Крылатая Свобода

— Отпусти ее, Николос, — повторил вновь мужчина, как-то неверяще рассматривая лежащую на земле девушку, отчего та даже перестала вырываться. — Н-но она же может быть его союзницей! — как-то неуверенно выпалил парень, смотря на него. — Да чьей союзницей?! — рявкнула Врени, устав валяться на сырой траве. Она повела плечами, испепеляюще, косо смотря на парня, который и придавливал ее своей тушей. — Камня, что ли?! Сейчас ты камнем отгребешь, если не отпустишь! Отпусти! С этими словами она задергалась с новыми силами, пытаясь скинуть незнакомца с себя. Выглядело это жалко, потому что никакие попытки не увенчались успехом, и мужчина положил руку на плечо своему молодому знакомому. — Она не его союзница, — произнес он, а парень прищурился. — С чего ты взял? А откуда тогда у нее этот плащ?! — Да ну серьезно? — огрызнулась Гретхен, привлекая к себе внимание. — Что за идиот будет оставлять свой плащ без присмотра на рынке? Спёрла я эту тряпку, на что еще ответить? — Спёрла? — с подозрением вопросил парень, наклоняясь ближе к лицу разведчицы. Она предприняла попытку цапнуть его за до тошноты прямой идеальный нос, но попытка не увенчалась успехом. Чертов красавец, даже нос исправить не дал! — Кремень бы не оставлял на видном месте свои вещи. — Да я даже не знаю, кто этот булыжник! — выпалила девушка прямо молодому человеку в лицо. — Оставил — вот я и подобрала, откуда я знала, что это именно его плащ? — А рисунок сзади ты не заметила? — изогнул собеседник бровь, явно не веря. — Ты про этих нарисованных глистов в белом кружочке? Ерунда это, а не рисунок. Парень покосился на сидящего рядом на корточках мужчину, после чего разжал руки, которыми стискивал запястья девушки. Та же, почувствовав свободу, выскочила из-под него, ловко уронив его задницей на мокрую траву, отползая подальше, с подозрением вглядываясь в этих двоих чудиков. — Извини, я тебя перепутал кое с кем... — немного смутившись, проговорил парень, запустив руку под свой капюшон, потерев шею. Врени на это заявление лишь фыркнула. — Ты мне чуть голову не разнес! — выпалила она, а затем, слегка прищурившись, напомнила: — А еще перепутал меня с мужиком. Сказав это, она заметила, как мужчина с каким-то ехидством покосился на своего приятеля. — А я же сказал, что она слишком маленькая для Кремня, — проговорил он, на что парень лишь фыркнул. — А ты как в такой глуши оказалась? Гретхен едва сдержала истерический смех. Знали бы они, каким именно образом она здесь оказалась... Потерять все свои вещи, выбросить гитару, удирая от волка, чуть не утопиться в реке, при этом потерять своего коня, зато остаться с бесполезным плащом, который только доставил еще больших проблем — это только она так умеет? А еще она в розыске. — Долгая история, — только и буркнула рыжая в ответ, натягивая на голову мокрый капюшон, стараясь хоть как-то укрыться от надоедливого дождя. Молодой человек на нее так странно смотрел, словно пытался что-то вспомнить. Прищурил свои зеленые глаза, сжав губы в тонкую линию, испепеляя своим внимательным взглядом. Его лицо было в тени накинутого на голову капюшона, и его волос девушка не видела. Вот только почему-то этот незнакомец показался ей очень даже знакомым. Черт, да где она уже видела этих двоих? Точно где-то видела, помнит изумрудные глаза рядом сидящего на корточках мужчины, смутно помнит знакомое лицо этого паренька. — А звать как? — спросил парень, продолжая сидеть на мокрой земле, в принципе, совсем не обращая на это внимание. Врени хмыкнула. Ну да, скажет она им. Еще чего. Да-да, это та самая Врени Гретхен, которая объявлена в розыск