Вместе пока им по пути

      Нулара инстинктивно вцепилась в паладина еще сильнее. Все внутри нее бурлило и тряслось от едва сдерживаемого ужаса. Еще немного и она просто взорвется! Она уже не понимала, что происходит, ничего не могла разобраться в воцарившемся хаосе. В мгновение ока они оказались посреди лютующей песчаной бури, да еще окруженные опасными скорпионами, каждый из которых больше нее минимум в два раза. И это еще молодые особи! А если появятся более крупные твари?! Хуже всего в этой ситуации было то, что она ничего не могла противопоставить грозному врагу. Даже сбежать или спрятаться и то не получится. Все, что ей оставалось — отчаянно цепляться за Ландера, в надежде не свалиться с коня и не стать жертвой медных скорпионов. Это просто безумие! Она даже не успевала осознать, что именно происходит! Но помимо первородного ужаса было кое-что еще. Она прекрасно осознавала, что мешает паладину. С таким бесполезным грузом, как она, он не сможет нормально двигаться. Но, даже понимая все это, Нулара не могла заставить себя расцепить руки. Так она точно погибнет! Сердце колотилось, как сумасшедшее, а мощные клешни и жала, так и пытались ее схватить. Пару раз им это даже удалось, но всякий раз Дым вставал на дыбы, уводя своих наездников из-под удара. Лязг, грохот, шипение, режущее слух дребезжание струн доносились отовсюду. Настоящее безумие!       — ААА!!!       Все-таки не удержавшись, Нулара с визгом полетела на землю. Больно! Но на осознание этого факта не было времени. Девушка не видела, но чувствовала, что что-то к ней приближается. Резко дернувшись вперед, она перекувырнулась, надеясь лишь на то, что не окажется под мощными копытами Дыма. В этом Хаосе для нее смертельно все, и ни один из ее трюков не пройдет, они просто не предназначены для подобных битв. За спиной земля задрожала, и воровку накрыло волной песка. Она буквально утопала в нем, а мерзкие твари продолжали надвигаться. Острая боль пронзила ногу, заставляя взвыть, и противоестественно изогнуться. Жар стремительно распространялся по телу, заставляя мгновенно оцепенеть. Яд! Нулара могла чувствовать, как он течет по ее жилам, проникая в каждую клеточку организма. Он не убьет ее сразу, просто обездвижит, но скорпионам и этого достаточно. У нее в запасе нет ничего! Даже если она использует заклинание невидимости, скорпионы смогут ее почувствовать иначе, им не нужны глаза, они охотятся иначе. Скорпионы слишком тупы, чтобы запугать, обмануть или свести с ума. А что еще она может? У нее нет в запасе ни мощных заклинаний, ни оружия, да и двинуться она не способна. Щелкая огромными клешнями, на нее надвигался скорпион. Это конец! Она бы зажмурилась, но яд уже полностью парализовал ее тело, так что воровка оказалась не способна даже на это. И лишь предательское сердце билось все быстрее, разнося яд по жилам. Все кончено! В тот самый миг, когда прочная клешня уже почти сомкнулась вокруг ее шее, прямо перед глазами появился ослепляющий свет. Его вспышка была настолько яркой, что перед глазами потемнело. В воздухе запахло грозой и что-то громыхнуло совсем рядом. Она жива? В это верилось с трудом, но отрицать сей радостный факт воровка не собиралась. Как только взгляд прояснился, воровка увидела широкую спину паладина, прикрывающего ее собой. Конечно же, Лендер не мог позволить ей умереть! На глаза навернулись слезы, с которыми девушка моментально справилась. Она не станет рыдать, да и вряд ли сможет. Яд продолжал стремительно распространяться по телу. Воровка уже не чувствовала боли, да и конечностей тоже, она могла лишь смотреть.       