***
— Вишня, тебе не кажется, что это лишнее? — Забей, Аарон, я знаю, что делаю. Вишня принес колоду карт с эмблемой золотистого дракона на каждой и одним легким движением руки виртуозно разложил ее на столе. — Майкл, налей малышке Саре самого дорого виски, сегодня знаменательный день, — Аарон смягчился. — Я научу тебя этому, принцесса — подмигнул Дракон. — Ты уверен, что мне это необходимо? — уже навеселе обнимаю его сзади. — Лучше меня никому это не удастся, веришь мне? — Спрашиваешь? — демонстративно вскидываю брови, от чего мой взгляд становится лисьим, таким же хитрым как его. — Тогда устраивайся поудобнее, О’Нил, ему нет в этом равных, — Хилл встает рядом со мной, одарив многозначительным взглядом от которого вмиг мое тело покрылось мурашками. — Поверь мне, ты не пожалеешь, — Вишня смотрел на меня так, словно перед ним мелькает очередной вызов, способный швырнуть его в омут адреналина.***
Мы были свободными и беззаботными. Наверное, именно тогда я ощутила это в последний раз. Почему я вообще вспоминаю об этом, черт возьми? Идиотская монета, очередной раз напомнившая о том, кем я была. Или кем я стала? Уничтожаю прилипшие к моему сознанию мысли большим глотком коктейля, принесенного официантом в самый подходящий момент, и включаюсь в игру. Блайнды поставлены, каждый игрок получил по две карты, после чего начались торги. Я нервно сглотнула, но скрыла эмоции очередным глотком алкоголя. Мне определенно нужно что-то покрепче и я жестом руки подзываю официанта принести мне виски со льдом. Боковым зрением замечаю все еще сидящих за столиком неподалеку Тони и Фрэнка, которым моя затея явно не пришлась по вкусу. Точнее, Фрэнку. Он не слишком любил ввязываться в необдуманные наперед авантюры и всегда требовал от меня того же. Тони явно заинтересовал исход всего этого безумия, в которое я ввязалась в первые пятнадцать минут, что мы здесь провели. Бросаю в их сторону игривый взгляд и тут же отворачиваюсь. Атмосфера за столом царит весьма дружественная, я дежурно улыбаюсь и поддерживаю банальные разговоры об экономике, современном искусстве и прочей ерунде, которая в данный момент меня абсолютно не интересовала. — Сара, откуда Вы? — обращается ко мне один из молодых людей. — Нью-Йорк, — улыбчиво отвечаю, приняв решение умолчать, откуда я родом и где провела самые горячие годы своей юности. Не думаю, что эта информация могла как-то навредить мне, но я предпочла утаить главное. К тому же, я уверена, что никогда больше не увижу этих людей. — Ты прекрасно держишься за столом, изучала игорный этикет? — вступает в наш небольшой диалог мужчина средних лет в изумительно сидящем на нем черном дорогом костюме. — Издержки профессии, — многозначительно ухмыляюсь и отпиваю глоток алкоголя. Первым в торговлю вступает игрок, сидящий слева от игрока с фишкой «D», а значит слева от меня. Им был мужчина по имени Кристофер, которого сопровождала та самая женщина, образ которой так сильно зацепил меня. Кристофер может поставить сумму большого блайнда, которая составляла двадцать тысяч, поднять ставку или сбросить карты и он поднимает ее. — Сорок тысяч, — обыденно, словно для него это каждодневный вечерний ритуал, Кристофер пододвигает часть фишек к середине стола. Я пытаюсь сохранять спокойствие, наблюдая за тем, как ставки растут в геометрической прогрессии. Трое игроков сбрасывают карты и выходят из игры, приблизительно взвешивая шансы, глядя на свои карты. На удивление, мое волнение снимает как рукой и я не уверена, что причина только в стакане алкоголя, от которого я не могу оторваться. Азарт ударяет в голову, но я остаюсь хладнокровной и держу сознание чистым. Мы уравниваем ставки, первый круг торгов завершается. Дилер выкладывает три карты в центр стола. Валет, туз и четверка. Все ставки первого раунда составили 240 тысяч долларов. Второй раунд торговли завершен, еще трое игроков сбросили карты, и вышли из игры, дилер кладет на стол еще одну