Крылатая Свобода

— Как ты, Жан? Как оправились после вылазки? — Даже не спрашивай, Мо. С момента прошлой вылазки прошло больше полугода, такое спокойствие не могло продолжаться долго... а эта вылазка была просто каким-то сущим кошмаром. Мы... столкнулись с Райнером и Бертольдом, знаешь их? — Да знаю, знаю, ты рассказывал... И что им надо было? — Вообще, им нужен был Эрен, а в итоге почему-то забрали Имир... — Имир — эта та девчонка с веснушками из твоего выпуска, которая еще с маленькой блондинкой ходила? — Угу... Вернее, она сама к ним пошла. Я сам ничего не понимаю, теперь и Криста сама не своя. Так эти двое хмырей едва и Эрена с собой не утащили, повезло, что командир Эрвин с Микасой и Армином подоспели вовремя. — С ним все в порядке? — А как еще может быть? Эта зараза восстанавливается за считанные секунды. Микасе вот досталось, у нее сломаны ребра, я ее буквально из титаньих лап вытащил... А еще командир Эрвин едва с рукой не попрощался, зубы одной из тех зверюг всего лишь чуть-чуть распороли кожу на правой руке. Могли вообще отгрызть, если бы командир руку не отдернул. — Хм... — На этой вылазке произошло много чего непонятного... А сейчас капитан Леви даже вновь сформировал себе отряд. Знаешь, после смерти его элитников, он всегда работал один и даже не заикался, что ему нужен отряд. А сейчас... в общем, в этом отряде наш сто четвертый выпуск. — Что, прямо все? — Все. И мы будем защищать Эрена и Кристу. — Э? А Кристу-то зачем? — Я не могу тебе этого сказать. Прости, но это строго засекречено. — Ничего, я понимаю. — Наш отряд скоро вместе с капитаном отправится на временную базу в самой лесной глуши. Там мы проведем, наверное, много времени. Это для защиты Эрена и Кристы. — Значит, мы долго не увидимся... — Кстати, Мо... боюсь, в следующий раз мы увидеться и не сможем... Вернее, ты даже приехать сюда навряд ли сможешь. Скорее, совсем не сможешь. — Это еще почему? — Сдается мне, наш отряд сейчас в полной заднице. Может, Разведкорпус захотят распустить... Сейчас в народе волнения, да и за Эреном с Кристой будут охотиться. Им ручной титан для свободы человечества не нужен... — «Им» — это правительству? — Да. — А это может случиться? — Думаю, да... *  *  *  *  * — Дядя Джозеф! Дя-я-ядь! — Врени, вытирая со лба пот после тяжелой работы, вошла в дом, сразу же спуская с лица черную маску. Через эту черную ткань ужасно дышать, особенно во время работы. А еще из-за нее особенно потеет нижняя часть лица вместе с шеей. Ответа не последовало. — Дядь! — вобрав в себя как можно больше воздуха, гаркнула Гретхен, стягивая с ног рабочие ботинки. Ее голос эхом разнесся по дому. — Тебе чего? — донесся до нее голос недовольного Джозефа, как показалось, из его маленькой комнатки, где он что-то читал в компании с кактусом. Тяжело выдохнув, шмыгнув носом, Врени стянула с шеи шарфик, зашвыривая его себе на плечо, а потом босыми ногами прошлепала к комнатке хозяина Центра. Она носит имя Руби Рубай и живет в Конном Центре уже четыре месяца. На улице уже декабрь, но снега до сих пор не было. Да и обычно количество выпавшего снега было до смеха малым, поэтому волноваться насчет заморозков не было необходимости. Правда, от этого работы в конюшнях не убавилось. — Да я тут подумала, — начала девушка, заглянув в открытый дверной проем. Джозеф сидел на стуле, держа на коленях какую-то книжонку, и сейчас смотрел на разведчицу. — Раз уж вылазка у Разведотряда уже прошла, причем достаточно давненько, то им давно пора бы приехать за новыми лошадьми. Тебе никакой информации насчет этого не поступало? У Джозефа взгляд внезапно помрачнел, а рыжая сразу слегка нахмурилась, чувствуя подвох. — Что случилось? Около двух недель назад Морис поехал отвозить корм в Разведку, а вернулся какой-то задумчивый и мрачноватый, но на вопросы Гретхен ничего не ответил. Обычно, он рассказывал, как прошла поездка и как дела в Штабе, но в этот раз он молчал и сразу же пошел к Джозефу. Врени до сих пор не знает, что произошло, поэтому есть большая вероятность того, что мрачность Джозефа сейчас с этим связана. — Дядь, что случилось? — повторила