и которая еще вдобавок «убийца». — Не вижу смысла отвечать, — честно высказалась она, а парень хмыкнул. Переглянулся с мужчиной, после чего выдал: — Меня зовут Николос, а это Джозеф, — в это время подозрительно наблюдая за реакцией девушки. Она не изменилась в лице, потому что имена этих двоих абсолютно ей ни о чем не говорили. — И? — не поняла долгой паузы Врени. — Наши имена ты знаешь. Скажи свое. Вот гад прямоносый. Гретхен прикрывает глаза, некоторое время что-то обдумывая, а потом отвечает: — Бит. Естественно, она вспоминала подходящие имена, чтобы ответить. Не скажет же она свое настоящее. А это имя она однажды сказала Дирку, вот только тот сразу ее раскусил. Судя по суженным зеленым глазам парня, он сомневался в правдивости ее слов. Это девушке не понравилось, но она, как ни в чем небывало, невинно захлопала ресницами, разглядывая то этого самого парня, то мужчину. Старший незнакомец, точнее, уже не незнакомец, словно скрывал свое лицо под капюшоном, чтобы тень скрывала его выражение, но вот горящие изумрудные глаза предательски блестели настоящим любопытством. Естественно, этот человек увидел клеймо, как же тут без любопытства... Но черт, его глаза... Такие знакомые, такие... узнаваемые. Эти изумруды Врени уже видела где-то. Почему-то при взгляде на них по коже пробегаются мурашки. Возникают какие-то тревожные ассоциации, тело само собой напрягается. Да где же она его уже видела?! Да и парень этот смутно знакомый. И имя... где-то когда-то она уже слышала. Но вдруг это просто прохожий? Возможно, так и есть. — Бит? — с сомнением протянул этот... Николос, словно пробуя имя на вкус. Как-то странно повел бровью, слегка прищурившись. — Хм... Ладно. Что такое? Неужели, он понял, что имя не настоящее? Но с чего вдруг он сделал такие выводы? Серое мрачное небо вдруг разрезала яркая вспышка молнии, осветив тучи, а затем над землей прокатился громкий, рокочущий раскат грома, заставивший девушку вздрогнуть, а парня и мужчину — поднять головы, синхронно уставившись наверх, щуря почти одинаковые зеленые глаза. Точно, а глаза-то у них почти одинаковые... почти одинакового оттенка, да и разрез этих самых глаз был совершенно идентичен. Только вот возможности рассмотреть этих людей во всех деталях, к сожалению, не было. Парень посмотрел на мужчину, словно молча задавая вопрос, и Гретхен напряглась. Сильнее натянула на голову мокрый капюшон. Мужчина вдруг кивнул, после чего посмотрел на разведчицу, вглядываясь в ее лицо. — Пошли, — проговорил парень, поднимаясь на ноги, оттягивая свой дождевик и поправляя капюшон, скрывавший почти всю его голову. — Чего? — не поняла Врени, переводя непонимающий взгляд с него на мужчину, который тоже поднялся на ноги и протянул ей свою руку. — Куда? — Мы не оставим беззащитную девушку в грозу одну, — вместо парня ответил он, смотря рыжей прямо в глаза. И опять она словно оцепенела, смотря в эти изумруды. Где она их видела? Почему она так реагирует? Заторможенно, но она все же протянула и вложила свою руку в широкую теплую мозолистую мужскую ладонь, тут же ощущая крепкую, но осторожную хватку цепких пальцев. Без особых усилий ее подняли с земли на ноги, и тут же Врени смогла убедиться, что среди этой компании она самая мелкая. На свой рост она не жаловалась, но, рассмотрев этих людей, ей почему-то стало как-то не по себе. Николос и Джозеф были почти одного роста, наверное, совсем чуть-чуть ниже командира Эрвина, и возвышались над ней словно настоящие скалы. Фигуры их рассмотреть не удалось из-за дождевиков, но вот разворот плеч, которые обтягивал плащ, был широкий. Можно даже сказать, эти