карту. Восьмерка. Перевожу взгляд на ребят и вижу, что каменное спокойствие Тони никак не действует на Фрэнка. Он пилит меня неодобряющим взглядом, и я снова отворачиваюсь, чтобы не сбивать себя с толку его негативным настроем. В банке 360 тысяч долларов. Ладони потеют, и я снова беру в руки холодный стакан. В игре остались я, Кристофер и один из тех взрослых влиятельных мужчин по имени Джордж. Все присутствующие за столом игроки с самого начала бросали на меня скептические и слегка снисходительные взгляды, воспринимая меня за подружку богатенького бизнесмена, который, наверняка, позволяет мне бездумно проигрывать его деньги. Только ни они, ни Тони с Фрэнком даже не догадывались о том, что все свои сбережения, в том числе предназначавшиеся для переезда в Лос-Анджелес я обменяла на фишки перед началом игры. Большую часть мне любезно одолжил Люк, не задав ни единого вопроса о том, зачем мне понадобилась такая большая сумма. Скажете, что я чересчур не дальновидная? Смотрите и учитесь. Третий круг торгов окончен. Никто не рискнул сделать ставку и в банке по-прежнему триста шестьдесят тысяч долларов. Дилер кладет последнюю карту. Девятка. — Ставлю сорок тысяч долларов, — уверено пододвигаю фишки, тем самым вводя в заблуждение присутствующих игроков и, кажется, даже дилера. Боковым зрением снова замечаю, что нервозность Фрэнка вот-вот достигнет невообразимых масштабов, и, опустив руку под стол, жестом даю знак, говорящий о том, что все под контролем. Он срывается с места и, невзирая на просьбы Тони остаться здесь, направляется чуть ближе, чтобы увидеть раскладку карт на столе, но не подходит ко мне. — У тебя все еще есть шанс выйти из игры и свести потери к минимуму, — размеренным тоном советует Кристофер. — Моя ставка сорок тысяч, — натянув хитрую ухмылку, повторяю ледяным голосом и, судя по всему, я выгляжу убедительно. — Повышаю на сорок тысяч, — не разрывая зрительный контакт со мной, бросает мужчина. Помедлив полминуты, явно взвешивая риски на проигрыш, Джордж решает сбросить карты и выходит из игры. Мы остаемся с Кристофером один на один. Чувствую повисшее вокруг напряжение, но мужчина держится прекрасно, понимая, что не намерен уступать победу девчонке. Азарт течет в моей крови. Игроки с нескрываемым интересом наблюдают за мной, но я не всматриваюсь в их лица. Кристофер уверен, что в ближайшие минуты разнесет меня в пух и прах, забрав деньги из банка. Опускаю вниз уголки губ, вводя его в заблуждение, и отодвигаю от себя еще одну стопку фишек, равную сорока тысячам. Боюсь представить, что будет, если я проиграю. Люк, конечно же, не станет вытягивать из меня долг и даст время, не напрягаясь собрать нужную сумму, но в этом случае я буду не я, если позволю себе с таким треском провалиться. При подобном раскладе мой переезд в Лос-Анджелес откладывается на неопределенный срок, а я не намерена задерживаться в Нью-Йорке еще хотя бы на несколько месяцев. Я впаду в глубокую депрессию и есть риск опять пристраститься к алкоголю. Хотя, о чем я говорю? Бросаю взгляд на очередной опустевший бокал рядом с собой и глубоко вздыхаю. — Одумайся пока не поздно, крошка — он все еще сохраняет спокойствие, и я не отвечаю ему колкостями, хотя едва сдерживаюсь. Я прекрасно понимаю, как все это выглядит со стороны. Они уверены, что у меня нет шансов. Отвечаю ему широкой улыбкой, от чего он явно прибывает в недоумении. Финальный круг завершается, и сейчас пришло время узнать, кто сегодня заберет все деньги себе. Официант обновляет наши стаканы и перед вскрытием карт мы решаем немного отдохнуть, поддерживая очередную беседу между собой. — Сара, Вы здесь одна? — с белоснежной улыбкой во все тридцать два зуба, спрашивает женщина, сопровождавшая Кристофера. — Нет, со мной… — я помедлила, но тут же одернула себя. — Со мной мой молодой человек и его приятель. — Это очень кстати, ведь Вы точно притягиваете к себе внимание львиной доли мужчин, которым посчастливилось