Врени с нажимом, стискивая пальцы на дверном косяке и впиваясь ногтями в древесину. Еще и Николос с утра пораньше опять свалил в Трост... — Сомневаюсь, что Разведотряд сейчас на что-либо способен, — только и ответил мужчина, своим ответом все больше загоняя Гретхен в тупик. — В каком смысле? — Сейчас, судя по некоторым данным, Военная Полиция охотится за Эреном и еще одной девчонкой из вашего Штаба. И вообще, все эти дела и народные волнения грозят скорой гражданской войной. — И что с этого? — Разведотряд распускают, Врени. Девушка замерла на несколько секунд. Вот что значит — быть отрезанной от общества. Хотя, почему она не слышала никаких сплетен по этому поводу? — Но почему?! И почему я не слышала об этом? — Это пока что не точно, но когда об этом скажут официально, Разведотряда не станет. Военная Полиция... вернее нет, король и его приближенные хотят поймать Эрена и девчонку, поэтому у разведчиков нет ни шанса. Эрвин и так сейчас сидит в Стохессе под постоянным надзором. Гретхен почувствовала, как у нее задергался глаз. То есть, Разведотряд и без ее участия будет расформирован? То есть, весь ее побег был напрасен, раз случилось такое? В любом случае, сбежала бы она или нет, но отряд бы распустили... И сейчас все охотятся за Эреном? — Но здесь есть и плюс, хоть и небольшой, — проговорил Джозеф, а Врени аж вздрогнула. — Плюс? — прорычала она, стараясь сдержать дрожь в теле. — Разведотряд распускают, а тут есть плюс?! — Не горячись. Этим делу не поможешь. — Да плевать мне! Вы столько времени молчали?! — Мы ждали, когда опасения подвердятся. — Ну что, подтвердились? Дождались?! — Успокойся, Врени... — Да не могу я успокоиться! Не могу! Это напрямую касается Разведотряд и ребят, и... — Хватит! — Громкий хлопок ладони по столу заставил девушку прервать свои дальнейшие возмущения. Джозеф встал со стула, с характерным скрипом отодвинув его в сторону, а затем подошел к разведчице встав напротив нее. Снял очки, зажав их у себя в руке, в это самое время прожигая своими изумрудными глазами в Гретхен дыру. Та лишь вызывающе вздернула подбородок. — Я не собираюсь спокойно сидеть в сторонке! — В том-то и дело, что от тебя именно это и требуется. Между ними была словно беззвучная битва. Битва между решительными взглядами насыщенных изумрудных и глубоких голубых глаз. — Плюс заключается в том, что пока Военная Полиция занята Эреном и Разведотрядом, о тебе все и думать забыли, дурочка, — произнес Джозеф, а потом ткнул пальцем девушке в лоб. У него уже привычка сформировалась — тыкать ее пальцем в лоб при любом удобном случае. — Но... — А поэтому сиди спокойно и не привлекай к себе внимание. — Да я и без этого отсюда и носа не показываю! — Значит, поступай так и дальше. Врени в этой битве проиграла. Опустила глаза вниз, закусила губу и вдруг с удивлением обнаружила подступающие слезы. Взгляд помутнел из-за внезапной влаги. Это сейчас она будет плакать? Из-за чего вообще? «Сами в шоке», — присвистнули тараканы в ее голове, а Гретхен протерла рукой глаза, избавляясь от такого проявления своей слабости. На самом деле, плакать ей хотелось только от обиды и безысходности. Обиды не столько на Джозефа за его вполне логичные слова, сколько на саму себя. Ведь она, по сути, ничего не может сделать. Оттого-то и чувство безысходности. А она-то думала, что убережет Разведотряд от проблем... Ага, как же. Джозеф сразу заметил настроение девушки. Что и удивительно, но он читал ее, словно открытую книгу. И блестящие от влаги глаза разведчицы не ускользнули от его внимания. — Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, — он успокаивающе потрепал ее по и без того растрепанной шевелюре. — Но ты и правда облегчила разведчикам жизнь. — Каким образом? — исподлобья спросила Врени. — Если бы ты оставалась в Разведке, то им пришлось бы защищать и прятать еще и тебя. И ответственность за тебя нести — тоже. — И все равно... Как-то не по себе. Словно во всем этом я виновата. Джозеф ее понимал, поэтому лишь просто по-доброму улыбнулся и по-отцовски обнял. Это сложно было объяснить, но Гретхен была для него словно дочерью, возможно, даже