двое были похожи. Родственники? Возможно. В принципе, пока до этого нет дела. Пока мужчина стоял напротив девушки, парень успел подхватить два ружья, одно из которых было разряжено. Не удивительно, этот долбоящер Гретхен чуть не пристрелил! — Куда мы? — вопросила Врени, так как происходящее ее сильно напрягало. — Туда, где ты останешься на некоторое время, — только и ответил парень, слегка подтолкнув ее вперед. — Мы тебе ничего не сделаем, но оставить в таком состоянии посреди леса не можем. Разведчица только с подозрением прищурилась, но все же отправилась рядом с Николосом, который повел ее куда-то дальше. Джозеф пошел сзади, и девушка готова поклясться, что все это время она чувствовала на себе его изучающий, тяжелый взгляд. Этот человек странный. Еще страннее своего молодого безбашенного попутчика. «Ожидай, что он тебе сейчас пробьет голову корягой», — как бы невзначай вякнули тараканы в ее голове, пока сама Гретхен напряженно слегка поворачивалась, поглядывая назад, ненароком следя за этим мужчиной. Ведут ее куда-то... Вздумали ощутить себя джентльменами? Не могут оставить девушку одну в лесу во время грозы? Она не удивится, если для нее все это плохо кончится. Заведут они ее куда-нибудь... а потом оставят на съедение волкам. Вздрогнув, поняв, что с такими мыслями не далеко до паранойи, Врени постаралась думать о чем-то более оптимистичном. Что может быть хуже, чем едва не утопиться в реке, потерять своего коня, своего ворона, который однозначно потерялся в этой грозе, так еще и идти по лесу наедние с двумя почти незнакомыми мужиками? Девушка надеется, что после всего пережитого ей хотя бы дадут горячего чая... Или же она отхватит дубинкой по голове. Лучше, конечно, чай. Еще издали услышав лошадиное ржание, причем ржание сразу нескольких лошадей, Врени настороженно начала всматриваться вперед. Куда это ее ведут? Где так много лошадей? Вскоре впереди она увидела достаточно много зданий, после чего в непонимании посмотрела на идущего рядом парня. Тот выглядел вполне спокойно, уверенно смотря вперед. — Что это? — вопросила рыжая, бегло разглядывая объятые туманом одноэтажные и двухэтажные дома, подмечая также заборы и загоны. Парень хмыкнул. — Это, дорогуша, Конный Центр «Крофорд», лучший во всех стенах, — заявил он, этим самым заявлением повергнув Гретхен в шок. — Конный Центр?! Здесь?! — опешила разведчица, вылупившись на своего невольного спутника. — Ты шутишь?! Это куда ж ее занесло? От Троста до Конного Центра было достаточно далеко, рассчитывая на то, что об этом месте знали очень многие. Если это тот самый центр, о котором девушка думает, то здесь бывает очень много богатых клиентов, среди которых все военные подразделения, лорды и все в таком роде. Это одно из тех нескольких мест, где полно лучших в своем роде лошадей на любой тип — тяжеловозы, для верховой езды, даже для выступлений. И это вот сюда она случайно попала? Каким образом?! — Нет, — тихо засмеялся Николос, наблюдая за реакцией девушки. — А ты, видимо, знаешь о таком, да? — Да как не знать о таком месте? — ответила ему разведчица, с восторгом и какой-то настороженностью рассматривая огромную территорию центра. Они вышли из леса на возвышенности, что позволило наблюдать за этим местом с высоты. — Далековато меня унесло... — В смысле? — тут же настороженно спросил парень, на что Врени, прикусив язык, отмахнулась, дабы не ляпнуть что-нибудь лишнего. — Забудь, — буркнула она, лихорадочно бегая глазами по зданиям. — Это что, вы здесь работаете? — Ну... — протянул Николос, слегка пожав плечами. Он обернулся на подошедшего к ним Джозефа, который за все