Вместе пока им по пути

      Узнав, где они оказались, Нулара начала иначе смотреть на руины. Теперь они ее не удручали, а пугали, заставляя сердце, то бешено колотиться, то выжидающе замереть. И это после всего, через что им уже пришлось пройти. Она знала, что в этом городе сокрыты несметные сокровища, но охраняли их ужаснейшие из монстров. В свете солнца Сомбра казалась спокойной и давно покинутой, но как только настанет час теней, все здесь преобразится и проклятый город восстанет из руин, блистая в ночи обманчивым величием. Он манит искателей приключений, жаждущих богатства, славы и знаний, словно пламя глупых мотыльков. А после пожирает их. Мало кому из тех, кому довелось побывать в Сомбре, удалось вернуться. Еще меньше смогли сохранить рассудок. Но, несмотря на это, проклятый город привлекал многих, интриговал, взывал к амбициям, обещал то, что желали многие. Сомбра продолжала свое существование не только в пустоши, но в легендах, бродящих по миру. Так было, так есть, и так будет.       — Нужно покинуть территорию города до часа теней, — напомнил Велиод. — И чем дальше мы уйдем, тем лучше. Хотя не факт, что нас не затронет притяжение города.       — Такое со мной случается крайне редко, но я согласна с братом. Ландер, ты точно в курсе, куда идти?       — Да, — паладин указал в сторону видневшихся в дали двух пиков. — Горы близнецы, отличный ориентир. Всегда смотрите прямо между ними. Это не позволит иллюзиям смутить разум.       — Что ж, тогда выдвигаемся, — Нулара последний раз обернулась черед плечо. Руины оставались недвижимы, и лишь песок беспрепятственно путешествовал по заброшенным улочкам, проникал в разрушенные дома, сквозь обвалившиеся стены. Город наблюдал за ними, слушал каждое слово, в этом нет сомнений. Сомбра и есть самый жуткий монстр.       — Идем, — Ландер сжал ладонь воровки в своей огромной лапе. — Не отвлекайся.       — Не волнуйся, на меня иллюзии не действуют, — поделилась недавним открытием Нулара.       — Я не об этом беспокоюсь.       — Правда? И о чем же?       — О монстрах.       — Ну, волноваться о них — твоя работа. Так что все в порядке.       Воровка уже более бодро зашагала рядом с паладином. У них было полно причин для страхов и волнений, но на душе царила легкость. Они через столько прошли, что любые проблемы начинали казаться незначительными неприятностями. К тому же, у нее есть свой собственный паладин, да и брат на что-то да сгодится. Нулара не оборачивалась и ни о чем не сожалела, ведь идти нужно только вперед, особенно, когда кожей чувствуешь множество взглядов, пытающихся прожечь дыру в твоем затылке. ***       Сколько они уже идут? Нулара не могла сказать точно, но казалось, что прошла целая вечность. От былой бодрости не осталось и следа. Энтузиазм тоже сошел на нет. Она устала настолько, что с трудом переставляла ноги, она их даже не чувствовала. Мыслить тоже стало непросто. Да и о чем ей думать? Пустынный пейзаж был настолько уныл и невзрачен, что навевал тоску и вгонял в депрессию. В таком месте мысли голову посещали соответствующие. За спиной простиралась необъятная пустошь, впереди тоже, она была везде и казалась безграничной. В какой-то момент начало казаться, что они ходят кругами, а потому так никуда и не пришли. Но, воровка быстро отбросила эту мысль, ведь пики гор близнецов были прямо перед глазами. Солнце уже начало клониться к горизонту, но все еще было достаточно высоко. И этот факт удручал.       — Знаете, нам нужно подумать о транспорте, — пробормотала Нулара, останавливаясь. Все, больше ни шага она сделать не сможет! Девушка совсем не изящно плюхнулась на пятую точку.       — И что именно нам о нем думать? — поинтересовался паладин. Он все еще был полон сил и способен идти дальше, но вот о его неподготовленных спутниках подобного не скажешь. Даже не верится, что можно быть настолько хилыми!       — Купить лошадей. Нам это по карману, к тому же на них передвигаться намного быстрее.       — Не нам, а мне, — поправил Ландер, напоминая о том, что именно он оплачивает все. — И как, по-твоему, о них заботится? Лошадей кормить и поить надо, давать отдохнуть, чистить. Это не так просто, как кажется. Особенно в таком месте.       — И все же, это было бы проще, чем идти пешком.       — Кстати, — Велиод уселся рядом с сестрой. Он не жаловался только из гордости, но его творческая натура не была создана для подобных путешествий. Артист должен путешествовать с комфортом, и исключительно туда, где его ждут зрители. — Вроде как паладины способны призывать божественных скакунов.       — Способны, — подтвердил Ландер, принимаясь обустраивать их лагерь. Ничего не поделать, он не может тащить на себе сразу обоих. Но зато теперь очевидно, что его прогноз за два дня добраться до святыни несбыточен.       — Так почему не призовешь? — уже более раздраженно поинтересовался Велиод.       — Скакун один, нас трое. Вдвоем еще можно на нем передвигаться, но втроем это уже проблематично.       — Проблематично, но возможно?             — Возможно все, но, поверь, тебе это не понравится. Так что давай, закроем тему.       — Так и скажи, что не хочешь.       — Хватит капризничать, — буркнула Нулара. — Не маленький уже, так что должен понимать, что твоя идея так себе. Разве что на крайний случай сгодится. И учти, тебя в этом крайнем случае мы привяжем к седлу.       — Ага, а ты поедешь как принцесса в объятиях Ландера, — не удержался от колкости бард.       — Не обязательно. Я тоже могу его обнять.       — Но…       — Никто никого обнимать не будет, — жестко бросил паладин. До чего же трудно с этими двумя! Никогда не знаешь, когда они снова начнут нести свой бред. Временами это забавляло, но иногда безумно раздражало. Сейчас был как раз второй случай.       В пустоши негде укрыться от солнца, ветра и песка, а время здесь течет как-то по-особенному. Подобные места заставляют задуматься о том, сколь незначительна твоя жизнь и как велик мир. Бескрайние просторы пусты, словно молят о спасении. Но, уже слишком поздно что-то менять, да и нет такой силы, что была бы на это способна. Пустоши не появляются сами по себе, они хранят в себе следы великих битв, страшных преступлений, неудержимой алчности и жестокости. Пустоши — последствия деяний, их невозможно стереть с лица земли. Наверное, именно поэтому, у каждого, кто здесь оказывался, в голове рождались странные мысли, а душа приходила в смятение. Здесь опасно быть в одиночку, но компании можно оказаться не в меньшей опасности.       Ландер действовал четко и быстро, не прошло и десяти минут, как был разбит небольшой лагерь. Им придется заночевать здесь, ведь к моменту, когда его спутники придут в себя, уже сгустятся сумерки. А в темноте лучше не путешествовать. Станет значительно прохладней, замерцают звезды в вышине, что будут освещать пустошь, но именно ночью выползут из своих укрытий хищные твари. Днем путешествовать сложнее, но безопасней. Сам бы он шел и днем и ночью, но сейчас стоило думать не только о себе.       — Ты просто чудо! — нежно проворковала Нулара, перебираясь ближе к небольшому костерку, рядом с которым паладин устроил мягкую лежанку. — И поверь, я это со всей искренностью.       — Не сомневаюсь, — ответил паладин, сам не замечая, как улыбнулся. В ордене им восхищались, его уважали за заслуги и мастерство, другие паладины брали с него пример, но никто и никогда не благодарил его за подобные мелочи. — А теперь отдыхайте и набирайтесь сил. Они вам еще понадобятся.       — Ну, пока что все было тихо, — беззаботно пожала плечами Нулара.       — Не каркай! — скривился бард, доставая свою лютню. В минуты усталости, он просто перебирал струны, особо ничего не думая, не создавая нового и не пытаясь воспроизвести знакомую мелодию. В подобные моменты всегда рождалась тихая и умиротворяющая мелодия, а сам Велиод ощущал единство с музыкой, в которой черпал силы. — Думаю, мы за два дня до места точно не доберемся.       — По ходу дела, так и есть, — согласился паладин. — Но, это не так уж страшно. Правда придется экономить припасы.       — Пока мы не ограничены во времени, все это мелочи, — Нулара не собиралась унывать. Унынье путь к поражению, а проигрывать она не собиралась. Подтянув колени к груди, девушка уронила на них голову. Ноги все еще гудели, но ей стало намного легче.       — Ландер…       — Что?       — Ты ведь уже бывал здесь?       — С чего ты взяла?       — Ты знаешь, как найти выход, в курсе, про иллюзии, а еще точно знаешь, сколько времени уйдет на путь от Сомбры до святыни. Не думаю, что такими знаниями располагает каждый паладин. К тому же, ваша святыня расположена подозрительно близко к этому проклятому месту. Совпадение? Не думаю.       — Да, — подтвердил паладин. — Я бывал здесь.       — И для чего же? — в глазах воровки загорелся огонек любопытства.       — Сомбра не разрушена. Ее жители все еще существуют и ждут возвращения своего хозяина, чтобы служить ему. Они ненавидят его, но будут покорно исполнять волю хозяина: убивать, разрушать, захватывать новые территории. Это часть сделки. Часть расплаты за вечность. Мы служим Тиру, владыке правосудия, но это не значит, что мы станем игнорировать зло до тех пор, пока закон не нарушен. Сомбра потенциально опасна.       — Значит, вы пытались очистить руины?       — Снова и снова, — кивнул паладин. — Это не зачистка, скорее уж сдерживание.       — Расскажешь?       — Нечего рассказывать. Это плохое место.       — Ну, вот ты и вернулся к своей немногословности, — вздохнула Нулара.       — Не вижу смысла говорить, если нечего сказать.       — Хм… Так вот в чем причина…       — А ты думала, я не умею?       — Поверь, не одна я так считаю, — хихикнула воровка. Приятно иногда вот так поболтать, переходя от серьезных тем, к незначительным. Они, словно, давние друзья, а, может, даже ближе. — А еще говорят, что…       — Не желаю ничего знать, — обиженно буркнул паладин.       — Ну и зря, по вас ходит много занятных слухов, — внезапно поддержал сестру, бренчащий на лютне Велиод.       — Великолепно, — пробормотал паладин. — Даже не знаю, что хуже, когда вы грызетесь или объединяетесь.       — Что ж, у тебя будет полно времени определиться с этим, — улыбнулась Нулара. Все-таки отдых это именно то, что им было нужно! ***       Ночь опустилась на пустошь стремительно. Пронзительно голубое небо потемнело, и на нем загорелись яркие звезды, стало значительно прохладней. Пустошь приобрела новые синеватые и лиловые, с примесью алого оттенки, заиграла новыми красками. Ее умиротворяющее великолепие поражало воображение, заставляя сердце затрепетать! Но, так было далеко не с каждым. Ландер, уже успевший передохнуть при свете солнца поднялся на ноги, обнажая меч. Таинственная и прекрасная ночь в пустоши несла погибель каждому, кто поведется на ее чары. В ночи скрываются монстры, вышедшие на охоту. Одних неяркий свет костра отпугнет, других, напротив, привлечет.       — Велиод, просыпайся, — тихо позвал паладин.       — Что? Уже утро? — сонно пробормотал бард, силясь разомкнуть слипшиеся веки. — Не верю.       — И правильно. Но встать придется. Ты первый.       — Первый?       — Да не шуми ты. Дай сестре поспать, — шикнул паладин, замечая, что воровка заворочалась.       — Первый для чего?       — Для наблюдения. В одиночку, в этом месте, лучше не дежурить.       — Ясно, — насупился бард. Мог бы и заранее предупредить.       — Мог и заранее догадаться. Это же очевидно.       — Чую дурное влияние своей сестры. Что ж, раз так, покажу тебе, на что способны барды, — Велиод, потянувшись, поднялся на ноги и осмотрелся. Он все еще не выспался, но взбодриться удалось. К тому же ночная прохлада нравилась ему больше жары.       — А что раньше не показывал?       — Как-то случая не представилось. Разные противники, разные ситуации, разное время. Все имеет значение. Сейчас я готов проявить свои особые навыки.       — Проявить или попробовать?       — А есть разница? — хмыкнул Велиод, откровенно любуясь природой. Все-таки пустошь не лишена особого очарования. Так и хочется начать сочинять новую мелодию, наполнить тишину звуками. И даже публики не нужно. Иногда музыка должна просто рождаться.       — Все зависит от обстоятельств.       — И ведь не поспоришь…       — И не надо, — просиял бард. Все-таки хорошо, что его разбудили. Упускать такую ночь, просто грех.       Ландер всматривался в темноту, прислушивался к звукам, ждал нападения. Во мраке, окружающим их он чувствовал движение, ощущал на себе изучающие взгляды. Враг наблюдал, готовился, выжидал подходящего момента. Сколько это продлится? Паладин надеялся, что недолго. Ведь нет ничего хуже напряжения ожидания боя.       — Кто там? — тихо поинтересовался бард, тоже замечая быстрые движения. Его зрение уже приспособилось к ночи, но он все еще не видел отчетливо.       — Без понятия, но, думаю, скоро все узнаем, — аура божественного благословения окружила Ландера. Их враг не очень терпелив и это им на руку!       Впереди что-то угрожающе зашуршало, задвигалось быстрее, поблескивая в лунном свете влажной чешуей. Теперь сомнений и вопросов не осталось. Змеи! Не просто змеи, а огромные ядовитые твари, не знающие жалости. Огонь их не пугал, напротив, его тепло манило пресмыкающихся. Одна, две, три… Они, извиваясь, стремительно сокращали расстояние между ними, готовясь молниеносно атаковать. Время словно замедлилось для него, паладин и сам готов был броситься вперед, разрубить врага. Секунда и паладин ринулся в атаку, с невероятной легкостью, отрубая голову змее. Вторая шипящая тварь, разинув огромную пасть, набросилась на паладина, капая ядовитой слюной. Ее клыки практически коснулись Ландера, но паладин, извернувшись, вонзил в нее клинок. Кровь хлынула на паладина, но тот не обращал на это внимания. А вот его кровавый доспех, напротив, заметил и был очень рад. Он впитывал алую жидкость, чуть ли ни чавкая от удовольствия. Ландер не обращая на это внимания, вытащил меч, чтобы снова атаковать. Есть лишь один способ быстро прикончить змею — отрубить ей голову. Но чем больше тварь изворачивается, тем сложнее по ней попасть. Паладин бил снова и снова, оставляя на теле змеи глубокие раны, не обращая внимания на атаки твари. Еще немного! Змея ринулась вперед, сбивая паладина с ног. Ее атака была настолько яростной и внезапной, что Ландер не успел отреагировать. С грохотом рухнув на землю, паладин моментально перехватил руками пасть змеи. Ухватившись за клыки, он не позволял зловонной пасти сомкнуться. До чего же сильная тварь! Стиснув зубы, паладин со всех сил дернул змеиные клыки, вырывая их с мясом. Кровь, смешанная с ядом вновь хлынула на него, а следом рухнула туша змеи, придавив паладина. До чего же тяжелая! Такая могла проглотить быка в один присест и не наестся! Ландер с трудом скинул с себя змею и подскочил на ноги. Он точно помнил, что их было три, а это значит… Паладин застыл на месте, увидев третьего чешуйчатого монстра, чье тело было полностью покрытого множеством кровоточащих ран. Не было ни одного свободного кусочка. Туша была попросту изуродована.       — Что ты с ней сделал?       — Облако кинжалов. Давно хотел опробовать, — скривившись от омерзения, ответил Велиод. — Но, знаешь, это точно не мое. В этом нет изящества или красоты, никакого искусства. Это подошло бы мяснику.       — Зато эффективно.       — Иногда это не так уж важно. На стадии формирования и появившись, кинжалы звенят, создавая невероятную тонкую мелодию, но стоит отпустить их, и звук превращается в какофонию смерти.       — Можешь не продолжать. Используй то, к чему привык, — Ландер пусть и не сразу, но все понял. Есть вещи, через которые не стоит переступать, потому что это изменит тебя самого. Потому и существуют школы и коллегии.       — Кстати, — бард поспешил сменить тему. — А почему Нулара все еще спит? Что ты с ней сделал?       — Ничего такого, просто барьер. Настанет твоя очередь, сделаю так же. Вы должны хотя бы немного отдохнуть. Но сейчас, это не так важно.       — Там есть кто-то еще? — догадался Велиод. А он уже решил, что можно расслабиться! Вот именно поэтому он работает в основном в городах, а природа это не его тема! Совершенно не его.       — Юань-ти. Местные змеи, служат им, и всегда атакуют первыми, расчищая дорогу хозяевам.       — Юань-ти? Ну, у этих хотя бы размер подходящий и интеллекта побольше…       — Поверь, легче от этого не станет.       Ландер уже проходил через это, а потому не боялся, хотя и знал, что поединок будет тяжелым. Было три змеи. А это значит, что за ними следует, как минимум шесть воинов юань-ти, а с ними заклинатели: говорящие в кошмарах, шепчущие в мыслях. Они будут прятаться за воинами, пуская их в расход, жертвуя жизнями во имя шипящего ужаса, но именно заклинатели самые опасные. Именно их нужно уничтожить в первую очередь. Паладин приклонил колено, склоняя голову в беззвучной молитве. Щит веры окружил его, коснулся барда. Благодатное тепло защищало тело и разум.       — Не позволяй им манипулировать собой и взять под контроль, — бросил паладин. — Берегись яда.       — Разберусь, — бард заметил приближающихся к нему существ.       Они были похожи на людей, и в полумраке ночи их легко было бы принять за кого-то другого. Но стоило лишь присмотреться, как становилась различима змеиная голова, да и движения их были далеки от человеческих: слегка покачивающиеся, будто колыхающиеся. Многовато для него одного! Был бы он паладином или воином, то волноваться бы не стал. Но он бард, а потому не может действовать грубо. Велиод ловко извлек из кармана красивое перышко и ухмыльнулся. На этот раз никаких экспериментов и чего-то нового. Он будет действовать изящно, как и полагается барду. Юань-ти стремительно бросилась в атаку, вторая последовала его примеру. Они двигались зигзагами, словно были самыми настоящими змеями, не отводили взгляда от своей жертвы. Подобное любого бы заставило ужаснуться, но Велиоду только это и было нужно. Он с легкостью взмахнул пером, активируя магию, концентрируясь на своих целях. Миг, и в воздухе что-то повисло, а юань-ти внезапно остановились и захохотали! Их смех был шипящим, противным, безудержным. Юань-ти хохотали так, словно это единственное, на что они способны, словно сама душа рвалась на свободу с этим звуком.       — Вот так, милые. Веселитесь. Я позволяю, — самодовольно бросил бард. Теперь они ему не страшны. А вот про других их собратьев этого не скажешь.       