сегодня заглянуть сюда, — я подумала, что она намеренно льстит мне, но в ее бархатном голосе нет ни одной нотки, которая бы показала мне, что она язвительная особа. Ее комплимент был искренним, и я ответила ей взаимностью. Не знаю, сколько должно пройти еще времени, чтобы я, наконец, поняла одну вещь. Не все люди такие, как в Нью-Йорке и не все хотят разорвать меня на части. Эта идиотская установка застряла во мне сразу после переезда из Сентфора и вряд ли я смогу избавиться от нее так скоро. Я никому не хочу доверять. Не скрою, сегодня я действительно выгляжу сногсшибательно. Черные лодочки на шпильках, декорированные брошью из кристаллов, которые я купила на первые заработанные деньги в Нью-Йорке и алое шелковое платье в бельевом стиле на тоненьких бретелях чуть ниже колена с открытой спиной, которое подчеркивало все достоинства моей фигуры. Слегка оголенная спина открывала часть татуировки, набитой на боку под ребрами. Черный Дракон. Точно такой же, как у главы банды и его правой руки. Размытое воспоминание о моей прошлой жизни. О жизни, где я была свободна и счастлива, но все это в прошлом. Прикасаясь к татуировке, внутри больше ничего не душило меня даже в самые темные времена. — Вы готовы? — звучит голос дилера, и мы молча киваем ему. На столе 5 карт. J A 4 8 9 По правилам игры, вскрывается тот, кто повышал ставку последним. Это была я. С гробовым спокойствием на лице, без единой эмоции, я протягиваю две свои карты, ловко и грациозно переворачивая их рубашкой к столу. Дама и десятка. — Вскрывай карты, Крис, — подбадривает его женщина. У него вырывается нервный смешок, и он заторможено бросает свои карты на стол. Две четверки. — У дамы стрит, — тепло произносит дилер и одаривает меня теплой улыбкой. — Поздравляю, банк Ваш. Пятьсот двадцать тысяч долларов в миниатюрной сумочке отправятся к утру со мной в отель. Находившиеся за столом игроки принялись поздравлять меня, и даже женщина, с которой был Кристофер, не смогла сдержать приятного удивления. — Это действительно впечатлят! — похлопал меня по плечу рядом сидящий мужчина. — Вы превосходны, Сара! Новичкам действительно везет! Я подавила наглую усмешку, услышав про новичка, и продолжала неподвижно пилить Кристофера победным выражением лица. Мы встали из-за стола, женщина пожала мне руку, после чего Кристофер протянул мне свою. — Поздравляю, Сара, ты обошла профессионального игрока с десятилетним стажем, — он пытался скрыть разочарование и явно злился тому, что произошло. Он недооценивал меня с самого начала, впрочем, как и многие мужчины в моем окружении. Я достаю из черной лаковой сумочки сигарету вслед за мужчинами и сосредоточено смотрю перед собой. Кристофер галантно протягивает мне зажигалку одновременно с загадочным мужчиной, который протянул мне огонь откуда-то из-за спины. Я не видела его лица, ведь тогда бы мне пришлось обернуться, а сейчас мне было явно не до этого. Я слегка склонила голову вправо к татуированной до кисти руке, подкурив сигарету, тем самым заставив Кристофера так и держать свою зажигалку в руке. В эту же секунду ко мне подошли ошарашенные Фрэнк и Тони. — Ты ненормальная, откуда у тебя были деньги на ставки?! — Фрэнк явно нервничал, что было мне не совсем понятно. — Картер, ты можешь заткнуться наконец?! — перебивает Тони и накрывает мою руку поцелуем. — Сара, какого черта ты не сказала о том, что умеешь играть? — Это бы поспособствовало тому, что вы бы начали воспринимать меня серьезнее? — холодно отвечаю ему. — Ты была на высоте, должен это признать, — Фрэнк смягчился и одарил меня неоднозначной улыбкой, в которой точно было что-то хищное. В нем разгоралась страсть, но волновало ли меня это? — Не могу не согласиться с вами, господа, — послышался голос за спиной и… Я не верю своим глазам. Оборачиваюсь назад и словно в замедленной съемке, мои волосы летят в сторону, и я вижу перед собой его. Все это время Вишня стоял позади меня. Наблюдал