это время не проронил ни слова и, как кажется, ронять и не собирается. Переглянулся с ним, после чего с ехидством продолжил: — Можно сказать и так. Его уклончивый ответ Врени не поняла, но решила пока не переспрашивать. Дождь продолжал лить с той же силой, и путники поторопились спуститься с возвышенности. По крайней мере, поторопились парень и мужчина, а девушка поплелась за ними. Хотела бы она сбежать куда-нибудь, но здравый смысл все же победил — ей просто некуда было идти, тем более в такую скверную погодку. А еще у нее болело все тело, ноги гудели, словно она тащила за собой вереницу нагруженных углем вагонеток. Хотелось как минимум часик-другой полежать. Но об этом, видимо, оставалось только мечтать. Через неприметную калитку троица оказалась на самой  территории, и как Николос объяснил — это был задний вход, передний был совершенно с другой стороны и оснащен красивой приглашающей в конное царство вывеской и резными большими воротами. Всех животных попрятали в помещениях, включая и мохнатых сторожевых собак, которые засели в больших уютных будках и только гавкнули для приличия, да и людей вокруг не было... как Гретхен показалось на первый взгляд. На самом деле, все люди торчали в этих зданиях и под ближайшими карнизами, ожидая, когда дождь утихнет. Это был как будто маленький городок за ограждением — домиков, маленьких и больших, видимо, для проживания, тут было несусветное количество, были какие-то маленькие улочки, в которых можно было затеряться, приспособления и много тому подобного. Настоящий рай для лошадей — раз здесь так много домишек, предназначенных для людей, значит, здесь много работников. А абы-каких работников в таком месте брать не будут. — Джозеф! Николос! — вдруг под идущий ливень выбежал из ближайшей конюшни один из работников — видимо, совсем молодой парень, укутываясь в куртку с капюшоном. Он в секунду оказался перед идущими, бегло пробежавшись взглядом по Джозефу и Николосу, затем как-то непонимающе и настороженно уставившись на Врени. Та даже взгляд не отвела, продолжая смотреть в его мутно-голубые глаза, совершенно не беспокоившись. Ее лицо, точнее нижняя часть, было плотно укрыто промокшей маской, не давая никому разглядеть ее внешность. Что и говорить, что с первого взгляда она казалась человеком непонятного пола — темный плащ чуть ли не до самой земли скрывал ее фигуру, на голове покоился капюшон, а на лице — маска. Собственно, сам работник от нее не слишком отличался — прячась от дождя, он настолько поднял воротник своей рубашки, которая была под курткой, что тот успешно скрыл половину его лица, не давая девушке разглядеть его самого. Но вот глаза знакомые... Ей что, мерещится уже? Слишком много смутно знакомых людей. — Что случилось? — обратился наконец к работнику молчавший до этого Джозеф, слегка настороженно оглядев парня. Тот проморгался, после чего наконец оторвал взгляд от неизвестного ему человека и посмотрел на мужчину. — К нам конь приблудился! На нем даже седло было... Интересно, что случилось с всадником в такую-то грозу, — доложил он, а Врени тут же с интересом уставилась на него. Информация о неизвестном приблудившемся коне стала для нее словно глоток воздуха. Если это Кондрол, который случайно забрел сюда, то это просто замечательно! — И да... этот конь — наш. Он сейчас в восточной конюшне, пойдите, посмотрите, с ним, вроде, Эшли была, — напоследок сказал работник, после чего сильнее укутался в свою куртку, бросил последний заинтересованный взгляд на Врени и поспешно сбежал в туман, скрываясь в одном из домов, избегая дождя. — В восточной конюшне? — немного не понял