Волна страха заставила барда оцепенеть, на миг все вокруг показалось опасным и жутким, смертельно опасным, он не мог понять, откуда исходит угроза. Она был всюду! В каждом камне, в каждой травинке, в грациозной женщине со змеиным хвостом, что танцевала перед ним. И все это под безудержный хохот монстров, не способных унять веселье. Всего миг, но его хватило, чтобы лезвие отравленного кинжала вошло в его тело. Боль пронзила сознание, очищая его от страха. Нет, так не пойдет! У него еще есть трюки, и главный из них очарование. Велиод поймал взгляд говорящей в кошмарах, собирая всю волю, воплощая ее в магии. Никто не устоит. Их зрительная борьба была ожесточенной, а магия сталкивалась и раскачивалась как безумные качели. Заклинатель опасный противник. Он способен сломить волю!       Велиод отшатнулся назад, с трудом удержавшись на ногах. Рана на его животе болезненно кровоточила, голова раскалывалась от напряжения. Бард пошатнулся, но все же, не упал. Он победил. Теперь монстр под его контролем. Вот так! Если ты не силен физически, используй трюки, то в чем ты хорош.       — Помоги мне, — это прозвучало, как странная смесь просьбы и приказа.       Всего одна фраза, но очарованная юань-ти неистово бросилась на своих товарищей, голыми руками разрывая их на части, призывая для них самые страшные кошмары. Сам же бард метнулся к хохочущим юань-ти, чтобы перерезать им глотки. Возможно, это не честно, но зато эффективно. Эти змееподобные твари точно не проявили бы к ним жалости. Они просто не способны на это! Все шипело и двигалось, казалось, что сама ночь их враг. Но все стихло внезапно, с очередным упавшим врагом. Им оказалась та самая очарованная юань-ти, не ожидавшая нападения своего самого ценного «друга». Лишь получив смертельное ранение, она вернула контроль над собственным разумом и осознала, что стала орудием в руках врага. Осознала, но было уже поздно. Она лишь злобно зашипела, словно проклиная коварного барда.       — Третья волна будет? — устало поинтересовался Велиод. Кажется, у него где-то было целебное зелье. Придется воспользоваться. А еще лучше выучить, наконец, исцеление ран. Давно пора!       — Нет. Они не передвигаются большими группами и стараются не пересекаться с другими, — Ландер окинул барда придирчивым взглядом. — Ты неплохо справился.       — Неплохо? Ха! Я был великолепен!       — Да уж, скромность точно не присуща вашей семье.       — От нее нет пользы, так что и иметь ее нет нужды.       — Логично, — кивнул паладин. Он был весь перепачкан в крови, и возможно, в чем-то похуже, но ран не было. Что касается его брони, то Ландер уже настроившийся на артефакт, ощущал, как доспех стал прочнее. Чем больше крови, тем лучше, и кровь не обязательно должна быть его. Но, как и у Велиода с облаком кинжалов, паладин чувствовал, что это не его. Увы, пока заменить броню не на что, и если быть до конца честным, какая-то его часть не хотела расставаться с артефактом.       — Даже не верится, что она не проснулась… — Велиод приблизился к сестре. — Что это за барьер такой? Кстати, было бы неплохо, если бы ты им нас всех накрыл.       — Невозможно.       — Почему? Сил не хватит.       — Это печать Тира. Она защищает лишь одного. К тому же, если враги начнут постоянно атаковать, барьер спадет.       — Странная вещь.       — Она необходима, когда необходимо защитить кого-то важного.       — Так значит, мы с Нуларой важны? — хмыкнул бард. — Или только моя сестренка? Ландер тяжело вздохнул. Общение с семейством Лид настоящее испытание! Может, именно это сделает его сильнее и приведет к чему-то большему. Может, это все замысел Тира?       — Последний раз я использовал этот артефакт, когда мы сопровождали посла одного государства. Правда, он настоял, чтобы защищали мы не его, а дары.       — Просто поразительная преданность делу.       — Такое случается, — пожал плечами Ландер, всматриваясь в ночную темноту. Эта ночь будет длинной. Очень длинной…