ближе Николоса, но тем не менее она продолжала называть его «дядей». Для нее он был словно каким-то близким родственником, но до «отца» не доставал, потому что девушка с уверенностью присваивала этот титул только Роберту — человеку, который четырнадцать лет растил ее, как свою родную дочь. Время летело до странности быстро. Постоянные тренировки во владении крыльями наконец дали свои плоды — Врени не только смогла нормально и адекватно ими управлять, но и использовать во время боя как полезное дополнение в качестве еще одной пары конечностей. А грушей для битья послужил Николос, которого разведчица даже смогла подтянуть в сфере ближнего боя. По крайней мере, парень мог теперь не только защищаться, но и использовать парочку приемов для отправления врага в ближайшие кусты. — Лютя-ути-путя, докажи, что ты не домашний цветочек в горшочке! — Гретхен постоянно каверкала кличку бедного Крофорда-младшего, вынуждая того вымученно закатывать глаза. Он все лучше и лучше успевал уклоняться от выпадов боевой подруги, иногда атакуя ее в ответ. Прошел еще месяц, за который волнения в народе стали больше и глобальнее. Назревала большая проблема мирового масштаба, а поэтому о разыскиваемой «убийце» все благополучно забыли на неопределенное время, чему девушка и ее близкие друзья были несказанно рады. Но в то же время эта «проблема мирового масштаба» напрямую касалась разведчиков, потому что Разведотряд успешно распустили и стали ловить разведчиков, сажая их под стражу и используя в качестве заложников в плане «отдайте Эрена, и никто не пострадает». А пострадать могли. Вернее, пострадают точно, несмотря ни на какие обещания. Начальству грозит виселица, а самим разведчикам — уж явно не радужное будущее. По истечению января месяца Джозеф внезапно огласил свои планы на самое ближайшее будущее: — Пора учить тебя летать. Врени, пьющая чай, подавилась, а Николос звонко расхохотался, желая ей успехов и счастливой дороги. — Какой такой дороги? — не поняла Гретхен. — Вы меня куда-то девать вздумали? — Ну не здесь же твоими крыльями у всех под носом светить, — фыркает блондин, а девушка смотрит на Джозефа в ожидании пояснения. И оно следует: — Мы с тобой отправимся в северный район, там у нас ипподром для тестирования и показа некоторых рысистых и скаковых лошадей и комплекс сооружений с крытыми полигонами. Сейчас там только охрана, а поэтому тебе можно будет там без риска обучаться полетам. Таким образом девушка на полмесяца-месяц перебралась вместе с Джозефом в северный район недалеко от Хлорбы, обосновавшись в комплексе сооружений у ипподрома. А вот Николос остался в Центре в качестве главного, как потом Джозеф по секрету сказал Гретхен, Люте нужно учиться, ибо следующим владельцем будет он. — Главное — успокойся. Здесь ты высоко взлететь не сможешь, попробуй для начала просто привыкнуть к ощущению полета, — спокойно говорил Джозеф, когда они с девушкой стояли посередине крытого пустого полигона, готовясь запускать пернатое недоразумение в воздух. — Меня один раз уже хватило, — Врени аж передернуло от тех воспоминаний, когда она не только сама чуть не убилась, но и Леви едва не угробила. У Джозефа как-то странно сверкнули глаза. Кажется, он совсем не одобрял тот первый эксперимент с полетами, потому что постоянно возмущался, как это у Ханджи Зое, майора Разведотряда,  хватило мозгов запускать неподготовленную девочку сразу прямиком в облака. — На этот раз все будет постепенно, — проговорил мужчина, а потом в качестве поддержки похлопал рыжую по плечу. — Можешь начинать. Гретхен кивнула, сглотнула, сосредоточилась, а потом выпустила крылья из своей спины, тут же поежившись, потому что теплая кровь тонкими струйками побежала под кофтой из-за разрыва кожи. Увы, но верхнюю одежду, то есть кофту, после каждой тренировки с крыльями приходилось стирать, так как от крови избавиться не удается. Контроль над дополнительными конечностями возрос, поэтому Врени без особых проблем сначала подвигала крыльями, а потом и вовсе подняла их вверх. У крытого полигона были очень высокие потолки, поэтому задеть крышу, стоя на