Вместе пока им по пути

      Все затихло. Нулара, затаив дыхание, ждала, что будет дальше. Она даже не решалась открыть глаза, чтобы увидеть, что произошло. Слишком страшно! Она боялась столкнуться взглядом с теневым змеем, стать очередной его жертвой или осознать, что жители города никуда не делись, а вновь готовы наброситься на них и растерзать. Сердце громогласно стучало в груди, словно отсчитывая секунды. Мучительно долго!       — Все хорошо. Можешь открыть глаза.       Мягкий, успокаивающий голос паладина прозвучал совсем рядом. Она и не заметила, как он приблизился. Воровка осторожно приоткрыла один глаз. Вроде ничего страшного. Но, что тогда произошло? Окончательно отбросив страхи, Нулара огляделась. Сомбра вновь превратилась в пыльные руины. О недавних событиях напоминали лишь останки исполина, поверженного Ландером, да голубой огонь, все еще горящий в немногочисленных уцелевших светильниках-черепах. Теневой змей, выбравшийся на свободу из-под земли, обвился вокруг Сомбры, словно удерживая город в своих смертоносных объятиях. Казалось, что ему достаточно лишь пошевелиться, плотнее сжать кольца и от проклятого города не останется ничего. Но змей не делал этого, его огромные глазища с завидным безразличием и даже со скукой взирали на происходящее на земле. Легендарное чудовище не проявляло никаких признаков агрессии или заинтересованности. Именно это безразличие и было поводом для беспокойства. Нулара не представляла, чего ожидать от змея, но точно знала, что противостоять ему не способна. В голову совершенно некстати закралась мысль: «долго ли она будет перевариваться в желудке этой змеюки?». Воровка могла бы долго размышлять на эту тему, но Ландер зашевелился, выходя вперед. Лишь теперь девушка заметила фигуру, спрыгнувшую с головы чудовища. Если задуматься, она уже видела ее, просто никак не могла осознать, что кому-то удалось оседлать теневого змея. Теперь же появилась возможность как следует рассмотреть спасителя.       — Паладин Тира? — с сомнением прошептала воровка. Неприятный холодок пробежал по спине, заставляя ощутить себя неуютно. К Ландеру она привыкла, не сомневалась в том, что он не причинит ей вреда, а вот про остальных слуг Владыки правосудия подобного не сказать. Они непримиримые враги. Да и откуда здесь взяться брату Ландера по оружию? Странно все это. Сразу же появилось желание воткнуть в незнакомца кинжал. Ей нужна истина, и у нее есть все, чтобы ее получить.       — Не советую, — послышался в голове голос Маска, и звучал он так, словно бог уже начал сожалеть о преподнесенном подарке.       — Он настоящий? — отчего-то вслух уточнила Нулара.       — Да, — сразу же ответил Ландер, чуть загораживая воровку собой. Он никогда не встречался с этим паладином, не знал, зачем его собрат по оружию пришел в проклятый город, но ощущал невероятную мощь, исходящую от него. Удивительно, что он, будучи карающей рукой Тира, не был знаком с таким паладином, еще удивительней тот факт, что он не занимал высокое положение в ордене.       При ближайшем рассмотрении выяснилось, что паладин оказался эльфом. Сложно было сказать, сколько он прожил, ведь его народ не только живет долго, но и выглядит на зависть многим всегда молодо. Наверное, еще никому не доводилось видеть дряхлого старика эльфа. Как и все эльфы, паладин был высоким, стройным, последнее, впрочем, успешно скрывала тяжелая броня. Самым примечательным в нем были, несомненно, глаза зеленые, словно сочная молодая трава, они смотрели на всех с серьезностью и некой усталостью от груза прожитых столетий и собственных знаний. Так смотрят те, кто о многом бы желал забыть.       — Приветствую карающую руку Тира, — эльф чуть склонил голову в знак приветствия. — Мое имя Эфферил Ариессус.       — Приветствую брата по оружию и убеждениям. — Ландер смотрел прямо в глаза паладина, словно бросая вызов. — Как так вышло, что я до сих пор, не то, что не видел тебя, но даже слышал имени?       Нулара удивленно взглянула на Ландера. Она ни разу не слышала, чтобы он с кем-то так разговаривал. А ведь она была свидетельницей его общения с магистром. В отличие от паладина, ей было известно имя эльфа, но теперь она не торопилась об этом рассказывать.       — У Тира множество последователей. Всех знать невозможно.       — Да. Но среди них не так много обладателей столь выдающихся способностей.       — Они не столь велики, чтобы уделять им столько внимания.       — Я бы так не сказал.       — А вы ничего не попутали? — раздраженно бросил бард. Внезапно он ощутил себя на великосветском приеме, а не в проклятом городе посреди пустоши. — Может, отложите эту милую беседу и расшаркивание на потом? Другое время и место подойдут для нее идеально.       — Я редко соглашаюсь с братом, но сейчас он прав, — кивнула Нулара, нервно поглядывая на змея. Отчего-то он казался ей все больше и больше. Неприятное ощущение. — А по пути было бы неплохо услышать о том, как вы здесь оказались. Нет. Я, конечно, догадываюсь, но хотелось бы узнать подробности.       — Догадываешься? — Ландер перевел колючий взгляд на воровку.       — Угу. Но, давайте, не здесь. Мы ведь сможем уйти? — с сомнением спросила воровка. — Ну, по-настоящему, так, чтобы не вернуться.       — Кто знает, — неопределенно ответил Эфферил, оглядывая руину. Он словно видел то, что остальные не замечали, были просто неспособны увидеть.       — Не очень-то обнадеживающий ответ, — бард с трепетом приживал к груди лютню семи ветров. Он словно боялся, что ее у него отнимут или что инструмент вдруг сам растворится в воздухе, как это произошло с местными жителями.       — Сомбра имеет свое сознание, она и есть самый страшный монстр пустоши, — спокойно ответил эльф. — Она стремится возродиться, расправить плечи и вновь заставить мир содрогнуться. Ее можно лишь усыпить, отвлечь, напугать. Но, не уничтожить. Это невозможно.       — Ну, так мы и не собираемся вершить настолько великие подвиги, — заверила Нулара. — У нас другая задача.       — Знаю, — отозвался Эфферил. Он был спокоен и невозмутим, словно подобные события происходят с ним каждый день. — Змей будет удерживать город столько, сколько потребуется, а после город вновь превратится в руины.       — Мне нужны объяснения, — голос Ландера звенел от напряжения.       — Ты их получишь, Карающая рука.       Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, эльф неторопливо направился прочь.       — Интересный тип, — тихо прошептал Велиод.       — Я бы сказал, что он подозрительный, — возразил паладин, все же следуя за своим собратом по оружию.       — Он тот, с кем мы должны были встретиться, — все же призналась Нулара. Тянуть дальше нет смысла, да и будет чем заняться в дороге. — Так что, подозрительный он или нет, нам все же придется поговорить.       — Вот оно как, — нахмурился паладин. Вопросов становилось все больше, а вот ответов не находилось. Он понимал, что они не случайно оказались в проклятом городе, но все еще не понимал причин. На поверхности лишь малая часть событий, мотивов и последствий. Но, стоит ли вытаскивать на свет все, что скрыто? Сомнения одолевали Ландера, подавляли, погружая в беспроглядную пучину.       — Попробуй не думать.       — Что? — мужчина, вздрогнув, взглянул на воровку, шагающую рядом с ним.       — Не думай.       — Всякий раз, когда ты начинаешь пытаться разобраться в происходящем, ты словно тускнеешь. Не надо. Это как раз тот самый случай, когда стоит соответствовать стереотипам.       Ландер усмехнулся. Его воровка просто невероятна. Вроде бы говорит глупости, но от них становится легче. Она была тем, кто удерживал его на плаву, вытаскивал, когда он, сам того не замечая, начинал тонуть. Если бы ни она, он давно бы опустил руки, так и не сдвинувшись с мертвой точки.       — Я попытаюсь.       Вокруг было настолько спокойно, что становилось не по себе. Ничего не происходило, не было даже малейшего дуновения ветерка или шороха. Даже шаги двух паладинов, облаченных в железную броню, не были слышны. Время, будто застыло, позволяя ускользнуть из ловушки проклятого города. Вот только время материя тонкая, с ним нельзя играть. Они шли, молча, ощущая невероятное давление. Казалось, что тысячи глаз внимательно наблюдали за ними. Нулара вздрогнула от неприятного холодка, пробежавшего вдоль спины. Даже если не тысячи, то одна пара глаз за ними точно наблюдала, и будет наблюдать еще долго. ***       Сомбра осталась далеко позади, но гнетущая атмосфера никуда не делась. Воровка не могла отделаться от ощущения, что стоит обернуться и проклятый город снова покажется на горизонте. Но, ведь на этот раз все иначе, а теневой змей на их стороне! Вот только, разве подобное возможно? Теневой змей не просто монстр, которого можно приручить или подчинить своей воле, он наделен огромной силой и собственным сознанием, поговаривали, что он мудрее многих ныне живущих. Так как