Николос, а Гретхен только косо на него посмотрела снизу вверх, мысленно торопя события. Ей необходимо было увидеть этого коня — мысль о том, что это Кондрол, будоражила мозг. — Наш конь? Джозеф промолчал, решительно направившись в сторону этой самый восточной конюшни, а молодые люди последовали за ним. Гретхен хмыкнула, понимая, что этот странный мужчина очень немногословен. Или сосредоточен... Ни проронив ни слова, они быстро оказались перед внушительным, но на вид уютным зданием, проскочив в приоткрытую дверь. Это, как оказалось, и была конюшня, где их сразу же встретила какая-то достаточно милая девушка, как видимо, и есть Эшли. Ее убранные в хвост черные волосы были почти такого оттенка, что и темные глаза, которые очень сильно выделялись на бледном лице. — Уже поведали о внезапном госте? — с улыбкой спросила она, на что Джозеф только кивнул. — Ох, знакомый малыш, бедняга, насквозь мокрый. Я сняла с него седло, сейчас мне нужно удалиться, он в семьдесят восьмом деннике. После этого она, поправив свой высокий темный хвост на затылке, ушла, при этом не забыв изучить взглядом Врени. Благо, что на ней плащ. Гретхен уже сама пустилась от нетерпения искать денник «78», заглядывая чуть ли не во все отсеки, но словно не замечая прекрасных лошадей за решетчатыми крепкими дверцами. Здесь точно должен быть Кондрол. — Воу-воу, денник там, — с насмешкой проговорил Николос, подтолкнув девушку дальше, поведя ее вслед за идущим в нужном направлении Джозефом. — И чего это ты?.. Врени оставила этот вопрос без ответа, так как мужчина уже открывал дверцу нужного денника. А там, за этой дверцей, их реально встретил рыжий мерин, спокойно жуя корм из кормушки. — Кондрол! — внезапно взвизгнула Гретхен, напугав своим выкриком и Николоса с Джозефом, и, видимо, коня в том числе. Она тут же сорвалась с места, едва не оттолкнув с прохода мужчину, сразу бросаясь к своему питомцу, который, без сомнений, узнал ее, и обняла его за шею. — С тобой все в порядке! Как же я рада, что ты тоже здесь! — Так это твой? — немного удивился Джозеф, в то время как Николос опешил. Его зеленые глаза странно расширились, он еще раз внимательно пробежался по коню взглядом, после чего с сомнением свел брови на переносице. — Да, это моя лошадь! — подтвердила Врени, не переставая гладить мерина по шее и морде, пока тот лишь приветливо фыркал и качал головой, опаляя ее руку теплым дыханием. — Как же я рада, что ты не сбежал... — Стоп-стоп, — вдруг мотнул Николос головой, выставляя вперед руки. — Погоди. Так как ты тут очутилась, Бит? Гретхен, на его удивление, никак не отреагировала на его вопрос. Она его словно не услышала, полностью поглощенная своим конем, который, благо, нашелся. Теперь ситуация не такая уж и безнадежная. Как Врени показалось сначала. Потому что эту «не такую уж и безнадежную ситуацию» она заруинила собственными руками! Естественно, она не откликнулась на это имя, даже не заметила, что обращаются к ней. Потому что это имя не ее, поэтому и пропустила вопрос мимо ушей, забыв, что сама же и представилась своим недавним знакомым как девушка по имени Бит. Николос позвал ее еще раз, опять по этому имени, но она опять не отреагировала, что-то бормоча Кондролу и безгранично радуясь. Тогда парень многозначительно посмотрел на Джозефа, победно улыбнувшись и прищурив глаза, что явно что-то означает, после, чего все же решил привлечь к себе внимание. — Эй! И только после этого Врени наконец оторвалась от своего коня, вопросительно и слегка недовольно посмотрев на знакомого. — Ты как сюда попала? — вновь задал вопрос Николос, только вот на этот раз его