земле, было невозможно. — Расслабься, — Джозеф хмыкнул. — Ты так сильно сжала челюсти, что мне кажется, у тебя скоро зубы от такого давления в труху рассыпятся. — Легко сказать, — прошипела Врени, нервно сглатывая, но челюсти все равно попыталась расслабить. Вместо очередных утешений мужчина взял ее за руку, сжав ее вспотевшую и холодную ладонь в своей мозолистой и большой. И этот жест девушке помог — его рука была теплая, в отличие от ее, и надежная... Это придавало уверенности. Выдохнув, в очередной раз сглотнув, Гретхен все же начала делать взмахи крыльями, как было и на первом эксперименте. Как там Ханджи говорила? Нужно сильно и резко?.. Но что-то она делает явно не так, раз после очередного взмаха едва не потеряла контроль и не тюкнулась носом вниз. — У тебя слишком резкие и необдуманные движения, — сразу дал подсказку Джозеф, сильнее сжимая руку разведчицы. А девушка невольно подумала — и как у него все еще рука целая и невредимая, раз она с такой силой в него вцепилась? — Успокойся, перестань паниковать, я же тебя не в небо запускаю... — это он уже сказал чуть потише и с явным недовольством в сторону Зое. — Довели ребенка, теперь не удивлюсь, если у тебя панический страх высоты. «Двадцатилетняя детина и солдат Разведотряда отныне ссытся от высоты, — с сарказмом протянули в рыжей голове тараканы, — шикарно!» А вот Врени была уже и не уверена — есть ли у нее такой страх или нет. Перестав двигаться и твердо встав ногами на землю, она не могла нарадоваться тому, что живет не в воздухе. — Двигайся плавно. Взмахи уверенные, но спокойные и плавные, поняла? Своими дерганьями ты ничего не решишь. Слушая мужчину, все было так просто, что просто сказка. А вот когда дело коснулось непосредственно выполнения всего сказанного — образовалась проблема. Плавностью и уверенностью даже не пахло, а Врени напоминала корову, которую выпихнули на лед. По крайней мере, так она себя ощущала — как у коровы разъезжаются в разные стороны ноги, так и у нее весь контроль над крыльями полетел к черту. Джозеф стоял прямо напротив нее, держа за руку, а в это время Гретхен либо лихорадочно бегала взглядом по окружению, либо вообще закрывала глаза, но сосредоточиться не могла. Движения продолжали быть резкими и совсем не плавными. Ничего не получалось. — Так, — решил брать все дело в свои руки Джозеф, останавливая постепенно теряющую всю уверенность в себе девушку. — Сейчас попробуем по-другому. Врени с усталостью и отчаянием посмотрела на него, от безысходности закусывая губу. — Смотри на меня, — сказал Джозеф, устремляя свой прожигающий взгляд прямо разведчице в глаза. — Смотри мне в глаза. Потом он взял ее вторую руку, теперь уже сжимая в своих ладонях обе ее руки. Это заставило Врени опустить взгляд вниз, туда, где были сцеплены вместе их пальцы, а Джозеф тут же ее отдернул: — Не отводи взгляд! Гретхен тут же вздрогнула и уставилась в изумрудные глаза напротив. — А теперь начинай взмахи заново, — огласил мужчина, и девушка послушно начала движения крыльями. И опять все резко и дёргано. — Не получается у меня! — едва не психанула рыжая и попыталась вырвать свои руки из его хватки, но Джозеф этого сделать не дал. — Спокойно, — напомнил он, а потом ободряюще улыбнулся. Улыбался Крофорд достаточно редко. — Возьми себя в руки, в конце концов. «Ты же не тряпка, етить твою через кочерыжку, — прозвучало в рыжей голове. — А поэтому давай! Крыльями машем, пока свет не погашен!» Наконец расслабившись и глубоко вздохнув, прикрывая глаза, Гретхен опять вперилась взглядом в изумрудные глаза напротив, теперь уже с некой уверенностью сжимая его ладони. Пора бы уже действовать. С уверенностью вернулся и контроль над крыльями. Наконец взмахи получились более-менее плавными и достаточно уверенными и сильными для того, чтобы поднять девушку в воздух над землей на двадцать сантиметров, стабильно держась на такой высоте. Все это время Врени смотрела Джозефу в глаза, а потом вдруг растянула губы в широкой улыбке, делая еще один взмах и поднимаясь еще чуть повыше — теперь она оторвалась от земли почти на полметра. Джозеф лишь ободряюще