. — Выглядишь так, будто камни в гору таскал, — тоном, по праву принадлежавшим в этой семье только мне — то есть вредным, — поприветствовала я Ника. Беспокойство и тревога, которые затопили синие глаза Ника, вмиг исчезли. Его сухие губы растянулись в усмешке. И, конечно, он сразу же нашёлся с ответом: — А ты так, словно в лаве искупалась. — Издеваются друг над другом, взгляните на них! — Умиротворенно протянул Марс, наблюдая за нами с доброй усмешкой. — Значит, оба в порядке. Я показала ему язык. Тихие смешки наполнили небольшой лазарет, и склизкий страх перед смертью, не оставляющий меня с момента пробуждения, ослабевал. Но потом стало не до шуток — атмосфера в комнате изменилась. Воздух стал гуще: его отяжелила неестественная тишина. Братья переглянулись между собой, и я знала этот взгляд — они что-то скрывали. Я сделала медленный вдох, собираясь с силами, и попыталась сесть на кровати. Получилось не сразу, только тогда, когда с левой стороны поддержал Ник, а с правой — Марс. Устроившись поудобнее, я строго взглянула на них: — Ну-ка выкладывайте.***
Семь часов назад
Кабинет директора Родллетт
Ник
Возможно, эти стены давно не видели столько влиятельных людей, собравшихся вместе. Шторы плотно закрывали окна, не пропуская солнечные лучи. Кабинет погрузился во тьму, а напряжение звенело в воздухе каленым железом. В кресле директора сидел Филипп, совсем не по-королевски уложив голову на согнутую руку. Его глаза морозили беспощадным гневом. Рядом, у окна, стояла Снежана. На кожаном диване для приема гостей, вытянувшись по струнке, умостились Рая Норс, Аделиан и Виола. Возле них Алан скучающим взглядом осматривал декоративные статуэтки с человеческий рост. В тени, у пестрящих книгами стеллажей, переглядывались между собой королева Алена и король Владислав. Я впервые чувствовал себя неловко среди высокородных правителей, готовых сровнять с землей все и вся. Когда трогают их детей, в сердцах наследников не остается места для милосердия. — А теперь по порядку, — низкий голос Владислава разбил тишину, словно дешевую стекляшку. — Совсем недавно мы получили ответ, чья кровь осталась на кинжале, которым Адель ранила наемницу. Адель повела плечом, будто пыталась откинуть неприятные мысли о случившемся в огненном дворце. — Мы установили ее личность, — легко продолжила мысль Владислава Алена. — Ангел не существовало никогда. Этим именем себя назвала Аниль Д'Арно, младшая графиня знаменитого эльфийского дома Д'Арно. — Бывшая графиня, — невесело усмехнулся Филипп, тяжело поднимаясь с кресла. При виде такого короля Севера мне становилось не по себе. Узнав о покушении на жизнь дочери, Филипп словно постарел на пять лет. Его кожа до сих пор отдавала тоскливой серостью: собственные мысли не оставляли его в покое, терзая душу. Вертикальная складка меж его бровей никак не исчезала. Королева Алена кивнула. — Верно. Аниль была младшей дочерью в семье графа, титул хозяйки и земли никогда бы не перешли к ней по праву наследства. — Поймав несколько ожидающих взглядов, она продолжила: — Граф Д'Арно уже выбрал себе преемника. И даже помимо него в семье были другие старшие сыновья. Тогда Аниль решила действовать. Как и происходит всегда, когда жажда власти затмевает любые родственные узы. Аниль начала усобицу. Ее братья, один за другим, погибали вдалеке от эльфийского дома. За неимением других наследников, именно Аниль стала будущей главой графства Д'Арно. Медленно, но верно она убирала всех соперников, не поскупившись на жестокость. Все шло точно по плану графини. — Но она недолго продержалась у власти. Ее раскрыли, и отец Аниль изгнал ее с позором, лишив титула, имени, связей и дома. Думается мне, что она еще легко отделалась. В разговор вступил Алан, которого посвятили в курс дела раньше нас. Он откинул за спину серебряную прядь волос, устало вздыхая: — Но она не сдалась. Одна из общин низших эльфов приняла ее, подарив второй шанс. Аниль взяла себе новое имя и изменила внешность. Поэтому мы очень долго не могли найти графиню Д'Арно, на которую указал магический тест после обработки образца крови. С новым лицом и слишком складной ложью сделать это было нелегко. — Уголки губ Алана дрогнули в усмешке. — Она умело пользовалась даром менять облики и заработала репутацию идеального наемника. Я старался сохранить разум холодным, но мысли о жестокой бесчеловечности, которую творила Аниль, заставляли все внутренности вариться в ярости. Если она хладнокровно убила собственных родных, ей ничего не стоило отравить смертельным ядом чужого человека, пусть она была хоть трижды принцессой. Виола задумчиво взглянула на отца и спросила тихим голосом: — Как вы поняли, что Аниль Д'Арно и Ангел — одна и та же личность? Алена и Владислав переглянулись, подбирая слова. Рая Норс, вжимая голову в