сам этот вопрос уже и не волновал. Парень был заинтересован чем-то другим. — Вплавь, — только и буркнула девушка, не собираясь рассказывать о том, как эпично они удирали от волка. Не дождавшись более развернутого ответа, в конце концов Николос, переглянувшись с Джозефом и дождавшись от него кивка, потащил Гретхен прочь из конюшни. Сам мужчина ненадолго остался с Кондролом, пока парень пытался выпихнуть на улицу упирающуюся девушку. — Да куда ты меня тащишь?! — зашипела недовольная Врени, испепеляя пронзающим взглядом упертого знакомого, который в конце концов плюнул на это дело, крепко схватил разведчицу за предплечье и выволок под дождь. — Эй, я к кому обращаюсь! — Замолкни и не трещи, — буркнули ей в ответ, пока молодые люди бежали в сторону какого-то дома, который был гораздо больше остальных. — Потом сама же и поблагодаришь. — Обойдешься! Николос открыл массивную дверь, запихнув в дом сначала девушку, а потом скрылся внутри сам. Врени была максимально недовольной, напоминающей мокрую кошку, которая вот-вот выцарапает своему обидчику глаза. Остановилась посреди темного, едва освещенного коридорчика, пока парень как ни в чем не бывало быстро разулся, стянув с ног ботинки, и обыденно прошел в какую-то открытую комнату, на ходу стягивая с себя мокрый дождевик. Гретхен, чуть подумав, тоже поставила у стенки свою обувь и последовала вслед за ним. — Неужели осень так рано наступит? — словно сам у себя вопросил Николос, вешая дождевик на спинку стула. Шмыгнув носом, он запустил руки в светлые волосы, растрепав себе шевелюру настолько, что стал похож на мокрый одуванчик. Врени остановилась, теперь с интересом его разглядывая. Под дождевиком в лесу она не могла его рассмотреть нормально, даже не могла разобрать цвет его волос. А вот теперь уставилась на фигуристого, широкоплечего, высокого парня, который был одет в темные брюки и зеленого цвета кофту. Не ожидала она, что этот сомнительный тип будет обладателем такой завидной фигуры... — Ну и темнота, — недовольно пробурчал Николос, подходя к окну и отдергивая плотные занавески, запуская в помещение бледный уличный свет. Взяв спичечный коробок, он зажег одну спичку, тут же поджигая свечу в стеклянном  фонаре интересной формы, чтобы света в комнате было больше. — А чего ты стоишь? Ты же вся мокрая. Врени лишь недоверчиво смерила его своим любопытным взглядом, после чего стянула с головы капюшон, высвобождая мокрые рыжие волосы, сняла с лица маску, совсем избавляясь от мокрого плаща. Сжав ткань в руках, она посмотрела на его заднюю часть, пристально рассматривая белый кружочек с непонятным рисунком внутри. — И почему ты меня спутал с каким-то мужиком? — задала вопрос она и услышала, как парень хмыкнул. — Кремень — это один из шайки браконьеров, они иногда пытаются украсть отсюда пару лошадей. У него плащ такой. Вот именно этот, с таким рисунком на спине. Поэтому тогда я и перепутал тебя с ним, только потом заметил, что ты для него слишком мелкая. — Хм... Ну, тогда ему придется искать себе другой плащ, — протянула девушка, невинно пожав плечами, так как никому отдавать такую удобную вещь она и не подумает. — И я нормальная, мелкий тут ты. Это заявление вызвало какую-то неожиданно теплую улыбку на губах парня. — Знаешь... А ты никак не изменилась. — А кто думал меняться, — усмехнулась Врени, поправив волосы, чтобы они не лезли в лицо. И только потом она вдруг осознала, что именно сказал этот тип. — Ч-что?.. Она пораженно, немного неверяще уставилась на него, готовая в любой момент дать дёру оттуда. Да, его лицо было смутно знакомым, совсем смутно, словно это был когда-то обычный