закивал, щурясь из-за воздушных потоков, которые крылья во время взмахов направляли как раз на него, трепя его волосы. А вскоре ему пришлось и вовсе отпустить ее руки, потому что она поднялась еще выше. На пару мгновений девушка растерялась, когда на своих ладонях вместо теплых рук почувствовала неприятный холодок, но быстро вернула себе сосредоточенность. Так и начались тренировки по полету. Как Джозеф и пообещал, он не запускал Гретхен в небо, заботливо ограничиваясь крытой территорией полигона, предоставив все это пространство во власть девушки. Врени с каждым разом чувствовала себя все увереннее и увереннее, рассекая воздух под самым потолком, кружа по всему огромному помещению. А Джозеф, сидя в стороне или просто проходя мимо, решив посмотреть на успехи рыжей неугомонной дурёхи, в который раз ловил себя на мысли, что ему становится тепло. Он словно смотрит на своего ребенка или близкого родственника, наблюдает за ее действиями и попытками отточить мастерство полетов и чувствует, словно обрел еще одного близкого человека. И на это у мужчины есть свои причины. О которых Врени даже не догадывается. Крофорд не знает, как бы Гретхен отреагировала, если бы он озвучил эту причину. Как бы она себя повела, если бы он ей рассказал ту жуткую правду, о которой он предпочел бы забыть. Но, признаться честно, он боится ее реакции. Что будет, если она узнает, что именно он сделал в далеком прошлом? Что именно сотворили его руки? Он предпочитает об этом не думать. Но в душе — ему больно. И страшно. Почти месяц тренировок пролетел незаметно. Но как раз в конце этого месяца по стенам разнеслась жуткая весть — многие видели гигантского титана, который едва не сожрал целый дистрикт. И по слухам, этот титан был огромен. Огромен настолько, что размерами с ним не сравнился бы даже тот самый знаменитый Титан-Колосс, пробивший ворота одним движенией своей ноги. Этот титан, новый гигант, был гораздо больше ста метров, но настолько непропорциональный, что не мог стоять на ногах. И вот это огромное чудовище, перебирая своими тонкими, словно прутья, конечностями, тащило свою тушу ползком аж до самой стены, следуя своей собственной жажде крови — оно ползло к большому населенному пункту, целому дистрикту. Оно ползло, оставляя за собой вспаханную землю и горящие деревья, которые воспламенялись из-за ужасающей очень высокой температуры тела этого существа. Этот титан не был способен даже голову держать над поверхностью земли, поэтому он полз вслепую, вспахивая землю своей мордой, сдирая с самого себя лицо о почву и камни. Это чудовище само себе во время движения стерло половину тела, вспороло пузо, оставляя за собой кровавый след испаряющихся внутренностей, стерло половину головы, обнажив полушария наполовину уничтоженного мозга. По словам многих, это был настоящий кошмар. По некоторым данным, это чудовище добралось до дистрикта, до самой стены, и смогло подняться почти в полный рост. И по приблизительным меркам его размер был около ста двадцати метров. И как только он, опираясь своими лапами о стену, смог подняться, внутренности из распоротого живота рухнули прямо на стену, превращаясь в настоящий водопад крови. Но, судя по сплетням и вырезкам в газетах, разведчики победили. Этот титан был Родом Рейсс. Окончательно Врени добила новость, что дочь этого самого Рода — это Криста, и это именно Криста со всем этим делом покончила и убила титана-отца. А еще, Криста — это не Криста. Это Хистория Рейсс, чтоб ее перетаращило. — Что-о-о?! — заголосила Гретхен, смотря в газету в своих руках. — Новая королева?! Криста?! — Хистория, — поправляет ее Джозеф. — Да плевать! Я ж с ней лично на стене дежурила! Она же... Она... Тьфу ты! А она — королева! Девушку с этого еще долго бомбило. Ее приятельница, которая постоянно утешала ее своим взглядом чистых голубых глаз, с которой она достаточно часто разговаривала в Разведке, оказалась правительницей! Такого поворота Гретхен совсем не ожидала. Абсолютно точно. Революция свершилась, прежнего короля свергли и короновали новую правительницу. Разведчики с облегчением вздохнули, а начальники