Ландер понимал, что враг силен, да и численное преимущество на стороне скорпионов, это не означало, что нужно смириться с проигрышем. У него все еще есть вера и цель, к которой нужно прийти любой ценой, а еще те, кого он обязан защитить. Паладин без тени сомнений загородил собой Нулару. Он бы отдал за нее жизнь, если бы потребовалось. Но, здесь проявлялась их маленькая проблемка. Умрет он, погибнет и воровка, а потому самопожертвование было не вариантом. Окруженный божественной защитой, паладин вновь ринулся в бой. С каждым новым ударом, паладин ощущал, как становится сильнее, быстрее и точнее. Его меч буквально танцевал в воздухе, с легкостью отрубая клешни и хвосты скорпионов. Кровь, смешиваясь с песком, сыпалась прямиком на него, но это всего лишь мелочь, не способная остановить его. Ландер чувствовал ликование алого доспеха, радостную пульсацию металла, он пил не только его кровь, но и кровь поверженных врагов, и ему всегда будет мало. Эту жажду невозможно унять! Но пока воля паладина все еще была сильнее, проклятой силы артефакта. Очередной рывок и сияющий метал пробил бронированную тушу скорпиона. Еще один взмах клинка и очередная тварь оказалась поверженной. Он рухнула буквально в паре сантиметров от застывшей воровки, лишь чудом не задев девушку. Внезапный порыв мощного холодного ветра, снес очередного скорпиона в сторону, переворачивая и вертя его, как игрушку. Звуки постепенно стихали, да и земля перестала дрожать, песок неспешно оседал, позволяя оценить обстановку. Медные скорпионы, почуяв угрозу, отступили, вновь зарылись в песок и затаились. Невозможно было почувствовать, где они и прикончить их окончательно. В любой момент они могли вновь вырваться из-под земли и атаковать. А могли и уйти, осознав, что добыча им не по зубам. Ландер тревожно оглядывался по сторонам, прислушивался к звукам. Ничего. Казалось, все кончено. Вот только радоваться рано.       — Нулара!!! — Велиод бросился к сестре. Снова эта девчонка заставляет его волноваться! Всякий раз, когда ему становилось по-настоящему страшно, это происходило именно из-за Нулары. — Ты как? Ну, же не молчи! Воровка с трудом перевела взгляд на брата. Она и рада бы съязвить, но язык отказывался подчиняться и двигаться. Девушка уже вообще не ощущала себя, так что, по большому, счету у нее и ответа не было. Мысли путались, но пока Нулара еще была способна себя контролировать.       — Это действие яда, — Ландер опустился рядом с напарницей, пристально осматривая ее. Он умел заживлять раны, но сейчас этого недостаточно. Без противоядия, его лечение окажется бесполезной тратой времени и сил.       — Противоядие есть?       — Нет, — покачал головой паладин, поднимая тяжелый взгляд на собрата по оружию. В отличие от них, он намеренно направился в пустошь, а потому не мог не подготовиться. Казалось, время застыло. Ландер ощущал тяжесть в груди, нарастающее давление, желание зарычать в отчаянии.       — Я торопился, — пожал плечами эльф, сразу поняв безмолвный вопрос. Он ничем не мог помочь, но в отличие от остальных своих спутников сохранял хладнокровие и способность мыслить логически. — А вот вашу подругу стоит обыскать.       — Что? — рыкнул Ландер, угрожающе смотря на паладина.       — Она воровка, — спокойно пояснил Эфферил. Когда дело касается близких, все теряют головы, он видел это часто, да и сам переживал подобные моменты. — Эта работа не из легких и сопряжена с разного рода рисками. Если у кого-то и есть что-то полезное, так это у нее.       Если бы Нулара была способна, то расцеловала бы эльфа. Сразу видно, что перед ней профессионал, частенько имевший дело с представителями теневого мира. Каждый уважающий себя вор, должен иметь не только набор отмычек и крюков, но и противоядие, а еще парочку целебных зелий.       — Точно! — Велиод принялся лихорадочно обшаривать карманы сестры.       Спустя секунду к нему присоединился и паладин. Карманы, сумки, небольшие тайные отделения — мест хранения у воровки было предостаточно. И все заполнены, ничего не пустовало. При других обстоятельствах он бы удивился, но сейчас его раздражала сложившаяся ситуация. У них нет времени!       — Нашел! — Велиод с трепетом держал в руках маленький флакончик с темно-зеленой, не внушающей доверия жидкостью. На нем красовалась этикетка, гласящая: «противоядие». Бард сразу мог сказать, кто его изготовил, ведь почерк был ему знаком.       — Отлично. Вливай, а я пока займусь раной, — скомандовал Ландер.       