прохожий, о чем разведчица и думала. Но вот что тогда значит эта его фраза?.. Кто это вообще? — И почему ты соврала? — спросил Николос, на что Гретхен сделала шаг назад и напряженно сглотнула. — Насчет чего? — Тебя же совсем не Бит зовут. Я же прав?.. Врени. Сказать, что она удивилась — это значит не сказать ничего. Она не удивилась — она опешила, ошарашенно распахнув глаза. Откуда этот чудик знает ее имя? Черт, да где она вообще с ним когда-либо встречалась? Почему она не может этого вспомнить?! — Я же угадал, да? — наблюдая за ее ожидаемой реакцией, спросил с ухмылкой Николос, не сводя с нее своего внимательного взгляда зеленых глаз. — Ты Врени, рыжая неугомонная заноза в заднице из городка Горнзон у стены Роза? — Что ты... Откуда... Ты кто вообще?.. — сбивчиво проговорила Врени, опять делая маленький шажок назад. Неужели, она опять попалась в лапы своим врагам? — Я знал, что ты не запомнишь моего полного имени, — он усмехнулся. — Даже не удивлюсь, если ты его вообще не знала. Может, так тебе будет проще... Как ты сама выражалась, я — Никки. Твой бывший односельчанин. Гретхен словно током ударило. Она замерла, уставившись на парня, пока в голове стремительно пронеслись воспоминания. Без сомнений, она знала Никки. Ох, этот Никки был тем еще засранцем с соседней улицы, который постоянно искал повода для драки. Белобрысый заносчивый зеленоглазый петух, осаждающий маленьких ребят со своими дружками. Постоянно получавший по ушам от самой Врени, благодаря ему она впервые и столкнулась с Дирком тогда, в Горнзоне, когда спасла Иво от той группки задир. Это же Никки! Вот он, перед ней! Вот он, ее односельчанин, уже повзрослевший, спустя пять лет! Бесстыжий белобрысый задира — вот он, перед ней, в облике приятного красивого улыбчивого парня! — Н-никки?.. — ее голос вдруг охрип. В дрожащих пальцах не удержался плащ, с тихим шелестом упав на пол, выскользнув из ослабевших рук. — Ты? Это ты?! Приятная улыбка на тонких губах только подтвердила все ранее сказанное. Кажется, Никки был очень даже рад видеть ту самую задиристую девчонку с соседней улицы, которая умудрялась давать ему пилюлей каждый раз. Рыжую бестию, которая, даже спустя пять лет, почти никак не изменилась. — Обалдеть! — пораженно, воодушевленно воскликнула Гретхен, а потом в один бесшумный прыжок оказалась к парню вплотную, цепкой хваткой вцепившись в его широкие плечи. Девушка повернула его к свету, с безумным интересом рассматривая его лицо, пытаясь словно запомнить его черты наизусть. — Это реально ты? Ты так изменился... Всматриваясь в его лицо, сжимая в дрожащих пальцах ткань его зеленой рубашки, она и поверить не могла, это он — тот самый невыносимый подросток из ее города. Он очень изменился — одна только фигура изменилась до неузнаваемости, теперь Никки мог точно добиться женского внимания. А лицо... Лицо теперь приятное, с симпатичными едва змаметными ямочками на щеках, прямым носом, достаточно резкими чертами. А глаза... Они стали словно ярче, теперь напоминая цвет яркой свежей весенней зелени, словно солнце игралось с сочными листьями. От вспыльчивого мальчугана словно и следа не осталось — теперь это был восхитительный обаяшка, непоседа, от бывшей враждебности не осталось ничего. — Я поверить не могу, что это ты! — пораженно высказывалась Врени, не стесняясь брать в свои руки его лицо, поворачивать его голову, запускать в его волосы пальцы. А волосы мягкие, такие приятные, взлохмоченные, словно реальный одуванчик. А Николос только смеялся, терпеливо ожидая, когда ее порыв удивления пройдет, даже не мешая ей осматривать его. — Да ну, это не можешь