благополучно избежали виселицы, став отныне героями стен вместе с Эреном Йегером. — А ты все пропустила, — заржал Николос, когда девушка вместе с Джозефом вернулись с ипподрома назад в Конный Центр. — Видала, что в мире творится? Весна наконец оттеснила зиму на второй план. Начало теплеть. А Врени ждут новые сюрпризы. Например, новая дверь... — Николос! — на весь дом рявкнула рыжая, стоя напротив двери в свою комнату. — Николос, я тебя убью! На ее двери красовалась россыпь улыбающихся тыкв... Говнюк Никки воспользовался отсутствием подруги и разукрасил ей дверь тыквами. Тем самым он обозначил, что в этой комнате живет Тыковка. А еще обеспечил себе жестокую смерть. — А ну иди сюда! — Еще два дня Лютя будет избегать разьяренную девушку, а от ее рявканья испуганно дергаться. Но ни о чем не жалеть. Все-таки, теперь на ее двери красуется ручная работа! Волосы Врени отрасли и стали ниже плеч, почти по самые лопатки. И она бы была рада их коротко подстричь, чтобы не мешались, но понимала, что ей надо менять внешность. Чтобы она отличалась от той девушки, что изображена на листовках. Поэтому ей пришлось мириться с длинной шевелюрой, хоть ей это и не нравилось. Раньше, когда она жила с родителями, мама ей постоянно заплетала косичку из-за неудобной большой длины рыжей копны. Сама Врени заплетала косички плохо. А поэтому длинные волосы стали для нее настоящим кошмаром — она их даже заплести не могла, чтоб они не мешались. На помощь пришел Николос. Оказывается, он столько создал связей с нужными людьми, что среди его знакомых был один достаточно талантливый парикмахер. Собственно, именно у этого человека парень и научился нескольким видам косичек. — Ты прямо на все руки мастер, — высказала свое мнение Гретхен, сидя на табуретке, пока младший Крофорд стоял позади и перебирал ее волосы, заплетая косичку. — Ты даже косички умеешь плести! Николос на это заявление лишь хмыкает, вновь зарываясь пальцами в приятные и до одури мягкие рыжие волосы. Приятно. У Тыковки такая красивая и шикарная шевелюра, что он иногда даже завидует. Парень начинает в последнее время замечать, что почему-то смотрит на Врени немного иначе, чем раньше. Раньше он видел в ней неугомонную девку, подругу, давнего врага с соседней улицы. Сейчас — он начинает видеть в ней девушку. Она подросла. И стала даже чуть женственней, чем раньше. И это только за несколько месяцев. Николос сразу отбрасывает эти мысли, а потом предлагает девушке немного сменить прическу. И в итоге у Гретхен появляется челка на весь лоб. И надо признать, что с челкой в ней почти не узнается та самая Гретхен с листовки. А еще Врени совсем не ожидала, что у нее на щеках появятся веснушки. Этого не ожидали ни Джозеф, ни Морис, ни Николос. Но пегментные пятнышки появились совершенно внезапно. Как потом объяснил Джозеф, иногда они могут появиться из-за проблем с кожей или стресса. Решив, что это всё разом, Гретхен не стала заморачиваться. Все равно под маской ее никто не видит. Только вот Николосу, как оказалось, нечего было делать, и он решил нарисовать портрет Врени. — Не надо меня рисовать! — рявкает Гретхен, выхватывая у парня карандаш и бумагу. — Не сметь! — Но ты симпатичная, да и для портрета хорошо подходишь! — протестует блондин, возвращая свои вещи себе. — Даже если это был комплимент — я все равно тебе врежу в нос! — Это чистая правда! Ну, пожалуйста, Тыковка! — Нет! Он все-таки ее нарисовал. И нарисовал очень даже хорошо — Врени аж удивилась, а потом загордилась, ведь у нее такой друг — мастер на все руки (в отличие от нее). Они сидели в гостиной, и пока Николос быстрыми четкими движениями рисовал на бумаге, сама девушка читала скучную книжку. Она и правда выглядела достаточно мило — особенно с косичками, лежащими на плечах, густой челкой, которая закрывает весь лоб, а еще с веснушками, которые вопреки всем комплексам Гретхен очень полюбила. Она ведь никогда не была вот такой — интересной, пятнистой. Она все так же была солдатом — прямолинейной, сильной, достаточно грубой, но уже начала понимать, что это значит — быть девушкой. Симпатичной, между прочим, девушкой. Такой