за игрой? Я бросаю взгляд на закатанные рукава рубашки и вижу те самые татуировки на руке, которой он протянул зажигалку. Земля уходит из-под ног. Он стоит передо мной такой когда-то родной и чужой одновременно. Ни одна мышца на моем лице не дрогнула, но внутри меня за несколько секунд разгорелся пожар, который еще немного и вырвется наружу, уничтожая все на своем пути. Уничтожая меня. Эти мгновения, медленные и мучительные заставляют меня сделать шаг навстречу, но я стою неподвижно. Я знаю, он читает меня по моему взгляду и прекрасно знает о том, что я чувствую сейчас. Я буквально тону в его распахнутом взгляде и серых глазах. Мое лицо каменеет, когда он подходит практически вплотную и, не разрывая зрительный контакт, берет мою руку и целует ее. Я продолжаю смотреть, но уже куда-то сквозь него, покрываясь мурашками с головы до ног. — Тони, почему ты не сказал мне, что с вами прилетит это прекрасное создание, — Вишня выпрямляется и переводит взгляд на позади стоявших мужчин. — Я мог устроить более теплый прием. — Рад встрече, дружище, — Тони жмет руку Вишне. — Мистер Гарсия, я очень рад знакомству, — Фрэнк тянет руку следом, и я не могу издать ни звука. Что происходит?! — Фрэнк, я не на много старше тебя, — Вишня улыбнулся. — Зови меня Лиам. Мужчины пожали руки и перевели взгляд на меня. Неудобная ситуация, не правда ли? Вишня бросил на меня короткий взгляд, и мы оба поняли, что лучше нам не сообщать им о том, что мы знакомы. Еще как знакомы… — Лиам, это Сара О’Нил, — Тони любезно представил меня. — Сара, Лиам Гарсия. — Рада знакомству, — скупо на эмоции, но я не могу сейчас прийти в себя. Все происходит, будто в тумане и мой разум отказывается принимать это. — Не представляешь, как рад я, Сара, — Вишня ведет себя, как ни в чем не бывало, но мы читаем во взгляде друг друга, что нам еще придется разобраться с этим. — Как вы устроились? — интересуется мистер Гарсия. — Мы поселились здесь, в Белладжио, — отвечает Тони. — Отлично, идемте со мной, я познакомлю вас с хозяином казино, — Вишня галантно пропускает меня вперед, и я увожу взгляд в сторону. Вечер окончательно изматывает меня, я выхожу с сигаретой на улицу и иду к первой попавшейся скамейке. Я только что узнала, что казино владеет мистер Морнинг, отец Люка. Тони и Фрэнк хотят, чтобы я устроила слежку во вред отцу своего друга? Вздор! Но ведь они не знали этого, вряд ли я смогу их обвинить в этом. Меньше часа назад я выиграла полмиллиона долларов и до сих пор не могу поверить в это также как и в неожиданную встречу с Вишней. Хотелось верить, что самолет, на котором мы летели в Лас-Вегас, разбился к чертовой матери где-то в пустыне и все, что происходит – всего лишь галлюцинации на почве агонии. Из раздумий выбил голос Фрэнка: — Вот ты где! Я думал, что тебя уже похитили, — Картер садится рядом и обнимает меня. — Кому я нужна, Фрэнк? — ехидничаю в ответ. — Ты никому, а вот твои деньги… — он скорчил комичную гримасу, и я тут уже ударила его по руке. — Дурак! — я не смогла сдержать смех и, кажется, напряжение спадает. Вишня всего лишь усмехнулся, наблюдая за нами. Они еще что-то бурно обсуждали, но я не слушала, погрузившись в свои мысли. Голова начинает гудеть и я, дождавшись паузы в их разговоре, чтобы не перебивать, решаю сказать о том, что хочу подняться в номер. — Конечно, Сара, мы скоро вернемся, — Фрэнк накидывает на мои плечи пиджак, заметив, что я вся дрожу. То ли от холода, то ли от нервов. Я уже развернулась и направилась в сторону крутящейся стеклянной двери, но тут же обернулась и словила на себе взгляд Вишни. — Рада была познакомиться, Лиам, — ухмыляюсь, пытаясь скрыть подступивший ком к горлу. Краем глаза замечаю одобрительные кивки Тони и Фрэнка. Судя по всему, Вишня был приближенным мистера Моринга и тоже попадал под готовящуюся раздачу. Я приняла решение не делать преждевременных выводов и расспросить о нем Фрэнка, когда он вернется в отель. — Не представляешь