быть ты! Совсем не похож на вспыльчивого петуха с соседней улицы! — Я это, я, — тихо смеялся парень, слегка придерживая девушку за предплечья. — Пять лет прошло. — Я совсем не ожидала, что еще хоть раз столкнусь с тобой! Особенно здесь! Ты... хватит смеяться, издеваешься?! У тебя даже характер изменился, это не ты! — Подростком был, дури в голове много было, гормоны бушевали. — А сейчас как будто не бушуют? Петух белобрысый, как же мне порой хотелось тебя задушить! Почему у Врени было такое облегчение — ей и самой было не совсем понятно. Но один факт того, что этого человека она прекрасно знала, вызывал у нее радость, с плеч словно какой-то камень упал. Хоть их отношения были не радужными, сейчас не было неприязни, только радость, словно столкнулись внезапно два давних друга.  Тем временем Николос тоже рассматривал ее, тем более для этого выпал такой идеальный момент. В отличие от него, она не изменилась почти никак. — А ты осталась прежней, — заявил он, ухватив девушку за плечи. — Рыжая бестия и грозная фурия. Только вот подстриглась. Не жалко было отстрегать такие шикарные волосы? — Плевать на волосы! С ними неудобно было. А ты... ты... Как ты вообще тут оказался? — Здесь работает мой дядя. Джозеф, кстати. Теперь к тебе тот же самый вопрос — как тебя сюда занесло? — История долгая... — Ты вся мокрая, ужас! — Николос только сейчас наконец обратил на это внимание. — Пошли, покажу ванную, пока не заболела. — Мне переодеваться не во что, — заявила Врени, осмотрев себя. Ее одежда была до нитки мокрой после эпичного плавания в реке и долгого нахождения под дождем. Парень несколько секунд смотрел на нее, быстро что-то обдумывая, а потом вдруг совершенно обыденно сказал: — Походишь в моей, пока твоя не высохнет. И не смотри так, возражения не принимаются. — Так я же утону в твоих шмотках! Он лишь отмахнулся, а потом, ухватив рыжую за запястье, потащил из комнаты, выходя в коридор. Он поднялся на второй этаж по лестнице, ведя девушку за собой. Как оказалось — это был гостевой дом, и на втором этаже как раз было достаточно большое количество комнат, а также две душевые. К слову, в одном помещении был душ, а в другом на удивление девушки оказалась ванна — большая деревянная ванна. Но Гретхен решила по-быстрому принять душ. Николос, проводив давнюю знакомую, потом чуть ли не вприпрыжку спустился обратно на первый этаж. Слишком много непонятного, но у него еще будет время обо всем подробно разузнать. В гостиной, которая в то же самое время была кухней, уже за столом сидел Джозеф, задумчиво смотря в кружку с горячим чаем. — Бит — не ее настоящее имя, — заявил Николос, оглядываясь в поисках плаща, который Врени бросила на пол, с удивлением найдя его висящим на спинке стула. Видимо, Джозеф решил сам повесить вещь сушиться. — Как я и думал. Это моя давняя знакомая, представляешь, мы с ней пять лет не виделись! — Это я уже понял, — как-то немного мрачно отозвался Джозеф. Парень заметил, что у него слегка дрожали руки, что показалось ему подозрительным. — Ваши вопли было трудно не услышать. Мужчина был чем-то озадачен, о чем-то думал. Николос тоже озадачился, вот только его поведением. Обычно, дядя был очень даже приветлив, шутил, улыбался, а сейчас был серьезен, что-то обдумывая, мрачен, как погода за окном. — Дядь, что случилось? — с подозрением поинтересовался парень. Тот лишь поднял на него свой взгляд, блеснув в свете лампы изумрудными глазами. — Ее ни за что нельзя отпускать отсюда. Понял, Николос? Ни за что. — Но почему? — Слишком большой риск превратить жизни всех людей в ад. Продолжение следует... Imagine Dragons — Birds