она себя раньше никогда не считала. — Вот это ты! — радостно улыбаясь во весь рот и показывая милые ямочки, протягивает Николос портрет в ее сторону. Врени его берет, сначала хмурится, а потом в удивлении поднимает брови. — Это я?! — тычет она пальцем в милую девушку, склонившуюся над книгой с умиротворенным лицом. — Что, правда? Блондин только улыбается, а Врени переводит взгляд с рисунка на свое отражение в зеркале, которое висело прямо напротив. А она себя считала из-за челки грибочком... А это, оказывается, выглядит не так смешно, как она думала. — Обалдеть, — вынесла вердикт девушка, а потом похлопала парня по плечу. — Молодчик, Лютя! Крофорд-младший отобрал у нее рисунок, встал со своего места и, собираясь налить себе чай, положил лист на тумбочку. Чай он себе так и не налил. — Шухер! — проорал знакомый голос со стороны входной двери, заставляя молодых людей подскочить от испуга. Кричал это Морис. — Непредвиденный трындец на пороге! Вскоре в комнату вломился и сам парень — растрепанный, запыхавшийся и с осоловелыми бегающими глазами. Сразу видно — что-то произошло. — Что такое? — тут же в один голос спросили Ник и Врени, которая от напряжения аж поднялась на ноги, отбросив книгу в сторону. — К нам явились из Разведкорпуса! Одно слово «Разведкорпус» заставило Гретхен подавиться. — Командир Эрвин и капитан Леви уже здесь, и Джозеф их ведет сюда! Врени, кыш отсюда! А Врени два раза звать не нужно — ее пятки тут же засверкали, пока она вылетала из комнаты и, спотыкаясь, галопом на всех парах неслась в подвал отсиживаться. Николос успел только губу закусить, и тут, как по заказу, входная дверь открывается, и в прихожку заходят три человека — сначала узнаваемый и нагоняющий страх низкий силуэт, за ним — высокий, а дверь за ними закрывает Джозеф. Эрвин и Леви здесь. А Врени — в подвале. У них под самым носом. Сердце сначало замерло, а потом забилось в ускоренном режиме. —Приветствую! — тут же поспешил поздороваться Морис, стоящий в дверном проходе, ведущем в гостиную. — Взаимно, — услышал Николос знакомый отстраненный голос капитана. Сам капитан показался в проходе уже через секунду, встав рядом с Морисом и с подозрением оглядел его (ему даже пришлось немного поднять голову, ибо парень был куда выше его метра без кепки в прыжке с табуретки). — Что с тобой? Ох, с ним просто все отлично! Он всего лишь летел сломя голову через половину Центра, чтобы предупредить крылатый секрет! Естественно, Морис — весь мокрый и тяжело дышащий — тут же нашел выход: — Занимался. — Чем? — не понял капитан, а парень почесал голову в недоумении. — В смысле — чем? Я... это... У нас воды нет. За водой бегал. Бегом занимался, вот. Леви моргнул и только после этого посмотрел в гостиную, прямо на Николоса. Того аж пробрало — слишком он волновался за Гретхен, поэтому он только кивнул с кривой улыбкой. — Вы за лошадьми? — задал блондин вопрос, а капитан только слегка мотнул головой, проходя в помещение и останавливаясь прямо у того кресла, где сидела Врени. А на кресле лежит незакрытая книга — как раз та, которую она читала. — Мы за подписями приехали, — ответил Леви, а потом, взяв книгу в руки, пробежался по тексту глазами и потом вновь устремил свой взор на Крофорда-младшего. Николос сглотнул — ему показалось, или его взгляд был немного ехидным? — Интересная книга? Да черт его знает, какая это книга — Николос не помнил, что Тыковка там читала, а капитан держит вещь так, что название не прочитать. — Э-э... да, — немного неуверенно ответил ему парень, инстинктивно сжав пальцы. В ответ ему был послан странный взгляд. Опять же — ехидный взгляд. — Очень? — поинтересовался Леви, вновь пробегаясь по строчкам глазами. Да что ж ты пристал, а?! Как клещ! Нафига ему сдалась эта книга?! — Да, — с некоторым раздражением ответил Ник, а брови капитана слегка дернулись. — Какие занимательные у вас интересы, Николос, — в его голосе ехидство. Да что такое? И тут капитан убирает пальцы с обложки книги, и Николос видит милейшее название «Инструкции по вязанию», а под названием еще и другой текст: «Научитесь вязать крючком и спицами; подробная