Вместе пока им по пути

      Удивительный факт, но до Асколона они добрались без каких либо неприятностей и никому не нужных приключений. На них никто не нападал, не было неприятных встреч или ощущения слежки, даже погода была превосходной: в меру теплой и сухой, с приятным ветерком, дарящим ощущение свежести. Пять дней пролетели незаметно и казались легкой прогулкой, а мир вокруг полнился умиротворением. Словно и не было демонов, культистов и едва уловимой угрозы, нависшей над миром и необходимости найти исчезнувшего бога. Нулара окончательно расслабилась и полностью восстановила силы. Это оказалось нетрудно, ведь все насущные заботы взял на себя паладин. Оставалось только удивляться тому, насколько полезным оказался Ландер в быту. Он и вещи нес, и лагерь обустраивал, и охотился, и готовил, и следил за обстановкой. И все это с завидным спокойствием и невозмутимостью.       — Не представляю, как я раньше путешествовала без тебя, — задумчиво пробормотала Нулара. — Это ведь жутко неудобно!       — Хм… Последнее время ты часто говоришь, что я удобный.       — Разве это плохо? — невинно поинтересовалась девушка.       — Нет, — пожал плечами Ландер. На самом деле он никак не мог определиться, как относиться к подобному. Когда дело касалось Нулары, все всегда становилось сложнее. — Кстати, ты уверена, что мы пришли куда нужно?       — Да. А что, есть сомнения?       — Это Асколон.       — И?       — А то, что этот город мало вяжется с Маском и гильдией воров, — встрял в разговор, воодушевленный бард. Теперь, когда он видел перед собой изящные стены Асколона, его душа трепетала от восторга. Он обожал это место.       — Вот именно.       — И что это значит.       — Это значит, что прятать что-то лучше там, где не будут искать, — ответил вместо воровки паладин. Мы здесь точно не искали.       — И даже, если бы искали, все равно ничего бы не нашли. В этом весь смысл.       Асколон выделялся на фоне других городов вовсе не размером или богатством, а особой атмосферой утонченности и изысканности. Это место смело можно было назвать обителью искусства и знаний. Библиотеки, музеи, галереи, учебные заведения — все это было неотъемлемой частью Асколона, то, с чем ассоциировался город почти у всех жителей континента. Каждое улица, парк или дом, несли в себе некое послание, которое не каждому дано понять. Жители города с гордостью называли себя просвещенными и образованными, с высокомерным снисхождением смотрели на всех прочих. Здесь было принято вести философские беседы, творить искусство, наблюдать за миром. И именно здесь находился храм покровителя плутов всех мастей. Казалось бы, это совершенно нелогично, но тем ни менее в этом был смысл. Храм располагался там, где его не станут искать. Учитывая то, кому он посвящен, это крайне важено. Что касается воров, то для них это было практически сакральное знание.       — Мы можем войти, прикрывшись твоим именем? — тихо поинтересовалась Нулара.       — А если я скажу: «нет», это на что-то повлияет? — закатил глаза Велиод.       — Разве тебе есть смысл отказывать? Ты фигура известная, так что тебя в любом случае узнают.       — Рад, что ты признаешь это, — самодовольно улыбнулся бард. — Что ж, если подумать, то мое имя, действительно, станет гарантией подобающего к нам отношения. В конце концов, в Асколоне у меня множество поклонников. И не просто поклонников, а тех, кто ценит смысл моих песен и стихов, а не только мой голос и исполнительское мастерство.       — О, да, и это многое о них говорит, — саркастически заявила Нулара, бодро шагая в сторону города. До него осталось совсем немного, но уже сейчас ощущалась особая атмосфера самого утонченного и изысканного города на континенте.       — На что, это ты намекаешь?       — На то, что местные жители крайне высокого о себе мнения.       — Не без причин.       — Как по мне, они просто любители найти скрытый смысл там, где его нет, и не может быть по определению.       — Ты просто завидуешь моему таланту.       — Тебе не надоело постоянно убеждать в этом себя?       — Говори, что хочешь, но мы все знаем правду. Даже Ландер это понимает.       — Не вмешивайте меня в это, — паладин никак не мог понять, в каких отношениях брат и сестра. С одной стороны он уже мог убедиться в том, что они обожают друг друга. Но с другой их манера общения говорила об обратном.       — Вот видишь, — улыбнулась воровка. — Ты его напугал.       — Серьезно? Ничего лучше придумать не смогла? Разочаровываешь…       — Что ж, придется исправляться.       Продолжая переговариваться, они довольно-таки быстро добрались до южных ворот города. С искусной резьбой и множеством декоративных элементов, они выглядели изящно и не казались не такой уж прочной преградой. Всего лишь ворота, но ими можно было любоваться часами. А все потому, что их изготовлением занимался дуэт знаменитых скульптора и золотых дел мастера. Уже одно это многое говорило о городе. Дорогу путникам преградила стража. В отличие от большинства городов, в Асколон свободно не пускали, кого попало, а потому ворота не держали открытыми ни ночью, ни днем. Чтобы войти, нужно было доказать, что достоин этого или найти обходной путь.       — Кто вы и по какому делу? — стражники, закованные в броню, выглядели внушительно и угрожающе. Они с честью выполняли свой долг, защищая спокойствие города. Наверно, лишь их в Асколоре нельзя было назвать утонченными.       — Велиод Лид, — чуть склонив голову в знак приветствия, представился бард. При этом он вел себя с завидным достоинством, словно представитель древнего аристократического рода. Достав из внутреннего кармана куртки документы, протянул их стражникам. — Думаю, род моей деятельности не нуждается в уточнении. Меня сопровождает сестра Нулара и телохранитель.       — Вы планируете выступление в городе? — стражник быстро записывал нужную информацию.       — Возможно, но основная цель нашего визита, воспитательная, — уклончиво ответил Велиод и многозначительно посмотрел на Нулару. Причем, взгляд был настолько многозначительным, что стражники инстинктивно закивали, словно внезапно поняли, в чем дело.       — Эй!!!       — Нулара, веди себя прилично. Мы же договаривались.       — Да ты… Ты… — девушка буквально задыхалась от возмущения. Хотя, чего она еще ожидала? Это вполне в духе ее любимого братца. Ну, ничего, она ему еще припомнит это унижение.       — Проходите, — стражники расступились, и в этот момент решетка начала медленно подниматься. — Надеемся, пребывание в Асколоне станет для вас приятным и продуктивным.       — Это место меня пугает, — едва слышно пробормотала воровка. И почему только Маск не мог выбрать место попроще?!       — Почему? — Ландер превосходно слышал каждое слово девушки, хотя и находился на приличном расстоянии. Это было странно, но вполне могло объясниться их связью.       — Все здесь… — Нулара чуть скривилась, пытаясь подобрать правильные слова. — Не настоящие. Они живут, притворяясь идеальными и особенными, здесь каждый стремиться выделиться и быть не таким, как все, но при этом все одинаковые.       — У всех свои причуды, — безразлично отозвался паладин. В стремлении к совершенству и уникальности, он не видел ничего особенно. Хотя с другой стороны, он был согласен, что местные обитатели весьма странные и самодовольные типы. — Просто не забывай, что всегда бывает хуже.       — И хотела бы, но не забуду.       Асколон не встретил путников с распростертыми объятиями, скорее уж город присматривался к своим гостям, размышляя о том, стоит ли позволить им остаться. Асколон казался живым и своевольным, и многие полагали, что это достигалось благодаря уникальной архитектуре и устройству города. Улицы Асколона не были прямыми, они петляли и извивались словно змеи, внезапно сворачивая и обрываясь в угоду великому и незаметному для большинства замыслу. Если подняться высоко над городом и взглянуть на него, можно увидеть сложный орнамент. Он был поистине красив, но совершенно нефункционален. Ориентироваться в городе было сложно, а потому каждый житель имел карту, помогающему ему передвигаться. А в некоторые районы города и вовсе можно было попасть исключительно через небольшие порталы. Все во имя красоты изящества. Уникальными были и здания Асколона. Архитекторы города могли дать волю фантазии, создавая поистине уникальные творения. Каждое здание можно было разглядывать часами, подмечая все новые детали. Местные жители частенько развлекались, прогуливаясь по городу и устраивая обсуждения того, что же имел в виду создатель того или иного строения, какой смысл вложил в стены и крышу. Временами, эти искатели истины даже драки устраивали. Следуя за братом, Нулара то и дело ловила себя на мысли, что Асколон был похож на игрушечный город. В нем не было привычной суеты, грязи и серости, всего того, от чего невозможно избавиться. Вот только красивы лишь фасады, а за ними могло скрываться все, что угодно. Именно это заставляло воровку чувствовать себя неуютно.       — Ты знаешь, где можно остановиться? — устало поинтересовалась воровка. Даже не верится, что она сможет сегодня поспать в нормальной кровати и помыться. А еще неплохо было бы сытно и вкусно поесть. Все эти мысли заставляли вспомнить о том, насколько она измотана и напряжена. Да и что, скрывать, хотелось трусливо отложить посещение храма хотя бы на день.       — Да. Есть одно очаровательное место неподалеку.       — Очаровательное? — скептически переспросила воровка. Подобная характеристика постоялого двора не внушала доверия.       — Тебе понравится… Наверное…       — Неважно, — отмахнулась Нулара. — Главное, чтобы там была кровать.       — Будет.       — Вот и хорошо.       Воровке не нравился этот город, но она не могла не признать, что здесь есть, чем поживиться. Если бы не присутствие паладина, она бы непременно воспользовалась возможностью. Увы, ее планам не суждено сбыться. Жаль. Руки так и чесались присвоить себе что-нибудь чужое. Еще ничего не изменится, у нее точно начнется ломка. Пройдя еще немного, они вышли прямиком к постоялому двору «Десять кроликов». Улица просто оборвалась прямо перед крыльцом заведения, словно вела исключительно к нему. Это был небольшой особняк приятного мятного оттенка с необычной волнистой крышей, из которой торчали аккуратные круглые башенки. Стены были украшены барельефами резвящихся на просторах кроликов. Их было ровно десять и не все их игры были приличными.       — Что ж, вопрос: «А почему десять кроликов?», как-то сразу отпал, — пробормотала Нулара.       — Кролики — это метафора, — нравоучительно начал бард.       — Вот только не начинай. Кролики — это кролики, и ничего больше. А все метафоры у тебя в голове, и поверь, это лечится.       — Моя сестра совершенно не утонченная натура, — печально вздохнул Велиод, открывая перед Нуларой дверь. Он вел себя сдержано и воспитанно, даже не пытался шутить или подкалывать родственницу.       — Блюдешь репутацию?       — И тебе советую. Создать ее непросто, а вот разрушить можно одним лишь словом.       Мельком взглянув на сосредоточенное, но в тоже время одухотвореннее лицо брата, Нулара решила ничего не отвечать. Велиод бард, причем, известный, но это не значит, что его жизнь проста. В местах, подобных Асколону, даже ему приходилось доказывать другим, что он достоин. Нулара не могла этого понять и не стремилась заводить друзей или почитателей. Пустая трата времени! Лучше всегда быть собой. Казалось бы, можно дать мудрый совет Велиоду. Вот только быть собой не всегда выгодно. Каждый сам должен решить как жить и каким быть.       — Приветствую на нашем постоялом дворе, господа!       Навстречу гостям вышел высокий стройный мужчина. По остроконечным ушам и манере держаться, по тонким чертам лица было сразу понятно, что перед ними представитель расы эльфов. Мужчина был одет в темно-зеленый костюм строгого кроя, оригинальность которому добавлял меховой воротник и приталенный жилет, яркого морковного оттенка. Выглядело странно, но интересно. Эльф окинул гостей оценивающим, с толикой снисхождения взглядом.       — Добрый вечер, — спокойно ответил бард. — Нам нужно три комнаты.       — Лучшие комнаты в этом заведении, — добавила воровка. Раз платит не она, то можно и шикануть.       — Нулара, милая, здесь все комнаты лучшие, — закатил глаза Велиод.       — Так и есть, — подтвердил эльф. — Мы не выделяем кого-то из наших гостей. Здесь можно ощутить силу равенства.       — Если есть деньги, чтобы оплатить комнату, — саркастически добавила воровка.       — Да, — холодно отозвался эльф. — Если есть деньги, чтобы оплатить комнату. В конце концов, это не ночлежка для нищих попрошаек, а постоялый двор.       — Нэлар, я прошу прощение за поведение сестры, — тут же вступил в разговор бард, буквально испепеляя Нулару недовольным взглядом. — Мы упустили момент, а потому ее воспитание оставляет желать лучшего.       — Ничего, я понимаю, насколько это непросто, — кивнул эльф, доставая связку резных ключей. — Следуйте за мной. Я провожу вас. Комнаты, должны быть рядом?       — Да, — ответил Велиод.       — Хорошо. Я могу это организовать. Кстати, ты собираешься выступать?       — Возможно. Но основная цель нашего визита образование моей сестры.       — Понимаю. Это важно.       Нэлар провел своих постояльцев на третий этаж особняка, в отельную секцию, состоящую как раз из трех комнат. На протяжении всего их недолгого пути можно было любоваться картинами, среди которых были как невероятно реалистичные, так и весьма странные, вызывающие тошноту и головокружение. По пути воровка заметила парочку других постояльцев, застывших на лестнице и с интересом обсуждающих один из шедевров. Подобное в этом городе было в порядке вещей.       — Прошу, располагайтесь, — эльф раздал гостям ключи, а после достал из кармана своего жилета часы на цепочки. — Ужин мы подаем ровно в шесть. В остальное время вы можете поесть в ресторанах нашего города.       — Благодарю.       Нэлар неторопливо и с достоинством покинул своих постояльцев. У него еще полно дел, а потому некогда вести праздные беседы. Хотя стоило признать, что иногда этого хотелось. Всякий раз, когда его настигало подобное чувство, эльф вспоминал о том, как непросто ему было добиться положения в обществе и укрепить репутацию.       — Давайте отдохнем и встретимся через час, — торопливо предложила Нулара, открывая дверь своей комнаты. — Тогда и решим, как действовать дальше.       — Уверена, что за этот час не натворишь глупостей?       — Я привязана к Ландеру, далеко от него уйти не смогу, так что о глупостях можно забыть, — печально вздохнула воровка, не упоминая о том, что в пределах ста метров может творить все, что вздумается. Ну, или почти все, ведь у их связи с паладином, все еще есть парочка неприятных условий.       Переступив порог, Нулара захлопнула за собой дверь и огляделась. Комнату нельзя было назвать шикарной, как впрочем, и скромной. Огромная кровать была застелена атласным пуховым одеялом, настолько белоснежным, что к нему было страшно прикасаться. Пол устилал мягкий восточный ковер, на стенах висли картины. Резной пузатый шкаф мог бы вместить в себя пару десятков платьев. Был здесь и стол, за которым можно работать. Естественно, все не обходимое: бумага, перья и чернила, уже были подготовлены. Все сделано из простых и прочных материалов, ничего дорогого, но при этом сама работа мастеров, возносила их творения на совершенно новый уровень. Взгляд девушки упал на книгу, лежащую на прикроватной тумбочке.       — «Теория современного искусства, как средства коммуникации». Автор: Нэлар Эренэт, — вслух прочитала девушка. — А скромностью наш хозяин не страдает. Сразу предлагает ознакомиться и восхититься своим творчеством.       Рухнув на кровать, Нулара прикрыла глаза. Несмотря на усталость, она не провалилась в беспамятство, да и спать совершенно не хотелось. Воровка размышляла о посещении храма Маска и том, к каким последствиям это приведет. Возможно, перед тем, как прийти, ей стоило пообщаться с главой гильдии? Нет. Это было бы слишком рискованно, ведь могло бы помочь Ландеру вычислить местоположение гильдии. Она не могла так подставить коллег. Но, без советов главы, трудно пройти испытания храма. Не просто трудно, а практически невозможно. Хотелось все бросить и отказаться от собственной затеи. Но, если она так поступит, то их шансы на успех заметно упадут. И дело уже не в возвращении артефакта, а в необходимости выполнить просьбу Мартиши. Да и Семь небес не лучшее для нее место. Пусть она об этом не говорила, вела себя беззаботно, но это не значит, что у нее нет знаний и понимания. ***       Час на то, чтобы привести себя в порядок и отдохнуть. Это слишком много. По крайней мере, для него. Ландер успел, и помыться, и переодеться, и обыскать комнату, а времени все еще оставалось прилично. И чем прикажете заниматься? Если бы он был в храме, то начал бы молиться или отправился бы на тренировочный плац, чтобы немного разняться. Но комната постоялого двора не подходящее место для молитв или тренировок. Ландер опустился на кровать, в очередной раз озадаченно озираясь по сторонам. Его взгляд упал на книгу на прикроватной тумбочке.       — «Теория современного искусства, как средства коммуникации». Бред какой-то. Ландер не сомневался в том, что подобная литература его не заинтересует, а потому даже не попытался открыть ее и полистать. Общаться нужно при помощи слов, а пытаться выразить мысли, создавая картины, скульптуры и прочее. Казалось, он так и просидит остаток времени, тупо рассматривая стену, но неожиданно ощутил странное волнение. Его словно тянуло куда-то, хотя и невозможно было понять, что именно он должен сделать и зачем. Это ощущение было слабым, едва уловимым, но оно не отпускало. Ландер еще раз окинул комнату взглядом. Он особо не думал, не пытался анализировать, просто плыл по течению, надеясь, что ответ сам придет к нему.       — Хм… — рука мужчины потянулась к тонкой потрепанной книге. Ее страницы все еще были влажными, пахли тиной и рыбой. — А я уже и забыл о тебе.       Удивительно, что дневник все еще при нем. Было достаточно возможностей потерять его, но каким-то образом он все еще с ним. Что ж, это чтение явно интересней того, что предлагалось хозяином. Паладин раскрыл дневник, ожидая увидеть смазанные чернила и грязные разводы. Учитывая тот факт, что они побывали в воде, глупо ожидать, что хоть что-то сохранилось. Брови Ландера сошлись на переносице. Текст не только не размылся, но и стал более четким, более того, он изменился. Паладин точно помнил, что раньше в дневнике было написано другое. И как это понимать? Неужели именно это вызвало волнение в его душе?       — Слишком странно, чтобы игнорировать это, — пробормотал Ландер, погружаясь в чтение. Каждое слово погружало его в чужую, но столь похожую на его собственную жизнь.       Его предшественник не только рассуждал о вере и ее значении в жизни паладина, не только думал о своем предназначении и роли. Ральмевик Эйкасл пытался лучше узнать Тира, понять ход мыслей бога, причины его поступков. Но, что намного интересней, однажды путь карающей руки Тира, привел его в Асколон. Занятное совпадение. Слова складывались в предложения, предложения в текст, и казалось, что он слышит тихий голос, ведущий свое повествование. В этом городе его предшественник искал то, что приведет его к Тиру. Почему именно здесь? Совершенно нелогично. Но, ведь именно здесь был спрятан храм Маска, что тоже оказалось весьма неожиданным. От мысли, что он идет по стопам своего предшественника, становилось не по себе. Ландер отчаянно пытался найти в строках дневника полезную информацию, ответы на свои вопросы. Но текст лишь дразнил, не давая то, что искал паладин.       — Бред какой-то, — невнятно пробормотал паладин, когда среди текста появились странные фразы, ясно не имеющие отношения к остальному тексту. Как и говорила Нулара в прошлый раз, они были словно написаны другой рукой. Теперь, он это видел отчетливо. Все благодаря напарнице, ведь он сам никогда не обращал внимания на подобные мелочи. Все-таки есть то, что отличает его от предшественника. У него есть Нулала, неумолимо меняющая его, неосознанно учащая чему-то новому. Раз так, то и исход может оказаться иным. ***       — Ландер! — Велиод вошел в комнату паладина. После недолгого отдыха он в прямом смысле сверкал и благоухал, выглядел свежим, как утренняя роза. — Пора уже все обсудить.       — Понял, — Ландер закрыл дневник и спрятал его за грудной панцирь доспеха. Не стоит эту странную вещицу оставлять без присмотра. Неважно, насколько приличным и безопасным является этот постоялый двор. Осторожность не помешает. — Что ты с собой сделал?       — Нравится? — бард взмахнул волосами, от которых словно сияние исходило. Он явно гордился своим внешним видом и ждал похвалы.       — Не уверен.       — Тебе стоит больше интересоваться подобными вещами. Это полезно для имиджа.       — Обойдусь. Для паладина важны дела, а не имидж.       — Не соглашусь с тобой. Именно внешность определяет отношение к нам. Внешность, а потом слова. И уже в третью очередь действия.       — Мне без разницы.       — И почему меня это не удивляет, — хмыкнул бард. Постучав в дверь комнаты сестры, он открыл ее, не дожидаясь ответа. — А вот и мы. И заметь, максимально пунктуальны. Велиод пребывал в превосходном настроении. Ему нравилась атмосфера Асколона, отношение местных жителей к искусству и быту. Он не смог бы здесь жить постоянно, но повести в столь изысканном месте недельку другую всегда приятно. Ну, а тот факт, что его сестре здесь не нравится, делал город еще прекрасней.