Вместе пока им по пути

      Порталов существовало не так уж много. Все они были созданы настолько давно, что никто из ныне живущих этого не застал. И это притом, что некоторые способны протянуть более тысячи лет. Именно порталы позволяли с легкостью перемещаться на огромные расстояния и даже путешествовать между планами бытия. Казалось бы, это прекрасное и крайне полезное изобретение, которым нужно пользоваться повсеместно, но с ними все было не настолько просто. Для активации порталов требовалась не только магическая мощь, но и знания, тонкая настройка арки, к тому же, сам принцип их работы заставлял внутренне содрогаться. Ландеру этот принцип был известен, а потому он старался держаться от порталов подальше. Увы, совсем не пользоваться ими не получалось, ведь иногда обстоятельства сильнее наших желаний и даже здравого смысла. По ярким улочкам Асколона они направлялись к арке портала.       — Ты чего такой мрачный? — поинтересовался Велиод. Он наслаждался недолгим пребыванием в городе, пропитанным духом искусства и театральности, хотя и осознавал, что жить здесь на постоянной основе не смог бы. Асколон непостижимым образом менял своих жителей, заставляя вести и ощущать себя иначе. И чем дольше ты находишься в городе, тем сильнее изменения. Но творцов всех мастей сие обстоятельство мало волновало, ведь, ни в одном другом месте они не могли творить так ярко, открытой и самозабвенно. Здесь жили музы, одаривающие каждого своей благосклонностью.       — Я всегда такой, — отозвался Ландер.       — Хорошо, тогда давай выразимся иначе. Почему напряжен так, словно мы идем в логово черного дракона? — не унимался Велиод. Уж лучше говорить с паладином, чем снова препираться с сестрой.       — Ты в курсе, как работают порталы?       — Естественно. При проходе через арку, активируется магическое поле, расщепляющее объект на мельчайшие частицы. Частицы переносятся в заданную точку, а если быть точным, замещаются на частицы находящиеся в выбранных координатах, после чего, магическое поле второй арки производит сборку изначального объекта.       — И тебя в этом всем ничего не напрягает?       — Это надежный принцип. Сбои случаются крайне редко.       — Но случаются.        — И что с того? Даже посреди чистого поля тебе на голову может упасть камень. Подобное тоже случается, так что теперь из дома не выходить.       — Нет. Для этого есть шлем. А вот про порталы этого не скажешь. Фактически ты должен довериться чужим расчетам и древнему артефакту, находящемуся в непонятном состоянии.       — Можешь помолиться. Говорят, помогает, — беззаботно предложил бард. — На твоем месте, я бы лучше волновался не из-за того, как работает портал, а из-за того, какие декоративные изменения местные сделали с порталом и действительно ли они только декоративные.       — Не смешно.       — А я и не шучу.       — Действительно, не шутит, — наигранно вздохнула воровка. — Просто у него особое мышление, вот и несет все, что в голову взбредет.       — Кто бы говорил!       — В любом случае волноваться не стоит. Местные волшебники весьма квалифицированы, да в интересах некоторых богов нам помочь.       — Знаю. И все же, все это весьма неприятно. Лучше бы наняли летающий корабль. Не так быстро, зато надежно.       — Ты в курсе сколько это стоит? Мне придется местный банк ограбить, чтобы оплатить подобную роскошь. Я, конечно, не против, но ты точно не одобришь.       — Я и сам могу оплатить, — ухватился за соломинку паладин.       — Что-то я не вижу за твоей спиной пары мешков, набитых золотом.       — Есть ресурсы ордена.       — И что-то мне подсказывает, что к ним пока лучше не прибегать, — возразила Нулара. — К тому же, лучше приберечь деньги для более важных приобретений.       — Например?       — Информация. Чем больше мы хотим знать, тем больше придется платить. И это все за твой счет, дорогой.       — И что же ты хочешь узнать, за мой счет? — закатил глаза паладин. Просто поразительно, с какой легкостью Нулара тратит его деньги. Наверное, именно так ощущают себя мужья. Вот только, они явно не в тех отношениях!       — Камень, который был нужен демону, нашли на шахтах, принадлежащих твоему ордену. Это может быть совпадением, а, может, и нет.       — Хочешь выяснить историю шахты?       — Ага, — подтвердила Нулара, успевающая не только болтать с братом и паладином, но и любоваться городом. Что-то ей нравилось, что-то вызывало непонимание, отчего-то рябило в глазах и тошнило. Но в любом случае, Асколон умел вызывать эмоции, заставлять задуматься.       — Из тебя получился бы неплохой сыщик, — Ландер не сомневался в своем выводе. Это дарило надежду на то, что даже когда все закончится, его напарница не вернется на скользкую преступную дорожку. Оставалось лишь убедить в этом саму воровку.       — Не думаю.       — А ты попробуй, — настаивал паладин.       — Как-нибудь в другой раз, — рассмеялась девушка. Ее жизнь ее вполне устраивала, а потому думать о переменах не хотелось. Она и сыщик, это же надо выдумать! — А вот и он!       Пройдя еще пару шагов, Нулара остановилась на краю огромной площади, посреди которой был установлен портал. Массивная каменная арка возвышалась над землей, впечатляя своими габаритами и основательностью. Во всех мирах не существовало двух одинаковых порталов, но и на этом фоне портал Асколона выделялся. Местные художники хорошенько поработали над экстерьером каменной арки. Еще бы, ведь грубое каменное сооружение посреди города просто не могло устроить творческие натуры, обитающие в обители искусства. Теперь портал представлял из себя буйство красок и таинственных орнаментов, странных статуй, цепляющихся за ее основу. Возможно, кому-то подобное и придется по душе, и наверняка в подобном виде скрыт некий глубинный смысл, но Нуларе арка отчего-то напоминала древнюю старуху, что, не желая с достоинством принять свой возраст и статус, вдруг решила наштукатуриться и принарядиться во все новое и модное.       — Я найду волшебника, — Велиод, с видом знающего человека, направился к небольшому дому, чей балкон буквально нависал над площадью с порталом.       — Он уже пользовался этим… — у Ландера язык не поворачивался назвать эту арку порталом. И это вызывало еще больше опасений в безопасности его использования.       — Без понятия, — хотелось немного подразнить паладина, но Нулара решила проявить зрелость и не делать этого. В конце концов, речь ведь не о Велиоде идет, так что не обязательно быть колючкой. Уж лучше отвлечь напарника от тяжелых размышлений и расчетов их шансов пройти через портал без лишних проблем. — Кстати, ты так и не сказал, как тебе новая прическа.       Ландер машинально провел рукой по голове. То, что сейчас там располагалось, вполне соответствовало духу города, и с гордостью могло называться творческим беспорядком. Каждая косичка, трепетно заплетенная Нуларой, была уникальна и по размеру и по форме и естественно все они торчали в разные стороны, словно проявляя независимый характер. Такую «Красоту» и за час в порядок не привести.       — Сойдет, но вечером все исправишь.       — Тебе не понравилось? — надула губки девушка.       — Если решила освоить новое ремесло, стоит больше тренироваться.       — Это намек? — брови Нулары поползли вверх. Даже учитывая прямолинейность паладина, она не совсем была уверена в том, что именно имеет в виду Ландер. То, что ему не понравился результат, что, впрочем, и не удивительно, или то, что он хочет, чтобы она дальше возилась с его волосами.       — Констатация факта, — поправил паладин.       — И что, могу на тебе тренироваться? — на всякий случай уточнила девушка. Естественно продолжать это все она не собиралась. Ну, разве что, если как вчера, очень сильно захочется.       — Можешь.       — Вот и славненько, — лучезарно улыбнулась Нулара. Всегда приятно, когда мужчина покладистый и терпеливый! Жаль только, Ландер такой не всегда, а упрямство ему так же свойственно, как и другим паладинам.       Ландер обреченно покосился на воровку. Эту девушку непросто понять, но все больше казалось, что этого и не нужно делать. Ему остается лишь смириться и принять все, как есть. Иногда, это единственный выход. Ждать пришлось недолго. Прошло не более пяти минут, как Велиод вышел из дома в сопровождении волшебника. Как и все жители этого славного города, он был человеком творческим, тянущимся к искусству. Это читалось в каждой детали его образа, начиная от закрученных золотых локонов на голове, заканчивая посохом весьма затейливой формы. И этому человеку они должны доверить свои жизни? Маги делятся на три вида. Чародеи одарены силой от природы. Колдуны заключают союз с могущественными силами, черпая магию и силы от них, естественно не за бесплатно. Волшебникам же приходилось много и упорно учиться, постоянно переписывать заклинания и читать книги. Именно поэтому увидеть среди числа последних творческого человека весьма сложно.       — Ты слишком предвзято ко всем относишься.       — Я ничего не говорил.       — У тебя на лице все написано, — хмыкнула Нулара.       — Хочешь сказать, что не беспокоишься?       — Это не первый портал, через который я прохожу. К тому же, брат умеет их стабилизировать, так что проблем не возникнет.       — Стабилизировать? Разве это возможно? Впервые слышу.       — А ты и не можешь знать всего.       — Может, ты и права, — и снова у Ландера не было четкого понимания, говорит напарница правду или пытается его успокоить.       — Я обо всем договорился. К самой святыне нас, конечно, не доставят, но к ближайшему порталу запросто!       — Отлично, тогда пошли, — Нулара схватила паладина за руку.       — Он что, по-твоему, ребенок? — закатил глаза бард.       — Он тот, кто примет удар на себя, в случае чего, — усмехнулась девушка, бодро шагая к порталу. — В конце концов, мы понятия не имеем, что с той стороны.       — Вообще-то, Каринский портал считается самым безопасным, — подал голос волшебник.       — И это ни о чем не говорит, — глубокомысленно изрекла воровка. — Сегодня безопасно, завтра нет, так что предосторожность не помешает.       — Ну, это да, — почесал затылок волшебник, отчего-то начиная сочувствовать рыцарю в черной броне.       Подойдя к порталу, волшебник внимательно его осмотрел, словно пытаясь увидеть то, чего раньше не видел. Это важная часть его работы. Работы, которую нужно делать хорошо, иначе можно лишиться тёпленького местечка. К тому же, это вопрос репутации, которой дорожит каждый волшебник. Никаких повреждений или аномалий. Можно приступать к работе. Трепетно достав свиток, волшебник принялся зачитывать слова заклинания, попутно делая пасы руками. Каждый волшебник должен неустанно создавать свитки, а все от того, что они одноразовые. В отличие от чародеев и колдунов, волшебники не могли обойтись без опоры. Казалось бы, обидный факт. Но сами волшебники так не считали. Написание свитков требовало от них усидчивости, усердия, настойчивости, внимательности и терпения — все эти качества позволяли ощутить магию и саму жизнь на новом уровне. Среди волшебников не может быть праздных лентяев. Это просто немыслимо. Что же касается хранителя портала Асколона, то он не просто переписывал свитки, а всячески украшал их. Это стало его собственным видом искусства. Искусства, которому предначертано исчезнуть, пропустив в мир магию. Арка портала низко загудела, завибрировала, яркие всполохи света медленно тянясь друг к другу затягивали проход, создавая что-то вроде сверкающего полотна. Вокруг ощущалось давление энергии, отчего создавалось ощущение, что происходит нечто значительное. Наконец арка полностью заполнилась магической энергией и по ней неторопливо побежала рябь, какая бывает, если на гладкую поверхность озера бросить маленький камушек.       — Пора, — Велиод первый зашагал к порталу.       Нулара, все так же держа паладина за руку, последовала за братом. Даже немного жаль покидать Аскалон так скоро, здесь можно и задержаться на пару дней, пройтись по ярким и необычным улочкам, присмотреться, зацепиться глазом за что-то, действительно, ценное и стащить это себе на радость. Но, время не ждет, а потому нужно двигаться дальше. В их положении уже невозможно остановиться или отступить. Не только Маск их подгонял, но и другие, возможно, более могущественные сущности. Стоило приблизиться к порталу, как во всем теле начала ощущаться невероятная легкость. Они словно превратились в воздух, сливаясь с безграничной вселенной. Резкая боль сменила состояние безмятежности, а тело разорвало на множество кусочков. Это ощущалось настолько явственно и ярко, что казалось смертью: мучительной и молниеносной, а в следующий миг все вновь стало как раньше. Все произошло настолько быстро, словно и не было ничего. Лишь иллюзия боли и смерти. Нулара глубоко вдохнула, пытаясь совладать с мелкой дрожью, сотрясающей тело. Да уж, процесс не из приятных, но и совсем невыносимым его не назвать.       — Вот видишь, — подал голос бард. — Ничего страшного не произошло.       — Так-то оно так, — Ландер хмуро озирался по сторонам. — Но, где мы? Это точно не Каринский портал, и даже не близко.       — В смысле? — лишь теперь Велиод обратил внимание на то, где они находятся. А ведь следовало сделать это сразу, как только сознание прояснилось.       — Не припомню, чтобы Карин располагался в пустоши.       