инструкция вязания салфеток». Твою дивизию... Тыковка читала от скуки инструкции по вязанию?.. От дальнейшего позора Николоса спасло появление в комнате Эрвина и Джозефа. Они были примерно одного роста — только вот блондин был чуть выше зеленоглазого ученого. И эти двое смотрелись гигантами на фоне капитана Леви, который был им чуточку выше плеча. — Здравствуйте! — бестро сменил тему Николос, а потом получил ответное приветствие от командира. Морис хотел по-быстрому свалить в туман, но Джозеф этого сделать не дал, сказав, что сейчас даст им двум работу. Пришлось стоять дальше и ждать, пока ученый пройдет к раковине, включит кран, из которого благополучно потечет вода, и помоет руки. — Какие вы странные, — подал голос Леви, наблюдая за действиями мужчины, пока Эрвин благополучно уселся за стол, а потом капитан посмотрел на парней. — Один за водой бегал, хоть она есть, а второй занимательные книги по вязанию читает. У вас что-то случилось? Парни едва сквозь землю не провалились, нервно покосившись друг на друга, а вот Эрвин и Джозеф ничего не поняли. Смит в вопросе поднял брови, а Джозеф развернулся к молодым и с непониманием нахмурился. Взгляд его зеленых глаз так и говорил: «Что за дела?!». Поняв, что их ждет вскоре серьезный разнос, парни в один голос выдали: — Ничего! — а потом дружно смотались, так и не выслушав дядю о новой для них работенке. Врени везде приносит одни проблемы! Даже тогда, когда ее нет! Разбираясь насчет подписей бумаг о поставке лошадей и корма, разговаривали друг с другом только Джозеф и Эрвин. Кажется, Леви приехал с ним как бесплатное дополнение — по крайней мере, у капитана такое впечатление. Вот нафига он здесь нужен? Эрвин не мог поехать сам? Ему так нужен был сопровождающий? «Он тебя на свет Божий вытянуть хотел, а то забурился в кротовью нору с бумагами по самое не балуйся», — выдал внутренний голос, пока Леви от нечего делать прохаживался по гостиной. Ну да, бумажной работы очень много, особенно после того, как корпус вновь был собран. Но это не повод отрывать его от работы! «Чер-р-ртов трудоголик», — вынес вердикт голос в голове. А потом взгляд серых глаз упал на лист бумаги, лежащий на тумбочке, который перепугавшийся Николос беззаботно забыл. Зрачки сузились, глаза расширились, а сам капитан в удивлении вылупился на рисунок, на котором изображена девушка. Вернее, изображена Гретхен. Гретхен! Черт возьми, Гретхен! «Вот это у тебя глюк, — восторженно выдал голос в голове, — вот, до чего тебя работа довела!» Леви и сам не мог понять, кажется ему или нет. Лицо. Лицо то же — слегка круглое, аккуратное, со вздернутым курносым носом... и те же губы — немного тонкие, чуть приоткрытые. Это же она! Нет, правда, она! «Приглядись, идиотина!» — посоветовали ему в голове. Челка на весь лоб, веснушки на щеках — у Врени никогда не было веснушек. Она это или не она? А на переносице нет шрама, который так отчетливо помнит капитан. По правде говоря, Николос просто забыл этот шрам нарисовать. И это спасло положение. «Не она.» — Это Николос нарисовал? — решил спросить Леви, беря лист в руки и показывая изображение сидящим на стульях мужчинам. Эрвин, как только увидел, кто изображен на портрете, тут же слегка поднял брови, а в его голубых глазах тут же взорвались искорки интереса. А вот Джозеф слегка нахмурился. — Кто это? — Да, Николос, — кивнул владелец Центра. — Он нарисовал нашу работницу, она здесь работает уже два года — Руби Рубай ее зовут, — а потом Джозеф начал врать и не краснеть. — Такая хорошая девочка, а волосы у нее такого насыщенного цвета черного чая... И понеслась душа по кочкам. Ученый так описал эту воображаемую девушку, что у начальства не осталось сомнений — на портрете изображена не Врени. Просто очень похожая девушка. Повезло, что портрет был выполнен простым углем, и яркий рыжий цвет волос не был запечатлён. Вроде бы, в этот раз пронесло. Врени торчала в подвале следующие три часа, боясь вылезти наружу. Только вот она не знала, что при их следующей встрече она столкнется с этими людьми нос к носу. Продолжение следует... Ed Sheeran — Beautiful people