Им повезло! Невероятно повезло! Но вряд ли так будет и дальше. Он должен быть готов ко всему. Если бы только он был внимательней и не позволил Нуларе упасть, она бы не оказалась в опасности. Положив руки на рану, паладин вознес молитву. Мягкий ласковый свет сочился из-под его ладони, касался кожи воровки, заставляя рану затягиваться. Кровопийца жадно впился в своего хозяина, делая глоток крови. Он много отдал сегодня, защищая своего носителя, а потому желал восполнить энергию. Ему было недостаточно крови врагов. Хотелось большего, и он это непременно получит, нужно лишь слегка подтолкнуть хозяина. Чувство вины, жажда мести или желание защитить что-то лучшие мотивы. Каждый он может использовать, ведь нет ничего проще, чем сыграть на струнах души. Чем больше сражений, тем лучше для него. Он быстро обретет былую силу!       — Опять думаешь о странном? — слабо поинтересовалась воровка.       — Ты это сейчас, о чем? — Велиод вздохнул с облегчением, лишь сейчас понимая, что у него дрожат руки.       — Это я не тебе, — девушка прикрыла глаза. Это было близко. Очень близко. Смерть практически коснулась ее, но передумала в последний момент. Она бы соврала, если бы казала, что не испугалась. Но показаться слабой ей не хотелось.       — Я не думаю о странном, — недовольно проворчал паладин. Его тревога постепенно утихала.        — По тебе видно, — хмыкнула Нулара. Ей становилось легче с каждым вдохом. — Вам паладинам только дай повод, и каждый будет наивно полагать, что судьба мира на его плечах.       — Возможно, ты забыла, но у нас именно такая ситуация.       — Возможно, это ты запамятовал, но ты не один в этом участвуешь.       — А мы можем продолжить в другом месте? — раздраженно предложил бард. — И чем дальше оно будет от этого, тем лучше.       — И снова я с тобой согласна. С этим определенно нужно что-то делать.       — Зачем?       — За тем, что так не интересно.       — По-моему, яд уже проник в мозг, и мы ничего уже не сможем с этим поделать, — закатил глаза Велиод. Его сестре явно лучше. А вот он такими темпами скоро поседеет! И кто ему оплатит краску для волос? Сплошные проблемы! И ведь никуда не денешься от них. Остается лишь песню сложить и прославится в веках.       — Хватит уже, — устало бросил Ландер. — Нужно выдвигаться, пока эти твари не вернулись. Хотя, если вам понравилось, можем задержаться и даже устроить пикничок.       — Моя сестра тебя испортила.       — Возможно, — паладин свистнул, подзывая Дыма. — Но, это не так уж плохо. Боевой конь грозно ржал, нетерпеливо перебирая ногами. Ему не терпелось вновь пуститься в галоп, мчась как можно дальше. И это желание было не только его. Каждый в небольшой группе мечтал оказаться в другом месте. ***       Остаток пути прошел на удивление спокойно, хотя теперь все ждали ловушек и нападений. Стоило подумать об этом раньше, но вряд ли это бы помогло. Обитатели пустоши опасны и коварны, а потому здесь никогда нельзя чувствовать себя в безопасности, даже если кажется, что все спокойно. Нулара судорожно вздохнула, теперь ее не так уж сильно пугал боевой конь. Есть твари и более опасные. В чем-то она даже была благодарна Дыму, умудрившемуся затоптать минимум одного скорпиона и парочку покалечить. Но эта благодарность была не настолько сильной, чтобы напряжение спало окончательно.       Когда они достигли границы пустоши солнце уже начало закатываться за горизонт, окрашивая небо в розовые и золотые тона. В этот миг это место выглядело почти живым, словно стремилось возродиться. Воровка невольно вздохнула. Красиво. Это, действительно, красиво! Но, помимо этого внезапного осознания было кое-что еще: тревожное и опасное.       — Отчего-то у меня такое ощущение, что нам еще придется вернуться в Сомбру, — вздрогнув, произнесла Нулара. Она и сама не знала, откуда у нее появилась такая уверенность, но это мысль была достаточно мощной, чтобы однажды материализоваться.       — Можешь даже не сомневаться в этом, — заверил Велиод, ласково поглаживая лютню. Это начинало становиться подозрительно странным. — Как только разберемся с твоей маленькой проблемой, сразу отправимся на поиски сокровищ. И если все сложится удачно, к тому времени эта странная энергия выветрится и можно будет заняться банальными и скучными раскопками.       — Моя проблема не такая уж маленькая, — фыркнула воровка.       — Тебе лишь бы спорить.       — Можно подумать, раньше ты этого не замечал, — Нулара поймала себя на мысли, что лучше им с братом держаться друг от друга на расстоянии. Они любили друг друга, но всякий раз сталкиваясь, начинали закипать без причины. В детстве это частенько перерастало в драки. Девушка вздохнула. Ей необходимо одиночество и покой, возможность расслабится. — Так, что дальше?       — Мы направимся к источнику, — ответил эльф, выдвигаясь вперед. Давненько он здесь не был. Это место навевало воспоминания, пробуждало не самые приятные мысли. По большому счету жаркая и душная пустошь для него намного лучше, но мы не всегда можем находиться там, где хотим.       — И что это за источник? — оживилась Нулара. Было бы замечательно окунуться в прохладную воду, смыть с себя пот и грязь, всю накопившуюся усталость. Да и паладинам не помешается как следует помыться.       — Легенда гласит, что это слезы раскаявшихся грешников.       — Соленый, значит, — вздохнула воровка.       — Да, — подтвердил эльф, не вдаваясь в подробности. Но спустя несколько секунд добавил. — Тебе лучше не касаться воды.       — Почему? Вредно для кожи?       — Она заставляет вспомнить о грехах. А их у тебя много, — спокойно отозвался паладин.       — Грех и преступление — разные вещи.       — Возможно. Мое дело предупредить, а как распорядится информацией уже твое дело.       — Тут все несколько сложнее…       Сама бы Нулара не стала приближаться к подобному источнику, в конце концов, она вполне разумная и адекватная девушка. Но она связана с паладином, и это не метафора, так что все будет зависеть от того, как далеко заплывет Ландер. Девушка мельком взглянула на спину паладина. Она не станет ни о чем просить и предупреждать, ведь тогда Ландер начнет о ней беспокоиться, и тогда их и без того сложная задача может превратиться в невыполнимую. Придется потерпеть. К тому же, что может быть плохого в воспоминании о грехах? Многие ими наслаждаются. Так чем она хуже?       Они все дальше отдалялись от пустоши и, хотя окружающий пейзаж стал мягче, он все еще был суров и опасен. Почва под ногами оказалась каменистой, отчего скакунам приходилось нелегко, окажись на их месте обычные лошади давно бы переломали себе все ноги. Деревья со скудной зеленью так и норовили зацепиться за путников или отхлестать их. Наверное, именно это делало их похожими на живых существ. В воздухе витал аромат трав и цветов, но было в нем что-то неправильное и резкое. Все это не заметишь, только выбравшись из пустоши. Это место лишь чуточку лучше, но расслабляться не стоило.       — Мы почти на месте, — Ландер несильно натянул поводья, давая понять Дыму, что пора остановиться. — Дальше пойдем пешком.       Спрыгнув с коня, паладин помог воровке спуститься. Ее страх был для него непонятен, но Ландер уже принял его за данность. Дым громко заржал, растворяясь в воздухе. Настало ему время вернуться в стойло, где о нем позаботятся. Заодно Дым доставит послание магистру. Паладин не знал, к чему все это приведет, но поступил именно так, как должен. Даже в такой ситуации он должен быть верен долгу. Но будут ли ему другие так же преданны идеалам Тира? Даже тот факт, что магистр не может солгать, не означал, что он не промолчит или не откажет в помощи. Быть просто Карающей рукой намного проще, но вернутся к прежней жизни уже невозможно, ведь он следовал за Тиром.       Впереди, за гибкими, противоестественно закрученными спиралями деревьями виднелись черные прямоугольные колонны. Они были настолько огромными, что даже великан смог бы спокойно пройти между ними. Вот только они ничего не подпирали. Не было ни крыши, ни стен. Колонны стояли сами по себе, словно насмешка над ожиданиями, но именно это интриговало. Зачем было их строить? Да еще прямоугольные. Спустя некоторое время Нулара заметила огромные металлические цепи, скрепляющие колонны между собой. В надвигающихся сумерках они смотрелись еще более внушительно и даже пугающе.       — В сравнении с этим храм Тира воплощение изящества, — усмехнулась воровка.       — Дело не в форме, а в содержании, — не оборачиваясь, бросил Ландер.       — И здесь оно более глубокое?       — Здесь оно другое. Святыня не предназначена для того, чтобы здесь жили и тренировались, здесь не выносятся приговоры и не проводятся суды.       Нулара чувствовала напряжение, исходящее от паладина, оно и ей передавалось. Но, ничего изменить она не могла. Подобные места предназначены для проверки решимости, веры, они бросают вызов и, лишь преодолев его, можно стать сильнее. Это что-то вроде того, что было с ней в храме Маска, но чуточку иначе.       Нулара не представляла, чего ожидать от этого места и это ей не нравилось. Идя следом за паладином, она аккуратно осматривалась, пытаясь заранее предусмотреть путь отступления. У нее не было возможности подготовиться, но это не значит, что стоит забыть о бдительности и пустить все на самотек. И хотя, место было странным, оно не казалось опасным или интересным. Спустя минут десять, они, наконец, добрались до самой святыни, которой оказалось озеро, окруженное девятью черными колоннами. Белая, словно молоко, вода чуть мерцала в темноте. Озеро было безмятежным, тихим и полным печали. Последнее ощущалось особенно остро, заставляя ощутить себя неуютно.       — И что дальше? — воровка опустилась на землю в паре метров от края озера. Даже если бы ее не предупредили, она бы не стала приближаться к столь сомнительной жидкости.       — Ландер должен войти в воду и вознести молитву, — спокойно отозвался эльф.       — И все? У меня и то интересней было, — Нулара чувствовала разочарование. Он ожидала большего, настоящего испытания! А тут какое-то купание с молитвами.       — Ну, извини. Представления не будет, — недовольно бросил паладин.       — Жаль. Но, я все еще не теряю надежду, — улыбнулась воровка. Она не позволит этому месту давить на себя и будет улыбаться назло всем! Хватит с нее переживаний, страхов и прочей ерунды. Достало! — К тому же представления бывают разными, — голос воровки стал более игривым.       — Ты это сейчас, о чем? — Велиод плюхнулся на землю рядом с сестрой. Достав лютню, он легонько пробежался по ее струнам, высвобождая чистый трепещущий звук. Сейчас не было необходимости использовать силу инструмента, но музыка всегда важна. Она способна пробудить сильные эмоции и, словно взяв за руки, провести через бурю.       — Ну, он же не в доспехе в воду полезет.       — Так! Отвернулась и не смотри!       — Ой, да что я там не видела? — закатила глаза девушка. Кажется, ей уже не так грустно, как минуту назад. Вот, что значит, правильный настрой!       — Наверняка, многое.       — Ты просто не в курсе деталей нашего с Ландером знакомства.       — Интересная у тебя подруга, — задумчиво протянул эльф, помогая собрату по оружию с доспехом. В нем, и, правда, лучше в воду не лезть. Особенно в таком специфическом. Паладин внутренне содрогнулся. Он бы никогда не надел на себя «кровопийцу», и дело тут не в пагубном пристрастии доспеха к крови, а привыкании. Чем дольше носишь проклятую вещь, тем сильнее она воздействует на разум и однажды настает момент, когда уже невозможно от нее отказаться и не будет ничего важнее.       — Не без этого. Зато с ней не заскучаешь, — пожал плечами паладин. Ему все еще не нравился новый знакомый, но он уже мог относиться к нему спокойней и рассудительней. Эмоции должны иметь под собой основу, а мнение логично и построено на фактах. Да и непонятно сейчас, чьи именно это мысли и эмоции. Все слишком сложно для него. Хотелось не думать вовсе, но не получалось.       — Хочешь сказать, что раньше ты скучал?       — Раньше я этого не замечал.       — Ясно… — эльф задумался. Скучал ли он? Наверное, да, но так же, как и Ландер он не обращал на это внимания. Паладин отступил в сторону. Пора. — Будь осторожен. Не стоит доверять всему, что ты увидишь и услышишь в воде. Это испытание и это путь. Ты должен пройти его сам.