Прямо перед ними распростерлась скудная степь, покрытая лишь камнями и сухой травой. Воздух застыл, не было даже малейшего дуновения ветерка, что касается самой арки портала, то она казалась настолько старой и заброшенной, что частями уже обвалилась. Удивительно, как она вообще могла функционировать в таком состоянии. Опустив взгляд, паладин увидел под своими ногами пожелтевшие кости. Они рассыпались в прах от малейшей нагрузки. Вокруг, кроме них, ни души. Это место что-то ему смутно напоминало. Но, вот что? Если бы он был здесь, точно бы запомнил.       — Ну, и куда нас этот волшебник-недоучка забросил? — Нулара недовольно сложила руки на груди.       — Я контролировал процесс, — Велиод приблизился к порталу, внимательно изучая его. — Свиток был верным. Координаты тоже.       — Тогда почему мы там, куда не собирались? И что важнее, где мы?       — Без понятия. Может, у своего покровителя спросишь?       — Маск? — воровке не верилось, что покровитель плутов причастен к случившемуся с ними. Он действовал несколько иначе. Не так грубо.       — Ну, кто-то же вмешался. Причем так, что я даже не почувствовал. А это о многом говорит.       — Если появится снова, спрошу, но не думаю, что это его рук дело.       — Помнится, ты отказалась следовать указанному направлению, — напомнил Велиод.       — И он это принял.       — Уверена?       — Всегда есть несколько путей. И ему это известно.       — Но, что если пройти нужно по определенному?       — Он не из тех, кто контролирует, — покачала головой воровка. — Не подумай, я не выгораживаю. Маск та еще сволочь, как впрочем, и все боги. Но в этот раз вмешался кто-то другой.       — Значит, у нас большие проблемы, — подытожил бард.       — Не обязательно.       — Позитивно мыслишь? Не ожидала, — хмыкнула Нулара, переводя удивленный взгляд на паладина. — Что? На что ты так смотришь?       — Это, — Лардер указал рукой вперед. Туда, где за аркой порта виднелись пыльные руины. Наконец, он вспомнил, что это за место и откуда ему известно о нем. — Сомбра.       — Сомбра? — голос воровки дрогнул. — Тогда у нас точно проблемы! И никакое позитивное мышление это не исправит.       — Раскаяние грешника не так уж далеко отсюда. Сможем добраться за пару дней, — возразил паладин.       — Если выживем, — саркастически добавила воровка.       — Ну, для этого у вас есть я, — спокойно парировал Ландер. Как только он осознал, где находится, все стало в разы проще и спокойней.       Сомбра была городом, о котором принято рассказывать страшные истории, и самое ужасное в этом то, что большинство таких историй не были выдуманы на пустом месте. Каждая имела под собой прочный фундамент произошедших событий. Проклятый город. Обитель теней. Дом мертвых. У этого места было множество названий, но его истинным именем было Сомбра. История этого города была одной из «сказок», что заботливые родители рассказывали Нуларе и Велиоду на ночь. Сны после такого приходили специфические, но зато нервы окрепли.       Сомбра никогда не была процветающим городом, скорее уж захолустным местечком, из которого все стремились сбежать на поиски лучшей жизни. Ничего примечательного, всего лишь разросшаяся до звания города деревня. Все изменилось после того, как монах, спустившийся однажды с гор, поселился в Сомбре. Он казался просветленным мудрецом, что постиг великую тайну самой жизни. Монах обещал другим бессмертие, и эта мысль глубоко засела в мысли и души людей. Прошло совсем немного времени, но каждый житель города стал его последователем, а сам монах был провозглашен богом. Город преобразился — расцвел и поднялся, и уже ни у кого бы язык не повернулся назвать его захолустьем. Изменились и его обитатели. Все готовились к великому ритуалу бессмертия, когда первые сыны и дочери нового бога получат великую награду — вечную жизнь. Все оказалось обманом и, испив зелье монаха, вместо вечной жизни, жители Сомбре получили вечное существование. И то, и другое вечность, но разница между ними огромна. Все жители города превратились в тени, способные лишь на служение своему господину. Ни живы, ни мертвы, вечные пленники этого мира, они несли в мир боль, отчаяние и страх. Они убивали, калечили, разрушали, рушили судьбы и сеяли болезни, они превратились в кошмар, для которого не существовало границы миров. Их удалось остановить, отбросить обратно к городу, вокруг которого разрослась пустошь. С тех самых пор тени, не способные больше познать радости жизни, заперты в Сомбре. Что же, касается монаха, то он просто исчез, словно его и не было никогда. В истории не осталось ни его имени, ни описания, ни единого следа, словно он и сам был бесплотной тенью, что однажды опустилась на маленький городок, мечтающий о великом. Не лучшее место, чтобы оказаться в нем, и уже неважно случайно или по чьему-то умыслу.