плечи, испуганно вздохнула. Кажется, она знала ответ. Снежана бесшумно подошла ко мне, встав рядом. Королева до сих пор хранила молчание. — Ангел работала с группой других наемников, которых отбирала лично себе в команду. Она помогла поступить им в академию, чтобы отвести подозрения и предоставить свободу действий. — Морок потер лицо ладонями, будто бы это могло помочь ему избавиться от усталости. — Не все они были эльфами. — Например, Кайден Норс, — я не узнал собственный голос; он звучал издалека, отравленный злостью. Я не мог с этим справиться. — Это ведь он был одним из тех, кто работал с Ангел. Она подчинялась приказам ищеек, а они подчинялись ей. Я прав? Алена коротко кивнула. Ее обычно живое, переполненное эмоциями лицо не выражало ничего. В кабинете директора стало еще темнее. — Кайдена заключили под стражу. Он сознался во всем, так как знал историю Ангел, или, если быть точнее, Аниль Д'Арно. — Затем женщина повернулась к притихшей Рае. — Его наказание смягчится, раз он чистосердечно во всем признался и помог в расследовании этого дела. Его показания помогли поймать настоящую преступницу. — Хоть в этом и нет больше нужды, — мрачно хмыкает Виола. На лицо короля Владислава набежала тень. Его сын сейчас страдает от сильного магического истощения. Как выяснилось, Аделард хотел выбить из наемницы всю правду, дорваться до истинных причин покушения на Николь и осады огненной столицы. Ангел держалась до последнего, даже под угрозой смерти не рассказав ничего. Она совершила нечто ужаснее. — Лиам не проронил ни слова с тех пор, как убил Хаоса, — отстраненно начала Аделиан, опустив взгляд на свои руки. — А наемница убила себя, так и не сказав самого главного. Нет того, кто бы ответил, почему ищейки планировали отравить Николь и каковы мотивы их действий в мире. — Мы так и не выяснили, что пропало в чароградской библиотеке. — Подтвердил Алан. На минуту кабинет снова погрузился в тишину. Перспективы ближайшего будущего не радовали. Сейчас все обошлось малой кровью, все живы, а произошедшее удалось не придавать широкой огласке. Но ищейки — это не конец. Они были предвестниками чего-то страшного, губительного, темного. Я поймал взгляд короля Филиппа и увидел отражение собственных мыслей в его глазах. То, что надвигалось, было куда сильнее и разрушительнее, чем пара первородных ищеек. — И все же, — все повернулись к Виоле, — почему наемница предпочла убить себя вместо того, чтобы сдать планы Хаоса и смягчить свое наказание? Он все равно был мертв к тому моменту. Ни денег, ни угроз, ни спасения Ангел бы от него не получила. — Она не хотела попасть в тюрьму? — Предположил Алан. Его брови в напряжении хмурились, и невыразительной мимикой он сильно походил на своего отца. Впервые за долгое время Снежана, стоявшая рядом со мной, подала голос: — Есть в этом мире необъяснимые вещи. Чувства, к примеру. Аделиан, совсем не впечатлившись, подняла брови. Я разделял ее скепсис. Ангел любила лишь свою цель — захватить власть и стать полноправной хозяйкой графства Д'Арно. А лишившись и ее, думается мне, Ангел перестала чувствовать хоть что-то. — Хотите сказать, наемница полюбила своего хозяина? — С почтительной вежливостью поинтересовался Алан, сложив руки на груди. — Хаоса? — Ну, они подходят друг другу, — в притворной задумчивости сказала Аделиан. Снежана покачала головой. Ее глаза сверкали кристально чистой мудростью. Я не торопился с выводами, зная, что королева еще не высказалась до конца. Она всегда была проницательной, учитывала всевозможные исходы и с легкостью читала людей. Пусть Аниль Д'Арно и родилась эльфийкой, в ней присутствовала грешная людская черта — жадность. Ослепленная желанием владеть, она прошла тернистый путь — прошла, как человек. Как странно. Под гнетом темных подземелий огненного дворца, когда наемница танцевала смертельный вальс с кинжалом в руке, она казалась мне настоящим демоном. Словно черта, не пересекаемая для смертных, наемница не позволяла себя уничтожить, сломить, убить. А потом, слушая историю хитрой младшей графини Аниль Д'Арно, я подумал, что переоценил ее. — Почему вы решили, что это была любовь к ищейке? — Бесцветным голосом спросила Снежана. — Быть может, это вера. Непоколебимая вера во что-то, что Хаос пообещал ей. Например, что скоро она обретет то, что захочет — власть, почет, богатство или право звать себя прежним именем. Право уничтожить дом, который предал ее. Или который предала она, снова пришло мне в голову. — Думается мне, что Хаос пообещал ей новые времена, — Снежана опять отвернулась к окну, завершая мысль. — Лучшие времена. Когда отбросы займут троны королей, а чудовищные порождения тьмы будут служить им воинами. Единственная свечка в завитушном канделябре, что стоял около письменного стола, потухла. Комната погрузилась во мрак.