насколько это взаимно, Сара. Надеюсь, мы еще увидимся, — он опять прожигает меня взглядом, и в нем я читаю, что все сделала правильно. Черт знает, как они все связаны между собой и чем это может обернуться для меня. Для нас… — Еще раз поздравляю с победой. Натянув улыбку, я киваю ему и растворяюсь в потоке людей в холле отеля. Поднимаясь на лифте, делаю денежный перевод на имя Люка и возвращаю сумму, которую он одолжил мне для этой поездки. Как только я вошла в свой номер, сразу же раздался звонок. — Сара, какого черта ты не позвонила по прилету?! — из телефонной трубки послышался разъяренный голос Люка. — Зачем тебе нужны были деньги? — Люк, послушай, я в порядке, просто немного устала после перелета. Я все объясню тебе, но позже, — устало отбрасываю туфли в сторону. — Только не говори, что ты играла в покер, Сара. — И выиграла полмиллиона, — разваливаюсь на кресле и пытаюсь одной рукой размять затекшую шею. — Я догадывался, что ты опять влипла в какое-то дело. — Люк, пожалуйста, я позвоню тебе завтра. — Жду, Сара. Не делай глупостей. Бросаю телефон на диван и достаю из мини-бара бутылку вина. Понизить градус кажется плохой идеей, но я не хочу думать об этом сейчас. Должно пройти время, чтобы я смогла трезво осознать то, что случилось сегодня. Я хочу объясниться с ним за тот день, когда я сбежала из Сентфора, но едва ли это имеет сейчас какое-то значение. Я помню, как на меня направили дуло пистолета, словно это было вчера. Не сегодня, я не хочу думать об этом сегодня. Я вздрогнула от щелчка дверной ручки. — Извини, не хотел тебя напугать, — Фрэнк виновато потер затылок, глядя на меня. — Проходи, я лягу на диване. — Я переселюсь в другой номер, — нерешительно шепчет Картер, стоя надо мной. — Нет, прошу… — я прикрыла глаза, подойдя к нему вплотную. — Что? — Останься сегодня со мной, пожалуйста, — я не ожидала этих слов от себя. — Мне это нужно. Не знаю, зачем я сделала это, но сейчас мне действительно необходимо, чтобы он побыл здесь, черт возьми. В Нью-Йорке у меня не было человека ближе, чем Фрэнк, как бы холодно мы не относились друг к другу сейчас. Он накрывает своей ладонью мою щеку и второй рукой прижимает меня к себе. Одним ловким движением, Фрэнк стягивает лямку моего платья с плеча, и оно предательски падает на пол, оставляя меня стоять перед ним в одном белье. Уголок его рта ползет вверх и мне становится как-то не по себе, будто бы я впервые стою перед ним полуобнаженная. — Сара, ты… — его дыхание сбивается. — Уверена, что нам стоит? Мои губы дрожат, когда он проводит по ним большим пальцем правой руки и мне кажется, что я вот-вот потеряю сознание. Он грубо толкает меня на кровать и наваливается сверху. Мое дыхание становится тяжелым и изо рта доносится стон в момент, когда он прижимается ко мне пахом. Я срываю с него рубашку и тяну за пряжку ремня. Фрэнк вызывает во мне примитивные реакции, стоит нам оказаться в одной постели. Он проводит пальцами по моей шее и я, словно пробуждаюсь ото сна. — Фрэнк, нет… — Хочешь, чтобы я остановился? — слегка напугано Фрэнк убирает волосы с моего лица и заглядывает в глаза. — Скажи и я перестану. — Да, пожалуйста, — мне все еще тяжело дышать. — Мне нужно на воздух. Стоило мне сказать это, Фрэнк сразу же отсел, провожая удаляющуюся в ванную комнату меня тяжелым взглядом. Я закрываю дверь на защелку и, включив душ, сажусь прямо на кафель в душевой кабинке. Вода льется на меня сверху, но мои тщетные надежды на то, что она способна смыть хотя бы небольшую часть того, что терзает мои мысли, разбиваются вдребезги, как и эти капли об холодный кафель. Телефон неугомонно пиликает и, выругавшись себе под нос, я встаю с кафеля и тянусь к полке. Вижу на экране странное сообщение. По моему телу пробегают болезненные разряды тока, собираясь где-то под ребрами, когда я открываю его. «Жду тебя через полчаса у фонтана перед отелем. Там же, где мы попрощались. Никому не говори куда идешь. В.»