так вышло, что паладин Тира смог использовать его в своих целях. У нее столько вопросов, что голова начинала болеть. Это было чистое любопытство, какое возникает всякий раз, когда видишь нечто необычное, непонятное, непостижимое. Даже осознание, что любая информация опасна, не могла избавить от тяги к новым знаниям. Но, почему Ландер молчит, словно воды в рот набрал? Воровка недовольно вздохнула. Неужели все дело в том, что она сказала ему «не думать»? Так она совершенно другое имела в виду! Девушка бросила на спину паладина изучающий взгляд, но так ничего и не увидела, лишь почувствовала напряжение, исходящее от мужчины. Похоже, все придется брать в свои руки. Впрочем, ничего нового.       — Может, устроим небольшой привал? — жалобным голосом попросила Нулара. — Ночью отдохнуть так и не удалось, а тут уже солнце высоко поднялось. Да и если что-то пойдет не так, лучше будет восстановить силы.       — Она права, — закивал головой бард. Он чувствовал себя измотанным, слабым и жалким, отчаянно нуждающимся в качественном отдыхе. Хотя, на самом деле, любой сойдет. Ему удалось сыграть на лютне, но настроиться на нее так и не удалось. Слишком мало времени прошло. В этом и заключалась проблема, фактически он использовал магический инструмент в ущерб себе.       — Здесь нет мест для отдыха, — спокойно отозвался эльф, даже не думая сбавлять шаг.       — Раз так, отдохнуть можно где угодно, — не сдавалась Нулара. — Поймите правильно, я не только о себе волнуюсь. Если совсем устану, Ландер меня понесет. Но, как быть с моим братом? Вряд ли вы возьмете его на руки? А бросить посреди пустоши его нельзя.       — Понесет? — недоверчиво переспросил Эфферил.       — Поверьте, другого выбора у него просто не останется, — пожала плечами воровка. Пусть эльф понимает, как хочет. Она не собирается стесняться своих особых отношений с Ландером.       — Ты его жена?       — Нет!       — Невеста?       — Нет.       — Любовница?       — Да, нет же! У нас не такие отношения!       — Но, если ты устанешь, он тебя понесет? — уточнил эльф.       — Да.       — Шантаж?       — Нет, — закатила глаза девушка. Этот разговор начинал раздражать. — Просто мы связаны на высшем уровне. Но, это сейчас не настолько важно, как привал!       — Лучше сделать, как она просит, — вмешался в разговор спокойный Ландер. Он в разговоре не видел ничего такого, из-за чего стоило бы волноваться. — Небольшой отдых не повредит. Можем остановиться у тех валунов.       — Слабое укрытие.       — Зато есть тень, — отозвался Ландер.       — Что ж… — эльф окинул хмурым взглядом своих спутников. — Похоже, выбора нет.       — Выбор есть всегда.       — Это лишь иллюзия.       — Вот и замечательно, давайте продолжим этот философский разговор, сидя в тенечке, — Нулара вздохнула с облегчением. На самом деле она могла бы двигаться еще пару часов, и даже изображать бодрость при этом. Но подобная беспечность могла бы дорого ей обойтись в последствие, и Ландеру пришлось бы реально нести ее весь остаток пути. Она, конечно, не сильно против, но свидетелей многовато.       До огромных валунов, непонятно как оказавшихся посреди пустоши, было не больше сотни метров. Они выглядели неуместно и странно в этом месте, словно какой-то гигант шутки ради сложил их, а после исчез, не оставив следов. Трудно представить, что столь ровная конструкция является природным ландшафтом. Возможно, это повод для беспокойства, но пока воровка не готова была волноваться из-за каждого пустяка. В конце концов, это вредно для здоровья и скорости реакции. Когда ты постоянно напряжен, непременно сломаешься, а этого Нулара не хотела. С каждой минутой температура воздуха нарастала, от ночной прохлады уже не осталось и следа, можно было даже видеть, как горячий воздух чуть подрагивал и двигался, словно поднимаясь наверх. Не лучшая обстановка для путешествий, но это лучше, чем идти ночью. Добравшись до спасительной тени валунов, воровка плюхнулась на землю, не дожидаясь пока паладины разобьют лагерь, да и не была она уверена в том, что это им нужно. Расслабившись, девушка прикрыла глаза. Ноги гудели, во всем теле ощущалась неприятная слабость, о том, что у нее прибавилось синяков и ссадин, и говорить не стоило. Теперь ее жизнь именно такая!       — Так, как ты нас нашел? — тихо поинтересовалась воровка, не открывая глаз. Теперь можно и поговорить, а заодно прояснить ситуацию и это лучше, чем вести беседы на ходу.       — Вы не пришли в назначенное время, а порталом воспользовались, — эльф, громыхая доспехами, уселся на землю неподалеку.       — Откуда ты узнал, что мы им воспользовались?       — Меня твой друг предупредил.       — Но почему ты направился именно в Сомбру? — все еще не понимала Нулара. Глупо отрицать, что ситуация весьма подозрительна. Возможно, именно в этом кроется причина поведения прямолинейного паладина, он попросту не доверял собрату по оружию.       — Так уже было.       — Было? — воровка обреченно вздохнула. Только научила Ландера говорить нормально, так сразу же появился очередной немногословный паладин. — А поподробней можно?       — Что именно тебя интересует?       — Издеваешься? — фыркнула девушка, открывая глаза. Если бы взгляд мог убивать, эльф уже бы валялся бездыханным. Вот уж, действительно, при общении с паладинами, нужно терпении. Много терпения!       — Вовсе нет. Просто подробностей много, да и не все они будут вам интересны.       — Дело не в интересе, а в необходимости, — буркнул Ландер, чувствуя необъяснимое раздражение.       — Некоторые вещи не меняются…       Эфферил странно посмотрел на карающую руку Тира. Он словно и не ожидал услышать ничего иного. В его взгляде отчетливо читалась ностальгия и щемящая душу. Но отчего-то паладин медлил, словно не был уверен в том, стоит ли говорить или достаточно того, что он всех спас. Здесь и сейчас ему не хватало божественного наставления, знамения, что указало бы ему дальнейший путь. Это так трудно — выбирать свой собственный путь, самому нести ответственность за каждое решение и слово. Такое не каждому по плечу. Он знавал тех, кто не выдержал и сломался. Временами эльфу казалось, что он и сам балансирует на грани и может сорваться в любой момент. И так уже ни одно столетие. До чего же он устал от этого!       — Так дело не пойдет, — нахмурившись, Нулара воинственно сложила руки на груди. Она не собиралась тратить драгоценное время на то, чтобы вытянуть информацию. Неизвестно, что произойдет в следующий момент, так что они просто не могут позволить себе светские беседы ни о чем. — Вы оба паладины Тира, и вы точно знаете, что с вашим богом произошел неприятный инцидент. Неприятный настолько, что даже Маск снизошел до того, чтобы вмешаться. Разве сейчас не нужно собраться всем вместе и решить проблему?       — Это не так просто, девочка.       — В этой жизни вообще нет ничего простого, — парировала девушка. — Вы все равно уже здесь, так что, просто скажите все, что знаете. Можете начать с той змеюки. Как вы смогли ей управлять? Даже друиду такое не под силу. А ведь это их специализация.       — Не их, — покачал головой эльф, едва заметно улыбаясь. — Теневой змей не животное. Он существо более высокого порядка. Чтобы контролировать его, необходимо подчинение разума, а не воздействие на инстинкты. Но, я не настолько силен, а потому просто попросил отдать долг. Ему это было не трудно, ведь он один из великих стражей Сомбры, тот, кто не должен допустить ее окончательного возрождения.       — И вы знакомы?       — Мы уже встречались. Это было давно, но тогда тоже происходили странные события. Все началось с бури. Никогда до и лишь один раз после, мне довелось пережить подобное. Она не принесла много разрушений, но вместе с ней в наш мир просочилась особая энергия. Не знаю ее предназначения и природы, но после той бури разные твари, жаждущие власти и разрушения начали проникать сюда. Они использовали разные методы, и каждый торопился опередить всех прочих.       — В хрониках нет ни слова об этом, — Ландер с каждой минутой становился все мрачней.       — Это не то, что пишут в общедоступных хрониках.       — Но, зачем скрывать правду?       — Не правду, ошибки. Даже для тебя, карающей руки Тира, есть недоступные места в ордене. Никогда не задумывался, почему так?       — Тир тогда тоже пропадал? — поинтересовалась Нулара. Настолько издалека она не готова была слышать историю. Нужны факты, а не воспоминания и рассуждения о жизни старика, пережившего слишком много.       — Нет. Он был тем, кто искал, — переключился эльф. Ему не стоит отвлекаться от темы, пока его не затянуло в этот омут.       — И кого же? — воровка подалась вперед. — У меня, конечно, есть смутные подозрения, но этот тот вопрос, в котором нужна ясность.       — Свою супругу.       — Жену? — разочарованно вздохнула Нулара. А она уже про Маска подумала и даже приготовилась к серьезному, но совершенно бесполезному разговору. Но, похоже, она ошибалась. — И как, нашел?       — Нет. Она исчезла, ее следов не осталось ни в одном из миров.       — Хм… — раньше она и не предполагала, что боги могут исчезать, но теперь ее уже ничем не удивить. И что теперь делать с этой информацией? Она бесполезна. И вообще, у Тира есть жена? Она никогда не слышала подобное. Хотя, с другой стороны, она никогда не интересовалась религией и культами.       — Я же говорил, это будет вам неинтересно, — спокойно произнес эльф.       — Тогда, может, перейдем, к интересному? — огрызнулась воровка. Казалось, что их новый знакомый специально завел разговор так, чтобы доказать свою правоту. Как же бесят такие личности! Но еще больше раздражает тот факт, что ей самой необходимо сохранять спокойствие.       — Ты стал сторониться храмов после того, что случилось Ральмевиком Эйкаслом. Почему? Что на самом деле произошло? — собравшись с мыслями, заговорил Ландер. Теперь он понимал, куда пропал его бог. Он не смог спасти супругу триста лет назад, но сейчас у него появился шанс все исправить. Тот, кто привык жертвовать всем ради смертных, в этот раз поступил эгоистично       — Он не утратил веры. Не нарушал законы. Был верным мечом Тира, его карающей рукой до самого последнего вдоха. Он просто перестал его слышать, и орден отвернулся от него. Лучше без Карающей руки, чем с тем, кто потерял связь с богом. Мы предали его, отвернулись в тот момент, когда были нужны больше всего. А я… Я ничем не смог ему помочь. Мне оставалось лишь наблюдать, как мой друг, тот, с кем я через многое прошел и кому обязан самой жизнью падал все ниже. Он все хотел понять, снова услышать его, но в итоге нашел утешение на дне бутылки. Ральмевик не смог найти свой путь, а я свой потерял. Лишь путь, но не веру. Я все еще служу Тиру, ведь разделяю его идеалы, знаю, скольким ему пришлось пожертвовать, — на миг эльф замолчал. Разговор давался ему нелегко, но с каждым новым словом его голос набирал силу, обретая новые краски. — После той бури, мы с Ральмевиком отправились в путь, чтобы исполнить волю Тира и остановить беззаконие. Мы сражались неистово, но все вокруг будто сошли с ума. Новые культы, забытые боги, демоны — они появлялись один за другим, и каждый был опасней предыдущего. Даже Сомбра пробудилась, вновь набрала силу, чтобы обрушиться на мир, полностью поглотив его. То было время героев и великих злодеев. Кто был кем, решала лишь победа, и мы раз за разом побеждали. Именно тогда Тир лишился своего глаза, а орден получил око, артефакт, защитивший орден, давший нам силы и надежду. Ральмевик сделал это. Вырезал глаз. Естественно с позволения Тира, но это стало тяжелым испытанием для него. С тех самых пор, он начал меняться. Мой друг не был виновен, но так и не простил себя. А сейчас, новая Карающая рука идет тем же путем, и лишь время покажет, разделишь ли ты судьбу своего предшественника. Ты ведь знаешь, что Карающая рука не просто титул. Все так и есть. Ты его часть. Каждый раз новый, но всякий раз все тот же. И это единственное, что неизменно.       — И как же все закончилось? — Нулара поежилась от неприятного холодка, пробежавшего вдоль спины. А ведь сейчас очень жарко, солнце так и жарило. Она точно не позволит Ландеру спиться или забыться в страданиях и жалости к себе. Ни за что!       — Время.       — Время?       — Буря принесла энергию. Когда она закончилась, все вновь пришло в норму. Время все исправит. Так было, так есть и так будет. Лишь оно способно все расставить по своим местам.       — И сколько его у нас?       — Кто знает, — пожал плечами эльф. — Это зависит от многих факторов. Вы ведь направляетесь к Раскаянию грешника?       — Да, — подтвердил Ландер.       — Что ж, это будет вам полезно. Эта святыня все еще наполнена божественной силой, там вы сможете найти нить, способную привести к цели.       Паладин мрачно кивнул. «Каждый раз новый, но всякий раз все тот же», так оно было. Именно поэтому он начинал понимать, что произошло с его предшественником. Ральмевик сам себя приговорил, сам счел, что больше не достоин, потому и перестал слышать. Ландер понимал это, как и то, что его цели не так чисты, как хотелось бы. Он вновь намеревался просить Тира принести жертву. Не преступление ли это? Сомнения. Они никогда не покидали его, но, ни разу не смогли остановить. Так будет в этот раз, ведь паладин всегда идет до конца. Упрямство у них в крови.